ارتجف ذيل كوشار وهو يزن في نفسه إن كان عليه إيقاف سام. كان يدرك إلى أين يمضي الكاهن بهذا الحديث، ولم يرق له المسار. أجرى حساباً سريعاً، ثم قرر خوض المغامرة. رأى قناع الكاهن يتصدع قليلاً حين ترك سام السحر يتجسد عند طرف عصاه. تشكل تعويذة من المستوى الثاني ببطء، تعويذة قادرة على اختراق الجدار الرخيص المجاور لهم بسهولة. فيما يخص السحر، كان كوشار يثق ثقة عمياء بحواس سام؛
فإذا قال إن هناك أحداً خلف الجدار، فهو هناك. الآن، ما عليه سوى منح الرجل مخرجاً سهلاً. مخرجاً من الخطر مباشرة إلى الفخ.
قال كوشار: "أرجوك يا سام، لا حاجة للعنف. أنا واثق أن الأمر لا يعدو كونه فضولاً شخصياً من النادل. لا بد أن مضيفنا أخبره عنك، فاستبد به الفضول. ليس كل يوم يرى فيه المرء زعيم عشيرة كبرى".
قال الكاهن وهو يقفز متمسكاً بطوق النجاة: "بالضبط، مجرد سوء تفاهم".
سكن ذيل القط. نظر إليه سام بحاجبين مرفوعين، ثم هز كتفيه ووضع العصا أرضاً. لاحظ كوشار أن أوفيليا أيضاً أنزلت يدها عن مقبض سيفها. رد فعل جيد. كان متردداً في إحضارها خوفاً من أن تكون نقطة ضعف، لكنها لم تتردد لحظة في الوقوف خلف سام، على الأقل في هذه الحالة. تنحنح الكاهن محاولاً كسر الصمت المريب.
"كل ما أردت قوله -وأرجو المعذرة على سوء الفهم- هو أن التوزيع الجديد لحقوق التصويت والسلطة يحتاج إلى إعادة نظر. لم أكن قلقاً إلا بشأن العدالة".
"حسناً، يسعدني أن شكوكك قد تبددت".
بدأ الكاهن يقول: "حسناً... لا أستطيع القول إن..."
لكن كوشار قاطعه.
"ماذا؟"
ابتسم ابتسامة خفيفة. كانت آثار هالة سام لا تزال عالقة. كانت تلك إشارة القط للانقضاض على الحنجرة.
"أنا واثق تماماً أن رجلك أُبلغ بأنك ستلتقي بشخص من العشائر الكبرى، والعشائر الكبرى لطالما حازت خمسة أصوات. لهذا تصرف بتلك الطريقة، أليس كذلك؟"
فتح الرجل فمه، وغصّت الكلمات في حلقه.
"حسناً، نعم، لكن ما قصدته كان... أشبه بلقاء... مشهور".
"مشهور. هل تملك الكنيسة هذا القدر الضئيل من السيطرة على أتباعها حتى يضطربوا لرؤية مشهور؟"
نظر الرجل إلى باب الغرفة.
"حسناً..."
تعمقت ابتسامة كوشار.
فكر: "يتمنى مقاطعة أخرى مريحة، هل سيحضرون الطعام هذه المرة؟ حظاً موفقاً في ذلك".
كان سام متعدّد الخصال، لكن حين يتعلق الأمر بالترهيب، لم يكن له ند، وكان جزء من ذلك بسيطاً: كان يعني كل تهديد يطلقه. إن هدد بقتل الشخص خلف الجدار، فهو لا بد أنه قد عطل كل ما يستخدمونه للتنصت. لن يأتي نادل لإنقاذ الكاهن.
كرر كوشار السؤال: "حسناً؟ أنت هنا بصفتك مبعوث الكنيسة، لذا أتصور أن لديك الصلاحية للتفاوض على مراكز التصويت. إليك عرضنا: ستحتفظ عشيرة الحزرد بمكانتها كعشيرة كبرى بخمسة أصوات، كما كانت دائماً".
أشاح الكاهن ببصره عن الباب أخيراً وسأل: "ماذا لو اعترضت العائلات النبيلة...؟"
"منذ متى تمثل الكنيسة العائلات النبيلة؟"
"نحن لا نمثلها. نحن نهتم بالعدالة فحسب".
"أوه؟ وكم هو عادل أن يتم التجسس على حليفي بطريقة هواة أثناء محادثات السلام لمجرد أن أحد رجالكم لم يستطع كبح فضوله؟ فضول بشأن مشهور، لا أقل. كطفل صغير".
"أعتذر عن الحادثة، وسنتأكد من معاقبته، لكن هذا لا يغير حقيقة أن العائلات الأكبر يمكنها المطالبة بالمزيد من حقوق التصويت".
"حسناً، إن كانت لدى أي عائلة نبيلة مشكلة مع توزيع الأصوات، فبوسعهم طرحها على القاضي الأعلى خلال الأيام الأولى من السبت، كما ينص القانون. أم أن العشائر النبيلة لا تلتزم به هذه الأيام؟ هل قدرتك على السيطرة عليهم سيئة بقدر قدرتك على السيطرة على رجلك؟"
خيم الصمت. كان الكاهن يبحث بوضوح عن مخرج، لكن الخيار الوحيد هو ترك الأمر للمراحل الأولى من السبت، وكلاهما يعرف ما يعنيه ذلك. سيتعين على أحدهم أن يكون أحمق بما يكفي ليقاتل سام.
رضخ الرجل: "حسناً. لنستمتع بوجبتنا".
بعد ثوانٍ، انفتحت الأبواب، ودخل نادلون يبدو عليهم الاضطراب يحملون الصواني. اتجه الكاهن إلى الكأس، وأخذ رشفة بطيئة، بدت وكأنها تريح الرجال. نظر كوشار إلى سمك السلمون المخبوز. كقط، كان خبيراً في السمك، وكان عليه أن يثني على الطاهي. ثم نظر جانباً وتنهد حين رأى قطعة اللحم الضخمة أمام سام مع كأس أخرى من النبيذ، وهو يأكل بسعادة، غير مكترث بالوضع برمته. كانت أوفيليا أكثر تأثراً قليلاً، إذ بدت متوترة طوال العشاء، لكنها كانت صامدة.
أكلوا في صمت لبعض الوقت.
أخيراً، ومع اقتراب العشاء من نهايته، تحدث الكاهن، ناظراً إلى أوفيليا هذه المرة: "إذاً، كيف تجدين عالم السحر؟"
بدت متفاجئة بالسؤال المفاجئ، لكنها تماسكت بسرعة.
"حسناً. كان... مثيراً للاهتمام".
"أتصور ذلك. قلة قليلة من الجدد انضموا إلينا في السنوات الماضية، رغم أنني أتصور أن ذلك سيتغير. لا بد أن عالمك قد انقلب رأساً على عقب. وكيف تقبل والداك الأمر، إن جاز لي السؤال؟"
ارتسمت تكشيرة على وجه أوفيليا، لكنها أعادته سريعاً إلى تعبير محايد.
"إنهما لا يدركان الأمر حقاً. سيكون إبلاغهما مخالفاً للقانون، حسب ما فهمت".
ارتجف وجه الكاهن قليلاً قبل أن يبتسم.
"بالطبع، لكن ذلك القانون سيتعين تغييره على أي حال. لا ضير في إخبار العائلة".
"سأفكر في الأمر إذاً".
"عليكِ ذلك. العائلة هي أكبر سند لنا. وأتصور أن الكثيرين ممن سينضمون إلى مجتمع السحر سينظرون إليك كقدوة".
كررت بشك واضح: "قدوة؟ أنا؟"
"بالطبع. إنها قصة رائعة: فتاة من بيت عادي تكتشف قوتها الخاصة وتنهي الحال بها متدربةً لدى واحد من أفضل السحرة على الإطلاق. أنا واثق أن الكثير من العيون ستتجه نحوك، الغرفة الثالثة بأكملها على الأرجح".
سألت أوفيليا: "الغرفة الثالثة؟"
وهنا انقبض كوشار.
فكر: "هل هذا الأبله لم يخبرها حقاً عن الانقسام السياسي داخل الفاتيكان؟"
وأرسل نظرة حاقدة نحو سام الذي تجاهلها فوراً.
"حسناً، نعم. جزء من المجلس، أنشأه في البداية بابا الكنيسة وبطل الحرب كليمنتوس أبيولا، ومنحه سامويل جدك سلطته الحالية شكراً له على مساعدته في إنهاء الحرب. لكن ستكون هناك فصائل أخرى تراقبك. الكثيرون يجنّدون الأتباع وسينظرون إلى قصتك كإلهام. أنا واثق أنهم يودون الحصول على شخص بموهبتك".
لحسن الحظ، إن كان الضغط قد نال منها، فهي لم تظهر ذلك، إذ اكتفت بالإيماء للكلمات. رغم أنها عادت لتدوير النبيذ في كأسها، وهي عادة عصبية سيتعين على القط الحديث معها بشأنها. قبل أن يتمكن كوشار من الرد على عرض التجنيد، تحدث سام.
قال بنبرة تهكم واضحة في جزئها الأخير: "مُنحت السلطة شكراً؟ هل هكذا يدرسونكم؟ أنا واثق أن الأمر كان أشبه بأن قواتكم تلقت ركلاً في مؤخراتها ثم اتخذت عائلتي قراراً صعباً، وأنهت الحرب. السلطة انتُزعت ولم تُمنح. كدتم تخسرون الحرب لأنكم عجزتم عن السيطرة على مرؤوسيكم".
ألقى نظرة نحو النقطة في الجدار التي هدد بثقبها.
"مضحك كيف يعيد التاريخ نفسه".
"سيطرتنا على مرؤوسينا، رغم أنها كانت تفتقر للشيء أحياناً، قد تحسنت كثيراً، أضمن لك ذلك".
"أمتأكد؟ يمكنني أن أسدي لك معروفاً مقابل هذا الطعام المذهل. يمكنني تحويل النادل إلى شخص أكثر... طاعة. من أجلك فقط".
أجاب الكاهن بابتسامة: "لا حاجة"، ولم يسمح لقناعه بالتشقق رغم التهديد الصريح.
التفت من جهة أوفيليا عائداً إلى القط الذي أنهى طعامه هو الآخر.
"هل نطلب الحلوى؟"
"نعم".
بعد ذلك، أخذ النادلون الطلبات، مع تركيز سام مرة أخرى على كعكة باهظة الثمن لدرجة أن كوشار بدأ يتساءل إن كان يحاول إفلاس الكنيسة. وصلت الحلويات بسرعة نسبياً، مصحوبة بالقهوة والشاي. كان القط واثقاً أن هذا هو ختام الاجتماع، مع تحديد تاريخ السبت، لكن لدهشته، التفت الكاهن إليه. لقد حافظ على سيطرة ممتازة على تعابيره طوال الاجتماع، لكن هذه المرة رأى القط شيئاً من التردد واضحاً في ملامحه بينما مر ظل على وجهه.
بدأ ببطء، كأنه يجمع أفكاره خلال الكلمة: "إذاً، سمعنا عن مشاكل في البرازيل منذ فترة".
الآن حتى سام رفع رأسه عن الحلوى ناظراً إلى الكاهن.
"نعم. أعتقد أن سامويل ساعد الكنيسة كثيراً".
وافق الكاهن: "فعل. كثيراً جداً، رغم أننا لم نستعد القطع الأثرية المفقودة أبداً. نحن ممتنون جداً للمساعدة في التحقيق".
تساءل كوشار: "لماذا يقول هذا؟ عدم القدرة على استعادة القطع الأثرية يجعلهم يبدون ضعفاء. لماذا؟ إلا إذا كان يرمي لهم بعظمة لـ..."
نظر القط إلى سام، الذي اتخذ هو الآخر تعبيراً أكثر احترافية. وحين التقت أعينهما، أومأ سام قليلاً.
قال كوشار: "لقد بحثنا في الحادثة من جانبنا أيضاً لكننا لم نجد شيئاً".
كشر الكاهن قليلاً.
قال الكاهن لنفسه، لكن بصوت مسموع للطرفين: "حسناً، سيتعين علينا زيادة الإجراءات الأمنية. لا يمكننا تحمل سرقة أخرى كهذه".
عادا إلى حلوى، لكن كوشار رأى أن سام -مثله تماماً- غارق في التفكير. انتهى الحديث. تبادلوا الوداع ومضى كل منهم في سبيله.
جلس إيثان في غرفة الطعام التي خلت الآن. تشتت بصره وغاصت أفكاره في دوامة داخل رأسه.
"أبتِ؟"
حاول أحد النُّدل لفت انتباهه، لكن صوته بدا بعيداً، بالكاد يُسمع، كأنه يخرج من خلف ستار ثخين. بعد ثوانٍ من الصمت، كرر النادل سؤاله، وهذه المرة بصوت أعلى قليلاً. انتزع صوته الكاهن أخيراً من شروده ليعيده إلى عالم اليقظة.
"نعم؟"
"كيف سارت الأمور؟"
سأل الرجل، وقد تلاشت منه تكلفات النادل وهو يلقي بالصينية على الطاولة.
أخذ إيثان نفساً عميقاً وأخرجه ببطء قبل أن يجيب: "ليست على ما يرام، لكنها ليست كارثية أيضاً".
"هل تعتقد أن تقليص عدد أصواتهم ممكن؟"
"لا، ليس طالما بقي صامويل حياً".
هز إيثان رأسه.
"لا ينبغي له أن يصمد أمام فريق اقتحام كامل من عشيرة نبيلة".
تردد إيثان. كان قد سمع القصص وتلقى تقريراً من البرازيل. لكن هل يسقط أمام مجرد بضعة سحرة من الدرجة الثانية؟ كان من الدرجة الثانية بالتأكيد، وهذا أمر معلوم للجميع، لكن...
جزَّ على أسنانه قبل أن يسأل: "يعتمد ذلك على شيء. هل نجح سيمون في قياس قوته على الأقل؟"
"بخصوص سيمون..."
تردد الرجل الذي ينتحل دور النادل، ثم أومأ لامرأة عند المدخل. كانت تحمل رجلاً آخر إلى الغرفة. في اللحظة التي ألقته فيها أرضاً، ارتفع حاجبا إيثان دهشة.
"عيون... كـ كـ كثيرة جداً. لماذا كانت هناك عيون كثيرة جداً؟"
همس الرجل لنفسه وهو يضم ساقيه إلى صدره.
"ما الذي أصابه؟"
سأل الرجل الأكبر سناً.
"لا ندري. قال إنه دخل، ثم حدث هذا مباشرة. نظن أنه تعرض لهجوم عقلي. لا ينبغي أن يكون دائماً، لكنني أشك في أنه حصل على أي معلومات".
تنهد إيثان ونهض ليصب كأساً من النبيذ، ليكتشف أن الزجاجة فارغة، فلعن عشيرة الهزرد.
"هل نحتاج حقاً للقيام بكل ذلك؟"
سأل النادل.
"عائلة ريسوالت واثقة من قدرتها على التخلص منه..."
"أنت تتسرع في الوثوق بالعشائر النبيلة. لا يزالون يتظاهرون بأنهم العائلات ذاتها التي تملك قوة هز العالم. كبرياؤهم يعيقهم".
"إذاً لماذا؟"
"الغرفة الثالثة تشبه سيركاً للمجانين، يملكه مهووس. النبلاء أسهل في التنبؤ. وهذا يجعلهم حلفاء أفضل".
"ومع ذلك، يصرون على أن مستوى قوته لن يشكل فارقاً..."
نظر إيثان من النافذة إلى السماء الزرقاء، ولاحظ غطاءً من الغيوم الداكنة يزحف من بعيد، مع ومضات برق بالكاد تُرى في الأفق.
"لنأمل أنهم على حق".