جلس ري يحدق في الفراغ، وعيناه لا تستقران على شيء. كان دقات ساعة الحائط القديمة تغرقه في حالة من الذهول، تاركةً أفكاره تنساب بلا قيد. وانساقت تلك الأفكار إلى الوجهة ذاتها التي لازمتها طوال الشهر الماضي: السحر. إنه حقيقي. لقد رآه بعينه. رأى رجلاً يقذف النار والموت كما في الأفلام التي نشأ عليها، ومنذ تلك اللحظة تبدل العالم في عينيه؛ صار مكاناً يستعصي على الفهم.
"عزيزي؟"
جاء الصوت من الخلف، بعيداً وخافتاً، عاجزاً عن اختراق جدار الأفكار القلقة في رأسه.
"عزيزي!"
صرخت، فالتفت أخيراً ليجد زوجته وقد ارتسم القلق على ملامحها. باتت تظهر بهذا التعبير أكثر فأكثر في الآونة الأخيرة. ومهما حاول إقناعها بأن كل شيء على ما يرام، كانت تعرف دائماً متى يكذب.
"نعم؟"
سأل.
"ألا ينبغي أن تذهب إلى العمل؟"
سألت. نظر ري أخيراً إلى الساعة، فلاحظ أنه تأخر.
"تباً."
سارع لجمع أغراضه. بعد دقائق من الركض الفوضوي في أرجاء المنزل، كان يجلس أخيراً في سيارة الدورية. نظر في مرآة السيارة فرأى وجهه المتعب. زاد عدد الشعرات الرمادية في شعره القصير المهذب على الطريقة العسكرية. تعمقت الخطوط في وجهه، لكن القوة لم تغادر عينيه قط، ولا حتى بعد موت سيسيل. منذ تلك الليلة، صار يرى الغرابة في القضايا. كل جريمة تثير التساؤل عما إذا كان هناك متحول أو ساحر يختبئ خلفها.
غير أن هذا الاضطراب خف قبل أسبوعين، حين اختفت كل القضايا الغريبة فجأة. نُقلت ملفاتها وتقاريرها وكل ما يتعلق بها إلى منظمة خارجية وتلاشت دون أثر. وإذا وُجد دليل مادي، يأتي رجال يرتدون بذلات سوداء لجمعها. لم يجب أحد عن أي أسئلة، وبالتأكيد لم يكن ري من النوع الذي يطرحها.
"هل يتولى أمثال صامويل أمرهم؟"
كان يتساءل أحياناً. كان الرجل متعاوناً، لكن ري كان يثق بحدسه دائماً، وحدسه يخبره بأن صامويل وحش في حد ذاته. ولم يرغب ري في أي علاقة بالوحوش. لذا، كلما اختفى تقرير غريب وأُسندت إليه قضية جديدة من العدم، كان يترك الأمر يمر بامتنان ودون كلمة. وصل إلى مركز الشرطة وانكب على الأوراق، آملاً في يوم هادئ، رغم أن تلك الأيام صارت نادرة في الآونة الأخيرة. لكن آماله تحطمت حين جاء نداء عاجل لكل الوحدات المتاحة في منتصف اليوم: جرائم قتل متعددة في مخبأ لعصابة.
كان الوضع كارثياً. ركب ري سيارته، وبعد دقائق من انتظار شريكه، انطلقا إلى الموقع. عند وصولهما، كان الكثيرون هناك بالفعل، أغلبهم من فريق جمع الأدلة. كان المسعفون يقفون جانباً، لكن حركتهم خلت من العجلة. كان الجميع قد فارقوا الحياة بالفعل، دون أي إصابات ظاهرة. لدهشته، رأى قائده يتحدث مع شخص يرتدي زياً يشبه شخصية من أفلام التحري القديمة. لا بد أن الرجل تلقى النداء مبكراً، لكن لماذا؟
"ري!"
صاح القائد حين تلاقت نظراتهما.
"تعال إلى هنا،"
قال، ثم التفت إلى الرجل.
"إنه أفضل رجالي،"
سمع ري عبارات الثناء.
حين اقترب من رئيسه، ألقى الرجل إليه أمراً مقتضباً: "أريدك أن تدخل وتخبرني برأيك."
"ما الذي سأراه؟"
"جرائم قتل متعددة. شخص ما داهم المخبأ. إنهم 'شفرات الشرق'."
"شفرات الشرق؟"
سأل ري، وقد بدت عليه المفاجأة.
"تباً... لا تقل لي أننا سنشهد حرب عصابات أخرى؟"
"مستبعد."
هز الرئيس رأسه.
"لماذا؟ هجوم على مخبأ كهذا—"
"لا يوجد ناجون."
انقبض قلب ري. هل كانت هذه قضية غريبة أخرى؟
"كان زعماء العصابة في اجتماع سري. دخل أحدهم وذبحهم جميعاً. سيسيطر آخرون من الجوار على ما تبقى. على الأرجح انتهى أمر الشفرات."
"فليذهبوا إلى الجحيم،"
قال أحد رجال الشرطة الذين كانوا يستمعون للحوار.
"هؤلاء العنيفون نالوا ما يستحقون."
"أجل، لكن في المقابل، لدينا شخص قادر على الدخول وذبحهم ببساطة. لا أسمي هذا تغييراً جيداً."
أومأ ري برأسه ودخل المبنى. كان منزلاً في الضواحي تحول إلى مخبأ ووكر للمخدرات. كان عليه أن يعترف بأنهم أجادوا التمويه. من الخارج، لم يكن هناك شيء ملفت؛ لا مومسات يتجولن، ولا مدمنون. على الأرجح كان مكاناً للاجتماع ومركزاً للتوزيع. أول ما ظن ري أنه سيشمه هو الدم والبارود. لكن لدهشته، غابت رائحة الحديد. كان هناك بعض البارود في الجو، لكنه لم يكن قوياً. عقد حاجبيه ودخل. كانت الجثث لا تزال في مكانها، مع علامات على الأدلة وخبراء المعامل يلتقطون الصور.
كانت هناك ثقوب رصاص، لكن شيئاً ما كان خاطئاً. لم يكن هناك دم.
"هل استخدموا غازاً؟"
فكر.
"ما الذي قتلهم؟"
سأل ري أحد عمال المعامل بعد أن ألقى نظرة فاحصة على المشهد. قبل أن يأتيه الرد، قاطعه صوت جهوري، وقور، وآمر.
"غادروا جميعاً،"
قال الرجل. التفت ري ليجد شارة مكتب التحقيقات الفيدرالي أمام أنفه مباشرة. كان يحملها الرجل العجوز الذي تحدث مع رئيسه قبل قليل. كان جسده قوياً رغم تقدمه في السن. شعره رمادي ولحيته الخفيفة بيضاء. عيناه هادئتان وتنمّان عن ذكاء. كان يرتدي معطفاً أسود طويلاً، عفا عليه الزمن قليلاً، وقبعة رمادية. في الماضي، كان ري سيعترض على الأمر، لكن الآن؟ تنحى جانباً برضا.
"ليس أنت،"
قال العجوز.
"ريموند، على ما أظن. سمعت أشياء طيبة من رئيسك. أريد أن أسمع رأيك في هذا، وأحتاج لمن يساعدني."
تنهد ري وأومأ برأسه. تنحى الرجل العجوز جانباً وأشار إلى شاب على كرسي متحرك يجلس خلفه. كان في العشرينيات من عمره، يرتدي بنطالاً رمادياً أنيقاً وسترة بيضاء. شعره أسود، ممشط بعناية، لكنه يحتاج إلى حلاقة. لم يجادل ري، بل رفع الكرسي المتحرك فوق العتبة متجاوزاً جثة ملقاة في الردهة.
"شكراً لك،"
قال الشاب بوضوح، وقد بدا عليه الحرج.
"اسمي جوش، بالمناسبة. وهذا فيليب،"
قال مشيراً إلى الرجل العجوز.
"ري. سررت بلقائكما."
بينما كان يحمل الشاب إلى الداخل، كان يسمع تمتمات بعض رجال المعامل حول تلوث مسرح الجريمة، لكنه تجاهلهم بامتنان.
"من فضلك ضعه في المنتصف ورافقه إلى حيث يشير، حتى لو كان ذلك في الطابق العلوي،"
قال فيليب.
"حسناً،"
أجاب ري.
"و..."
تردد الرجل، ناظراً إلى القادم الجديد.
"لا يمكننا الانتظار أكثر. أخبرتك أنه سيستقيل،"
طمأنه جوش.
"حسناً،"
رضخ فيليب، ملتفاً إلى ري.
"قد يبدو الأمر غريباً بعض الشيء، لكن أريدك أن تتابع معنا. إنه أمر حيوي."
"حسناً،"
أكد ري، وشعر بثقل في معدته. كان يزداد يقيناً بأنه تورط في شيء ما كان يجب أن يقترب منه.
"هل أنت متأكد من ذلك؟"
سأل جوش فيليب.
"أرجوك. نحتاج إلى التأكيد،"
قال الرجل بحزم.
"حسناً."
تنهد جوش وأغمض عينيه. رأى ري تنفسه يتباطأ. تصلب جسده وبدأ يرتجف، ثم تشنجت ملامحه أكثر فأكثر، قبل أن يهدأ تماماً.
"أمسكه!"
صرخ فيليب. قبل أن يفكر ري فيما يعنيه، أخذ الشاب نفساً حاداً وعالياً، وكاد يسقط من الكرسي المتحرك وهو يتشنج. غطى العرق جسده، وراقبه ري وهو يزداد شحوباً.
"سأحضر المسعف،"
صرخ ري، لكن الرجل العجوز أوقفه.
"لا داعي. سيكون بخير."
"أجل، أنا بخير،"
قال الشاب بصوت لاهث.
"هل أنت متأكد؟"
سأل ري، آملاً في الابتعاد عن أي شيء كان يحدث هنا.
"نعم. إذن—"
التفت الرجل العجوز إلى جوش.
"ما الذي رأيته؟"
"حقاً؟ ما الذي تظنه؟"
"أرجوك. أعتذر لأنني جعلتك تفعل هذا مجدداً."
"لا، أنت لا تعتذر... الأمر كان كما هو دائماً. أحاول الرؤية—أرى موتهم، أرى الغرفة، أرى القوة—لكن حين تدخل هي... لا أستطيع. في اللحظة التي نظرت فيها إليها، شعرت وكأنها نظرت إليّ، كأنها رأتني في رؤيتي، فاستيقظت مذعوراً. هل أنت سعيد الآن؟"
"إذن هو ذاك،"
قال فيليب.
"لا نعرف شيئاً. لا أستطيع رؤية الشخص—كأنهم خلف حجاب. لا نعرف حتى إن كان شخصاً واحداً،"
قال جوش.
أصر الرجل العجوز، بنبرة امتزج فيها الحماس بالخوف والعزم: "إنه هو. الرجل المحجوب."
"على الأرجح."
رضخ جوش أخيراً.
"هل يمكنك محاولة النظر دون أن تنظر إليه؟ أخبرنا فقط كيف ماتوا."
تحدث الاثنان—وبدا العجوز متحمساً—متجاهلين وجود ري تماماً. كان ري خارج الحسابات. الآن بات متيقناً أن هذا شيء من عالم آخر. همّ بالخروج، لكن حركته لفتت انتباه فيليب.
"أوه. عذراً على ذلك."
"بالطبع. هل يمكنني الذهاب؟ أم أنك ستحتاجني لشيء آخر؟"
"نعم—لا أزال بحاجة للمساعدة في الكرسي المتحرك. لا أستطيع حمله."
تأوه ري، وبدأ يفكر في عذر، بينما أعطى العجوز جوش زجاجة ماء. انتظرا بعض الوقت حتى يستقر تنفس الشاب، وحين بدا بحال أفضل، وعادت بعض ألوانه إلى وجهه، أغمض عينيه مجدداً وأبطأ تنفسه. بعد فترة، بدأ يقطب حاجبيه، وخرجت منه تأوهات، لكن دون تشنجات. بدلاً من ذلك، تحدث الشاب بصوت متعب، كأنه يعاني.
"منتصف الليل. يحرسون المكان بينما يتحدث الزعماء. عشرة مسلحين هنا—خمسة آخرون في الأعلى—وأربعة زعماء في غرفة يتحدثون. إنهم مسترخون. إنها أراضيهم. العصابات الأخرى تخافهم. ثم يُطرق الباب. يتفاجأون. يذهب أحدهم للنظر عبر الفتحة، ثم هو—"
تجمد جوش.
"يفتحه دون أي سؤال. ذ... ذلك الشيء—"
رأى ري معاناته تزداد.
"لا تنظر إلى الظلام. أخبرني بما تراه حولهم، مشاعرهم، أي شيء،"
قال فيليب بنبرة هادئة وثابتة.
"لا أستطيع رؤية الرجل... لكنه يقتل من يقف أمام الباب. لا أعرف كيف. يرفعون أسلحتهم—يطلقون النار—يفرغون مخازنهم—لكنه يقف هناك فقط، بلا مبالاة."
رأى ري العجوز يقطب حاجبيه بينما كان الشاب يتحدث.
"إنه يسخر منهم. ثم يقتل اثنان آخران—عاجزين. يأتي رجال آخرون بسبب طلقات النار، لكن ذلك الشيء—لا يمكنهم قتله. لا يستطيعون حتى رفع أسلحتهم. يقتلهم واحداً تلو الآخر. إنهم مرعوبون. يريدون الهرب، لكنهم لا يستطيعون. كل من يحاول فقط... لا أعرف—لا يستطيعون. الشيء يستمتع بخوفهم. لا—إنه... إنه..."
كان يتحدث بسرعة متزايدة، وتسلل الذعر إلى صوته.
"لا تنظر إليه. لا يجب أن تقرأه."
"لا. إنه... خوفهم—إنه يخدم غرضاً. إنه أكثر من مجرد تسلية لذلك الشيء. إنه... أنا—أنا—إنه ينظر إليّ مباشرة."
"توقف عن النظر إليه. التفت!"
صرخ العجوز.
"أنا—"
صمت الشاب لبعض الوقت قبل أن يهدأ تنفسه مجدداً.
"يقتل الجميع هنا دون أي تردد. ثم يصعد إلى الطابق العلوي،"
قال، ملتفاً نحو الدرج، وعيناه لا تزالان مغلقتين. أمر العجوز ري بتحريك الكرسي المتحرك إلى حيث يشير الصبي.
"ويفعل الشيء نفسه لكل الرجال في طريقه. واحداً تلو الآخر. لا يمكنهم حتى المقاومة. لا توجد طلقات نار. ثم يلحق بالزعماء. يسقط الأربعة جميعاً—لكن واحداً لا يزال حياً—و... هذا كل شيء."
"أربعة؟ أنت متأكد؟"
سأل الرجل العجوز وهو يتفحص الغرفة.
"نعم. لماذا؟"
سأل الصبي، وقد خرج مجدداً من حالة الذهول.
"إذن تنقصنا جثة واحدة."
بعد التأكد من أن جوش بخير، شكر عميل مكتب التحقيقات ري ومنحه فرصة لطرح الأسئلة، مؤكداً له أنهم سيقدمون بعض التفسيرات، لكن لدهشتهما، لم يسأل ري عن شيء. كان يعرف السحر حين يراه. لذا، بعد انتهاء ما حدث، كان ري سعيداً بالانصراف، آملاً أن تكون هذه نهايته. لكن الأمور نادراً ما سارت في صالحه مؤخراً.
"آسف على العرض الغريب. لكنك تقبلت الأمر بشكل جيد... لقد فقدنا مساعداً مؤخراً ونحتاج لشخص يساعد أساساً في نقل جوش. تحدث قائدك عنك بخير. حدس رائع، كما قال، لذا إذا—"
كان الرجل يقدم عرضاً بوضوح، لكن ري قاطعه.
"شكراً لك، لكنني أريد فقط الوصول إلى التقاعد بهدوء. لذا أنا آسف، لكن عليّ رفض العرض،"
قال بحزم. رأى الرجل العجوز يتردد، لكنه رضخ في النهاية.
لسوء حظ "ري"، لم تجرِ الأمور قط على هذا النحو.
بعد يومين، استُدعي إلى مكتب القائد. بدا أن هناك عملية مطاردة لقاتل ما، وكانت القضية من الضخامة بحيث استدعت تحركاً مشتركاً بين عدة أجهزة.
عنى ذلك أن على مراكز الشرطة المحلية إرسال أفضل عناصرها لحضور إيجاز مع مكتب التحقيقات الفيدرالي المهيب، ولإزعاج "ري"، وقع الاختيار عليه.
قصد مكتباً ميدانياً للمكتب في "لوس أنجلوس"، وبعد تجاوز الإجراءات الأمنية، قِيد إلى قاعة مؤتمرات فسيحة.
كان هناك رجال شرطة آخرون، عرف بعضهم. أما البقية فكانوا عملاء يرتدون بدلات، يبدون جميعاً في غاية الأهمية، ولا يكلمون رجال الشرطة العاديين.
لم يكن "ري"
يطمع في حديث معهم على أي حال. لاحظ أيضاً وجود عميل المكتب الأكبر سناً جانباً، لكن دون الصبي المقعد. حين اكتمل الحضور، صعد إلى المنصة رجل في منتصف العمر يبدو فائق الأهمية، مرتدياً أغلى بدلة في القاعة بأكملها.
قال: "أهلاً بكم. كما سمعتم ربما، نحن هنا لتنسيق عملية مطاردة، وإن لم يكن هذا دقيقاً تماماً، فنحن لا نعرف الكثير عن الرجل الذي سنطارده".
جالت عيناه في الحضور.
لاحظ "ري"
أن نبرته بدت غريبة، وكأنه هو الآخر ليس مسروراً بهذا الاجتماع.
"سنحاول في الأيام المقبلة تكوين ملف تعريف قابل للاستخدام عن قاتلنا، لكن لا تخطئوا الظن، ستكون قضية شاقة، وأتوقع بذل ساعات عمل إضافية. لا نعلم الكثير عن المشتبه به، لكننا نشتبه في مسؤوليته عن خمسين جريمة قتل على الأقل مما نعلمه...".
ترك الرجل صوته معلقاً في الهواء بينما بدأ الجميع بالتمتمة. كان ذلك رقماً ضخماً.
حتى "ري"
اضطر للاعتراف بأنه فاجأه رغم خبرته في العمل.
تابع: "لا نعرف وجهه، ولا دوافعه، ولا أساليبه. لا نعرف... الكثير".
ثم نظر إلى عميل المكتب الأكبر سناً، كانت نظراته تتساءل، مشوبة بمسحة من الغضب.
ثبت الرجل الأكبر نظراته ثم أومأ برأسه قليلاً، فزفر الذي على المنصة قبل أن يكمل: "لا تخطئوا الظن، نحن على الأرجح نلاحق أحد أكثر القتلة المتسلسلين غزارة في التاريخ الأمريكي. وكل ما يربط بين القضايا هو طريقة قتله: هجوم واحد بآلة حادة تخترق مؤخرة الرأس".