سارت جيس ببطء نحو السرير. تدلّ الهالات السوداء العميقة تحت عينيها على أنها ستأوي إلى الفراش بسرور، لكن حركاتِها كانت توحي بغير ذلك. كانت بطيئة ومضطربة. اقتربت منه كما قد يقترب سجين من مقصلة، لا كإنسان متعب يبحث عن قسط من الراحة. نظرت حولها، وهي لا تزال تفكر فيما يجب فعله، محاولة إيجاد حل. لانَت نظرتها قليلاً عندما رأت مجموعة صور على الجدار. كانت كلها لها مع كلب كولي سعيد.
لم تكن هناك صور أخرى تقريباً، لا وجود للعائلة، وصورة واحدة فقط مع صديقة. توقفت عيناها أخيراً على صائد أحلام حصلت عليه من تلك المرأة الغريبة في متجر التحف. ما إن رأته حتى انثنت أصابعها مقبوضة. ربما كان يخدعها. ربما كان عليها محاولة تدمير الشيء. ربما. قطعت أفكارُها صوتُ مخالب تقرع الأرض. كان صوتاً يرسم الابتسامة على وجهها بسهولة كلما سمعته. دخل كلب. كان كلب كولي أبيض وأسود من الصور.
رغم أن هذه السلالة تكون عادة نشطة، بدا هذا الكلب متعباً هو الآخر إلى حد ما، وذيله مرفوع بنصفه فقط.
قالت جيس مرحبة: "أهلاً يا بلوم"، فنالت لعقة على يدها.
"كيف حالك؟ لا تنام جيداً أنت الآخر، أليس كذلك؟"
اقترب الكلب ببساطة طلباً للتربيت المعتاد. انحنت جيس وعانقت المخلوق عوضاً عن ذلك.
همست في أذن الكلب: "لكن لا تقلق. لا كوابيس بعد اليوم".
كانت الدموع في عينيها، لكن تصميمها ازداد قوة بوجود أليفها. جلست بعد ذلك ونظرت في عينيه.
حاولت أن تشرح: "غدا، سيأتي علي ليأخذك، حسناً؟ ستعيش معها، حسناً؟ لا تسبب أي مشاكل، وإلا فسأعرف".
بالكاد أتمت الجملة حتى فاضت الدموع من عينيها. استشعر الكلب حالتها فصعد إلى السريريلعق وجهها. أدارت وجهها دعة لبلوم يلعقه. وبينما فعلت، لمحت رجلاً خارج نافذتها. كان يقف هناك في الشارع، ناظراً مباشرة إلى شقتها. بدا الرجل غريباً... لكنها لم تفزع ولم تتصل بالشرطة. لم تكن غريبة عن الرؤى المزعجة منذ فترة. ورغم أنها المرة الأولى التي ترى فيها طيفاً في الشارع، ظنت أنه المخلوق الذي يستعجلها.
بعد أن أمضت بعض الوقت في اللعب قبل النوم، أغمضت عينيها أخيرً وحاولت النوم. استغرقت وقتاً طويلاً لتغفو رغم التعب. كالعادة، استيقظت في سريرها. أو بالأحرى في نسخة منه. لم تهتم بالأضواء. كانت تعلم أنها لن تعمل.
صرخت نحو الظلام: "أهذا ضروري حقاً؟"
لا جواب. تنهدت ونهضت، عازمة على الانتهاء من الأمر. كانت غرفتها مغطاة بنصفها بالظلام، وبدت أبواب باقي الشقة كأنها بوابات حالكة السواد تؤدي إلى الهاوية. كانت تعلم أنه حلم، لكن الأجواء كانت تؤثر عليها على أي حال. مثل أي شخص آخر، كانت تخشى الألم بعد كل شيء. شقت طريقها إلى الباب ببطء وفتحته. صريحت المفصلات حين رأت الباقي: المطبخ المتصل بغرفة المعيشة. كانت نافذة غرفة المعيشة الكبيرة سوداء.
ليست سوداء ليلة خالية من النجوم ترى فيها بعض الخطوط العارضة لعالم الخارج، بل سوداء تماماً كأن أحداً سرق كل الضوء من وراء الزجاج. انتفضت حين سمعت صوتًا. انفتحت الخزانة من خلفها على ظلام يتسع، ومن الباب المفتوح سمعت تنفساً ثقيلاً وخشناً.
قال الصوت مع الشهيق: "ارضي".
فعلت. بدافع الغريزة، اندفاعت إلى الأمام. كانت تعلم أنها لن تهرب. لم تفعل قط. لكن كل شيء في داخلها كان يأمرها بالركض. محاولت الوصول إلى باب الشقة حين سمعت شيئاً ينكب على الأرض ويلاحقها، مصحوباً بصوت طحن مقزز يرافق كل حركة للمخلوق. أخيراً، وصلت إلى الباب وجذبت المقبض. نقر القفل، وانفتح الباب، مباشرة على جدار من الطوب الرمادي. استدارت تبحث عن مخرج، لكن فوات الأوان. رأت المخلوق.
بدا ككائن بشري طويل ونحيل، يسير على أربع، وظهره مقوس، مندفعاً نحوها. كان الوحش حالك السواد بقرون صغيرة وأسنان بيضاء حادة. انهارت جيس صاخة، تنتظر الضربة. لكنها لم تأتي. فتحت عينيها مرة أخرى لتري غرفة فارغة.
سمعت صوتاً خشناً من الخلف: "ههههه".
قفعت إلى الأمام، مستديرة نحو الباب. وقف الشيطان في المدخل المفتوح. كان طويلاً نحيلاً، شبيه بالبشر، وكان يبتسم لها. وممّا زاد الطين بلة، كان هناك عالم خارجي وراء الباب، والذي كان قبل قليل مجرد جدار من الطوب.
سألت بغضب وتعب: "لماذا؟"
أجاب الصوت بخشونة: "خوفك لذيذ".
ابتلعت ريقها وقالت: "دع—"
"لننتهي من الأمر فحسب".
قال: "حسناً. أنت ممتعة".
وقادها إلى الطاولة. جلسا معاً.
قالت أخيراً بعد أن عجز الشيطان عن بدء المحادثة واكتفى بالتحديق بها: "إذن أنا أقدم نفسي، وأنت تترك الكلب وشأنه. أليس كذلك؟"
قال وبصوته مسحة من التسلية: "تلك هي الصفقة. رغم أنني يجب أن أقول إنك أول بشرية أعرفها تبيع روحها من أجل حيوان".
قالت بهدوء، لنفسها لا للمخلوق: "أنقذني، والآن دوري".
"أياً ما كان ما يدفعت، أظن. ههههه، هذا يجعل الأمر أسهل. توافقين وتتخلين عن الأمر، ونكون متخالصين".
"لن تلمس الكلب؟"
"كلا".
حل الصمت في الغرفة.
سألت بضعف أخيراً: "...أسيؤلم ذلك؟"
فابتسم الشيطان ابتسامة عريضة.
"حسناً، لا أعلم. لم تُنتزع روحي من جسدي قط، إيهيهي".
رفعت جيس رأسها والدموع تنحدر على وجهها. كانت مستعدة لاتخاذ القرار، حتى لو آلمها ذلك. لكنها لاحظت شيئاً غريباً. دخل شخص ثالث إلى الحلم. بدا كالرجل الغريب الذي نظر في نافذتها تلك الليلة. لماذا يقف هنا الآن طيف صنعه الشيطان؟ أليخيفها لتوافق؟ كان هناك شيء مزعج بشأنه، لكن ما ال— قبل أن تتدبر الأمر أكثر، استدار الشيطان، بدا بدوره مرتبكاً وهو يتابع خط نظرها. ثم رأت تعبيرات وجه المخلوق تتحول من المفاجأة إلى الخوف بينما أمسك الرجل برأس الشيطان وبدأ يصدمه في الطاولة.
انتفضت جيس للصوت العالي للاصطدام. بعد ضرب وجه الشيطان مراراً وتكراراً، انحنى الرجل.
صاح في وجه الشيطان: "أين آرواحي اللعين، ها؟"
بدأ المخلوق يبرر: "الس-السيد الحزرد. ل-ل-لم أكن أعلم أن أيّاً من عشيرتك قد بقي. لم أتجلى منذ فترة طويلة، وصنمي الذي أهدي لك كان مقفلاً، لذا أنا—"
قبل أن يقاطعه الرجل.
"أهكذا، إذن تظن أن بإمكانك السرقة مني لأنك لم تكلف نفسك عناء التحقق بما يكفي؟"
"أ-أنا لم أسرق".
كادت جيس تسقط من كرسيها حين اصطدم وجه الشيطان بالطاولة مرة أخرى فجأة.
"والآن تكذب علي؟"
"لم أكن لأفعل أبدا".
دوي اصطدام عالٍ آخر، مصحوباً بصوت طقطقة، تاركاً أنف الشيطان يبدو مكسوراً.
"كذبة أخرى. لا يعجبني عندما يكذب موظفو العائلة".
تقرب بوجهه من وجه المخلوق.
"هل تحتاج بعض الإجراءات التأديبية؟"
صاح الوحش: "لا!"
نظر إليه الرجل لثوانٍ قبل أن يعتدل في قفته.
"كم روحاً تدين لي بها؟"
"كل روح ثانية".
"أحصلت على أي منها منذ خدمت أبي؟"
حاول الشيطان أن يبرر: "حسناً، نعم، لكن لمئات السنين—"
لكن الرجل قاطعه.
"وكان يجب أن يخص بعضها عائلتي. مما يعني أنك تمتلك ممتلكاتي. وهو ما يعني سرقة. أليس كذلك؟"
حاول المخلوق الاحتجاج: "و-ولكن—"
لكنه اخرس حين وضع الرجل يده على مؤخرة رأسه. استطاعت جيس أن تري أنه يحاول رفع كتفه بشكل مزعج وهو جالس هناك متصلباً تماماً.
هس في وجه الشيطان: "عندما تمتلك شيئاً لي لم أمنحه لك، فهي سرقة. إنها تعريف السرقة في الواقع. أأنا على حق؟ أَتُسمّي ذلك سرقة؟"
رفع عينيه ونظر إلى جيس. جلست هناك مرتبكة قبل أن تدرك أخيراً أن السؤال موجه لها. هزت رأسها بشكل آلي.
"تراها، هي تظنها سرقة. وأنا أظنها سرقة. اثنان ضد واحد، إذن فهي سرقة. أم أنك تدعوني بالأحمق؟"
اتسعت عيناه الشيطان.
"لم أكن لأفعل أبداً".
"أتظنني أحمق؟"
"لا".
انحنى قليلاً ناظراً في عينيه.
"أمتأكد؟"
"نعم".
"إذن لقد سرقت مني، وها أنا هنا لأجبي".
رأت جيس المخلوق يزداد ذلعاً. ثم التقت عيناه بعينيها، كأن فكرة قد خطرت له.
قال بابتسامة لزجة خفيفة: "كنت في الواقع على وشك جباية روح لصالح السيد الحزرد. نعم".
سأل الرجل بفضول: "أهكذا؟"
شعرت جيس بالخوف مجدداً إذ بدا أن الرجل هنا للآجال، وربما لروحها أيضاً. لكن ربما يمكنها المجادلة أو التوسل إلى الشخص الجديد. قبل أن تستطيع، نظر إلى الشيطان مجدداً.
"إذن، ما ذنبها؟"
تلاشت الابتسامة الخفيفة فوراً.
"اممم".
"أكنت لتنسى اتباع قوانين عائلتي؟"
كان المخلوق يصارع لإيجاد إجابة، لكن أياً منها لم تأته: "ل-لا. أبداً. هي، اممم... هي فعلت... لقد ارتكبت—"
نهى كلامه غير متأكد ومحاولاً إلقاء مزيدة: "ليس مفترضاً أن يكون لديها حيوانات أليفة في شقتها؟"
خيم صمت محرج في الهواء لثوانٍ قبل أن تكسره قهقهة الرجل.
"هه، حيوانات أليفة في الشقة. طرفة ظريفة. ههه".
ضحك الشيطان بخفة: "ههه".
بدأ الرجل يضحك بينما تبعه الشيطان، وقد صار الآن أكثر ثقة بنفسك بعض الشيء: "حيوانات أليفة في الشقة. ههاهاها".
ابتسمت جيس باحراج، لا تدري ما تصنع.
"أه، تمتلك النكات. لم تذكر وثائق العائلة حس فكاهتك. أتريد سماع إحدى نكاتي؟"
"ل-ليس ضرور—"
"الشياطينالمطعونةتقولماذا".
"مـ—انتظر، لا!"
محاول الشيطان النهوض، لكن الرجل طعن بسكين في يده، مسمراً إياها على الطاولة.
صرخ المخلوق: "آآآغههغ"، مانعاً نفسه من غريزة جذب اليد المسمرة.
صاح في أذنه: "ترا، أنا أمتلك النكات أيضاً. أتريد سماع واحدة أخرى؟"
هز الشيطان رأسه. لاحظت جيس أنه بدا وفي عينيه شيء كالدام الحمراء.
"أمتلك كلباً أنا الآخر. ألا يُسمح لي بدخول الشقة أيضاً؟"
"أ-أنا أخطأت التعبير".
"أستطردني؟"
هز رأسه بنشاط.
قرب الرجل فمه أكثر إلى أذن المخلوق، هامساً مباشرة فيها: "تدين لي بكل روح ثانية من الآن وصاعداً وضعف ما سرقته منذ أن توقف أبي عن إيراد أي انتباه لك. أم نذهب إلى قاضي أرواح لنرى إن كان خرقاً للعقد؟ أفهِمت؟"
هز الشيطان رأسه بنشاط.
"ولا مزيد من الهراء".
"ب-بالطبع".
نظر إليه الرجل لثوانٍ قبل أن يرتخي.
"جيد، سعيد أننا تفاهمنا. كان ذلك عصيباً، أليس كذلك؟"
قال وهو ينظر إلى جيس مبتسماً.
"اممم. أجل؟"
"أجل. حديث طيب"، قال وهو يبدأ بالربت على ظهر الشيطان.
هز رأسه هو الآخر، مرخياً هو الآخر بعض الشيء. بدأت جيس تتلفت حولها.
"أرعبتك، هاه؟"
"نعم، يا سيد الحزرد".
"ههه. أجل. أه، وشيء أخير".
قبل أن تستطيع جيس الارتخاء، أمسك رأس الشيطان، صاكماً إياه في الطاولة بقوة كبيرة، ومثبتاً إياه هناك هذه المرة.
ثم قرب وجهه من أذنه وخفض صوته إلى هدير، قائلاً: "وإن راودني أدنى شك في أنك عملت من وراء ظهري أو خرقت قواعد عائلتي مجدداً، فسأسحب روحك الحقيرة وأطعمها لأعنف شيء أستطيع إيجاده في أعمق جزء من الهاوية. أ. فهمت؟"
اكتفى بهز رأسه بنشاط بينما الدموع تسقط حرّة الآن من عينيه.
قال الرجل: "جيد"، وتلاشى.
ما تلى ذلك كان اللحظة الأكثر إحراجاً في حياة جيس. جلست هناك ببساطة، لا تدري ما تفعل بينما كان الشيطان ينتحب بخفة على الكرسي أمامها. رفع رأسه أخيراً ونظر إليها.
"إذن. اممم، أتذكرين ذلك الخبيث العنيف الذي كنت تحلمين بكوابيس عنه؟"
"نعم؟"
"اممم، من المرجح أن سؤالاً كهذا محرج، لكن أتمانعين إلقاء صائد الأحلام عند منزله؟"
"ح-حسناً؟"
"ش-شكراً".
استيقظت جيس بعد ذلك. كانت في سريرها بينما كانت بلوم تنام بعمق على ساقيها. كانت سليمة ومعافاة، بل وشعرت بالراحة لأول مرة منذ فترة. لكن سؤالاً واحداً كان في بملكا. ما اللعنة التي حدثت للتو؟