ما إن فرغ المهرج من حديثه، حتى شاركت أوفيليا في التصفيق. دهشت حين رأت التصفيق خافتاً رغم كثرة الحضور. نظرت حولها، فرصدت ردود فعل متباينة. بدا سام وبقية أعضاء الغرفة الثالثة مستمتعين بالعرض، وكانوا هم مصدر الجزء الأكبر من التصفيق. صفق القطاع الأوسط أيضاً، وإن ظل بعض المجموعات صامتين. أما النبلاء فكانوا الأقل استمتاعاً؛ تجاهل أغلبهم الخطاب، وبدا الغضب جلياً على وجوه قلة منهم.
بالطبع، وُجدت استثناءات في كل قطاع، لكن الاتجاه العام كان واضحاً. حين خفت التصفيق، خرج وفد من الباب ذاته الذي دخل منه المهرج. تقدمهم شاب وسيم يرتدي ثياباً بيضاء ناصعة، وقبعة مرتفعة، ورداءً دينياً طويلاً أنيقاً. حمل في يده اليسرى عصا أسقفية فضية، وتدلت من عنقه صليب فضي كبير. لم تستطع أوفيليا تبين ملامح وجهه من بعيد، لكنه بدا وسيماً بملامح صبيانية. سمعت أوفيليا شهقات تعجب من حولها بمجرد دخوله القاعة.
سأل كوشار بصوت مسموع: "ما هذا بحق الجحيم؟"
حتى سام قطب جبينه بعمق.
سألت أوفيليا: "ما الأمر؟"
همس سام لها: "لقد استبدلوا البابا. كان عجوزاً، لذا فالأمر ليس مفاجئاً تماماً، لكنه عادة ما يستغرق إجراءات طويلة."
سألت: "هل هذا سيئ؟"
أوضح القط وعيناه معلقتان بالطابق العلوي: "ليس سيئاً جداً. البابا يدير الحوارات فحسب، أما السلطة فتكمن في الأصوات. لكنه يتمتع بنفوذ داخل الفصيل الديني والنبلاء. إنها... مفاجأة."
عادت أوفيليا لمراقبة الموكب. خلف البابا سار من ظنتهم الكرادلة، بأثوابهم السوداء والحمراء. دهشت حين تعرفت على أحدهم. استغرق الأمر ثوانٍ، فهي لا تتابع الأخبار، لكنها كانت شبه متأكدة أنه بابا العالم الفاني. بعد الوفد الديني، دخل بضعة أشخاص. أولهم رجل يرتدي زياً عسكرياً ضيقاً خالياً من أي شارات، بشارب كثيف ومطرقة ذهبية في يده. وخلفه سار رجل يرتدي مزيجاً غريباً من بدلة وجلود حيوانات، تعلو قبعته جمجمة حيوان.
كانت ثيابه الغريبة مزينة بأناقة، لكنها بدت متوحشة، كحال المرأة الضريره من قبل. حمل سيفاً ذهبياً مقبضه على شكل ميزان. وأخيراً دخلت امرأة من الإلف بفستان أبيض خفيف منسدل، تحمل كتاباً ضخماً وريشة ذهبية. اتخذوا أماكنهم؛ حيث اعتلى البابا—صاحب الثياب البيضاء—المنصة الضخمة التي تحدث منها المهرج سابقاً. قوبلت حركته بتمتمات أخرى. اتخذ الكرادلة أماكنهم عن جانبيه، ستة في المجموع، وإن لم يبدُ لأي منهم منصة للحديث.
في المستويات الأدنى، جلس الثلاثة الغرباء؛ جلس صاحب المطرقة في الصف الثاني من الأعلى يمين المركز، وجلس صاحب السيف في قلب المنصة تماماً، وجلست المرأة في المستوى نفسه لكن يساراً، حيث فتحت الكتاب الضخم واستعدت للكتابة. بمجرد جلوسه، نظر البابا إلى الحضور وقرع العصا الأسقفية مرة واحدة، ليرن الجرس الغامض الملازم للمكان.
"بصلاحية منحتني إياها أيدي أسلافنا، أعلن بدء السبت رقم ٣٤٦."
ضرب العصا بالأرض، فرن الجرس مجدداً.
"قبل أن نبدأ أيام العدالة، هناك إعلان أخير يجب أن يُطرح. أود تعيين الكاردينال كامينزو ليشرح لكم التغيير الذي تتساءلون عنه جميعاً."
وما إن قال ذلك، حتى تقدم أحد الكرادلة المسنين وتولى المنصة.
"لا بد أنكم جميعاً تتساءلون عن البابا الجديد. ببالغ الحزن، أبلغكم أن البابا السابق، ألكسندر الثالث، قد وافته المنية قبل ثلاثة أيام بسبب الشيخوخة. لقد دعاه السيد ليكون بجانبه في هذا الوقت العصيب، ليتسنى لجيل جديد مواجهة الفوضى القادمة إلى عالمنا. ولذا، قررنا تأجيل الخبر لتجنب زيادة الارتباك في هذه الأوقات المضطربة. قبل يومين، وتحت ضغط زمني كبير، قررنا اختيار بابا جديد—أصغر سناً بكثير. لذا، وقبل بدء أيام العدالة، نود أن نقدم لجميع ممثلي العالم الغامض قائد الكنيسة الجديد. رحبوا جميعاً بكليمنتس، الثاني باسمه."
همس كوشار: "لا بد أنك تمزح."
ضحك سام: "كليمنتس. كان يجدر بهم إضافة لقب 'العظيم' بينما هم في ذلك."
لاحظت أوفيليا أن التصفيق كان مصحوباً بتمتمات كثيرة، خاصة من الغرفة الثالثة.
قال كوشار وهو ينظر للمجموعتين المتبقيتين: "إنهم ليسوا متفاجئين جداً—ليس كلهم على الأقل."
أنهى الكاردينال حديثه قائلاً: "نعتذر عن هذا التغيير المفاجئ ونأمل حقاً أن تتفهموا قرارنا. نظراً لمباغتة الموقف والحاجة لتجنب المزيد من الفوضى، ستبقى بقية أدوار قادة السبت دون تغيير. والآن، لنبدأ الاجتماع بسلام."
وبعد انحناءة خفيفة، أعاد المنصة للبابا الجديد.
قال البابا وهو يقرع العصا الفضية بالأرض: "سنبدأ الآن أيام العدالة"، ثم جلس خلف المنصة المرتفعة.
عندها وقف الرجل ذو الجلود والسيف الذهبي واقترب من منصته.
"تلقيت خمس عشرة قضية تؤثر على توزيع حقوق التصويت. لذا، ودون مزيد من اللغط، لنبدأ."
ما تبع ذلك يمكن وصفه بسلسلة من جلسات المحكمة. كانت أوفيليا تتطلع لما سيكون دراما قانونية في عالم السحر، لكنها خاب أملها سريعاً. بعد إدخال منصة خاصة ووضعها في المساحة الخالية بين الجمهور ومنصة المتحدثين، بدأت الإجراءات القانونية. كانت كلها قضايا لعائلات لم تحضر أي سبت في السنوات القليلة الماضية، والبحث في مصير حقوق تصويتهم. في النهاية، تقرر في جميع الحالات أنه في حال عدم ترك تعليمات، تُحسب أصواتهم كامتناع.
ثم سُئل الحضور إن كان هناك حاجة لمزيد من التحقيق في أمر العائلات الغائبة قبل المضي قدماً، فصوت الجميع بالرفض، حيث كان من المعلوم للجميع أنها عائلات انقرضت. ومع ذلك، لم يكلف أحد نفسه عناء التعامل مع الأمر بشكل صحيح من قبل.
بعد حوالي خمس قضايا، أُقترح أخذ استراحة، لكن بالنظر لسهولة الإجراءات نسبياً، قرر الجميع المتابعة وإنهاء الجزء "الممل".
سبح الوقت ببطء، وبعد ساعات من الجلسات القانونية الرتيبة، أخرج الرجل—الذي علمت أوفيليا الآن أنه قاضٍ رفيع—أوراق قضية أخرى. لاحظت فوراً أن هذه القضية مختلفة تماماً. فبينما تألفت القضايا السابقة من بضع أوراق، كانت هذه ملفاً ضخماً. لم يبدأ بقراءة الكلمات الافتتاحية، بل بدا متردداً لثانية. ثم التقطت أوفيليا شيئاً—نظرة سريعة تجاههم.
همس كوشار: "أوه هو، هناك خطب ما. القاضي الرفيع جاء من فصيلنا. كان هذا تحذيراً."
رأت حتى سام، الذي يمتلك قدرة غريبة على الغط في نوم عميق بمجرد حديث أي شخص بلغة قضائية، قد استيقظ، ونظر بحدة نحو المنصة.
"القضية رقم ٣٢٤٥٦٧. رُفعت هذه القضية إلينا من قبل عائلة ريسوالت، وهي طلب لسحب حقوق التصويت من عشيرة وينسر، بناءً على جرائمهم ضد عائلة الحازريد."
بمجرد أن أنهى القاضي جملته، سادت ضجة في القاعة. التمتمات المتقطعة تحولت إلى صخب عارم. رأت سام وكوشار يقبضان على جبينيهما بعمق.
سأل سام: "ألم تقل إن عائلة وينسر جزء من فصيلهم؟"
أجاب القط وهو ينظر لجانب النبلاء: "كانوا كذلك، لفترة طويلة على الأقل. لا أفهم... لكن لا يعجبني إلى أين تتجه الأمور."
اضطر القاضي لاستخدام السيف لتهدئة الحضور، ضارباً به مقبضه في المنصة أمامه، مما أحدث رنيناً عالياً للجرس الملازم للمكان.
صاح الرجل منتظراً حتى يهدأ الجميع: "هدوء! القضية هي اعتذار عن تصرف إحدى عائلاتهم التابعة، وسيقدمها رئيس عائلة ريسوالت."
عند هذه الكلمات، صعد رجل مسن يرتدي ملابس أنيقة وفارهة إلى المنصة الوسطى بينما أدارها الخدم لتواجه مناطق الجلوس. اتخذ الرجل مكانه، ونظر في اتجاه سام وبدأ يتحدث.
"إنه لحزن عظيم أن أقف هنا أمامكم لأتحدث عن حدث غير سار كهذا. لكني أخشى أن أقول إننا اكتشفنا خلال تحقيقنا الداخلي أن عائلة وينسر ارتكبت خطيئة جسيمة ضد عشيرة الحازريد. دون أي اعتبار لرأي العائلة الرئيسية، هاجموا بنية قتل سيّد عائلة الحازريد. وبينما يسعدني جداً سماع أن الرجل نفسه قد نجا من الهجوم، إلا أن الجاني الحقيقي قد أفلت. ومع أن تحقيق عشيرة الحازريد لم يظفر بهم—"
همس كوشار: "ابن العاهرة."
"لقد فعلنا! وجئنا هنا لنطالب بالعدالة ضد الأشرار، حتى لو كان ذلك على حساب أنفسنا. لا نطلب سوى عقاب عادل وفوري للجاني."
أنهى الرجل خطابه القصير ونزل عن المنصة. كان ممثلاً بارعاً، بدا كمن اتخذ قراراً صعباً، خطواته ثقيلة، وعضلات فكيه متشنجة، ظاهرة بوضوح عبر لحيته الخفيفة.
تحدث القاضي الرفيع: "الآن فليتحدث المتهم—ما لم يرغب الضحية في التحدث أولاً، فهذا حقه."
قال سام دون أن يتحرك من مكانه: "نحتفظ بصوتنا الآن."
ثم سار رجل آخر من فصيل النبلاء نحو المنصة. كان بنيته تذكر بالدب، بعضلات مغطاة بالدهن، كلاعب قوة أهمل نفسه. وقف في المنصة ونظر إلى الحضور، وتوقفت عيناه الصغيرتان عند سام. إذا كان رئيس عائلة ريسوالت ممثلاً عظيماً، فهذا الرجل هاوٍ يمكن رؤيته في مسلسل رخيص. بالكاد أخفى ابتسامته وهو يخاطب الحضور بصوت غير صادق.
"نعم! لقد هاجمنا وريث عائلة الحازريد!"
تحدث بخفة. تسبب هذا في جلبة بين الناس، خاصة الغرفة الثالثة التي استشاطت غضباً. رغم أن هناك شيئاً آخر—حين نظرت أوفيليا حولها، رأت نظرات تساؤل موجهة لظهر سام.
"فعلنا، وكان لدينا سبب وجيه. مسار المانا! عشيرة الحازريد ليست سوى ظل لما كانت عليه! أردنا المساعدة في التحكم في الوريد وأرسلنا دعوة ودية. لكن ماذا حصلنا في المقابل؟ لا شيء—تم تجاهلنا. وعندما سمعنا أن الرجل عائد من النرويج، أرسلنا وفداً لتوجيه الدعوة شخصياً بكل المراسم... لكنهم تعرضوا للهجوم! لذا نعم، حاولنا قتل صامويل الحازريد! وحقيقة أنني لا أزال واقفاً هنا هي—"
قطع رنين جرس عالٍ كلمات الرجل.
سأل القاضي الرفيع: "هذه ليست منصة لإلقاء خطابات مسيئة، بل لعرض قضيتك. تحذير آخر، وستعاقب وتُسلب صوتك. هل تفهم؟"
أومأ الرجل، وبدا عليه الغضب بوضوح من مقاطعته.
أنهى الرجل بابتسامة خفيفة: "باختصار، نعم، لقد هاجمنا—وإن كان ذلك مجرد رد فعل. نتساءل عما إذا كان ينبغي لشخص واحد أن يمارس مثل هذه السلطة بناءً فقط على قوة إنجازات أسلافه! أنهيت حديثي."
رن صوت سام في القاعة: "لن أسمع عن إنجازات الأسلاف من شخص لم تكن إنجازات أسلافه سوى لعق أحذية من هم أقوى منهم."
تحول وجه رجل وينسر من الفخر إلى غضب أحمر. كان ممثلاً سيئاً حقاً.
"يمكن للضحية أن يأخذ وقتاً ليقرر رده، أو يطلب استراحة—"
تحدث كوشار: "نحن ندرك حقوقنا. سنقرر إجراءاتنا قريباً."
أومأ القاضي بينما وضع كوشار مخلبه على دائرة سحرية محفورة في الخشب أمامهم. انقطعت الأصوات من حولهم، لكن أوفيليا لا تزال تشعر بنظرات الآخرين تخترقهم.
قال القط وهو يبدو مذنباً تماماً: "أنا آسف."
تنهد سام: "هذا ما تجنيه من المكائد—كان ينبغي أن نقتلهم بمجرد أن أتيحت لنا الفرصة. لكن لا يمكننا إعادة الزمن، فما العمل الآن؟"
"سام، أنت تعلم ما يحاول فعله، أليس كذلك؟"
قال سام بجدية غير معتادة: "اعتراف بالذنب ممزوج باتهام وتحدٍ واضح لسلطتنا. إنه يريد قتالاً."
سألت أوفيليا: "ألا يجب إدانتهم إذا اعترف بمهاجمتك؟ ألا يمكن للمحكمة حل هذا؟"
أوضح كوشار: "يمكنهم، لكن اتهاماً كهذا سيؤدي لإجراءات طويلة—حتى لو طلبنا محكمة خاصة، ستظل هناك الكثير من الاتهامات والطعون في سلطة العشيرة. لا نريد محكمة، لكن من الواضح جداً أنهم يحاولون فرض مبارزة رسمية—لا بد أنهم أعدوا شيئاً لها."
قال سام بصوت ثقيل: "يجب أن نمضي في القتال على أي حال. طلب جلسة إثبات، والسماح للمحكمة بالقيام بعملها... ليست هذه الطريقة التي تتعامل بها عشيرة الحازريد. لقد فرضنا الاحترام من خلال القوة والخوف. حتى لو ربحنا القضية، ستكون علامة ضعف. سأعترف بجزء من الخطأ وأطلب مبارزة احتفالية."
"سام، هم يريدون ذلك بوضوح."
"هل أخفيت معلوماتي؟ الطفرة والارتقاء؟"
"نعم، لكن كان يجب أن يفترضوا—"
"لا يهم."
انتقلت عيناه إلى فصيل النبلاء، ثم إلى الناس خلفهم.
"يمكن أن تكون هذه نعمة مقنعة. لقد قلت بنفسك إنني قائد الفصيل، ويمكنك استشعار نظراتهم—هم أيضاً فضوليون بشأن قوة قائدهم. سيساعد هذا في المضي قدماً في خططك."
"أنت متأكد؟"
أومأ سام.
ابتسم قائلاً: "لنرمِ لهم كرة منحنية"، ثم وقف.
"تود عشيرة الحازريد أخذ المنصة"، تحدث، وبعد إيماءة من القاضي، شق طريقه للمنصة.
"نعم، قتلت أفراداً من عائلة وينسر. ومع ذلك، هناك اختلافات عن القصة التي رواها رئيس العائلة"، قال سام، ورأت أوفيليا الرجل السمين يبتسم، ويناقش شيئاً مع المتحدث الأول، متطلعاً بوضوح لرد فعلهم.
لكن كلمات سام التالية محت تلك الابتسامة عن وجهه تماماً.
"كنت على دراية تامة بهوية الرجل الذي قتلته—حسناً، في منتصف الطريق على الأقل. عندما بدأوا يتوسلون لحياتهم، قالوا من هو سيدهم... وقتلتهم رغم ذلك. بعد ذلك، يمكنك بالتأكيد أن تفهم أنني رجل واحد—التعامل مع الديدان لم يكن على رأس قائمة الأولويات مع الفوضى القادمة. لذا لم أنقب أعمق. وإذا كنت تتساءل لماذا قتلت رجل وينسر بدم بارد، فالأمر تماماً كما قال الرجل نفسه. لقد شككوا في سلطة عشيرة الحازريد. والضعفاء لا يحق لهم التشكيك في قوة من هم أعلى منهم بكثير. لقد دفعوا ثمن غطرستهم ببساطة."
سادت جلبة في القاعة—مزيج من ردود الفعل: صدمة، ضحك، مفاجأة، وغضب.
"وعليه، أعلنها ضغينة موت وأعلن هنا باسم الملوك وبحضور جميع الحاضرين: عشيرة الحازريد وعائلة وينسر لا يمكنهما التعايش. أطالب بمبارزة قضائية بين العشيرتين. وبما أنني أعلنتها ضغينة موت، فأنا أستخدم سلطتي كرئيس للعائلة... وأطالب بأن تكون مبارزة حتى الموت."