قضيت الأسبوعين التاليين في التحضير ليوم السبت. أنجز كوشار قائمة الأشخاص الذين يطلبون وقوع حادث بسرعة بالغة، رغم تذمره وتذمره المستمر، وأمضيت وقتاً طويلاً في جمع أرواح مع بعض عمليات الاختطفقات العرضية. تبدو القصر الريفي الذي تقاتلت فيه مع إيستر مقراً مؤقتاً رائعاً. بدأت أوفيليا أيضاً في التعامل مع المعرفة التي منحها إياها مَلِكُها. تطلب الوصول إلى هذه المعرفة ثمناً باهظاً، إذ كانت تأتيها على شكل رؤى شبيهة، لكنها نجحت في فك رموز تقنية تأمل وبدأت في ممارستها.
كان مدارها يتطور بشكل جيد، ويفترض أن تتمكن من الصعود قريباً جداً. أما أنا، في الأوقات التي لا أجمع فيها أرواحاً أو أدرب تلميذتي، فكنت أتدرب على تعويذات الدائرة الثالثة. أتقنت تعويذة الوميض أخيرًا بعد أسبوعين. دفع ثمن هذا النجاح ليالٍ طويلة بلا نوم، فحتى مع توفر كل المعرفة المطلوبة، كان السحر المكاني صعب المراس. لكن ظلت هناك مشكلة واحدة تؤرقني. حاولت إيجاد أي شيء يخص الإسقاط النجمي في الأدبيات المتعلقة بالأرواح الخاصة بالجزار، ووجدت بعض الإشارات هنا وهناك، بل وحتى شرحاً كاملاً للمهارة، لكن شيئاً البتة عن شعور ارتداء جسدك المادي بشكل خاطئ.
ومع ذلك، تماماً حين كنت على وشك الاستسلام وصرف النظر عن الأمر، حلّها لي قطّي المفضل، أو اقترح حلاً على الأرجح. يبدو أنه وقّع عقداً مع العرافة العجوز للانضمام إلى صفنا والعمل معنا جزئياً. لست متأكداً من التفاصيل، لكنها كانت متاحة ومستعدة لتجربة قراءة طالع أكثر تعقيداً. لم أكن متأكدة من سروري بهذا، بالنظر إلى التعويض الذي ستطلبه على الأرجح والذي قد يفلس عشيرة ضخمة، لكنني امتلكت الكثير من المكونات التي احتجت إلى معرفة ماهيتها من القبر.
انتظرت يومين أخرين بعد تحديد موعد وتوجهت إلى المهرجان. كان المكان يفرغ بوضوح بينما يتجول العمال مفككين الخيام وكل وسائل الترفيه. المكان الوحيد الصامد كان خيمة العرافة، واقفة هناك وكأنها مفتوحة للزوار. رأيت العجوز في الداخل جالسة إلى الطاولة بانتظاري.
قالت بابتسامة تقارب الابتسامة الحقيقية: "آه، سيد الحظرد، أهلاً، أهلاً".
أزعجني هذا. هل أسقطت كيس عملات عند المدخل دون أن أنتبه؟
قلت وأنا أبتعد نحو الطاولة: "مرحباً".
"أغاثا — نادني أغاثا فحسب، يا عزيزي. لا داعي للتكلف".
"حسناااً، أغاثا، أنا هنا إذن لـ..."
"تحديد بعض المكونات النادرة، نعم. أخبرتني القطط بكل شيء".
لم تعجبني تلك الابتسامة.
"إذن كم ستكون التكلفة..."
"أوه، لقد تفاوضت على الأسعار مسبقاً مع وسيطك. يمكننا التسوية بعد انتهاء كل شيء".
تجهمت. إذن لهذا كانت تبتسم.
"وما هو التسعير إذن؟"
"أوووه، يعتمد الأمر على ورقة اللعب التي استخدمها. هذه؟"
قالت مشيرة إلى ورقة رمادية وبنية اللون مرسوم عليها رسم مبسط لشمس وقمر على الغلاف.
"عملة واحدة لكل نبوءة".
"هذه؟"
أشارت إلى مجموعة أخرى، أكثر ألواناً وبها مهرج يرقص.
"عشر عملات إن اضطررت لاستخدامها".
"ووو-"
مدت الكref وصت وهي تسحب مجموعة سوداء وبيضاء غريبة مزينة بالعديد من الرموز، "مائة عملة إن اضطررت لاستخدام هذه".
"أه-ها، لا تبدو سيئة للغاية".
"حسناً. أجريت قراءة لنفسي اليوم، وتعرف أي ورقة سحبت؟"
سحبت ورقة من جيبها تمثل مطراً من العملات الذهبية تسقط من السماء قبل أن أتمكن من قول أي شيء.
"إيهيهيهه، وأعتقد أن عملاتي الذهبية قد وصلت للتو. فماذا تحمل لي؟"
أطلقت أنيناً وبدأت أخرج المكونات التي عجزت عن التعرف عليها. أعدت بعد ذلك بساطة سوداء، وبعد وضعه في منتصف الطاولة، أشارت إلى مركزه. وضعت بذرة هناك، وبدأت المرأة في خلط الأوراق. بدأت بالمجموعة الرمادية، فقطعتها إلى نصفين، ثم أخذت الورقة الأولى من القمة. وضعتها بحزم بجوار البذرة، و... كانت فارغة.
"إيهيهيهه"، أطلقت ضحكة خشنة، سعيدة بوضوح بالنتيجة، ثم كررت العملية نفسها مع المجموعة الثانية، لتنتهي بسحب ورقة فارغة مرة أخرى.
أخيراً، وهي تنظر بسعادة في عينيّ، التقطت المجموعة الثالثة وكررت الخلط، لتسحب ورقة تمثل نبتة خضراء شبيهة بالشجيرة مع طائر أبيض صغير يأكل ثمارها.
"إنها بذرة نبتة".
نظرت إليها وكأنها غبية.
"نعم، لن أدفع مائة عملة لقاء ذلك".
"اهدأ، يا بني. أنا أنصب عليك بالنصف فقط، لا داعي للانزعاج".
غمزتني بينما أعدت التفكير فيما إذا كنت أفضيلها بمزاج جيد أم سيء. عادت بعد ذلك بمجموعة أخرى. تشارك نفس نظام الألوان الأسود والأبيض، لكن النبتة والطائر من الورقة المسحوبة كانا مرسومين على كل ظهور الأوراق الجديدة. بعد خلط المجموعة، وضعت ورقة على الطاولة أسفل الأصلية.
كُتب برموز غامضة: "صافي آكل اللحم".
"أوه، إذن لديك صافي آكل لحم، أليس كذلك؟"
وضعت ورقة أخرى جانباً بعد ذلك. كانت تمثل الطائر. كان نحيلاً ومائلاً للرمادي. رُسِم نائماً في عشه، مع بعض الثلوج التي تغطيه كتمثال.
"أوه. ليس في أفضل حالاته، لكنه لا يزال حياً — في سبات فقط. ممكن أن يزهر".
أومأت برأسي.
"جيد، إذن..."
"وسيؤدي ذلك إلى مائة عملة".
تبدد مزاجي الجيد مع اتساع ابتسامة العجوز العجوزة. تنهدت وكررت العملية مع بقية الأشياء التي حملتها معي. كلفني الأمر في النهاية تسعمائة وثلاث وثمانين عملة إجمالاً. تبين أنني امتلكت حصيلة ممتازة — من مكونات الإكسيرات إلى نباتات ظُن أنها انقرضت منذ زمن طويل.
"إذن؟"
بصقت المرأة بصوت أجش عندما لاحظت انتهاء كل العناصر.
"ما رأيك أن نفحص تلك المهارة الخاصة بك؟"
"هاه؟"
قطبت حاجبي.
"الإسقاط النجمي. أم كنت تكذب عليّ في المرة الماضية لتَبدو رائعاً؟"
"لا. ألم تقولي ألا يمكنك فحصها؟"
"لا، كنت أكذب".
ابتسمت بأسنانها المعوجة وكأن الأمر شيء يُسعد به.
"لماذا؟"
"كان بإمكانك إخباري أن المانا عادت — لكنت استخدمت المزيد منها عليك"، قالت، وخرجت إلى الخلف لتتوقف في المنتصف.
"مقابل ثعر"، أضافت وتابعت طريقها إلى مخزنها.
أخرجت بساطاً كبيراً آخر، هذه المرة مع دائرة سحرية معتبرة في المنتصف.
"هنا، أسقط بعض الدماء على المنتصف".
سحبت مجموعة أخرى من الأوراق مع قولها هذا، وهذه المرة مع رسم شبيه بروح على الظهر، مع الرمز الغامض للشرارة الأبدية في الزوايا. استشعرت أن الأوراق كانت نوعاً من الأدوات السحرية، وبالحكم على الجودة، ليست رخيصة أو شائعة.
"ضع يدك في المنتصف، فوق المكان الذي أسقطت فيه دمك".
فعلت ما أمرتني به. خلطت المرأة الأوراق، واستشعرت قوتها وهي تغذي السحر. كانت صاعدة جديدة في الدائرة الثانية. ليس سيئاً بالنسبة لعمرها. بدأت في سحب الأوراق بمجرد أن تدفقت المانا بحرية في التعويذة. عرضت الأولى رجلاً يرقد في السرير، مع صورة شفافة لنفسه تنهض من جسده.
"أوه، إذن أنت تعرف الإسقاط النجمي حقاً"، قالت.
"مثير للإعجاب — مذهل حقاً. شخص مذهل..."
"لن أترك إغفاءة"، قاطعتها.
طقطقت بلسانها وتابعت الأوراق. سحبتها جانباً حتى توقفت عند واحدة تعرض شخصاً بلا ملامح يقف أمام جدار هائل.
"حسناً، لنرَ ما هي مشكلتك".
أعادت خلط المجموعة بعد ذلك. عرضت الورقة التالية شخصاً يتسلق سلجاً ضخماً. كانت كل خطوة أطول من السابقة، وعانى الرجل في الورقة ليرفع نفسه إلى التالية.
"عامل تقييدك الأكبر الآن هو مستواك ببساطة. تعاني مع بعض الجوانب لأنك تحاول تسلق خطوات أكبر منك. تحتاج أنت نفسك إلى النمو قبل خوضها".
أومأت برأسي، لكن لا يزال — حتى لو كان مستواي يقيد التقنية — لم يفسر ذلك عدم توافق الجسد. سحبت ورقة أخرى.
قالت: "أوه، أمر ممتع".
عرضت توأمين يمسكان بأيدي بعضهما البعض. سحبت ورقتين أخريين ووضعتهما تحت التوأمين بعد وضع الورقة على اليسار. أظهرت الأولى قفازاً فولاذياً ضخماً يسحق شخصاً يحاول تحرير نفسه، وعرضت الأخرى شخصاً يحاول الضغط على نفسه داخل صندوق غريب الشكل. كان الصندوق مصنوعاً من المعدن وله حواف حادة حلقت جزءاً من لحم الشخص.
"تفرض تحكمك أكثر من اللازم. تتمسك بقوة بالمهارة التي تحاول تأديتها. تحاول إجبار نفسك على اتخاذ شكل لا يلائمك، وأثناء فعل ذلك بتحكم بقوة تحكمك، تؤذي نفسك في هذه العملية. هذه المشاكل مترابطة".
جلست هناك غارقاً في التفكير. كانت تلك معلومة مدهشة ومفيدة حقاً. طالما قيل لي أن أربط روحي بجسدي بقوة ودون تردد، لكن ما قصة الشكل هذه؟ بالتأكيد، لم يكن جسدي بشرياً، لكن روحي يجب أن تتطابق معه. أكانوا غير متوافقين، أم كنت أحاول جعلهما غير متوافقين أثناء الاستحواذ؟ لو تخليت في الجزء الأخير...
"سيكون ذلك مئتي عملة"، أخرجني صوت العجوز الأجش من أفكاري.
"هل من مزيد؟ ربما معرفة ما إذا كان برجك متوافقاً مع نصفك الآخر؟"
"لا، شكراً لك".
"متأكد؟ ستحتاج إلى توافق قوي مع موقف كهذا".
بحثت عن رد لفضع ثوانٍ، لكنني انتهيت بتنهيدة والدفع للمغادرة من هناك. طلبت منها قبل الذهاب أيضاً تحديث أي معلومات متعلقة بالأرواح على لفتي الشخصية حتى أتمكن من رؤية التقدم قبل يوم السبت. نظرت إلى السماء لفترة بعد الخروج من الخيمة، بانتظار زوال الصداع.
عدت إلى مخزني، وتفحصت اللفافة المحدثة.
السلالة: ؟
— خط الدم: ؟
الدائرة: ٣ التعاويذ القياسية لكل دائرة: الأولى: ٢٧ الثانية: ٩ الثالثة: ٤ الخصائص: الجسد القوة: ١٩ الرشاقة: ٢٣ التحمل: ٢٥ البنية: ١٧ العقل الذكاء: ٢٦ -> ٢٧ الحكمة: ١٦ -> ١٨ قوة الإرادة: ٢٩ الدفاع العقلي (غير الخوفي): ٢٧ -> ٢٨ الروح الروح: ٢٠ -> ٢١ الغريزة: ٠ الإيمان: ١ -> ٢ التجلي: ؟ الاجتماع التعاطف: ٢ الكاريزما: ٤ -> ٥ الضغط: ٢٥ الشغف: ٨ المهارات: متعدد اللغات؛
سلطة على المانا (مبتدئ)؛ سلطة على العقل؛ جنون خفي؛ لسانيات خفية؛ خادم الهاوية؛ إلقاء التعاويذ؛ إلقاء الطقوس؛ نسج اللعنات؛ إسقاط نجمي كامل (مبتدئ/محتك)؛ صنع الغول (مبتدئ/مستجد)؛ رؤية ليلية؛ شفاء متسارع
الأسرار: النار، الفضاء، الموت، العقل الغموض: الفضاء، الموت، اللعنة، الروح (مبتدئ/مستجد)، العقل الألغاز: الخفي
بدا الأمر جيدا، والتقدم بطيء لكنه ثابت، رغم أنني كنت أرى قريبا تباطؤه مع كل دائرة بعد الارتقاء لكونها أكثر تعقيدا وأصعب تقدما. لم أكن متأكد إن كنت سعيدا بزيادة الإيمان، ولكن بعد تدوين رؤى أحلامي، لم يكن الأمر مفاجئا إلى هذا الحد. كنت المجنون نفسه الذي طالما كشفته، مضافا إليه أصوات الكلاب العرضية التي كنت أسمعها، لذا لا شيء يدعو للقلق. أيضا، بدا أن الإסقاط النجمي الكامل ومعرفتي الروحية كانا على شفا انفراجة.
كان مقياسا تعسفيا، يرتبط عادة إما بالوصول إلى إتقان معين في مهارة أو استيعاب جزء من المعرفة اعتبره أسمى أي مَلِك كان يقوم بالتقييم. لذا كنت على شفا فهم كامل لبعض الأسرار الأعمق من كتب الجزار. أخيرا، توقفت عيناي عند التجلّي، الذي حمل علامة استفهام بسيطة — يستحيل الجزم. تخيلت أنه سيبقى هكذا إلى أن أحصل على جسد لمرافقي. ويا للأسف، بحثت في كل مكان، لكن سوائل ملك الهاوية المشوهة للحلف والواهبة للحياة لم تكن ملقاة هكذا في مختبري.
حاولت تتبع المادة، لكن الكتابة الوحيدة التي وجدتها كانت في يوميات جدي. على ما يبدو، وبما أن المادة تخص شوب-نيغورات وليست ملكنا الأساسي، فقد تم الاعتناء بها والاحتفاظ بها من قبل فرع العائلة. آخر ذكر وجدته كان في الجزء الأخير من الحرب، حين أُرسل الفرع إلى الفاتيكان للمساعدة في دراسة المرض الغريب الشبيه باللعنة كمتخصصين في الطبيعة. بعد ذلك، اختفوا من الكتابات. أملت في العثور على مزيد من المعلومات في روما بمجرد انتهاء السبت.
قضيت أسبوعا آخر في إضافة الإسقاط النجمي إلى ممارستي. وكان علي أن أقول — ربما كانت المرأة العجوز خفاشا عجوزا جشعا، لكنها كانت تفهم صنعتها جيدا. استعادة جسدي استغرقت الآن وقتا أطول قليلا، لكن ترك السيطرة في الجزء الأخير بدا وكأنه يتيح للأجزاء الخفية العودة إلى التوازن. اختيار اللحظة المناسبة أثبت أنه تحدٍ، لكن مع بعض الممارسة، يمكن تنفيذه حتى لو تعارض مع النظرية الكامنة خلف المهارة.
تمكنت أيضا من تعديل لهب المطهر لإنتاج نفاثب لهب واستخدامه لتطهير قفص أرواح الفئران، حيث كانت بلورات الروح تنفد مني. الآن، ومع خلو القفص، بات بإمكاني بذل قصارى جهدي في حصاد الأرواح. لكن الجزء الأكثر إثارة للاهتمام كان ما وجدته خلف الأبواب المغلقة في القطعة الأثرية. كان كتابا يصف المهارة التي تستخدمها إستر للعبث بأفكاري، ولكن بنسخة مخصصة للبشر. لم يكن لدي الوقت لدراسته بعد، لكنه بدا قادرا على زرع فكرة غريبة في رأس شخص ما، تماما كما فعلت، والقيام بذلك متجاوزا معظم الدفاعات.
للأسف، لم أكن شبحا، لذا سيكون تنفيذ التقنية وإتقانها أكثر تعقيدا بكثير، لكنها ستكون جديرة بالتعلم. مع ذلك، كنت فضوليا بشأن من وضعها هناك، بما أن أي شيء يمكنه دخول قفص الروح يجب أن يكون روحيا بحتا — لذا لا بد أن شخصا ما قد قفلها هناك بينما كان القفص قيد الإنشاء. أوفيليا كانت تتقدم بخطى جيدة أيضا. كنت خائفا من أن اضطر لاستخدام الإكسيرات لتسريع تقدمها إن لم تنهِ الأمر قبل السبت.
ومع ذلك، تبين أنني كنت أقلق بلا طائل، إذ أنهت مدارها الأول في الأسابيع الثلاثة المخطط لها، ونجحت أخيرا في إلقاء سحر لائق بنفسها. ولمفاجأتها، لم يكن هناك حدث كبير. استقرت الدائرة الأولى بسلاسة، وكانت العلامة الوحيدة على انتهائها هي الزيادة المفاجئة في سحب المانا إلى داخلها وتغير طفيف في لون عينيها وشعرها، مما جعلهما أعمق وأداكن. وبدأت باثنتي عشرة تعويذة ممتازة متاحة لها.
هكذا، كان وقت التحضير يقترب من نهايته. وتلقيت أيضا ردودا من أصدقائي القلائل. ومع تبقي ثلاثة أيام فقط على السبت، سنلتقي في الرأس الأحمر لمناقشة الخطط والاستراتيجية، ثم نسافر إلى الفاتيكان لتحديد مصير عالم السحر.