"كان الطعام لذيذاً حقاً. كان عليك إخباري أن السياسة مجرد أكل على نفقة الآخرين وإلقاء الإهانات. لكنت انخرطت في الأمر منذ زمن بعيد."
نظر كيو-شار إليّ، وقد انطبقت أذناه على جانبي رأسه.
تمتم قبل أن يلتفت إلى أوفيليا: "لن أمنح هذا الكلام ردّاً".
ثم تابع: "لقد أبليتِ بلاءً حسناً".
قالت: "كان الجو متوتراً".
"إذن، لديكِ حسّ جيد في قراءة الأجواء. لكنكِ بحاجة إلى بعض العمل، عليكِ السيطرة على أي توتر عصبي. عدا ذلك، كانت إجاباتكِ جيدة. لم تستفزي الطرف الآخر،"
ألقى نظرة عليّ، "لكنّكِ أيضاً لم تخبريهم بالكثير".
ابتسمت أوفيليا ابتسامة خفيفة. و- التفت إليّ، وقد تلاشت تعبيرات الحكمة وحلّ محلها الغضب.
"ألم تخبرها حقاً عن الغرفة الثالثة؟"
"كنت مشغولاً نوعاً ما."
تنهد القط قبل أن يعود بنظره إلى أوفيليا.
"أتذكرين كيف فتح البابا، خلال الحرب، قناة للمشعوذين والسحرة ليجلسوا في المجلس إذا انضموا إلى جانب الكنيسة؟"
أومأت أوفيليا برأسها.
"حسناً، في البداية، لم يكن لديهم سوى حقوق تصويت محدودة. لكن مع تقدم الحرب ودخول قوى أخرى، وأجناس أخرى، نمت تلك المجموعة لتصبح فصيلاً كبيراً، يشكّل في النهاية ثلث المجلس. لكن القانون نصّ على منحهم عشرة بالمئة من الأصوات تتقاسمها تلك الفئات. ثم، مع وصول الحرب إلى ذروتها وقيام جد سام -لنقل- بتحريك أوراقه، تغيّر القانون تحت ضغطه لتصبح الأصوات قائمة حصراً على المساهمات والقوة. وهكذا صار ما كان يُسمى سابقاً 'الفصيل المظلم' هو الغرفة الثالثة، ممثلاً ثلث الأصوات في المجلس."
نظر إليّ قبل أن يتابع: "مع كون عائلة ألحازر قادتهم الفعليين، رغم أن هذا الدور قد فُوّض منذ الأزل".
نظرت إليّ أوفيليا بفضول، كأنني على وشك أن أنبت رأساً ثانياً، فرفعت كتفيّ بلا مبالاة.
"قام جدي بخدعة صغيرة في أيامه. انتهى الأمر بموت الكثيرين، وكان لا بد لشخص ما أن يملأ فراغ السلطة."
"نوعاً ما. لكن الآن وقد عادت السياسة، سأقدّر تعاونك. كما تعلم، ضمن الخطة الكبرى لعشيرة ألحازر."
"سأمنحك هذا الشرف. وبالمناسبة، ما هي الخطة؟ الهيمنة على العالم؟"
تنهد كيو-شار: "مع تجول مبعوثي الفاتيكان، نحن جميعاً نلعب بأوراق مكشوفة. تلقينا مقترحات تحالف من بضعة فصائل. سنوقع مع حوريات البحر من أجل سحرة المجتمع، ولتدريب ليام في الوقت ذاته".
"أوه، صحيح. هل أخبرت الصبي بالأمر؟"
"لا، يجب أن نبلغه قريباً. عدا ذلك، نحن في محادثات مع تحالف المشعوذين. البقية إما يطلبون الكثير أو لا يستحقون العناء. التحالفات الوثيقة مع مصاصي الدماء، والفطريات، والساحرات لا تزال قائمة. تواصلت معنا عائلة أكوينتي والجن المظلم أيضاً، لكننا لسنا متأكدين مما يريدونه حقاً".
"يبدو هذا جيداً."
قضينا بقية الرحلة في مناقشة التحركات الأخيرة - من سعى لأي شريان، ومن أراد تحالفاً، ومن حاول سلبنا. إجمالاً، كانت مناقشة سياسية مملة جلست أستمع إليها مجاملة للقط. هذا، بالإضافة إلى ما كنت على وشك طلبه في حال نسي، أو تظاهر بالنسيان...
بدأت الحديث بينما أنهى القط كلامه عن النزاعات التي اندلعت مؤخراً حول الشرايين: "إذن، بخصوص عقود الشياطين".
رأيت أذني الحيوان تنخفضان ببطء.
"سأحتاج إلى الحصول على بعض الأرواح، وقريباً جداً."
بدأ يقول: "يمكننا الانتظار قليلاً. الأمر-"
لكنني قاطعته.
"أريد استغلال عيد الهالوين للاستدعاء، حين يكون الحجاب في أكثر حالاته مرونة، لذا لا، لا يمكننا الانتظار."
بدأ يستعرض كل المشاكل: "كيف تظن أنك ستحصل على هذا العدد من الأرواح بحلول ذلك الوقت؟ السبت نفسه سيستغرق أسبوعاً على الأقل. أضف إلى ذلك التحضيرات، وبحوثك الأخرى، و-"
قلت بكل ما أوتيت من بطولة: "أعلم. لهذا أريدك أن تحضر لي قوائم بالمنظمات الإجرامية، والعصابات العنيفة، وأوه، المتاجرين بالبشر. أعتقد أنني اكتسبت ذائقة لهم بعد البرازيل. أماكن يمكنني الدخول إليها وانتزاع بعض الأرواح بأعداد أكبر. ومساعدة الناس العاديين في الوقت ذاته".
تنهد القط: "حسناً. سنجهز قائمة تتوافق مع مدونتك الأخلاقية. فقط... لا تدع أحداً يمسك بك، أرجوك".
"لا داعي للقلق. واختر بضعة من أسوأ المجرمين، خاصة أولئك الذين يقترفون الفظائع. لدي شيء خاص لهم."
"أرجوك، لا تبتسم هكذا. أنت تثير قشعريرتي."
"مثل ماذا؟"
"مثل ذلك."
"هذا مجرد وجهي."
"أجل، هذا مروع."
قلّبت عينيّ تجاه القط والتقيت بنظرات أوفيليا المتسائلة.
قلت: "لن تذهبي معي لقتل الناس. سيكون لديكِ مهام أخرى للعمل عليها".
قدنا عائدين وتوجهت مباشرة إلى مخزني.
بمجرد وصولي، استقررت في كرسي الجلد المفضل لدي بجانب قسم المكتبة، وفتحت الكتاب الغريب الذي ختمه "الجزار".
لم أحاول الوصول إلى الجزء الذي يصف الآلة، بل بدأت من المقدمة، باحثاً هذه المرة عن تعليمات حول الخطّاف. سيظل هذا الأثر محور خططي القادمة لفترة، وربما يبقى معي بقية حياتي بالنظر إلى قوته. أردت الإحاطة بكل تفاصيله. قضيت يومين متواصلين غارقاً في المجلد.
كان "الجزار"
كاتباً فوضوياً، لذا كانت قراءة أبحاثه معاناة، لكنني كوّنت فهماً أساسياً للأداة. لقد أصاب أولئك الذين نصبوا الكمين خارج المقبرة؛ تحتاج فعلاً إلى توجيه ضربة قاتلة إلى مؤخرة الرأس لتعليق روح أحدهم. لم يكن الأمر بتلك السهولة. حتى لو علقت روحاً، لا يعني ذلك أنك ستحتفظ بها. المبدأ يشبه الطقوس، ويعتمد على قوة الروح وإرادتها في المقاومة. لكن اصطياد أرواح المجرمين العاديين أمر ممكن، إلى حد ما.
بجانب ذلك، يمكن للخطّاف فعل الكثير. أولاً، تخزين الأرواح، كقفص أرواح، وإن كان يتسع لعدد قليل. ثماني أرواح هي الحد الأقصى، لذا فهو أشبه بمحطة انتقالية بين الخطّاف ووعاء حقيقي. قدرة أخرى هي تغيير الشكل. رغم كونه خطّافاً في الأصل، يمكن تحويله. لكن يتطلب ذلك إعادة تشكيل الروح الاصطناعية بداخله، وهو أمر ليس بالهين. بعد استيعاب المعلومات الأساسية وتجربة السلاح قليلاً، قررت أخيراً تعليم متدربتي، فقد كان أمامها شهر واحد تقريباً لبناء دائرتها الأولى.
في اليوم التالي، استغليت درس الصباح للبدء بأهم درس لمشعوذ مقدس، وهو التبصر في الذات. كنا نجلس وسط الغرفة المزدحمة، وبدت أوفيليا متوترة قليلاً.
قلت: "اسمعي، أعماق عقلك ليست مكاناً ينبغي أن أدخله معك، خاصة أنك لا تسيطرين عليه بالكامل. لذا أريدك أن تغمضي عينيك وتستمعي لصوتي".
فعلت ما طلبت، وبدأت أتحدث بصوت هادئ ومستقر.
"جيد. الآن اخرجي من جسدك كما تفعلين دائماً".
توقفت لأمنحها الوقت.
"والآن، أريدك أن توجهي وعيك إلى الداخل، ابقي قريبة من جسدك، وركزي على فكرة الدخول إليه. ستشعرين بسحب خفيف، كأنه جاذبية. هل تشعرين به؟"
بعد ثوانٍ، أومأت برأسها.
"جيد، الآن اسقطي معه. لا تفكري كثيراً، فقط اسقطي".
نهضت من كرسيي ووقفت خلفها. وفجأة، قفزت هي. كانت فاغرة فاها تلتقط الهواء، وكادت تسقط للخلف، قبل أن أمسك بها في الوقت المناسب.
"سقطتِ في المياه المحيطة بقصر عقلك. إنها تمثل العواطف، واضطرابها بتلك الطريقة قد يصدمك. لا تقلقي. حاولي مجدداً. فقط تأكدي من إيقاف سقوطك بمجرد الدخول".
أخذت نفساً عميقاً وأغمضت عينيها مجدداً.
"أظنني فهمت".
"جيد. الآن يجب أن تكوني قادرة على رؤية قصر عقلك. سيكون ملموساً، وغير ملموس في آن. تذكري أنه تجسيد لعقلك. إنه خيالي، ومثل الأحلام، لا يشترط أن يكون منطقياً. أبعاده وتصميمه لا يمكن وصفها بالكامل، وهذا طبيعي. في الوقت نفسه، هو جزء منك. يمكنك التنقل فيه بمجرد التفكير في وجهتك، وسيظهر ذلك السحب. الآن، بمجرد دخولك، لا تتسرعي. قد يكون جزءاً منك، لكن العقل الباطن خطير، والضياع داخل رأسك طريقة سيئة للرحيل. هل فهمتِ؟"
رأيتها تعقد حاجبيها قليلاً قبل أن تتنفس.
"فهمت".
"جيد. كل جزء من ذاتك له انعكاس هناك، فكري مثلاً في الجزء المسؤول عن الإبصار وتابعي السحب".
"أوه. يبدو كشاشة، لكنه مظلم تماماً".
قلت: "سأرفع جفنك، فلا تفزعي"، ورفعته بخفة.
"أوه!"
"قد يظهر في صور كثيرة، شاشات، أحجار رؤية، بحيرات، لكن إن ذهبتِ للجزء المسؤول عن الإبصار، سترين ما يراه دماغك. الآن عليكِ إيجاد المكان الذي تكمن فيه المعرفة التي منحك إياها ملكك. غالباً ستكون في الأعماق، في بنية تشبه الكنيسة أو المذبح. لكن قبل أن تذهبي إلى هناك، عليكِ تذكر هذا"، قلت بنبرة ثقيلة، وتركت الصمت يخيم حتى فتحت أوفيليا عينيها لتنظر إلي.
حين تأكدت من انتباهها، وأنها لا تتجول في رأسها، تابعت: "لا تذهبي أبداً إلى الجزء الذي ترقد فيه الذكريات. عقلك كله وهم، أبعاده تتغير وتنثني لكنها تظل ثلاثية الأبعاد. الذكريات مختلفة. إنها مرتبطة بالزمن، ولذا فإن المساحة التي تحكمها رباعية الأبعاد. إنها متاهة محورها الزمن. بمجرد دخولك، العودة ليست مهمة سهلة. الأشباح والكائنات الروحية وحدها يمكنها الدخول بأمان نسبي، وحتى هم لا يستطيعون التنقل فيها حقاً".
"هل من المستحيل رؤية ذكرياتي؟"
"هناك طرق للالتفاف. أكثرها شيوعاً إثارة ذاكرة شخص ما باستخدام روابط، كالرائحة، ثم قراءة تيار الوعي الحالي. استخدام الصدمة للوصول إلى مكان محدد طريقة أخرى، لكنها خطيرة. أحتاج منكِ أن تحذري بشدة. لا تدخلي متاهة الذكريات أبداً".
أومأت أوفيليا. بدت جادة، فاسترخيت في كرسيي.
"جيد. الآن اذهبي وابحثي عن معرفة الملك. بمجرد العثور عليها، حاولي تعلم التأمل الذي منحك إياه ملكك، ذلك، واللغة الغامضة. حين تنتهين، سننهي دائرتك".
"هل سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً؟"
"لا ينبغي. المدار الأول سهل البناء. حتى بدون تأمل، يمكنك ضخ المانا فيه، وسيتشكل بمرور الوقت. لكننا لا نملك ذلك الوقت، لذا أمامك ثلاثة أسابيع. سأحتاج لتعليمك القتال بعد بناء المدار، لذا ثلاثة أسابيع. لقد امتصصتِ قدراً جيداً من المانا، لذا لن تكون مشكلة بموهبتك".
أومأت أوفيليا، ودون انتظار تعليمات أخرى، أغمضت عينيها وغاصت في عقلها. راقبتها لبعض الوقت. استيقظت من غيبوبتها فجأة بضع مرات، لكنها عادت إليها بسهولة. عدت لدراسة كتبي وتعويذة الوميض. بعد ساعات، حان وقت العودة. كانت أوفيليا تحرز تقدماً جيداً. يبدو أنها اكتسبت بعض الحكمة بشأن المانا وتدفقها، وشبهتها بالسديم، مما بدا كتأمل. كان يوماً مثمراً. قبل العودة إلى شقتي، تذكرت شيطان الأحلام الذي خدم عائلتي يوماً.
لم أستطع الوصول إليه في المرة الماضية، وشككت في قدرتي الآن، لكن بدافع الفضول، فحصت الصنم. وبعد قليل من التركيز، ولدهشتي، شعرت بشيء. لقد دخل المخلوق عالمنا. لكنني ترددت بشأن ما سأفعله به. كنت على وشك إغراق نفسي في دوامة من الدراسة والتجارب وتعلم السحر وتدريب المتدربة، دون وقت للنوم تقريباً حتى يوم السبت.
ناهيك عن حاجتي لتحديد موقع "حليب الأم"
لمألوفي، الذي كان ينبح في رأسي من حين لآخر. لم يكن لدي الكثير من الوقت. لكن مرة أخرى، كان الأسبوع الماضي متوتراً ومرهقاً. يمكنني استغلال استراحة قصيرة، ولا شيء أكثر تسلية من إغضاب شيطان.