انتظرتُ بعض الوقت عند مدخل الكهف، أمارس التأمل لاستعادة كامل عافيتي. لم أعد إلى الداخل إلا بعد ساعة تقريباً. كانت الحجرة الحجرية ساكنة كما عهدتُها، لكن ثمة تغيّر في الهواء. هدأ الجو، وكأن توتراً عظيماً قد انقشع. توجّهتُ إلى المركز، وغطيتُ الجثث الثلاث بأكفان بيضاء، ثم حملتُها إلى الغرفة الخفية خارج المقبرة. حين عدتُ إلى الداخل، أخذتُ أتفرس المكان بفضول، وقد خلا الآن من تلك الجثة التي كانت تحدق بي من فوق العرش.
أقرُّ بأنني واجهتُ معضلة؛ فلم أدرِ إلى أين أبدأ: المكتبة أم المختبر. لو استطعتُ، لشطرتُ نفسي نصفين لأرى كلتيهما معاً. لكنني، وبعد صراع داخلي مرير، حسمتُ أمري وقصدتُ المختبر. كانت الطاولات تعجّ بأدوات عتيقة. كل ما لم يُصنع من مواد كيميائية قد نال منه الصدأ وصار هشاً يتفتت عند اللمس، غير أن بعض القطع المحفوظة بعناية ظلت صالحة للاستخدام. لاحظتُ فوراً خلوّها من أي ملصقات.
أدركتُ بعد تفحص طويل أن جعل هذه المعدات صالحة للعمل سيكون كابوساً. بينما كنتُ أمشي بمحاذاة الطاولات، لفت انتباهي شيء آخر: بقعةٌ تجمعت فيها معظم الأدوات المتخصصة في التعامل مع الأرواح. كانت ملقاة بعشوائية على الطاولة، وتحيط بها بلورات أرواح فارغة.
لا بد أن هذا هو المكان الذي صُنعت فيه «سالي»؛
رفيقتي الآن، التي لم أجد لها اسماً بعد. أدركتُ حينها أنه ربما لم يكن يكذب حين قال إنه لا يتذكر المخلوقات التي استخدمها. ومع تأملي للفوضى العارمة في المكان، مِلتُ أكثر فأكثر إلى فكرة أنه لم يكن واثقاً أصلاً من الأرواح التي استعملها. أطلقتُ أنيناً حين تذكرتُ الصفقة، لكن الأمر قُضي، ولا جدوى من البكاء على اللبن المسكوب. كنتُ واثقاً من أن شيئاً ما نبح تجاهي بمرح، لكنني اعتدتُ الآن على هلاوسي السمعية، فتجاهلتُ الصوت.
حدّثتُ نفسي: «أي ساحر ظلام يحترم نفسه لا بد أن يسمع أصواتاً»، ومضيتُ في جولتي.
بعيداً عن بضع مواد كيميائية محفوظة جيداً ومجهولة المصدر، كانت الحصيلة النهائية من المختبر مثيرة للإعجاب حقاً. وعاء كامل من مسحوق اليبروح.
مجموعة كاملة من المكونات الكيميائية عالية الجودة المتعلقة بالأرواح، بما في ذلك قلب «بانشي»
مكتمل النمو، وبعض المكونات التي كانت تُعد منقرضة. ولمزيد من سعادتي، كانت المكونات مصحوبة ببذور ساكنة لها، مما يعني أنني سأحتاج إلى حديقة كيميائية في قصري. كانت تلك هي المهمة الإضافية التي أحبُّ القيام بها. مجموعة أدوات للتلاعب بالأرواح وصنع الجولم والموتى الأحياء، والتي لم أكن أعرف الغرض من كثير منها. حوالي ألف أوبول محشوة في زاوية المختبر. و... شيء ما. في الزاوية، انتصبت آلة غير مكتملة، لم أتبين وظيفتها.
ذكّرتني بنماذج النظام الشمسي الميكانيكية التي نراها في الأفلام التاريخية، لكنها كانت ناقصة. بعد أن اكتفيتُ من جولتي — وقهقهتُ كمهووس حقيقي — وجّهتُ بصري نحو المكتبة وغصتُ في المجلدات العتيقة. وكان هناك الكثير لأغوص فيه.
إلى جانب الكثير من أساسيات السحر والتاريخ والشعر المذكور آنفاً، كانت هناك يوميات «الجزار»
وعائلته، وبعض كتب التعاويذ والطقوس الروحية، التي ركزت في المقام الأول على الموتى الأحياء والجولم.
أحدها، بعنوان «فن الموت الحق في الأركان»، بدا كدليل حربي لساحري الأرواح.
بينما كنتُ أقلب الكتب، توقفتُ عند واحد بعينه.
بدا لي كجزء من «هيجرومانتي»، المعروف أيضاً باسم «رسالة سليمان السحرية».
الغريب أنه لم يبدُ كنسخة مزورة لاحقة، بل كالأصل الذي كتبه سليمان بنفسه. كان مجرد شذرة عن التنجيم واستخدام الأعشاب.
عدتُ للقهقهة كالمجنون، منكبّاً على المخطوطة العتيقة، لدرجة أنني كدتُ أنسى الكتاب الذي ختمه «الجزار».
ببذل جهد جبار، انتزعتُ نفسي من الصفحات لأفكّ ختم الكتاب الذي خطّه الرجل بنفسه. بمجرد أن همستُ بكلمة السر، شعرتُ بالختم ينهار. فتحتُ الكتاب ببطء على الصفحة الأولى وبدأتُ أتصفحه. كان نصفه كتاب تعاويذ ونصفه الآخر يوميات بحث. حين لاحظتُ رسماً، رفعتُ الكتاب المفتوح أمامي ونظرتُ إلى المختبر. كانت الآلة غير المكتملة بلا شك، لكن مرسومة في هيئتها النهائية. قطّبتُ حاجبي وحاولتُ القراءة عما يُفترض أن تكون، لكن الأمر كان كبدء قراءة قصة من منتصفها؛
لم تكن لدي أدنى فكرة عما يتحدث عنه الكتاب، فبعض المصطلحات كانت غريبة تماماً عليَّ. تنهدتُ وأغلقتُ المجلد لأدرسه لاحقاً، ثم مسحتُ المكان بنظري. أدركتُ أن المحلول المخدّر للأرواح في الحوض يمكن استخدامه أيضاً، وانصرفت أفكاري إلى بيتر. بعد نظرة أخيرة، خرجتُ وبدأتُ أرتب وسيلة لنقل كل شيء إلى مخزني، رغم أن المكان بالكاد سيكون صالحاً للمشي بعد ذلك. كانت هناك تعويذة متعلقة بالمكان فوق المدخل، لكنني لم أعرف ماهيتها ولم أملك وقتاً لفحصها الآن.
ناديْتُ «كادلز»
وأخبرتُه أن بإمكانه المجيء ودفن سلفه في المقبرة كما أراد، لكن عند المدخل فقط. جاء القط بسرعة، وبمساعدة آخر كائن ميت حي لديه، دفن العظام. رأيتُ وميض الجشع نفسه في عينيه وهو ينظر إلى الممر المؤدي للداخل، لكن إن كان قد حظي بفرصة قبل القتال مع المسخ، فالآن سيكون ذلك انتحاراً، وهو يعلم ذلك. تبدد جشعه فور التقاء أعيننا.
بعد صلاة سريعة لـ «أنوبيس»، غادر المكان.
بقيتُ في الأرجاء، وقررتُ قضاء الوقت في البحث قبل وصول القطط بوسائل النقل.
لكن قبل الغوص في المجلدات، حفرتُ قبرين ودفنتُ «الجزار»
وزوجته في الغابة خلف المقبرة، ثم استعرتُ خنازير مزارع القرع للتخلص من الرجل الذي قتل «كاميلا».
بمجرد الانتهاء، عدتُ إلى المقبرة لأركز على البحث. وهكذا، مرّت ثلاثة أيام في ضباب من الصفحات القديمة المضاءة بسحر الإنارة.
على ما يبدو، استغرق النقل وقتاً أطول لأن القطط كانت تتعامل مع «وينديجو»
هارب قرب خليج هدسون.
وُضعت المنظمة بأكملها في حالة تأهب قصوى بعد أن قُدّمت القضية الأولية على أنها مشاهدة لـ «سكين ووكر».
ومع ذلك، قتل خمسة أشخاص قبل أن يُقبض عليه ويُعاد إلى المحمية. لم يزعجني التأخير على الإطلاق؛ فبصراحة، كان جو المقبرة ساحراً، والمكتبة الكئيبة وفرت مكاناً مثالياً للبحث. كان الوقت ظهيرة اليوم الثالث حين وصلت القطط أخيراً بشاحنة خضروات كبيرة، حيث اتفقوا على ما يبدو مع المزارع لقطف بعض القرع كغطاء.
رأيتُ «كيو شار»
يخرج من الشاحنة البيضاء، ترافقه «باكاري»، الذي اختبأ فوراً داخل الكهف قبل أن يحييني.
سأل القط: "كيف حال سرقة القبور؟"
"رائعة!"
توقف ونظر إليَّ بريبة واضحة.
"لماذا أنت سعيد جداً؟"
ابتسمتُ له على اتساع وجهي.
"حصلتُ على هدية من الجزار نفسه. لِمَ لا أكون سعيداً؟"
"الجزار نفسه؟"
تجمّد ذيل القط في مكانه.
"هل كان حياً؟"
نظر إليَّ بشك واضح.
"حسناً، هذه قصة طويلة. كان حياً، لكنه لم يكن كذلك. على أي حال، حصلتُ على بعض الكتب، والمكونات، والأدوات، وآلة، ويوميات، وكلب، وبلورات أرواح، وأوبول..."
"كلب ماذا؟"
"آلة، لكنني لست متأكداً..."
"ليس هذا، أيها الأحمق،"
فحيح القط.
"هل حصلتَ على كلب؟"
"نعم."
خيّم الصمت بيننا.
"بحق الجحيم، هل يمكنك أن تكون لعيناً في وقت آخر وتشرح لي؟"
"بالتأكيد. كانت هناك جثة على العرش، وقال لي: أوه، تريد أغراضي؟ احصل على كلب. وهكذا حصلتُ على كلب."
رأيتُ العضلات تنقبض بينما بدأ طرف ذيل «كيو شار»
يرتجف يميناً ويساراً، مصحوباً بنظرة قاتلة يرمقني بها.
"حسناً... وأين هذا الكلب الآن؟"
"هذا سر. سأريك إياه حين يصبح حقيقياً."
"إذن هو ليس حقيقياً؟"
"لا، هو كذلك... الكلب ليس كذلك بَعْدُ."
"ماذا؟ تعرف ماذا... انسَ الأمر."
تنهد القط وهو يرى ابتسامتي تتسع أكثر فأكثر.
"نسيتُ كم يمكنك أن تكون مزعجاً."
"سأخبرك بكل التفاصيل حين يتوفر لدينا وقت،"
طمأنتُه بينما دخلنا الكهف والتقينا بالنمر.
حييتُه: "باكاري."
أومأ لي: "سام."
شققنا طريقنا عبر الممر الضيق وأنا أتقدمهم. بينما كنا نمشي، شعرتُ بعيني النمر تحفران في ظهري لدرجة جعلتني أشعر بعدم الارتياح. حين وصلنا أخيراً إلى الكهف أمام المقبرة، كدتُ أخلع ردائي لأتحقق من وجود شيء غريب. لكن، إذ لم أشعر بأي شيء مريب، استدرتُ والتقيتُ عيني النمر الضخم.
"ما الأمر؟"
"ما الذي تقصده؟"
"كنتَ تحدق في ظهري طوال الطريق."
رأيتُ النمر يشعر ببعض الحرج.
"حسناً... كنتُ أتساءل إن كان معك."
سألتُه بحيرة: "معي ماذا؟"
قال هامساً في الجزء الأخير: "أنت تعرف... الخطّاف."
أجبتُه بارتباك: "نعم... معي."
"هل يمكنني رؤيته؟"
هززتُ كتفي وأخرجتُ السلاح. رأيتُ النمر يتوتر قليلاً، كمن يستعد لمعركة.
لمع الأثر ببريق معدني في ضوء تعويذة الإنارة التي استخدمها «كيو شار».
بدا مهيباً، لكن هذا كل شيء؛ قطعة معدنية معتنى بها مغطاة بالرموز، وساكنة تماماً في الوقت الحالي.
استغرق «باكاري»
بضع ثوانٍ لكسر الصمت.
سأل بحيرة واضحة: "هل هذا هو؟"
"ماذا كنتَ تتوقع؟ إنه خطّاف."
"لا أدري. أعني، إنه الخطّاف. كنتُ أتوقع... المزيد؟"
"يمكنه فعل أشياء مذهلة؛ سحب روح أحدهم، أو تمزيقها، أو إصابتها. أنا متأكد من وجود الكثير مما هو خفي. هذا مثير للإعجاب حقاً."
سأل غير مقتنع: "أتفهم ذلك. لكن لا أدري... كان مادة للأساطير. كانت أمي تخيفني بحكايات الجزار الذي يأتي ليأخذ روحي. إنه مخيب للآمال قليلاً. ألا يمكن لأي ساحر أرواح انتزاع روح؟ أعني، يوم السبت يقترب، وهذا التحقيق استهلك الكثير من الموارد لبحث غامض. لا أفهم؛ لِمَ العناء قبل السبت؟"
قطّبتُ حاجبي، ثم تذكرتُ. كانت الأرواح موضوعاً نادراً، يعتبره البعض فناً ضائعاً في العصر الحديث. معظم الناس يعرفون فقط أن لديهم شرارة، وهذا كل شيء.
سألتُه: "أنت تعرف عن التعامل مع الكائنات المقدسة، أليس كذلك؟"
فأومأ النمر.
"حسناً، كيف تعتقد أنك تحصل على روح من أجل ذلك؟"
"تقتل أحدهم وتأسرها؟"
"لا. لا يمكنك ببساطة أن تتكئ بساقك وتنتزع روحاً كما تفعل مع مسمار. حين تقتل أحداً، يسحب الكون شرارته. تكمن الشرارة في عمق الروح، لذا تغادر الروح معها. ما تهتم له الكائنات المقدسة هو ذلك المركز بالذات. إنهم يريدون كل خبراتك، وكلما زادت أهميتها، اقتربت من الشرارة. إذا حاولتَ إبقاء الروح في هذا العالم، فغالباً ما ستتمزق، وستغادر الأجزاء الأشهى. طقس انتزاع روح حتى شخص غير سحري ثم فصلها بأقل قدر من الخسارة معقد للغاية ويستهلك طاقة هائلة."
"لكن ألم يضحِّ السحرة بكائنات حية أمام الشياطين؟"
"هذا هو الخيار الآخر. بدلاً من سحب وتخزين الأرواح، تستدعي الكيان الذي تريد التعامل معه وتتركه يقوم بالمهمة. الكائنات المقدسة أفضل بكثير في التعامل مع الأرواح منا، لذا تتركها تقوم بالعمل الشاق. لكنها لا تستطيع محاربة الشرارة أيضاً. إما أن تحاول التغذي قدر الإمكان قبل أن تغادر الروح، أو توجهها خارج مستوانا وتحاول القيام بعمل أفضل هناك، أو توجهها إلى ملكها. وبما أن الشرارة يجب أن تغادر هذا البعد على أي حال، فهذا الخيار عادة ما يكون الأسهل."
"إذن لِمَ لا نفعل ذلك ببساطة؟"
"أولاً: الكيان قام بالعمل الشاق نيابة عنك، لذا لن تحصل على صفقة جيدة. ثانياً: لا يمكن معرفة مقدار ما يمكنه التغذي عليه. وثالثاً: الشرارة داخل الروح، وإذا حاولتَ فعل ذلك لشخص متمرس في روحه، فهناك احتمال كبير أن يقاوم بمجرد دخوله في هيئته النجمية. بالطبع، يمكنك محاولة كسر روحه بالتعذيب، لكن مجدداً، قد تثير استياءه. تقتله، فيتحول روحياً في الحال إلى شبح مهووس بقتلك. أنت خاسر في كلتا الحالتين."
بدأ «باكاري»
ينظر أمامه، وبدأ يستوعب الفكرة.
"لنفترض أنك تريد التضحية بعائلة مقابل كومة من المال. تحصل على القرابين، تستدعي الشيطان، تقتلهم، وتأمره بالتغذي. يغضب الشيطان لأنك استدعيته وهو يقوم بالعمل الشاق. يستغرق الأمر وقتاً بين عمليات القتل، لذا تتطلب صيانة الطقس طاقة هائلة. في النهاية، قتلتَ الناس، وغادر الشيطان غاضباً، وكل ما تحصل عليه مقابل جهدك هو مجموعة من الدولارات المزيفة التي ستدخلك السجن الفيدرالي بمجرد استخدامها. هذا في الواقع مصدر معظم القصص التي تحذر من التعامل مع الشياطين. الهواة الذين يفتقرون للمعرفة يحاولون ذلك فيتعرضون للهلاك. ولـكـن..."
بينما كنتُ أتحدث، غيّرتُ نبرة صوتي إلى نبرة مرحة وقدمتُ الخطّاف بين يديَّ.
"استخدم هذا الفتى الشرير، واسحب أرواحاً كاملة للمقايضة، وستحصل على تلك الأموال النقدية مباشرة من المطبعة، مغلفة ومنظفة بعناية من أجلك فقط."
تذمر «كيو شار»: "هل يمكنك التوقف عن تقديم الخطّاف وكأنه إعلان تجاري؟ أنت تجعل جسدي يقشعر."
همستُ: "مفسد الحفلات. على أي حال، يسمح لك الخطّاف بفعل ما وصفته بالضبط. يمكنك في الواقع أن تتكئ بساقك وتنتزع روحاً مثل مسمار. هناك شروط، فهو لا يزال يصيب الروح وسيدمر الكثير من العقل، لكنه سريع وسهل،"
قلتُ بابتسامة، ثم نظرتُ إلى سمساري بحاجبين مرفوعين.
"كل ما تحتاجه هو قائمة بالأهداف التي تمثل أرواحهم إهانة للوجود، وستكون جاهزاً. يمكنك حتى، لنقل... بناء قصر ضخم لنفسك بسعر رخيص."
أطلق القط أنيناً.
"آمل أن تتمكن من الحفاظ على تلك الابتسامة،"
قال وهو ينظر إليَّ بجدية هذه المرة، "كان باكاري محقاً بشأن السبت. مبعوث من الفاتيكان كان يطلب اجتماعاً بالأمس فقط."
تنهدتُ: "مفسد الحفلات."
وتركتُ الابتسامة تتلاشى عن وجهي.