بعد شرح ماهية ما نقف عليه، قرر القط الدخول في صلب الموضوع.
قال القط وهو يخرج طرداً صغيراً من إحدى الحقائب التي حملناها: "الأهم هو كيفية رفع الحظر عن السحر، وكيفية تقديم أنفسنا للعالم الفاني. ماذا نريد أن نكون بالنسبة للإنسان العادي؟ وهنا يأتي دورنا".
نظرنا جميعاً بفضول إلى ما استقر الآن على الطاولة. ولدهشتي، كانت رصاصة. قطبت حاجبي واقتربت لأتأملها. كانت محفورة على جوانبها. كان ذلك مثيراً للإعجاب حقاً. فالرصاص يصعب تطويعه بالسحر بشكل لا يصدق.
"حسناً، هذا تطويع سحري بارع. لكنني لا أرى مجالاً كبيراً للتحسين. الرصاص يفتقر إلى المساحة، والاحتكاك بسبطانة السلاح قد يتلف أي نقوش دقيقة".
وثب القط فوق الطاولة وألقى بنظرة علينا جميعاً، وقال: "إنها مجرد نموذج أولي. ليس كل السحر يحتاج إلى نقوش. انظروا. لم تكن هناك أبحاث كثيرة في مجالات جديدة مؤخراً، لذا لا نعرف القدرة الكاملة للسلاح على استقبال السحر. نعم، الأجزاء المتحركة وصغر حجم الرصاصة يجعل الأمر صعباً، لكن المسألة ليست في الارتقاء بها إلى مستوى رماة السحر. المسألة في بناء الروابط. سيبحثون قريباً جداً عن طرق للتعامل مع الظواهر السحرية، وهنا يأتي دورنا".
قال ميهور وهو ينظر من الرصاصة إلى القط: "ستعمل ضد تعاويذ الحماية تماماً كما تعمل ضد الأشباح".
رد كيو-شار: "نعم، لكن قوتها ستتوقف عند حد معين، وسيظل حامل السلاح عرضة للخطر مقارنة بالمشعوذ. الهدف هو دفعهم إلى طاولة المفاوضات، لا تعليمهم فعل ما نفعله".
جلس القط مرة أخرى، مانحاً إيانا بضع ثوانٍ لترتيب أفكارنا.
بدأ بنبرة جادة: "إذاً، بمجرد رفع الحظر عن العالم الفاني، نريد الدفع نحو إعادة إنشاء رابطة طاردي الأرواح".
ارتفعت حواجبنا جميعاً، باستثناء أوفيليا التي بدت مشوشة قليلاً.
شرحتُ قائلاً: "كان طاردو الأرواح نشطين في الغالب بعد الحرب. كانت هناك كائنات مظلمة كثيرة، والأهم من ذلك، الموتى الأحياء يتجولون في كل مكان. لم يتبقَّ للعالم السحري القوة البشرية الكافية، فأنشئ طاردو الأرواح. كانت منظمة ضخمة لا مركزية، تشبه النقابة، تجمع كل من أراد القتال، مع تدفق الكثير من المشعوذين الجدد من خلفيات فانية. كان أي شخص يتقاضى عمولة مقابل المهام التي تُطرح للرابطة".
أكمل القط بابتسامة عريضة خبيثة: "على الورق على الأقل. الحقيقة أنهم امتلكوا سلطة ونفوذاً هائلين على معظم القوى القتالية غير المنتمية. ناهيك عن أنها استُخدمت كساحة تجنيد للعديد من المنظمات الأخرى، مما منحهم نفوذاً أكبر. بمجرد أن أصبح السحر نادراً، حل الوسطاء محلهم. لكن في الوقت الحالي، ستكون تلك القوة القتالية الجديدة غير المنتمية هي العالم الفاني. سنمنحهم فرصة لاكتساب المعرفة التي يحتاجونها بشدة، ومن خلالهم، سنغرس مخالبنا في قوى العالم الفاني، دون الحاجة إلى عنف أو تهديدات. سيقدمونها طواعية".
قال ويليام: "لدي شكوك حول هذا، ففعل ذلك سيخلق توتراً، سواء كانوا منتمين أم لا. حتى لو قدمت جزءاً من معرفتك، فسيكونون جشعين للحصول عليها كلها".
قال القط: "لن تكون هذه مشكلة. أمامهم خياران: القدوم إلى طاولة المفاوضات ومحاولة لعب ألعاب ذهنية ضد أشخاص قادرين على اقتحام أفكارهم، أو تجربة العنف والخسارة الفادحة".
"أنت تستهين بما يمكنهم فعله".
قاطعته هذه المرة: "لا، هو لا يستهين. المسألة ليست في أن يزحفوا بجيش نحونا، بل في محاولة التهديد والابتزاز. هيكلية العالم الفاني تعتمد بشكل أقل على القوة الشخصية. أغلب من يديرون الأمور جبناء في بدلات رسمية وصلوا إلى السلطة عبر المفاوضات والسرقة وثروات العائلات. بضع لعنات قاسية لن يعرفوا كيف يصدونها، وسينهارون. هم يعملون على افتراض أنك لا تستطيع فعل شيء تجاه قضاة مشترين وقوات أمن ضخمة، لكن أي أحمق بارع في اللعنات يمكنه تجاوز ذلك. بضع لعنات تذيقهم العذاب في أسرتهم، وسيلتزمون الأدب".
رد ويليام: "أو يزحفون بجيش".
قال كيو-شار بحزم: "ليس في المراحل الأولى. ربما لاحقاً، بمجرد إعادة تنظيم صفوفهم، والحيلة هي أن نكون قد أحكمنا قبضتنا على أعناقهم بحلول ذلك الوقت. أرِهم ما يمكننا تقديمه إن لعبوا بنزاهة. اجعلهم يفهمون أنه لا توجد قوة أمنية تحمي من هجوم على الروح أو لعنة إن لم يلتزموا الأدب".
هدر داريوس: "وإن لم يفعلوا، سنكسر المزيد من الرؤوس، أليس كذلك؟"
ابتسمت: "بالضبط".
قالت لونا: "أوه، أثرياء يصرخون، كم هذا لطيف".
أومأ ميهور لنفسه: "مباشرة إلى الأرض والعودة إلى الدائرة".
سقط ذيل القط على الطاولة بينما انطبقت أذناه على رأسه.
تمتم لنفسه: "عليّ أن ألعب بالأوراق التي أملكها، وكل أوراقي من المختلين"، فنظر إليه أوفيليا وويليام بشيء من الألم لكونهم صُنّفوا معنا.
سألت: "وكيف ستقترح ذلك في السبت؟ هل ستخرج الرصاصة هناك أيضاً؟"
"لا، لا يمكننا أن نكون من يقدم الاقتراح، سيكون الأمر مكشوفاً. لكننا سنقدمه بمساعدتك".
تأوهت: "أنا لا أمارس السياسة".
"أوه لا. لا أريدك أن تعقد أي صفقات. أحتاج منك فعل شيء واحد فقط. يجب أن تكون بارعاً فيه في الواقع".
"أوه؟"
"أريدك أن تلعب دور الشرير".
قضينا بضع ساعات في الحديث، تنقلنا بين الجد والقصص التي جمعتنا في لقاءات سابقة. كانت أوفيليا تستمع إلينا بمزيج من الفضول والاستنكار، وهو الاستنكار ذاته الذي بدا على وجه ويليام رغم حضوره تلك اللقاءات. أنهينا اجتماعنا في منتصف الليل، وتفرقنا قبل حلول يوم السبت.
عدت بالقط إلى منزله هذه المرة دون ميهور، الذي آثر البقاء في "الرأس الأحمر".
كنت أراجع الخطط في صمت وأنا أراقب الشوارع الخالية تمر من نافذتي.
"سام".
قطع القط صمتي بينما اقتربنا من شقة السيدة التي ترعى القطط.
"ما الأمر؟".
"بخصوص الـ وينديغو الأخير".
"الذي ظننته أنت مغير جلود؟".
"أجل. تحدثت إلى الفرع القريب من ميناء الخليج، وبينما كان الجميع في الخارج للمطاردة، فُقدت بعض الأغراض".
ترك القط صمته معلقاً في الهواء.
"دعني أحزر، تشبه تلك التي في البرازيل؟ قطع أثرية مرتبطة بالحياة؟".
"أجل".
سكتنا بضع ثوانٍ.
"لا نعرف أكثر من هذا، لكن كن حذراً".
أومأت برأسي وتوقفت عند الشقة، فانسل القط عبر النافذة دون أن يكلف نفسه عناء استخدام الباب.
ناديته: "مهلاً! على الأقل لم يكن مغير جلود".
"على الأقل".
بعدها، أوصلت أوفيليا إلى منزلها. انتقلت بسعادة إلى المقعد الأمامي والتفتت إليّ حين عدنا إلى الطريق.
بدأت حديثها: "إذاً، لماذا مغير الجلود سيئ لهذه الدرجة؟ هل هم أقوياء إلى هذا الحد؟".
"لا. الأمر... هل تعرفين ما هو وادي الغرابة؟".
رأيتها تكتب على هاتفها.
قرأت: "ظاهرة يثير فيها جسم أو كيان يشبه البشر شعوراً بالرهبة أو الاشمئزاز في نفوس المراقبين، لأنه يكاد يكون بشرياً تماماً لكنه ليس كذلك".
"أجل، هذا تعريف. لكن لماذا وُجد هذا الشعور؟".
"ماذا؟".
"لماذا تطور لدينا هذا الخوف؟ نحن نخشى الأشياء التي تزحف لأن معظمها سام. ونخاف من المفترسات الكبيرة ذات الأنياب لأنها تمزقنا إرباً. ونخاف الظلام لأننا لا نبصر فيه. لكن لماذا نملك وادي الغرابة؟ حسناً، يجب أن أقول 'أنتم' بدلاً من 'نحن' في حالتي، لكنك تفهمين".
قطبت أوفيليا حاجبيها بينما تابعت: "يُعتقد أنه كان هناك زمن احتجنا فيه لخوف شيء يبدو بشرياً وهو ليس كذلك. يعزو معظم الناس ذلك الخوف إلى أشباه البشر؛ فصيلة يُقال إنها انقرضت بعد أن طاردها أسلافنا حتى الفناء، تماماً كالماموث. خلال الحرب، استخدم جالبو المعجزات أشباه البشر كقاعدة لخلق كائناتهم الخاصة، مغيري الجلود، وهم كائنات قادرة على ارتداء ضحاياهم في محاكاة مثالية تقريباً. بعد الحرب، طُوردوا حتى الانقراض، وكانوا الهدف الأول لطاردي الأرواح. لكنهم لا يزالون يظهرون، غالباً في أساطير النافاهو. نأمل أن يظل الأمر مجرد أسطورة، وألا يكون أحد قد رأى مغير جلود حقاً. لكن أي احتمال لرؤيتهم، خاصة الآن مع عودة السحر، فكرة مقيتة".
"أوه".
رأيتها تومئ برأسها، وأكملنا الطريق في صمت حتى أنزلتها عند بيتها.
كان ذلك قبل يوم من موعد رحيلنا إلى الفاتيكان حين تلقيت رسالة تفيد بتعافي بيتر بعد العمليات الجراحية. أبقوه مغيباً عن الوعي بمحلول منوم، لكن الجراح بات قادراً الآن على إيقاظه. استقليت سيارتي وانطلقت نحو البيت الآمن، متلهفاً لإغلاق ملف القضية قبل يوم السبت. كان منزلاً صغيراً خارج نيويورك يديره رجل مسن. بعد وصولي، قادوني إلى القبو، حيث يقبع الحوض الكبير المليء بسائل تخدير الروح، وفيه كان بيتر معلقاً.
لمحت آثار الجراحة محفورة في جسده. لم يكن السحر التجديدي الكامل ممكناً قبل الارتقاء الأول. أعيد بناء يده، وإن كنت أشك في استعادة كامل كفاءتها بالنظر إلى الندوب. أزيلت الأنسجة الزائدة ورُقع الجلد لتغطية مكانها، تاركةً بعض الأنسجة الندبية هنا وهناك. كانت أسوأها تلك التي على جنبه وظهره، حيث كانت أكبر النتوءات. إجمالاً، لن تلاحظ أي خطب إذا كان يرتدي ملابسه، لكن نظرة واحدة على جسده تخبرك بوقوع أمر مروع في الماضي.
مع مرور الوقت وتطور السحر، قد يصبح استرداد الأنسجة بالكامل ممكناً على الأقل. أما روحه، فكان عليّ الانتظار لأرى. صعدت الدرج الصغير بجوار الحوض وسحبت جسده. حين جف نسبياً، وضعته على طاولة مفروشة بملاءات جراحية، وأعددت مقعداً لي بجانبها. حين استعدت، قطرت قطرتين من محلول الإيقاظ وأسقيتهما إياه. في البداية، رأيت ارتعاشاً وتشنجات عضلية، كأنه يغرق في حلم شديد الوطأة. ثم انفرج فمه قليلاً، وصدر عنه أنين.
تجمد بعدها، وتوقف عن أي حركة لدرجة خشيت فيها توقف قلبه، لكن بعد ثوانٍ تشنجت كل عضلة في جسده، ووثب جالساً على السرير وهو يشهق بعمق.
"ماذا؟ أين أنا؟"
قال ذلك وهو يتلفت بذعر حتى التقت عيناه بعيني.
"من أنت؟ أين أنا؟ م..."
تجمد ونظر إلى جانبه برعب، إلى الموضع الذي كان الوجه يبرز فيه من لحمه. لكن حين لم تقع عيناه إلا على جلد مخدوش قليلاً، قطب حاجبيه.
"أ-أكان هذا حلماً؟"
همس لنفسه وهو يتفحص جسده. رأيت أطراف أصابعه تتوقف عند الندوب وازداد قطب حاجبيه. أخيراً، لاحظ يده اليسرى وحاول قبضها بصعوبة، بينما كانت أصابعه تتحرك ببطء إلى مكانها، ترتجف باستمرار.
"أخشى أنه لم يكن حلماً،"
أخرجته من أفكاره.
"كل ما مررت به حدث بالفعل."
"إذن... إذن أنا حقاً... أنا..."
رأيت الدموع تلمع في عينيه. جلست في صمت محرج قليلاً بينما كان يبكي. حين انتهى من البكاء، تحول من الدموع إلى التحديق أمامه بصدمة. قررت المتابعة، غير متأكد من كيفية انتشاله من حالته.
"ما الذي تنوي فعله الآن؟"
"ماذا؟"
سألني بصوت متبلد.
"لا يمكنك التفكير بوضوح الآن. من المحتمل أن تشعر بألم غريب ومبهم في جسدك كله مع توقف مفعول المحلول، لذا سأخبرك بما ينتظرك. لا أحتاج منك قراراً الآن، لكنني أحتاج منك أن تفكر في الأمر ملياً."
أدار رأسه نحوي، ونظراته بالكاد تركز.
"أمك لا تزال على قيد الحياة. أُبلغت بأنك هربت وأنك لست من قتل أباك. رتبنا لها تلقي 'تحديثات' من صديق لك، لذا فهي في حالة جيدة نسبياً حالياً—بقدر ما يمكن أن تكون."
"انتظر. تحديثات؟ كم مضى من الوقت؟ أنا... لا أتذكر. أنا... ألم يكن ذلك قبل يومين؟"
تألمت. صحيح، لقد نسيت.
"مر قرابة شهر."
"ماذا؟ إذن أنا... يجب أن أذهب. لا يمكنني تركها مع كل هذا."
"توقف،"
قلت، واضعاً يدي على كتفه كي لا يحاول الهرب.
"لا يمكنك العودة الآن. ليس في هذه الحالة."
"أي حالة؟"
"هؤلاء الذين كانوا ملتصقين بك—هل تظن أن ذلك مر دون عواقب؟"
رأيته يشحب ويرتخي على الطاولة، تاركاً لي المجال لأكمل.
"اسمع. لقد تحورت روحك. كانت هناك أرواح أخرى ملتصقة بك، ولفترة طويلة بما يكفي لتندمج تماماً. تخلصنا من عقولهم، لذا لن تسمع أصواتاً بعد الآن، لكن هيئة روحك لا تزال غريبة. سيسبب هذا ألماً—أريدك أن تدرك أنك ستعاني على الأرجح من آلام وهمية حادة، آلام لن تستجيب للمسكنات. لن أقول إن هذا سيلازمك بقية حياتك، فجراحة الروح قد تصبح ممكنة، لكن الأمر سيطول. أمامك الخيارات التالية: يمكنك محاولة العودة لحياتك الطبيعية—ستتألم، لكن قدرتك على تحمل ذلك تعتمد على إرادتك. الخيار الآخر هو قبول عرضي وتصبح أشبه بحالة اختبار لي. كما لاحظت على الأرجح، السحر حقيقي، وقد اختبرت أحد أكثر جوانبه رعباً. أريد رؤية تأثير تلك الأرواح على موهبتك السحرية. أريد رؤية ما يمكن فعله. إن اخترت هذا، فسيتوجب عليك الاستماع إليّ ومسايرة أفكاري، لكن في المقابل، سأتكفل بسلامتك، وحين أكتسب المهارة الكافية، سأعرض عليك حلاً للألم، بافتراض وجود حل. لكن كلا الخيارين يتطلبان الكثير منك—الكثير من قوة الإرادة والتفاني—فإن لم تكن تمتلك ذلك، يمكنني مساعدتك على مغادرة هذا العالم..."
"هل يمكنني اختيار... الموت؟"
سأل بحيرة. جعلتني الدهشة في صوته أبتسم. يبدو أن لديه قوة دفينة إذا لم يفكر في الأمر لا شعورياً.
"نعم، هذا خيار وارد. هكذا هو القانون. في الأيام القادمة، سأكون بعيداً، ولديك الكثير لتفكر فيه. يمكننا التواصل مع أمك نيابة عنك. وحين تتخذ قراراً، يمكنك إخباري عبر العجوز الذي يدير المكان في الطابق العلوي. إن أردت النوم، خذ قطرة من هذا المصل وانغمس في هذا الحوض. لا تقلق—إنه مسحور كي لا تختنق. السائل بداخله سيحجب معظم ألم روحك، لكن لا يمكنك استخدامه للأبد—ولا وأنت واعٍ."
بعدها، قدمت له شرحاً موجزاً عن كيفية إغلاق القضية وعن عالم السحر. تركته جالساً على الطاولة، يحدق في الجدار.
في اليوم التالي، أُخبرتُ بأنه طلب مني التواصل مع والدته. سأتعامل مع قراره بعد انقضاء يوم السبت. لذا، حزمنا أمتعتنا أنا وأوفيليا، إذ كنا جميعاً نستقل طائرة خاصة متوجهة إلى الفاتيكان. ألقيت نظرة أخيرة على لفائفي ولفائف أوفيليا.
العرق: ؟ السلالة: ؟ الدائرة: 3 التعاويذ القياسية لكل دائرة: الأولى: 27 الثانية: 9 الثالثة: 4 -> 5 السمات: الجسد القوة: 19 البراعة: 23 التحمل: 25 البنية: 17 العقل الذكاء: 27 الحكمة: 18 قوة الإرادة: 29 الدفاع الذهني (غير الخوف): 28 الروح الروح: 21 الغريزة: 0 الإيمان: 2 التجلي: ؟ الاجتماعية التعاطف: 2 الكاريزما: 5 الضغط: 25 الشغف: 8 المهارات: تعدد اللغات؛ السلطة على المانا (مبتدئ)؛
السلطة على العقل؛ الجنون الغامض؛ اللسان الغامض؛ خادم الهاوية؛ إلقاء التعاويذ؛ إلقاء الطقوس؛ نسج اللعنات؛ الإسقاط النجمي الكامل (مبتدئ -> متمرس)؛ صنع الغولم (مبتدئ -> مبتدئ أول)؛ الرؤية الليلية؛ الشفاء المتسارع
الأسرار: النار، الفضاء، الموت، العقل الخفايا: الفضاء، الموت، اللعنة، الروح (مبتدئ -> مبتدئ أول)، العقل الألغاز: الغموض
أوفيليا:
العرق: - دائرة السحر: 1 التعاويذ القياسية لكل دائرة: الأولى: 12 -> 13 السمات: الجسد: القوة: 14 -> 17، البراعة: 18 -> 19، التحمل: 15 -> 17، البنية: 19 العقل: الذكاء: 17، الحكمة: 14 -> 17، قوة الإرادة: 19، الدفاع الذهني: 18 -> 20 الروح: الروح: 11 -> 13، الغريزة: 0، الإيمان: 3 -> 9، التجلي: 19 الاجتماعية: التعاطف: 14، الكاريزما: 13، الضغط: 8 -> 10، الشغف: 16 المهارات: مقاومة السموم، تجلي المألوف، الرؤية الليلية الصغرى، إلقاء التعاويذ (مبتدئ)، التحكم في التشي (مبتدئ) الأسرار: الحياة (مبتدئ)، الموت (مبتدئ -> مبتدئ) الخفايا: -
بدت النتائج جيدة. لقد تطورنا كلانا. أتقنت أيضاً كل تعاويذ الدائرة الثالثة التي أردتها، باستثناء نار الجحيم. سيتطلب ذلك وقتاً، لذا أرجأته لما بعد. غمرني الرضا عن الاختراقات في معرفة الروح. اكتملت جميع التحضيرات في الوقت المناسب. بدأت خططنا جميعها في التحرك، وأثمرت مكائد القطط - لم يتبق سوى رؤية كيف ستصمد أمام بقية العالم.
حدثت نفسي وأنا أصعد الطائرة ونحلق نحو الفاتيكان: "يا له من أمر مثير".