قلت وأنا أرمق ذيل كيو شار الذي كان يجرّ على الأرض بينما شققنا طريقنا نحو السيارة: "تبدو كمن يسير إلى منصة الإعدام".
فقال: "كلما اجتمعتم أيها الحمقى، وقعت كارثة".
"أوه، كفّ عن التذمّر. سيكون كل شيء على ما يرام—كان مفترضاً أن تخبرنا بخطتك الكبرى. ظننتك متحمسة".
قفز القط ببساطة إلى المقعد الأمامي دون إجابة. ورأيت أوفيليا تتوقف أمام الباب، مدركةً أنها بطيئة للغاية وسيتعين عليها الركوب في الخلف.
جاء صوت ميهور مكبوتاً من صندوق السيارة: "آآه نعم. كنت أنت من أراد أن يجتمع الجميع".
"أعلم، وبدأت أندم على ذلك".
اكتفيت بتهزيع كتفي وبدأت أقود باتجاه ريد هيد. كنا على بعد ثلاثة أيام من بداية السبت، وقد اجتمع الجميع، ووضعت كل قطعة في مكانها، وسارت كل الخطط في مجراها. ورغم أن السياسة لم تكن تثير اهتمامي، إلا أنني اضطررت للاعتراف بأنني كنت متحمسساً للتغيير الوشيك. وحين كنت أقود، مفكراً في التحول الجذري بالعالم، أدركت أمراً ما. وكنت أستطيع رؤية آثاره بالفعل. كنا نقترب من جزء المدينة الذي تكثر فيه الحانات والنوادي، وبدا التغيير جلياً.
كانت ليلة جمعة، لكن عدد المواطنين في الشوارع كان أقل بكثير. عادةً، كان القيادة هنا تعني تخفيف السرعة تفادياً لسكارى يعبرون الطريق أو أحدهم يترنح بالكاد على حافة الرصيف. لكن أجواء الحياة الليلية المعتادة قد اختفت. ظلت النوادي والحانات مفتوحة، غير أن من تجولوا في الخارج إما كانوا مشبوهين، من النوع المعتاد على الأجزاء الأكثر خطورة من المدينة، أو بدوا قلقين بوضوح، يلتفتون خلفهم كأنهم في غير مكانهم.
سرى توتر غريب في الهواء، متسللاً إلى الجميع. تفقدت الوقت. كانت الساعة السادسة تماماً. طلبت من البقية في السيارة أن يصمتوا قليلاً وأدرت المذياع.
صدح صوت نسائي متحمس عبر المذياع: "ووويستمر تقريرنا الساخن لهذا اليوم. لا تزال الأعطال المتكررة للأجهزة الإلكترونية بلا تفسير بينما يصاب منتجو أجهزة التحديد الجغرافي بالذعر مع الانهيار الأخير في الأسهم. والمزيد عن هذا مع خبيرنا، إليوت—إليك الكلمة".
تحدث صوت مسن: "شكراً لك، إليسا. كما قلت، وبعدما صُنّفت حوادث الطائرات الأخيرة على أنها أعطال في الأنظمة الداخلية، يتخبط مصنعو الإلكترونيات لتحديد الخطأ وإصلاحه. الآن، المشكلة هي أن شركات مختلفة صنعت الطائرتين اللتين تصادمتا في أجواء كراكوف. وكلتاهما استقدمت مكوناتها الإلكترونية من موردين مختلفين، ومع ذلك، ووفقاً للصناديق السوداء المستعادة، تعرضت الاثنتان للأعطال ذاتها في أوقات متقاربة. يقال إن السبب يعود لعوامل بيئية لا للإلكترونيات. ورغم ذلك، تتوافد المزيد والمزيد من بلاغات الأعطال المفاجئة—من السيارات والهواتف إلى الطائرات والقطارات. ترسم شركات الطيران مسارات جوية جديدة لتتجنب الأماكن التي ألقى عشاق نظرية المؤامرة عليها لقب «المناطق الميتة». فهل سيساعد هذا في تهدئة الرأي العام بينما يخسر المصنعون ملايين؟"
أنصتّ مندهشاً. لو كان الأمر متداولاً في دوائر نظريات المؤامرة لكنت علمت به، لكن ذلك لم يكن واقع الحال. وأدركت السبب أيضاً—فقد غرقت في العمل تماماً طوال الأسابيع القليلة الماضية، لدرجة أنني لم أتفقّد الأخبار قط ولم أتابع خردة نظريات المؤامرة المفضلة لدي.
سألت القط: "أكنت تعلم بالأمر؟"
"أجل. عروق تلتئم في الهواء. إنها في كل مكان. أعني أنك شعرت بها وأنا نقود، أليس كذلك؟"
لقد فعلت—على الأقل عرقين متوسطي الحجم داخل المدينة.
"واحد منها يخصنا. والآخر ينتمي لوسيط مختلف. ما زلنا ننتظر التحام الأعضاد الكبرى، لكن المانا تكتظ تدريجياً".
"أتعرف الكثافة اللازمة لتعطيل الإلكترونيات تماماً؟"
"لسنا متأكدين. يعتمد الأمر بشدة على التناغم، لكن في الوقت الحالي، تحدث المشكلات الحقيقية كأعطال الطائرات مباشرة فوق العرق. أما حوله، فلا يتسبب سوى بتشوهات غريبة في الصور والتسجيلات، وما شابه".
قلت: "فهمت"، وعدت إلى الاستماع للأخبار.
تمحور البقية أساساً عن تصاعد الجرام العنيف، والمزيد من الذعر الإلكتروني، وسرقة المتاجر للسلع غير القابلة للتلف مثل ورق التواليت. لم يدرك الناس كنه ما يدور، لكنهم مثل أي حيوانات أخرى، استطاعوا استشعار الخلل والتوتر. لن يمضي وقت طويل قبل أن يتعين عليهم مواجهته. بينما كنت أتأمل ما أراه، لمحت فجأة وجهاً مألوفاً يتبعه ثلاثة شبان مشبوهين. ورؤيتهم جعلتني أبتسم لنفسي. قددنا نحو النادي.
ولم يكن هناك طابور طويل بانتظارنا هذه المرة أمام المدخل. أوقفت السيارة أبعد قليلاً، بجوار مدخل الموظفين، وأدرت المركبة بحيث يفتح صندوقها باتجاه المبنى. أنزلنا ميهور حينها وشققنا طريقنا نحو المدخل الخفي. عادةً، كان باب كبار الشخصيات يمر عبر منتصف البار، لكن هذا بُني لاحقاً، بسرعة، وبميزانية محدودة، لذا توجب علينا عبور نفق رطب وبارد لبلوغ الكاتدرائية الجوفية. مع دخولنا، تلقت آذاننا أغنية تنشدها عروس البحر، وسمحت لها بالتردد بخفة داخل أحشائي.
ومما أثار دهشتي، لاحظت أن الطابق الثاني كان يعمل، وبعض الناس جالسون قرب الشرفات. لا يمكنني وصفه بالمزدحم، لكنه بدا نابضاً بالحياة—مشهد مغاير للحشد المتناثر في الخارج. لم يمتلك معظم الحاضرين هنا قدراً كبيراً من السحر، لكنهم كانوا في صلب المعرفة. وبعضهم بدأ للتو رحلته نحو القوة، إذ أمكن استشعار بصمات خافتة في كل مكان. أشخاص من العائلات الدنيا—عشائر بلا موارد إضافية للممارسة، لكنهم حفظوا حقيقة العالم.
"امضيا قدماً، احجزا طاولة. أعتقد أنني رأيت لونا في الطريق"، قلت واستدرت للعودة.
بعد مغادرتي النادي، اتجهت صوب الوجهة التي رأيتها فيها بينما تعقبها رجال مشبوهون. لمحتهم عند أحد المنعطفات. بحلول ذلك الوقت، كانت تركض بنصف سرعة مأخوذة بمنعطف خاطئ نحو زقاق خلفي مهجور. اتخذ الرجال الثلاثة الانعطاف ذاته خلفها، وتسللت أنا وراءهم، متخذاً موقعاً قرب حاوية قمامة. ارتدت المرأة ثوباً طويلاً مصمماً على طراز فكتوري محدث قليلاً. وشكلت المادة الحمراء الساطعة تبايناً صارخاً مع بشرتها الداكنة وشعرها الذي انحدر على كتفيها.
توغلت قليلاً في الزقاق، مدركةً للتو أنه طريق مسدود، والتفتت لمواجهة الرجال الثلاثة.
قالت بصوت رقيق ونقي ومفعم بالخوف: "د-دعونستاني وشأني".
تساءلت: "أكانت تأخذ دروس تمثيل أم ماذا؟"
قال الرجل في المقدمة بصوت ممطوط: "تعيلي يا حلوة. نحن نبلاء أتقياء—امنحينا قبلة على الأقل".
تنهدت، وملاحظاً تمركز انتباههم على لونا، بدأت برسم رونات إسكات على الأرض.
قالت وهي تحاول الركض للأمام لتصطدم بالرجال: "ل-لا، أرجوكما".
دفعها الاثنان بعنف نحو الجدار، وغطست للوراء بينما التفت أحدهم نحو مدخل الزقاق. لحسن الحظ، لم يلمحني.
قال الرجل بصوت لزج: "هيا يا عصفورة، لا تقاومي. ستجعلين الأمر أسوأ. نريد فقط بعض المرح".
أجابت المرأة: "ح-حسناً".
وقالت بضعف: "د-دعني—"
بينما تحركت يدها نحو الأسفل، فاستدرت بسرعة. ما تبع ذلك كان صوت تهشيم يرافقه فرقعة وصراخ بارتفاع بضع درجات أوكتافية. انكمشت بردة فعل انعكاسية، مغلقاً ساقي بغريزتي.
قالت وقد زال الخوف وحل محله حماس ساخر: "ما خطبكما أيها الصبية؟ كان يفترض أن نلعب!"
سقط الرجل الأول أرضاً بينما سدّد آخر لكمة لها. قبضت ببساطة على يده، فكسرتها كغصن يابس واقتلعتها تماماً. ارتفع المزيد من الصراخ حين رأيت روناتي تضيء. لقد قمت بعمل ممتاز نظراً للوقت الذي امتلكته—كان عليّ أن أنسب الفضل لنفسي. تخثر الدم المنبعث من اليد متحولاً إلى نصل رفيع شق أوتار الركبة للرجل الثالث، الذي حاول الالتفات ليغدو زاحفاً فحسب. سحبت لونا الرجل الأول من ياقته إلى مستوى عينيها.
وقالت: "لنمرح قليلاً"، وغرست أسنانها في حنجرته.
استطعت رؤيتها وهي تبتلع جرعة كبيرة بينما وقفت هناك بانتظار انتهائها. ابتلعت جرعة أخرى والتقت عيناها بعيني—معترفة بوجودي—وابلعت جرعة أخرى، وتلتها أخرى، ثم نظرت إلي مجدداً فوق الضحية المتخبطة. تخلت أخيرًا عن رقبة الرجل وألقته أرضاً بجوار المغشي عليه بلا يد.
"حقاً يا سام؟أستكتفي بالوقوف هكذا؟"
"أنتظرك لتنتهي".
"أنت تجعل الأمور محرجة بحق".
قلت: "حسناً"، واستدرت مائة وثمانين درجة، مواجهاً فتحة الزقاق الآن.
"أجادة أنت؟ أترين أن هذا يحسن الوضع؟"
سألت من فوق كتفي: "أليس كذلك؟ لمَ أنت هكذا؟ لقد ساعدتك حتى. كان حرياً بك إلقاء تعويذة كتم".
"حينها لن يسمع صراخهم".
قلت مستأنفاً الالتفات لفتحة الزقاق: "صحيححح. أنت منحرفة—نسيت".
"حسناً، هذه نكتة سمجة منك. لم نر بعضنا طوال هذه المدة وتنعيتني بالمنحرفة".
"لأنك تتصرفين كواحدة".
"يا مجنون".
"يا منحرفة".
قاطع محادثتنا الشيقة الرجل الثالث، الذي زحف حتى بلغني.
وقال وعيناه متسعتان رعباً: "س-ساعدني يا رجل. ساعدني".
قلت: "حسناً. دعني أمدّ لك يد العون"، واستخدمت تعويذة قوة لأرمي الطرف المقطوع لصديقه بجانبه.
بدا المشهد كأنه تجمد. واتسعت عيناه أكثر هلعاً جلياً وهو يحدق في قطعة اللحم بلا تصديق. رفعت بصري إلى لونا، التي حاولت جاهدة تبدو جادة، لكنني استطعت رؤية شفتيها ترتجفان تدريجياً نحو الأعلى.
"بففف".
أطلقت ضحكة خفيفة أخيراً. ابتسمت لذلك.
قلت بينما استخدمت تعويذة لتخليص نفسها من الدم وعانقتني: "آآه، تعالي إلى هنا".
"طال الغياب يا سام".
قلت مخففاً عناقي لها ومحدقاً بها وقد علت وجهها ابتسامة خفيفة الآن: "همهم، والتهاني واجبة، حسب ما سمعت".
"ماذا؟"
"بخصوصك أنت وويل—"
قبل أن أتمكن من الإنهاء، تفاديت لكمة وجهتها لرأسي. انطلاقاً من رد الفعل، كانت الشائعات حقيقية: مصاص دماء وصائد مصاصي دماء. ثنائي غريب، لكن من أنا لأحكم؟ تفحصتني مطولاً كأنها تدرس كامل هيئتي.
وعلقت وقد تلاشى المرح تماماً من صوتها: "تبدو أفضل".
"أجل. التحور يصنع العجائب للجسد، دعيني أخبرك".
"لا، ليس هذا. تبدو أكثر... حيوية".
وقفت ساكناً لبضع ثوانٍ قبل الإجابة.
"أجل، ثمة المزيد من الأشياء لأجلها نحيا، أظن ذلك".
أومأت لي متفهمة.
قلت: "تعالي، دعيني أقدمك لمتدربتي".
تخلصنا بعدئذ من الجثة الثالثة، داسين إياها في ركن للتخلص منها لاحقاً. أثبت سحر الدم لدى لونا براعة مذهلة في محو الأدلة، ليبدو مسرح المجزرة كزقاق عادي في غضون دقائق. وما إن انتهينا، شرعنا في العودة نحو النادي.
سألت ملتفتاً للوراء: "من كان هؤلاء القوم بالمناسبة؟"
اكتفيت بتهزيع كتفيها.
"بعض الحمقى العشوائيين. الشوارع تزداد خطورة رغم ذلك. يبدو أن النوع الخطير يزداد جرأة، كأنهم مفترسون قلقون".
أجبت: "أجل، لا أظن الوضع سيتحسن".
تركنا الصمت يسود قبل أن تغير الموضوع.
"أالقزم هنا؟"
"تأخر قليلاً. يفترض أن يصل برفقة وليام".
وصلنا إلى النادي بعد مسير قصير. ألقت لونا التحية على كيو شار وميهور قبل أن تتوقف عند أوفيليا.
قلت مشيراً إلى الفتاة: "هذه متدربتي، أوفيليا. وأوفيليا، هذه إحدى صديقاتي القليلات—لونا. إنها حفيد رئيس عشيرة هاربر والمرشح الرئيسي الحالي لمنصب الوريث".
قالت لونا محيية أوفيليا: "يسعدني اللقاء"، وشرعت في الجلوس بجانبها.
سألت ناظراً إلى القط، الذي لعب دور المنظم الرئيسي هذه المرة: "إذن، داريوس وويل متأخران. أَننتظر أحداً غيرهما؟"
هز القط رأسه فحسب. قضينا بضع دقائق في أحاديث عابرة، متحدثة عن مصاصي الدماء مع أوفيليا النهمة للمطالعة والتي تلتقي لأول مرة بمصاص دماء حقيقي. أُخمد حديثهما أخيراً حين انفتح الباب على مصراعيه، كاشفاً عن خيال ضخم بارتفاع مترين. لم يتسع الرجل طولاً بالكسب بل وعرضاً كذلك، إذ كادت كتفاه تلامسان جانبي المدخل.
قلت لأوفيليا: "وهذا هو قزمنا".