لم يكن هذا ما توقعه القوم، على الأقل هذا ما قرأته في عيني رئيس عائلة وينسر المتسعتين. بدا الرجل الآخر أقل دهشة، أو ربما كان أمهر في إخفائها، إذ كانا يتهامسان مستخدمين تعويذة عزل الصوت. لكن ردود أفعال الآخرين كانت أكثر إثارة للاهتمام، لا سيما بضعة أشخاص من فصيل النبلاء يجلسون قرب عائلة ريسوالت. بدوا قلقين. لم أكن خبيراً في قراءة المشاعر، ليس من دون اقتحام رأس أحدهم أو استشعار هالة طاقته، لكن حتى أنا لاحظت شحوب وجوههم.
تساءلت، لمَ قد يثير تصريحي هذا النوع من ردود الفعل؟
سألني القط حين عدت إلى مقعدي: "أأنت واثق من هذا؟ لا يزال بوسعنا تغيير مسارنا".
"ستختار الغرفة الثالثة زعيماً جديداً بحلول الليلة. لمَ أضطر لقول هذا لك؟ المفترض أن يكون العكس تماماً..."
التفتُّ إلى القط فرأيته يبدو قلقاً. كان إحساساً غريباً؛ أن يقلق أحدهم بشأني. حتى والدي لم يكن يفعل ذلك كثيراً. أو على الأقل لم يكن يظهره لي.
طمأنته قائلاً: "لا تقلق. كنت تحيك الخطط. وكان آل وينسر وآل ريسوالت يفعلون المثل. لكن أتعرف ماذا كنت أفعل أنا؟"
رفع القط حاجباً.
ابتسمت له: "أتدرب على السحر... النوع البغيض منه. لا يمكنك التخطيط للنجاة من رمح عظمي يخترق قلبك".
"لنأمل أنك محق".
نظرت بعدها إلى أوفيليا. بدت شاحبة بعض الشيء لكنها عازمة.
قلت: "لا تقلقي، لن تقاتلي هذه المرة".
كان رد فعلها غريباً، مزيجاً من الارتياح والحزن داهمها كالموج حين فتحت فمها لتتحدث لكنها ترددت.
"ليس لأنني لا أثق بك أو بقوتك. بحق الجحيم، بعد التدريب مع مايهور، قلّة هم من يستطيعون هزيمتك في الدائرة الأولى".
"كيف؟ لقد بدأت للتو".
"وهم كذلك. لم يكن الجميع يصطادون الأشباح والشياطين. معظمهم تعلم السحر كتقليد أو ليعيش أعماراً أطول. هناك بضعة مقاتلين حقيقيين هنا وهناك. لكن إن خطط هؤلاء المهرجون لشيء ما، فأفترض أنهم استعانوا بأولئك القلة، ولا يمكنني القتال بينما أراقبك. علاوة على ذلك... أتعرفين؟ غداً ستعرفين لمَ لم أرد لكِ القتال. لكنه ليس نقصاً في الثقة".
ابتسمت لطمأناتي.
سألت القط بينما كنت أنظر إلى النبلاء الذين تحول حديثهم تدريجياً إلى جدال: "أتظن أنهم سيقبلون؟"
"بعد الاتهامات وقلة احترامك، ينبغي عليهم ذلك. والأمر سيان؛ لو لم تتحدهم، لبدوت ضعيفاً. الآن الكرة في ملعبهم".
وكأنهم سمعوا نصيحة القط، سُمع صوت رئيس عائلة ريسوالت مجدداً.
"بما أن اتهام عائلة وينسر صدر عنا، فقد قررنا قبول هذه النتيجة باعتبارها مرضية. وستتبعنا عائلة وينسر في ذلك أيضاً".
قال القاضي: "جيد. ليتقدم ممثلو العائلات ويؤدوا القسم".
نهضت من مقعدي واقتربت من المنصة، لأرى نحو خمسة عشر شخصاً ينهضون من جانب النبلاء، نصفهم بدأ يشع بطاقة الدائرة الثانية.
صاح كوشار من خلف ظهري: "اعتراض! لا يمكن خوض المبارزة إلا من قبل أعضاء مباشرين في العائلات أو مقاتلين مرتبطين بهم أُعلن عنهم مسبقاً".
رد رجل ريسوالت: "وهم كذلك".
كان القاضي الأعلى على وشك ضرب مقبض مطرقته لكنه عبس عند سماع كلمات الرجل.
تابع الرجل، وقد استعرض كل مواهبه التمثيلية، مرسماً على وجهه ملامح ندم عميق: "نعتذر، فبسبب تغيير البابا، لم تُنجز الأوراق في الوقت المحدد. هذه هي كل الوثائق المتعلقة بتغييرات العائلات".
قدم بعدها كومة من الوثائق المجلدة بعناية إلى القاضي. تفحصها الرجل بسرعة مذهلة، وتعمق عبوسه مع كل صفحة يقلبها. انتهى وسلم الأوراق إلى كوشار للتحقق. عدت بفضول لأرى ما الخطب، رغم أنني لم أكن مهتماً بكيفية تدبيرهم للأمر. لن يهم ذلك على أي حال.
فحيح القط بضيق شديد: "زيجات، زيجات، إثبات نسب ابن غير شرعي، وحتى عقد عبودية ملعون. كلها بتوقيعات كليمنتوس الثاني. محاباة صارخة. أيسعون لبدء حرب بين الفصائل؟"
لم يستخدم رون الصمت، لذا استطاع بقية الجالسين خلفنا السمع، وبدأوا يتمتمون، بينما تدفقت نية القتل في الأرجاء. ابتسمت لأوفيليا؛ وضعت يدها على مقبض سيفها، ثم التفتُّ للقط.
"أهي شرعية؟"
"نعم، أصبحوا جميعاً أعضاء مباشرين الآن. يمكننا محاولة الطعن..."
"هل هم خمسة عشر فقط؟"
"ماذا؟"
سألت للتأكد: "المهرجون الواقفون هناك ويبتسمون، أهذا كل شيء؟"
"خمسة عشر فقط، سام..."
رسم القط وجهاً قلقاً، لكن حين التقت عيناي بعينيه، تجمد لثانية ثم أومأ، إذ رأى شيئاً في نظراتي.
"نعم... خمسة عشر فقط".
"أتعرفهم؟"
"بعضهم. يمكنني الحصول على ملفاتهم خلال ساعة".
قلت: "جيد. سارت الأمور بشكل أفضل مما كنت أنوي"، ثم اقتربت من منتصف المساحة لأداء القسم.
ارتسم سؤال صريح على وجه القاضي بينما أومأت له.
"حتى الموت. تؤول موارد الخاسر للفائز، باستثناء حقوق التصويت".
قال القاضي بعد تردد لثانية: "ليكن ذلك. ستجري المبارزة غداً، في أول ضوء من الصباح. أدوا القسم الآن".
بعد ذلك، أقسمنا على القتال بنزاهة، وقبول النتيجة كحقيقة، ونبذ أي ضغينة. نطقت بالكلمات وعدت إلى مقعدي. بعد ذلك، انتهى الجزء القضائي من اليوم، واقتادونا إلى الفندق. لم يكن أحد يكترث للقانون كثيراً. كان الجميع يتحدثون عن المبارزة، ومعظمهم يراهنون ضدي، وهو ما لم يزعجني، على الأقل حتى...
تذمرت للقط: "ماذا تعني بأننا لا نستطيع المراهنة على أنفسنا؟"
"المراهنة على نفسك تُعد تداولاً بناءً على معلومات داخلية؛ أي تشجيعاً للمعارك المفتعلة".
"تباً! مال سهل".
"سهل؟"
كنا في غرفة الفندق مع باكاري وأوفيليا وأصدقائي وهوري، صديق كوشار ذو الشعر البرتقالي.
سألت متجاهلاً السؤال المعلق في الهواء: "هل حصلت على الملفات؟"
"أجل".
"كم منهم مقاتل حقيقي؟"
"أربعة من الدائرة الثانية وثلاثة من الأولى. الباقون لوردات وسيدات شباب جاؤوا لحق التباهي بالفوز في مبارزة ضدك".
"الموت من أجل حق التباهي، طريقة غبية للرحيل. أتظن أن أياً من عائلاتهم الأصلية ستتخلى عن أصواتها من أجل أبنائها؟ بافتراض أنهم رهائن؟"
"لا يمكنك إجبار أحد على القسم بشيء بناءً على نتيجة مبارزة. ولا يمكنك اختطافهم أيضاً—عن ماذا تتحدث؟"
"أجبني فحسب".
نظر القط في الملفات بجبين مقطب.
"همم. إلين ليسلي. عائلة ليسلي تملك صوتين، وهم يهتمون ببعضهم البعض. أفترض أنهم تورطوا في هذا بطريقة ما. لديهم ابنة واحدة، وقد زُوجت للابن الثاني لعائلة ريسوالت. ستكون جزءاً من المبارزة هي وخطيبها".
"ممتاز. هل لديك رجال يمكنهم نشر الإشاعات—ربما بعض الخونة في صفنا لتغذيتهم بالمعلومات؟"
"بالطبع".
"هل يمكنك نشر إشاعتين قبل مبارزة الغد؟"
"الجميع يتحدث عن الأمر، لذا ينبغي أن يكون سهلاً. ماذا تحتاج؟"
ابتسمت. أحببت الأفكار البغيضة. كان فيها شيء يمنح شعوراً عميقاً بالرضا.
تأوه القط: "أرجوك توقف عن رسم ذلك الوجه، وأخبرني".
"أحتاجك لنشر إشاعتين: واحدة عن طقس ملعون من طقوس الحزرد يتضمن تعذيباً وتضحية بالأرواح أستعد له. وأخرى... أريد أن يعرف الجميع أنني أملك خطّاف الجزار".
* * *
كان اليوم التالي أكثر حيوية. تناولنا الإفطار والجميع يراقب طاولتنا، بفضول حول الأمر برمته، ثم استقلينا الحافلات إلى الفاتيكان. عادة، كان بإمكاننا التجول في روما أو الاستمتاع بوقتنا في الفندق، لكن كان لدي بعض التحضيرات التي قمت بها بالأمس. فإلى جانب معداتي المعتادة، كان الخطّاف جاهزاً للعمل، وبلورة من الدائرة الخامسة أتلفتها بعناية بالأمس، وعصاي التي حشوتها بتعويذة واحدة لقبة الحماية، والباقي بتعاويذ هجومية محضة.
في الصباح، وصل الجميع إلى القاعة وأخذوا مقاعدهم بسرعة، فقد كانت المبارزة حديث المدينة. كما تغيرت المساحة الوسطى في القاعة. أُخليت المنطقة، ووُضعت أعمدة معدنية ذات رونات حماية تعمل بالبلورات في دائرة كبيرة. كانت الساحة جاهزة. كانت مساحة رحبة، بنصف قطر يبلغ نحو عشرين متراً، للقتال. وحولها، ستشكل الأعمدة حاجزاً لحماية الجمهور. اقتربنا جميعاً من المنصة العالية، وفتش القاضي ورجاله أسلحتنا، للتأكد من أننا لا نهرب شيئاً غير مسموح به، كالمخلوقات الغامضة غير المتعاقد معها، أو الأرواح، أو كائنات أخرى ليست جزءاً من قوانا.
أثارت بلورتي استغرابهم، لكن بعد أن تأكدوا أنها ليست أكثر من بلورة تالفة، حصلت على الضوء الأخضر. ثم وُضعنا على الجانبين المتقابلين. لم يكن مسموحاً بإلقاء التعاويذ مسبقاً، لكن كان مسموحاً بالاستعداد للإلقاء، لذا جعلت تعويذتي الافتتاحيتين على وشك الاكتمال. اتخذ الجثث الخمسة عشر المستقبلية مواقعهم أمامي—بابتسامات متغطرسة على وجوههم—باستثناء الأربعة من الدائرة الثانية الذين، رغم غطرستهم وثقتهم بأنفسهم، كانوا بوضوح على أعصابهم أيضاً.
لو حالفني الحظ، فسيلقون خطاباتهم قبل القتال. كان تشكيلهم ممتازاً. ثلاثة من المقاتلين في المقدمة بدروع قوية ورماح، وواحد في الخلف بقوس. وثلاثة آخرون من الدائرة الثانية خلفهم في تشكيل فضفاض—سيفان ومستخدم سحر. ثم بقية أفراد الدائرة الأولى في نصف دائرة في الخلف، جميعهم يحملون أقواساً أو عصياً، بوضوح للهجمات بعيدة المدى، وبعضهم من الواضح أنه غير معتاد على أسلحته، إما بسبب قلة الخبرة أو ببساطة لأنها المرة الأولى التي يستخدمون فيها الهجمات البعيدة.
وفقاً لملفات كوشار، الرجال الثلاثة في المقدمة كانوا معروفين بدفاعاتهم الذهنية القوية. مع هذا العدد من المقاتلين، طالما أبقوني في الأمام، يمكن للبقية إطلاق هجماتهم بعيدة المدى بشكل أعمى من فوقهم، دون حتى النظر إليّ. على الأرجح كإجراء وقائي ضد سحر عائلتي. لا بد أنهم سمعوا أن الكثير من تأثير الخوف فيه يعتمد على الرؤية والقرب. ليست خطة سيئة. ومع ذلك، سيكون هذا قتالاً قصيراً جداً.
حسناً، على الأقل الجزء الأول منه. أخذ القاضي مكانه، وبعد خطاب قصير عن النزاهة وحكم الملوك الذي لم أكن أهتم له، قرع الجرس لبدء المبارزة.
"أنت كحيوان محاصر يا صامويل. بسبب حماقتك، أغلقت طريق نجاتك بنفسك. كنت سأدعك تعيش لو توسلت من أجل حياتك، لكنك..."
بدأت عاهرة مزعجة في الصف الخلفي تتحدث، وهو أمر جيد بالنسبة لي، لكن للأسف، قاطعه أحد الرجال الضخام في المقدمة، صارخاً: "المواقع! أيها الرماة والسحرة، اهجموا!"
استطعت رؤية الغضب على وجه اللورد الصغير. كنت في منتصف إلقاء التعاويذ—كانت من الدائرة الثالثة، لذا استغرق الأمر وقتاً. استعد المقاتلون بعيدو المدى لوابلهم بينما استخدمت العصا لإلقاء قبة الحماية. لن تصمد طويلاً أمام هذا العدد من التعاويذ، لكنني لم أكن بحاجة لذلك. اصطدم السحر بالقبة، محطماً إياها في وابل واحد تحت وطأة كثرة الهجمات.
صاح الرجل في منتصف تشكيل الدروع: "الوابل الثاني!"
وحرك درعه جانباً ليطلق الرامي الذي خلفه. كان بارعاً. بينما أطلق الرامي سهمه، أكملت تعاويذي. لم ألقِ تعويذة درع، لذا سيخترقني السهم بسهولة. رأيته يكاد يصل إلى صدري بينما كان السحر يتلألأ على المقذوف. ثم تلاشت ماديتي. وميض. من الواضح أنهم لم يكونوا مستعدين لسحر الفضاء عالي المستوى. رأيت الصدمة تتحول إلى رعب على وجه حامل الدرع الرئيسي حين أدرك أنني ظهرت خلفه مباشرة، بين حاملي الدروع الثلاثة والرامي.
موجة الموت. قبل أن يتمكن من إعطاء أمر أو توجيه درعه نحوي، انفجرت موجة من سحر الموت مني. سحابة من الضباب المظلم المغلي مصحوبة بصرخات غريبة اصطدمت بالرجال الأربعة. تمكن اثنان منهم من إلقاء بعض تعاويذ الحماية المخزنة. أما الآخران فإما لم يمتلكاها أو لم يكونا سريعين بما يكفي حين اصطدمت بهما التعويذة. في الدائرة الثالثة، كان التأثير فظيعاً—تعفن الجلد وانهياره للداخل. اختراق.
أطلقت تعويذة مزدوجة من مسافة صفر نحو الرجل الأوسط الذي نشر درعه. بعد تلقي موجة الموت، حطمت تعويذتي الأولى حاجزه. ومزقت الثانية ثقباً في دماغه. التفتُّ بعدها إلى الرامي، الذي نجا هو الآخر. كان البقية لا يزالون في حالة صدمة، يحاولون استجماع أنفسهم. قطعت المسافة مع الرامي قبل أن أطلق قبضة الموت. انطبقت الأيدي العظمية حوله، مانعة إياه من وضع السهم وكاشطة تعويذة درعه. رميت أيضاً البلورة السحرية التالفة.
وحين انفجرت عند الاصطدام، أطلقت المانا في كل مكان. استعاد المقاتلون الآخرون تركيزهم ورفعوا أسلحتهم، مستعدين للهجوم، والخوف بادي في أعينهم، لكنه ممزوج بالعزيمة. سأكسر ذلك. في اللحظة التي وصلت فيها أمام الرامي، حاول الوصول إلى خنجر، لكن اليد العظمية أمسكت بذراعه فور اقترابها من خصره. اقتربت كثيراً، مانعاً الهجمات بعيدة المدى السهلة، وأمسكته من شعره. في حركة واحدة، جذبت رأسه للأسفل وغرست الخطّاف في مؤخرة جمجمته.
دخل بصوت رطب. لففتها لأعلق الروح وسحبت. كان الرجل خائفاً لكنه لم يستسلم تماماً. تطلب الأمر قدراً هائلاً من الإرادة وقوة الخطّاف لسحب روحه المكافحة، لكنه استثمار كنت مستعداً للقيام به. تفاعلت المانا المحيطة. عادة، لا يمكن رؤية الروح، لكن مع المانا في الأرجاء والمشاعر المكثفة التي لا تزال خاماً في الروح، أظهر السحر المحيط مخططاً طفيفاً لرجل يصرخ لثانية قبل أن يبتلعه الخطّاف.
كان ذلك كافياً. رأى الجميع في الأرجاء ذلك، والرعب بادي على وجوههم. هم