"سام، أقسم بأدفأ الصحارى، إن سقطنا من السماء لأنك ألقيت بعض الهراء داخل الطائرة، فسأقتلك،"
تذمر كوشار وهو ينظر في اتجاهي. هززت كتفي.
"كيف لي أن أتحقق من حفظ ومضة لتسارع الهدف بغير هذا؟"
"في أي مكان آخر غير طائرة خاصة ملعونة، أيها الأحمق."
"أوه، هيا، قال داريوس إنه سيمسك بي. قيل إن النسبة بين 95% و100%، فلا تقلق."
ظل القط يثبت نظراته الحاقدة عليّ بينما كنت أجلس.
قالت لونا دون أن ترفع عينيها عن كتاب في سحر الدم: "كنت آمل أن ترتطم بمؤخرة الطائرة".
أومأ مايهور: "سيكون ذلك مضحكاً".
قال داريوس وهو يستعرض عضلاته: "أجل، سيكون مضحكاً. لكنني سأمسك بك بسهولة".
قال الطيار عبر مكبر الصوت: "سنبدأ الهبوط خلال خمس عشرة دقيقة".
قال القط وهو ينظر إلينا جميعاً: "حسناً، قبل أن نهبط، شيء أخير. لن نتسبب -وأكرر، لن نتسبب إطلاقاً- في أي مشاكل غير ضرورية. هل تفهمون؟"
أدرت عينيّ ومعي القزم ومصاصة الدماء والميكانويد تجاه الحيوان المتذمر.
قال القط وهو ينظر إليّ: "لا حصاد لأرواح البشر".
ثم انتقل إلى لونا وقال: "لا قتل للرجال في الأزقة الخلفية".
"ولا مبارزات شرف من أجل التسلية."
هذه المرة، نال داريوس نصيبه من التوبيخ.
وصاح في مايهور: "ولا دفن للآخرين في الأرض لإطعام الأشجار".
ثم التفت إلى أوفيليا وويل وقال: "وأنتما، أنتما عاقلان حقاً، وأنا ممتن لذلك".
التقيت بنظرات أوفيليا.
قلت وأنا أسعل زيفاً: "مدللة المعلم"، فنظرت إليّ تلميذتي بعدم تصديق.
كانت مثالية أكثر من اللازم. سأحتاج إلى إصلاح ذلك يوماً ما. جلست بجانب تلميذتي. وما إن ربطنا أحزمة الأمان، حتى رأيتها تبادر بالحديث كأنها تذكرت شيئاً.
التقت عيناها بعيني، وقالت بإيطالية جيدة نسبياً وهي تبدو فخورة بنفسها: "Quindi dovremmo prepararci all'atterraggio".
عبست.
"حسناً؟"
"ماذا تقصد بـ 'حسناً'؟ هل كانت جيدة؟"
"أظن ذلك، أنا أعرف اللاتينية لا الإيطالية، لكنها بدت جيدة في أذني."
رأيتها تحزن قليلاً.
"أوه، إذن هل راجعت إيطاليتي بلا طائل؟"
"لماذا قد تراجعين إيطاليتك؟"
"أعني، نحن في إيطاليا لحضور اجتماع، هل سيكون باللاتينية إذن؟"
"لا... نحن في القرن الحادي والعشرين. سيكون بالإنجليزية."
ساد صمت بينما كانت أوفيليا تستوعب ما قلته للتو.
"بالإنجليزية؟"
"أجل، يستخدم معظم العالم السحري الإنجليزية منذ العصر الاستعماري. يمكنك تقريباً معرفة الفترة الزمنية للكتاب من اللغة المكتوب بها. إذا كان بالسحرية، فغالباً ما يعود لما قبل الحرب، وهو الأصل. وإذا كان باللاتينية، فهو بعد الحرب، حين أصبحت الكنيسة الحكومة المركزية. ثم بعد محاكم التفتيش، فُقد الكثير من المعرفة، وبعد أن استعمر البريطانيون نصف العالم، لم يرغب كثير من الشباب في تعلم لغة عتيقة كاللاتينية. ومنذ ذلك الحين، نستخدم الإنجليزية كبقية العالم، وأعيدت كتابة الكثير من المعرفة المفقودة بالإنجليزية."
قالت أوفيليا وقد خاب أملها قليلاً: "أوه".
تذمر كوشار: "ألم تخبرها بأي شيء حقاً؟ حتى بعض أسماء العائلات أعيدت كتابتها إلى نسخها الإنجليزية."
"لقد أخبرتها بموعد الرحلة، وأنت أخبرتها بالخطة، لذا لا أرى سبباً لتذمرك."
تنهد القط والتفت إلى أوفيليا.
"هل أخبرك بالجدول الزمني؟"
هزت أوفيليا رأسها: "لا".
تنهد القط مرة أخرى قبل أن يتحدث.
"سنبدأ بأيام العدالة. حيث يمكن تقديم أي شكاوى أو قضايا قانونية أمام القاضي الأعلى. يتم هذا حتى لا يحاول أحد شن هجمات انتحارية ضد عائلة أخرى لمنعها من التصويت. لا يمكن أن يبدأ السبت الفعلي إلا بعد إغلاق جميع القضايا التي تؤثر على حقوق التصويت. قد يستغرق هذا من يوم إلى أسبوع كامل. الجزء التالي سيكون الأهم، حيث سنقدم المقترحات إلى التجمع بأكمله ونضع القوانين."
أومأت أوفيليا وهي تستمع بتركيز. هبطنا في روما بعد 15 دقيقة، وبعد أن حشرنا مايهور في صندوق، غادرنا الطائرة لنستقبل من قبل مبعوثة من الفاتيكان. كانت امرأة في منتصف العمر تشع بقوة الدائرة الثانية. شخص مثلها، يُرسل للاستقبال، قد يفسر كعلامة على احترام كبير، لكنني ساورتني شكوك بأن الهدف هو التأكد من عدم تسببنا في أي مشاكل.
قالت بالإنجليزية بلكنة: "مرحباً بكم في إيطاليا".
بعد ذلك، شرحت المرأة لنا، ولمايهور في الصندوق، ما هي الخطة. كان لدينا فندق في روما قريب جداً من مدينة الفاتيكان. خضع المبنى بأكمله لأعمال بناء، حيث غطت السقالات النوافذ مع اتخاذ احتياطات خاصة للسماح لأفراد الأعراق الأخرى بالتجول بحرية في الداخل. كان المبنى الضخم بأكمله لنا، مع حمايات تمنع الأشخاص العاديين من الدخول. تم تجهيز الشحن والسفر أيضاً حتى يتمكن الميكانويد والأعراق الأخرى من السفر في حافلات بجانب الجميع، حفاظاً على كرامتهم.
عادة ما يبقون في مجمع ضخم تحت الأرض تابع للفاتيكان، لكن هذه المرة، أُعيد التنظيم. كان واضحاً أن هذا السبت أهم بكثير من أي وقت مضى. ذهبنا إلى الفندق وأفرغنا أمتعتنا، متبادلين الكثير من التحيات في الطريق، من تلك الباردة مع بعض المسؤولين الدينيين والنبلاء، إلى المزاح الودي مع السحرة وبعض الجان المظلمين. في النهاية، توجهنا إلى غرفنا. كان لدى الفاتيكان من الحكمة ما يكفي لفصل الفصائل الثلاث الرئيسية في أجنحة منفصلة من المبنى.
وصلت بقية العشائر والقطط اليوم أيضاً، مما جعل المكان مفعماً بالحياة. بعد تحذيرين آخرين من كوشار بعدم التسبب في أي مشاكل، قررنا الذهاب إلى البار وربما التسبب في بعضها. كان المكان مزدحماً جداً، لكننا تمكنا من العثور على طاولة. المضحك أن نظرات الرجل المتسعة كانت توحي بأنه مجند جديد نسبياً، إذ كان يدير رأسه في كل مرة يطلب فيها جان أو ميكانويد شيئاً. جلسنا في الزاوية، وكل منا معه سمّه المختار، أو السم الحرفي في حالة مايهور.
كان يمكن سماع لغات كثيرة في الغرفة، من الشائعة كالألمانية إلى بضع لغات كان يُعتقد أنها انقرضت.
سألت أوفيليا في استراحة من الحديث وهي تنظر إلى الغرفة المزدحمة: "إذن، من هو من في هذا المكان؟"
أجاب ويليام: "حسناً، يعتمد ذلك على ما تسألين عنه".
"مثل المجموعات الرئيسية. قلت إننا الغرفة الثالثة."
أضاف ويليام: "أو الفصيل المظلم، كما لا يزال يسمينا بعض الرفاق".
"رفاق، يا سيدي الفاضل؟"
"أوه، الهاوية، ليس الرفاق."
صاح ويليام فينا: "اخرسا".
تابعت أوفيليا قبل أن نبدأ في الجدال: "إذن، ما هي الفصائل الأخرى الموجودة؟"
"يعتمد الأمر على ما نصوت لأجله. في التصويت العادي، هناك ثلاث فصائل رئيسية: النبلاء، وهم ليسوا فقط بيوت النبلاء بل مجموعات أخرى تشاركهم نظرة تقليدية للسحر وتنظيم المجتمع. الفصيل الديني، ويمثل الأديان المنظمة، وعادة ما تكون تلك التي لها حضور جزئي في العالم الفاني. والغرفة الثالثة، وتمثل في الغالب السحرة المظلمين والمشعوذين، وتجمع الأشخاص غير التقليديين. وهناك مجموعة رابعة أصغر بكثير: غير المنتمين الذين لا يتبعون أياً من هؤلاء."
قاطعتها لونا: "أجل، لكن القوى قد تتغير بناءً على ما تصوتون عليه. عادة ما يصوت مصاصو الدماء مع الغرفة الثالثة، ولكن إذا كان القانون يتعلق بالغرباء أو أنصاف البشر، يتشكل فصيل غير البشر، حيث تشكل جميع الأنواع الأخرى تقريباً كتلة تصويت واحدة لتقديم جبهة موحدة حتى لا نتعرض للتمييز. الأمر نفسه ينطبق على القطط. عادة ما يصوتون بجانب داعميهم، ولكن إذا كان التصويت يتعلق بشبكات المعلومات أو الوسطاء، فسوف يشكلون مجموعة تصويت واحدة موحدة."
أومأت أوفيليا وهي تستمع: "إذن ما الذي سيكون عليه توزيع الأصوات بشأن العالم الفاني؟"
"مع قرار كهذا؟ من المستحيل التنبؤ."
جاء صوت ساخر من خلفي: "حسناً، حسناً، أليس هذا هو القائد المخيف للفصيل المظلم".
التفت ببطء ورأيت أن بعض المحادثات حولنا هدأت بينما التفت الناس في اتجاهنا. أفلتت تنهيدة لا إرادية من شفتي بينما التفت لأرى مصدر الصوت. بالنظر إلى الأثواب، لم يكن هناك سوى إجابة واحدة ممكنة. مزارع طاقة ملعون، وسيد شاب أيضاً. 'لماذا يضطرون دائماً للزحف من مكان ما؟'
"ساحر باع روحه لملك مظلم، ومعالج مصاص دماء، وفطر، ونبيل ساقط، وقزم لا يتسع له منجم. يا له من تجمع،"
حاول أن يكمل، لكنني قاطعته.
"ومريد لا يملك ذرة من الشجاعة. تعال، أحضر كرسياً، ستناسبك الجلسة تماماً."
رأيت فكه يشتد. يا للهول، كان من السهل استفزاز هذا الأحمق. لا عجب أنهم استخدموه.
"لن أقبل كلمات جبان."
"أنا؟ جبان؟ أنت من اقترب منا في مكان مزدحم، تحسباً لأن يقرر أحدهم كسر بعض عظامك. أود رؤيتك تصرخ بهذا الهراء وحدك في زقاق."
قال محاولاً أن يبدو متسلطاً: "إذا كنت تعتقد أنك ستستطيع الركض وفعل ما تريد كما في المرة السابقة، فأنت مخطئ. بدون وجود والدك، لا شيء يمنعنا من تلقينك درساً".
"آه، حقاً. بصرف النظر عن حقيقة أنك لا تستطيع هزيمة أي شخص على هذه الطاولة، فبالتأكيد. مهلاً، إذا كنا نختلق الهراء، لماذا لا تتخيل أنك فزت بالفعل وتغرب عن وجهي؟"
رأيته يزداد غضباً تدريجياً. لقد اختاروا شخصاً يسهل إثارته حقاً، لدرجة أنني بدأت أتساءل عما إذا كان يمثل.
أجاب من بين أسنانه: "طرق الماء تجرف كل الأوساخ".
لاحظت أن الزخارف على ثوبه كانت ذات طابع مائي. كان ذلك نادراً جداً.
قلت بنبرة مسطحة: "أوه لا، ليس... الماء".
"أسلافي أغرقوا مدناً بأكملها."
"هل أبدو كمدينة؟"
قال: "سنرى بشأن ذلك"، واستدار.
تبعته بنظري، لأرى إن كان غبياً بما يكفي ليعود مباشرة إلى أصحابه، لكن للأسف لم يكن كذلك.
سألت أوفيليا: "عن ماذا كان ذلك؟"
سألت الطاولة: "هل شعرتم بذلك؟"
"نعم، حاول أحدهم استشعارنا."
"أجل. هل التقطتم من كان؟"
قال ويليام وهو يميل برأسه في الاتجاه: "طاولتان من هنا".
لم أكن من محبي الدقة، لذا قمت بدورة كاملة لألتقي بعيون بضعة أشخاص، سرعان ما التفتوا بعيداً.
سألت: "من هؤلاء؟"
ولم أتعرف على عرض المهرجين الجالسين هناك.
أجاب ويليام: "الجيل الأصغر من عائلة ريسوالت. إنهم يسيطرون على معظم الساحل الغربي."
مددت حواسي بعد ذلك نحو الشخص الأكثر أهمية على طاولتهم، وبدون أي إخفاء، اقتحمت عقله بقوة، محاولاً استشعار القوة التي كان يحاول إخفاءها. أدركت مستواه، بالكاد في الدائرة الثانية، قبل أن أنسحب بسرعة عندما لاحظ بقية الأشخاص على طاولتهم أن قائدهم يتألم.
علق ويليام: "كان ذلك وقحاً".
قلت: "إذن شاهد هذا"، وأشرت لهم بإصبعي الوسطى عندما نظر إليّ الرجل الذي استشعرته للتو بعيون متسائلة.
تنهد ويليام: "جميل".
سألت أوفيليا وهي تنظر إلى المشهد: "هل أنت مشهور هكذا دائماً؟"
"أكثر أو أقل."
ضحك مايهور: "خاااصة بين المزارعين".
أنهينا حديثنا بعد ذلك بوقت قصير وذهبنا إلى غرفنا. وبينما كنت عائداً، التقطت حواسي شيئاً. كانت امرأة في الاستقبال. شعرت بشيء... خاطئ. لم أستطع تحديد ما هو. كنت متأكداً من أنها شخص عادي، لكن في الوقت نفسه، كان هناك بعض السحر في الداخل، وعيناها... أنا متأكد من أنها عدسات لاصقة تشبه التي استخدمتها. قبل أن أتمكن من التحقق أكثر، استشعرت سحراً من قلادتها يغطيها، ويمنع أي مسح ما لم أرغب في اختراقه بالقوة.
لم يكن ذلك غير عادي. كنت حالياً أقمع قوتي أيضاً، حتى لا يعرف أحد دائرتي، لكن لماذا تفعل ذلك لموظفة استقبال؟ وقفت هناك لبضع ثوانٍ قبل أن أمشي عائداً إلى غرفتي، تاركاً الحادث في مؤخرة عقلي. في صباح اليوم التالي، وبعد نوم هانئ، وصلت الحافلات لتأخذنا إلى أعماق كاتدرائية القديس بطرس، حيث كان للفاتيكان الحقيقي مقره الرئيسي. لقد حان وقت بدء السبت.