"هل من أحد؟"
هتفت أستريد نحو الظلام. لكن لم يأتِ رد. بالكاد استطاعت رؤية ما حولها، إذ غطى الضباب الكثيف بقية الغابة، ولم يضئها سوى القمر المرتفع في السماء، متسللاً بطريقة ما عبر السديم الأبيض الحليبي. أصدرت الغابة من حولها صريراً وتحركت بخفة كأنها في مهب نسيم، لكن الهواء كان راكداً لا حراك فيه. سارت فوق الطحالب الخضراء الرطبة حتى سمعت شيئاً: دويّ نيران.
أدركت أن هذا حلم أُهدي إليها كنوع من "الرؤية"، لكن أحلامها لم تكن يوماً بهذا الوضوح.
مشت ببطء نحو الصوت بينما أخذ الضباب حولها يكتسي ألواناً برتقالية، يضيئه لهب هائل في الأمام. غادرت الغابة أخيراً وخطت إلى مشهد مألوف: المهرجان، احتفالية ما قبل الاختيار، أو بالأحرى نسخة حلمية غريبة منها. كانت الطاولة المخصصة للكهنة الجدد مفقودة تماماً. لم توجد سوى طاولات الشيوخ والضيوف. أما بقية المحتفلين، فكانوا متجمعين يرقصون حول النيران الهائلة، لكنه لم يكن رقص قومها الحيوي الجامح.
بل كان رقصة الموتى البطيئة المنهجية، إذ داروا في صمت ضمن حلقة ضخمة. وقف بقية المحتفلين الذين لم يرقصوا في الأرجاء. لاحظت أنهم جميعاً مكفوفون، ومحاجر أعينهم فارغة، تسيل منها خيوط دقيقة من الدم من حيث كانت العيون يوماً. ما إن خرجت من الضباب حتى توقفوا جميعاً عن الحركة، وتجمدوا في أماكنهم، ليوجهوا محاجرهم الفارغة نحوها.
"اهربي"، أخبرتها غرائزها، وفعلت.
عرفت أن الحلم سيجري كما هو مفترض إن تركته، فأغمضت عينيها وركضت إلى حيث أراد لها، حتى اصطدمت بطاولة خشبية وفتحت عينيها. كانت تستند إلى طاولة الضيوف، ورأسها ملتفت نحو الشيوخ. جلسوا جميعاً بابتسامات عريضة، وقلوبهم مستأصلة من صدورهم وما زالت تنبض على الأطباق أمامهم. نظروا هم أيضاً إليها، وحده العرّاف كان مفقوداً من الطاولة الرئيسية. التفتت إلى المشاركين الآخرين، فرأتهم يقفون جميعاً في حلقة كبيرة حولها، لا يجرؤون على الاقتراب.
فضولاً منها لمعرفة ما يمنعهم، استدارت ورأت "صامويل"، الرجل الذي قابلته في المهرجان.
كان جالساً متجمداً في وضعية غريبة، كتمثال، ووجهه ممتد في ابتسامة مفترسة، وإحدى يديه في الهواء، وإصبعان مرفوعان. خمسة قرون على كل جانب من رأسه، ولسانان أسودان يتدليان من جانبي وجهه عبر فتحات في الخدين. شعرت بالرؤية تتلاشى وبدأ الذعر يتسرب إليها؛ ما معناها؟ لم تدرك كل شيء بعد. وبينما اسودت حواف رؤيتها، سمعت صراخاً. كانت العرّافة. كانت المرأة العجوز في قلب النيران الهائلة، مقيدة إلى عمود.
ركضت أستريد، تدفع المحتفلين بعيداً بينما كانوا يضربونها ويخدشونها. كزّت على أسنانها محتملة الألم، واقتربت أخيراً من اللهب وبدأت بسحب الخشب المحترق لتصل إلى معلمتها. التفت رأس العرّافة نحوها فجأة، وبدت ثلاثة عشر طعنة في صدرها وهي تتشبث بأستريد. انتهى الحلم فجأة بإحساس بالاحتراق وقبضة مؤلمة على جلدها، لكنها لاحظت أنها ليست في سريرها. لابد أنها مشت أثناء نومها إلى غرفة معلمتها، إذ أدركت أنها تحدق في العرّافة، ويدا المرأة العجوز محكمتان على يديها، تماماً لحظة انتهاء الحلم.
أخذت العرّافة نفساً عالياً حين خرجت من أي رؤية كانت تراها. انقلبت عيناها في رأسها بينما اشتدت يداها على أستريد، وبدأت تتحدث بصوت غريب يتردد صداه، كأنه يخرج من مكان ما تحت المرأة لا من فمها.
"المفصلات تئن، والمصاريع تئن. الموتى سيزحفون على عظام معارة. يعرفون أسماءنا، يعرفون أبوابنا. ينخلون كرماد فوق أرضياتنا. انقشوا تلك الكلمات كي لا يجادل أحد. ليس تحت الأرض، ولا عبر البوابة. بالأرض والشجر، مهما كان الطُعم. لا تذهبوا للأسفل، ولا تتجاوزوا البوابة."
مع نطقها الكلمات الأخيرة، استرخت عضلاتها جميعاً، وعادت للنوم. عرفت أستريد أنه لن يكون هناك إيقاظ لها في أي وقت قريب. تراجعت خطوة، تحاول فهم ما رأته. ثم رفعت يدها إلى مستوى عينيها، لترى جلداً محمراً وفقاعات حيث قبضت على الخشب المحترق.
* * *
اخترقت قبضة "هيلغا"
جمجمة المخلوق، منتزعة الرأس عن الكتفين. ومع تدمير الرأس، اتخذ المخلوق بضع خطوات في اتجاههم قبل أن ينهار أخيراً على الأرض. سمعت حركة خلفها، لكنها لم تكلف نفسها عناء الالتفات، فقبل أن يتمكن العدو من الهجوم، شق خنجر فضي صغير طريقه إلى جمجمته. تراجعت هيلغا خطوتين وأعادت تقييم الموقف. كان هناك ثلاثة مخلوقات أخرى أمامها. اثنان لم يكونا شيئاً يذكر: جثث تلبستها روح شريرة، تتحرك آلياً، والخطر الوحيد هو مخالبها الحادة وانعدام غريزة البقاء لديها، مما يجعل الهجمات الانتحارية خطراً حقيقياً.
لكن الجثة الثالثة أثارت فيها مشاعر غير سارة؛ كان هذا شيطانياً بالكامل تقريباً، بقرون وأسنان حادة ومخالب كبيرة، ناهيك عن قدرته على استخدام بعض السحر العنصري. شدت قبضتها؛
وشُم "إرادة الملك"
فوق مفاصل أصابعها الأربعة الأمامية. تحركت. تعاملت هجمتاها الأوليان بكفاءة مع الخصمين الأضعف، لكن الثالث استخدمهما للاقتراب بينما كان يلوح نحو عنقها.
"ناثان!"
صرخت، فاصطدم المخلب بخنجر فضي أطول قبل أن يتمكن من الهبوط. ظهر صبي بملابس خادم مذبح من خلف المخلوق، يطعن بالخنجر الثاني. تفادى الشيء الطعنة، لكن الصبي استدار فحسب، تاركاً السلاح ليطير من يده نحو الشيطان. انفجر سحر أسود كريه منه حين صد الهجوم، لكن ناثان استمر ببساطة، طاعناً بخنجر جديد. صد المخلوق الطعنة، ثم حاول عض الصبي. لم يكن ناثان مستعداً بوضوح، وبالكاد نجح في وضع يده المندبة أمامه، لكن قبل أن تغلق الأسنان عليها، سحقت قبضةٌ الفك، تلتها ركلة إلى الصدر، قاذفة المخلوق بعيداً.
قبل أن يتمكن من النهوض، وجد خنجر فضي طريقه إلى قلبه بينما تهاوى في الزاوية.
"ماذا قلت لك عن المبالغة في الاندفاع؟"
وبخت هيلغا بالبرتغالية المكسرة بلكنة ألمانية ثقيلة. ارتكبت خطأً نحوياً، لكن ناثان لم يجرؤ على الإشارة إليه.
"ظننت أنني تمكنت منه،"
حاول الدفاع عن نفسه.
"أجل، تمكنت من جعل أسنانه حول عنقك. أنت متلهف أكثر من اللازم."
"يجب أن يكون الكاهن متلهفاً لقتل الشياطين،"
لم يتنازل ناثان عن تلك النقطة.
"هل أخبرك ماركو بذلك؟"
"نعم."
"وأين هو الآن؟"
سألت هيلغا وكأنها لا تعلم. شد ناثان فكه. هي حقاً لا تهتم بالآخرين أو مشاعرهم، لكنها كانت معلمة جيدة. تذكر المعركة التي شهدها في قبو الكنيسة، معركة جعلته يشعر بالعجز الحقيقي، معركة كادوا يخسرونها.
"هل هذا كافٍ؟"
سأل، ناظراً للأسفل، ينتظر جوابها. كان هذا القتال اختباراً، ولم يكن واثقاً من النتيجة.
"أنت تقفز إلى المعركة دون خطة مناسبة. تكاد تشحن انتحارياً نحو العدو كشيطان. غرائزك ودافعك موجودان، لكنك تفتقر إلى خطة هجوم تتجاوز 'الهجوم'."
شعر بالثقل في معدته يهبط مع كل كلمة.
"إذاً... سأوصي بك لمكان الحارس الشخصي."
"ها؟"
"أنت سريع بما يكفي، وأنت تقريباً عند الدائرة الثانية. ليس الأمر وكأن لدينا الكثير من الأفراد المتاحين. إنه ليس مكاناً مضموناً، رغم ذلك."
حتى لو قالت ذلك، كان يعلم أن توصية من هيلغا؛
"قبضة الملك"، لن يتم تجاهلها.
"إذاً يبدو أنك ستذهب إلى الفاتيكان معي، يا بني. فقط تأكد من إصلاح تهورك ذاك. ستكون هناك تهديدات كثيرة."
جاءته صورة صامويل؛ الرجل الذي سيكون هناك بالتأكيد. أمامه طريق طويل ليجاريه.
* * *
"واحدة أخرى،"
صرخ إليو في النادل. استطاع عبر رؤيته المشوشة أن يرى الرجل يلتفت إليه، وقد امتزج القلق بالشفقة على وجهه.
"أظن أنك اكتفيت،"
قال.
"هل أبدو كمن لا يزال حياً؟"
تمتم إليو بلسان ثقيل.
"إذاً، لم أكتفِ."
"نحن نغلق."
"لا، أنتم لا تفعلون."
"نحن نفعل، بالنسبة لك. اذهب للمنزل... أرجوك،"
قال النادل.
"اغرب عن وجهي واسكب لي أخرى،"
صرخ وهو يضع كوب البيرة على الطاولة، محطماً إياه في يده تقريباً.
"لا. اذهب للمنزل، وإلا سأمنعك من الدخول وسيتعين عليك إيجاد مكان آخر يتسامح معك."
كان إليو سيعترض، لكن بقية وعيه أوقفته.
"حسناً،"
قال بلسان ثقيل ونهض، يترنح نحو المخرج. لامست يده مفاتيح السيارة في جيبه بينما هبط الثقل الذي لازمه لعامين إلى أبعد من ذلك، مما أفاقه قليلاً. فقد رخصته لكنه لا يزال يحمل المفاتيح، تعذيب ذاتي لم يستطع التوقف عنه حقاً. في كل مرة يفعل، تبدأ الكوابيس مجدداً، كأن عقله يخبره بأنه يستحق المعاناة. ليس كأنه يعترض. بدأ يمشي للمنزل حين سمع ذلك. تحرك شيء ما إلى يساره في زقاق، حركة حيوانية غريبة حذرت جزءاً من عقله.
"مرحباً؟"
تمتم، لكن لم يأتِ رد. خطا خطوة أخرى ليسمع شيئاً يهرول على الجانب الآخر من الشارع. نظر حوله. كان الشارع فارغاً تماماً، بشكل غير طبيعي. لم يستطع حتى سماع السيارات في الأفق.
"مـ-مرحباً؟"
كرر، وما أجابه كان صوت شيء يتحرك مجدداً في الزقاق، هذه المرة أقرب. لم يرد الانتظار ليرى ما هو، فبدأ يتحرك في اتجاه منزله، يتعثر ويترنح فوق قدميه. تحرك ظل وبرق جانباً حين مر بآخر زقاق قبل منزله، ثم صوت غريب كأنه ارتطام رطب، مثل مخالب مبللة ضد الرصيف. لم يلتفت ليرى ما أحدث ذلك. أسرع خطواته. كان قريباً، عرف ذلك بطريقة ما. سمع صوت نقر جانباً. كان يكاد يركض، والشيء خلفه ركض أيضاً، كان واثقاً.
أسرع. رفع الأدرينالين حجاب الكحول بينما أصبحت حركاته المذعورة أكثر حدة. ارتطم بباب منزله، مخرجاً المفتاح في هذه الأثناء. استطاع سماع المفصلة القديمة على البوابة تصدر صريراً حين فتحها شيء ما. كان خلفه مباشرة، كان واثقاً أنه يستطيع سماع أنفاسه على عنقه.
"هيا،"
بكى نصف بكاء، حين دار المفتاح أخيراً في القفل. قفز إلى منزله، مغلقاً الباب خلفه بينما زحف مبتعداً عنهما، ولامس ظهره أخيراً خزانة. كانت عيناه مثبتتين على الباب. اقشعر جلده حين جاء طرق جاف. كان هناك شيء يتحرك في الخارج.
"سيد إليو، هل يمكنك فتح الباب من فضلك؟"
جاء صوت. تحدث الرجل بنبرة مسطحة خالية من العاطفة، بإيطالية مثالية، وإن خلت من أي لكنة، كأن آلة، لا إنساناً، قالت الكلمات.
"سيد إسماعيل؟"
"نعم. جئنا للتسليم، كما طلبت. من فضلك افتح الباب."
أزالت تلك الكلمات كل الخوف والارتباك، مبتورة عنه كأنها بمشرط جراح.
"سلمتم؟ أ-أنتم... هل هما معكم؟"
"نعم. زوجتك وابنتك، كما وعدنا."
تخبط الرجل نحو الباب، يكاد يسقط فوق الأحذية المبعثرة في الردهة، حين قبض على مقبض الباب. كان هناك تردد طفيف. هل يستطيع الرجلان الغريبان التسليم حقاً؟ عقد الصفقة، دون إيمان حقيقي بأي شيء. عرف أنه سيبيع كل شيء، روحه متضمنة، ليراهما مجدداً، لكن هل كان ذلك ممكناً حقاً؟ عاصفة من الأفكار مرت عبر عقله.
"هـ-هل هما هناك حقاً؟"
"أبي؟"
صوت ناعم مرتبك رن في أذنيه. صوت عرفه. سيعرفه في أي مكان، في أي وقت. صوت كان يائساً لسماعه.
"أوه-"
فتح الباب على مصراعيه دون تردد. أول شيء رآه كان المنظر غير السار للرجلين الأصلعين. وقفا هناك بمعاطف طويلة، وأشكال جسديهما مخفية بالقماش الأسود السميك. كانا توأمين متطابقين، كلاهما كأنما صُنعا كي لا يلفتا الانتباه: ليس وسيمين جداً، وليس قبيحين جداً. ليس طويلين جداً، وليس قصيرين جداً. لا شيء في ملامح الاثنين لفت النظر. لا شيء، باستثناء أمر واحد. الرجل الذي تحدث كانت عيناه مخيطتين، ووجهه ظل دائماً بلا تعبير، بينما كان للرجل الآخر عينان مفتوحتان لكن فمه مخيط، ووجهه دائماً يقلد العواطف وفقاً لما يقوله الآخر.
"كما اتفقنا،"
قال ذو العينين المخيطتين، وابتسم الآخر ابتسامة دافئة وصلت إلى عينيه. ثم خطى جانباً وأشار إلى... مخلوق. لم يختبر إليو رعباً كهذا قط. عرفه، مزيج اللحم. زوجته وابنته، أو بالأحرى، سخرية منهما. كان لحمهما ملتوياً كما بعد الحادث. وقفتا على أطراف مكسورة، وأجسادهما مدمجة في جسد واحد، حيث تلاحمت الجماجم والأفواه في فم مشوه. فم تحدث بصوت ابنته.
"أبي؟ لماذا فعلت هذا؟ إنه يؤلم،"
تحدث.
"لـ-لـ-لا، أنا-"
سقط على الأرض بينما تعثر الشيء للأمام. تراجع غريزياً بينما لم تستطع عيناه الانفصال عنه.
"أنا- أنا آسف، أنا-"
تمتم.
"أنت فعلت ذاااك. أناني. إنه يؤلم، يا أبي،"
تحدث بصوت مشوه أكثر فأكثر بينما زحف عليه، واليد ذات المخالب تخدش صدره.
"حسناً، سنعتبر الصفقة مُنفذة إذاً،"
تحدث أحد الرجلين بينما ابتسم الآخر نفس الابتسامة الدافئة. تركا المخلوق يخدش ويبكي لبعض الوقت بينما استرخى الرجل المذعور أخيراً.
"سيد عمري، انقل المباركين من فضلك،"
قال أحد الرجلين، بينما استرخت الابتسامة على وجه الآخر إلى تعبير مهني. دفع رجل مفتول العضلات المسخ جانباً، كاسراً عنقه بحركة واحدة، ثم ألقى الرجل الفاقد للوعي على كتفه. لم يقاوم إليو. استلقى هناك بخمول، يتشنج، وعيناه غائرتان وفارغتان بينما يتحرك فمه للأعلى وللأسفل.
"ألا يجب أن نتركه يمشي قليلاً؟ قد تكون هناك عيون تراقبنا؟"
سأل عمري.
"لا يهم بعد الآن."
لهذا، هز كتفيه وألقى إليو في السيارة. بعد رحلة قصيرة، أدخلوه إلى شقة كبيرة تحولت إلى ما يشبه المختبر. استلقى رجال ونساء كثيرون هناك، مسندين إلى الجدران، نظراتهم غائرة وغير مركزة. فوق كل شخص، عُلقت حاوية زجاجية بها سائل أحمر، وكان السائل يقطر ببطء في محلول وريدي متصل بأوردة كل شخص. لم يتحركوا أو يتفاعلوا بينما استلقوا هناك، غير مقيدين تماماً. أسقط عمري الجسد الجديد على طاولة كبيرة بها دائرة غامضة معقدة منقوشة عليها.
"برفق!"
أمر ذو العينين المخيطتين.
"لماذا؟"
تنهد عمري، متعباً بوضوح.
"قطعة لحم أخرى لتُقطع،"
قال تحت أنفاسه ثم تجمد، مدركاً أن صوته كان أعلى قليلاً مما ينبغي. قبل أن يتمكن من الاعتذار، صفعه ذو العينين المخيطتين عبر وجهه، بقوة، بينما أظهر توأمه تعبيراً عن غضب واضح.
"إنه ليس قطعة لحم! هؤلاء جميعاً مباركون، موهوبون وفقاً للحيوات التي عاشوها."
اقترب من الرجل المستلقي على الطاولة. لمست يده برفق خد الجسد ومسحت عليه بينما انتشرت ابتسامة عبر وجه ذي الفم المخيط. ثم رفع عينيه عن إليو لينظر عبر النافذة. برؤية أفق الفاتيكان، ابتسم باتساع أكبر قبل أن يعيد نظره إلى الجسد.
"ملك محب يستمع دائماً. قتلت عائلتك في ضباب سكر ثم طلبت المستحيل، ومع ذلك... ملك عادل استمع."
ثم قرب وجهه وهمس في أذن إليو، بينما صنع توأمه تعبيراً عن الهيام.
"نستحق جميعاً المعجزات التي نُمنحها."