دلف رجل ضخم. يرتدي ملابس عصرية تضم قميصاً وسراويل جينز، وكل شيء يبدو عادياً لولا سيف خبيش عملاق ذو حدين مثبّت على ظهره. يبلغ طوله مترين، وله كتفان عريضتان، لحية طويلة مضفورة، وملامح خشنة نسبياً تشي بأصول مصرية. جسده ممتلئ إجمالاً، باستثناء طوله الفارع.
"ألم يكن مفترضاً أن يكون قصيراً؟"
سمعتُ أوفيليا تسأل.
وهمست: "ألم يكونوا... أممم... أقصر؟"
"أوه، بلى،"
رددتُ الهمس.
"لكنه يعاني من نسخة القزم للعملاقة. يحدث هذا عند مزج دم الأقزام بدم البشر. أمه كاهنة لملوك مصر. لا يمكنه الانحشار داخل منجم قزم، لذا فهي نقطة حساسة—لا تأتي على ذكر حجمه، أو العالم السفلي، أو المناجم."
وقلت هذا لناهض أحيّي الرجل.
"داريوس،"
عرّف بنفسه بصوته الجهوري، كاد يعصر يد أوفيليا في العملية ذاتها.
"بالادين للملكة، سيخمت، سيدة المذبح، وملكة الرهبة، وتلك التي تنهش. سرّني اللقاء للغاية،"
دوّى، ليهزّ مرة أخرى يد أوفيليا وجسدها بأكمله معها في أثناء ذلك.
"والرقم اثنين، حين يتعلق الأمر بكونه مصدر عنف غير ماضٍ لحاجة،"
سمعتُ لونا تهمس لأوفيليا.
"ومن هو الرقم واحد؟"
همست أوفيليا بالمقابل. وما أن التفتّ بطرف عيني، حتى رأيت لونا تنظر إليها كأنها غبية وتشير إليّ. فظاظة، ولكن لا بأس.
"نعم، إنه مبارز عظيم—أحد أفضل الموجودين،"
قلتُ بعد انتهاء التعارف، وكان داريوس يتجادل مع ميحور حول السيوف مقابل القبضات، وهي المحادثة التقليدية التي لا بد أن يخوضاها.
"نحن ننتظر فان هيلسينغ الخاص بنا فقط،"
قال القط، وهو يطيل النظر في المجموعة.
"فان هيلسينغ؟"
قاطعت أوفيليا.
"فان هيلسينغ بالذات، مثل صائد مصاصي الدماء؟"
"نعم ولا. إنه تقليد في البيوت النبيلة: حين تشتهر العائلة بسبب شخص واحد بعينه، يصبح اسم ذلك الشخص لقباً داخل العائلة. يحمل الوارث الحالي لقب فان هيلسينغ الشرفي. هناك عدد غير قليل—غينيفير، دراتيفكا، هركليز. أعظنّ أن العائلة الأيرلندية ما زالت تستخدم كوكولين للخلفاء. ويليام هو اسمه الحقيقي. وهو أرستقراطي بريطاني. فاااخر بحق."
"ألم أكن أظن أننا لا ننسجم مع البيوت النبيلة؟"
سألت أوفيليا، وبدت مرتبكة بوضوح.
"ليس بالضرورة. وهيلسينغ ليسوا جزءاً من البيوت النبيلة فيما يتعلق بالسياسة."
"لماذا؟"
سألت أوفيليا.
"الأمر يعود إلى قومنا،"
لونا هي من قاطعت.
"كان هيلسينغ صائدي مصاصي دماء—أعداءنا اللدودين. لكن بعد الحرب ودون مانا، قلّ مصاصو الدماء شيئاً فشيئاً. تحويل شخص إلى مصاص دماء يتطلب سحراً. يمكننا التكاثر بشكل طبيعي، لكن ذلك صعب بأجسادنا التي لا تهرم. لذا كنا ننقرض، ببطء ولكن بثبات. احتفل الكثير من صائدي مصاصي الدماء، لكن ليس هيلسينغ. لقد صطادوا للحفاظ على التوازن—أولئك فقط الذين استخدموا الناس كماشية—لذا حين كنا ننقرض، شرعوا في مساعدة جانبنا، مستخدمين معرفتهم الواسعة بمصاصي الدماء للحفاظ على التوازن. هذا لم يمر مرور الكرام عند الآخرين، الذين اتهموهم بالخيانة وبالفشل في الحفاظ على واجباتهم النبيلة. وانتهى بهم الأمر بقطع الاتصال بالجانب النبيل والانضمام إلى الغرفة الثالثة."
ساد صمت طفيف بينما نظرنا إلى بعضنا البعض.
"وووو،"
كسرتُ الصمت بابتسامة خبيثة، "وارثهم الأخير أخذ ذلك على محمل جدي للغاية."
"سااام،"
التفتت لونا نحوي بتحذير واضح.
"تقول الشوارع إنه يريد مساعدة حقيقية في مشكلة تعداد مصاصي الدماء—تعلمون، كقوات على الأرض."
"نعععم، نهج عملي،"
قهقه ميحور، بينما التفتت لونا إليه هذه المرة.
"إنه رجل ذو تفانٍ حقيقي، ويليامنا. كان مصاصو الدماء يزولون، لكنه قال: (ليس تحت مراقبتي—)"
زأر القزم الضخم كأنه يروي قصة حرب. اصطدمت كرة من الدم بجبهته قبل أن يتمكن من إتمام الجملة، بينما بذل البقية منا قصارى جهدهم كي لا يضحكوا. بدأ مقبض الباب بالدوران بينما التفتُّ بسرعة إلى أوفيليا، مرتدياً أشد وجوهي جدية.
"نسيت أن أخبرك—إنه... إنه حالة، مخلوق غريب. عليك الحذر."
حذرت المرأة القلقة الآن بينما انفتح الباب على مصراعيه. دخل ويليام. كالعادة، في بدلة كاملة، وشعره الأسود مسطح ضد فروة رأسه، بالطبع، بتسريحة مشططة لا تشوبها شائبة. ارتدى معطفاً أزرق داكناً فاخراً فوق البدلة، مع خنجر مزين بالفضة ومزخرف يبرز من الداخل. كان وجهه وسيماً، يذكر بالأرستقراطيين الإنجليز في دراما التلفزيون.
"لا تتحركي،"
همستُ لأوفيليا المذعورة قليلاً الآن، بينما تجمّدنا جميعاً في أماكننا—باستثناء لونا وقشار اللذين تنهدا فحسب، مقلبين أعينهم.
"ما الذي يجري؟"
همست أوفيليا.
"أيمكنكم أيها الأغبياء التوقف؟"
سأل ويليام بتأوه.
"هذا لا يليق برجل راشد."
جلسنا دون حراك.
"الأمر مقرف بعض الشيء، لكنه... إنه—"
قلتُ، كأنني أعاني.
"إنه... بريطاني."
تركتُ الصمت يعم.
"سمعت أنهم يتفاعلون مع الحركة،"
همستُ لأوفيليا. استغرقت وقتاً لاستيعاب كلماتي ثم التفتت إليّ بمزيج من عدم التصديق والاستهجان.
"في كل مرة ذاتها. لماذا ألتقي بكم أصلاً؟"
قال ويليام وهو يصفع داريوس المتجمد على قفاه.
"مهلاً يا صاح، لا حاجة للعنف،"
أجاب داريوس.
"نعم، مجرد مزاح خفيف يا رفيق،"
رددتُ بأسوأ لكنة بريطانية استطعت حشدها. بعد أن أفرغنا ضحكاتنا، حيّاه الجميع أخيراً. نهضتُ لأعانق الرجل ثم جلستُ في الكرسي الذي حاول الجلوس فيه، تاركاً المقعد المتاح الوحيد بجانب مصاصة الدماء.
"أتنتمين إلى الثانية عشرة؟"
سأل ويل.
"منذ متى وأنت تعرفني؟"
رددتُ بسؤال. تنهد فحسب وجلس بجانب لونا، بينما كنا نقهقه على الاحمرار الخفيف.
"الدددارة تنتظر طفلك،"
قال ميحور، وتفادى كرة دم.
"حسناً،"
كسر قشار عرض المهرجين.
"الآن وقد حضر أغباؤكم جميعاً، فلنبدأ العمل."
استرخينا جميعاً في مقاعدنا وعدنا بتعابير أكثر جدية.
"نعلم أن البيوت النبيلة تتآمر مع الكنيسة. ولن وقتنا الحالي، لا نملك شيئاً ملموساً، لكن كقادة لجيل جديد، يمكنكم جميعاً توقع ضغط بمجرد أن تبدأ السبت. لقد تحدثت بالفعل مع رؤساء المنظمات الأخرى الحاليين، لكن سيكون واضحاً أن جيلكم هو من سيضطر للتعامل مع هذه الفوضى—أولئك في ذروتهم الآن سيكون لهم القول الفصل،"
قال قشار، ناظراً إلينا، متأكداً مما إذا كان الجميع قد فهموا. ارتدينا جميعاً ملامح جدية ونحن نستمع إلى القط.
"هناك بضع نقاط رئيسية يجب أن نتعامل معها،"
تابع.
"لكن الأهم هو كيف نريد التعامل مع رفع القانون الذي يفصل عالمنا عن العالم العادي."
"ما هذه الضجة؟ كان لا بد من رفعه بأي حال،"
قلتُ مقطباً.
"نعم، لكن كيف سيُرفع هو ما يهم—وقبل كل شيء، ماذا سنفعل بالعالعادي. معرض الظل قد زال. لا نملك مخالبنا في هيكل السلطة الحالي."
"أمم، أهذا أمر جلل لهذه الدرجة؟"
سألت أوفيليا، بينما التفتنا جميعاً إليها.
"انظروا، أعلم أنكم عشتم بطريقة معينة—أدرك ذلك—لكنني لم أُتربَ في عالمكم، وأنا أكاد... أعجز عن فهم القانون؟ بالتأكيد، سيخاف الكثيرون، لكن في الوقت ذاته، سيود الكثيرون تعلم السحر والانضمام إلى عالمه. إنه شيء حلم به كل مراهق آخر تقريباً. ويمكنني إخباركم، إن التعرف إلى ذلك العالم يغير الحياة. لكنكم تناقشون الأمر كأنه مأساة قيد التكون. لماذا؟"
نظرنا إلى بعضنا البعض، ثم نظر البقية أخيراً إليّ لأشرح.
"أتذكرين تاريخ الحرب؟ كيف أنه بعد أن قدم كليمنتون قانون (لا ترى الشر، لا تسمع الشر)، كان السحرة يخسرون."
"نعم. لكن ما علاقة هذا—"
"دعيني أتحدث،"
قاطعتُ. السبب الوحيد لعدم تحقيق الكنيسة فوزاً سهلاً هو أنهم لم يمتلكوا ساحراً مُرتقى لثلاث مرات، لذا ظل لوسيان يمثل تهديداً. لكنه كان يخسر في ساحات القتال التي لم يشارك فيها.
في ذلك الوقت، عاش جزء من عائلتي في أمريكا أيضاً، دون الانحياز لأحد في الحرب."
"نعم، ظنوا أن السياسة دوانهم حتى حينها،"
أضاف قشار.
"بشكل أو باآخر. لذا ذهب زعيم عبدة الشطانيين إلى جدي وحاول إقناعه. لم ينجح ذلك. ومع تصاعد الضغط، ارتكب شيئاً غبياً أخيراً. هدّد عائلتي. وردّاً على ذلك، حزموا أمتاعهم، وعادوا إلى حيث نشأنا في دمشق، وانضموا إلى الكنيسة—إن كان يمكن تسميتها كذلك—كايداً. كان جدي رجلاً... فريداً. قيل إنه جنّن زعيم عبدة الشطانيين."
"مثل سحر العقل؟"
سألت أوفيليا.
"لا. في كل مرة يظهر فيها في ساحة معركة، كان جدي يحضر أيضاً، ثم يقاتله إلى طريق مسدود، ثم يرحل ببساطة—ليكرر الكرة مراراً وتكراراً. ومع حجب جدي لزعيم السحرة، بدأت الكنيسة بالتقدم. وحينها، وقع التصعيد الثالث أخيراً."
بدو الجميع حزانى قليلاً. كان هذا المسمار الأخير في نعش العالم الخفي.
"بات عبدة الشطانيين متكافئين في قسم القوة. كان الجنود المشاة هم من يخسرون الأرض. لم تكن حروب السحرة بهذه الدموية. كان السحرة في المستويات العليا يصعب قتلهم ويحطمون حلقاتهم للخروج من المواقف المميتة، لذا انتهت معظم المعارك لشل سحر أحدهم بدلاً من الموت. لذا، كان عبدة الشطانيين يخسرون بجنودهم ذوي المستويات المنخفضة، والذين لم يُعامَلوا جيداً عادة من قِبل التسلسل الهرمي القائم على القوة. ومع قلة التدريب والروح المعنوية، لم تكن لهم حظيرة أمام بالادين الكنيسة. لكن كانت في جعبتهم حيلة أخرى. اكتشف عبدة الشطانيين أنه حتى لو استطاع بالادين من الدائرة الثالثة إضاءة سيفه بنهضة مقدسة وقطع شجرة بضربة واحدة، فلن يكون ذلك شيئاً إن تفوق عدده، لنقل، ألف إلى واحد."
"العالم العادي،"
همست أوفيليا.
"نعم. لأول مرة في التاريخ، استُخدمت تكتيكات الموجة البشرية. كانت صدمة. لم يُدرّب البالادين على قطع الأشخاص العاديين الذين جُبلوا على مهاجمتهم. انهاروا بسهولة. مات الآلاف في معركة واحدة—لكن شيئاً واحداً أُثبت: لقد كانت فعالة. كان لوسيان يائساً ومحاصراً، لذا أقحم العالم العادي. لم تغير تكتيكات الموجة البشرية الدفة فحسب، بل غيرت الحرب للأبد هذه المرة."
"سحر الأوبئة، الأمراض، المجاعة،"
قال ميحور، مطيلاً النظر أمامه.
"نعم،"
أكدتُ.
"انتقلت الإصابات من بضع إلى مئات وآلاف. بدأ السحرة في إعادة تنظيم العالم العادي، واعدين الملوك بالثروات، السحر، والخلود، أو مغتصبين إياهم أحياناً، رافعين جيوشاً لتُرسل إلى المذبحة. وفي تلك العملية، تبيّن أيضاً وجود الكثير من الإمكانات للسحر بين البشر العاديين. أولئك الذين يتمتعون بموهبة مُنحوا تدريباً أساسياً وانضموا إلى الحرب. طُوّرت فروع جديدة للسحر مخصصة للقتل الجماعي للخصوم الضعفاء في سباق تسلح. رفض التحالف استخدام عالم البشر بهذه الطريقة، لذا طوروا أسلحة لمواجهته. كان قتل الأشخاص العاديين أبسط بكثير بالأمراض والمجاعة، لذا بُحث في سحر يدمر المحاصيل، تعاويذ الأوبئة، وأسلحة حرب أخرى."
"لكن ذلك كان قبل ألفي عام،"
اعترضت أوفيليا.
"الأمر ليس متعلقاً بذلك. كان عالم السحرة قائماً دوماً على القوة، ورؤية أنك تستطيع إسقاط خصم أقوى بكثير عبر مجرد وعود بقطع تافهة للملوك أو تخويفهم بالتعويذات، أعطى أفكاراً للكثيرين. اندلعت حروب تستخدم البشر في جميع أنحاء العالم، خاصة بين المزارعين، حيث كان هذا العشق للقوة جزءاً كبيراً من مجتمعهم بالفعل. ومع تجوال السادة الشباب، خرج الكثير ممن تعرضوا للإهانة مرة أكثر من اللازم بمخططات. وانعكس كل ذلك الموت والدمار في المانا. بدأ السحر، في كل أنحاء العالم تقريباً، في اتخاذ توافقات الموت، مع تفريخ الفظائع المرتفعة لتفردات. ثم وصل الجيل الأول، الذي نشأ بالكامل أثناء الحرب—ولا يعرف الطرف الآخر إلا كعدو—إل السلطة، وصار الأمر أسوأ. بدأ السحر نفسه يموت. قتلت الأوبئة والمجاعة الآلاف. وحوّل هؤلاء الآلاف المانا إلى سم للأحياء، مما زاد سرعة الموت في دائرة مفرغة، وحينها ظهر ذلك المرض. قيل إنه لولا أن حطمي جالبو المعجزات الأوردة، لكانت المانا قد قتلت جزءاً كبيراً من الإنسانية على أي حال."
جلست أوفيليا هناك بهدوء، والعبوس يعلو وجهها.
"إذن أرادوا إنقاذ الجميع؟"
"لا. كانت لديهم أهداف مختلفة تماماً. لكن تقرر بعد ذلك: لا يمكن لعالم العامة الاندماج أبداً في صراعاتنا. اعْتُقِد أن البشر العاديين هشّون، وأن الكثير من الوفيات يمكن أن تترك عواقب مروعة على السحر. رغم أنهم الآن قادرون على جلب الموت بهذا الحجم بأنفسهم."
خيم صمت دامغ على الغرفة.
"لكن المانا لم تكن موجودة لفترة طويلة. لم يكن بإمكانها تكرار نفسها، فلماذا إبقاء القانون سارياً؟ لماذا التشبث به؟ ما زال الأمر بلا منطق."
"لا تعيدي ما سأقوله لأي ساحر خارج الغرفة. لكن الحقيقة هي أن القانون وُضع في البداية لحمايتنا من البشر العاديين. كنا نخشى حرباً أخرى كهذه. لكن لاحقاً، مع محاكم التفتيش، فقد عالمنا الكثير من قوته، ولم يقم العالم العادي سوى بالإسراع، تاركاً إيانا خلفه. أظهر حجم الحرب بين البشر العاديين أننا لم نعد نحتكر العنف. وحُفظ القانون لحمايتنا من البشر العاديين. لقد بُقي عليه خوفاً لا أكثر."