تابع: "هذا عرضي. سأمنحك كل هذا. سأضع بين يديك حصاد عمري. لكن في المقابل، أريد معروفين، واحداً كبيراً والآخر صغيراً. والكلب مشمول في الصفقة."
"حسناً، أسمعني هذين المعروفين."
"اذهب إلى المكتبة. ستجد طاولة صغيرة في الزاوية، قبالة الجدار. فوقها مجلد مختوم. أحضره إلى هنا. ثم توجه إلى المختبر وأحضر الصندوقين."
أومأت برأسي ونفذت ما أمر. توقفت للحظة، غمرني عبق المكتبة المألوف، وأنا أتأمل الكتب: تاريخ قديم، وبعض الدواوين، وأغلبها كتب في فنون تشكيل اللحم، وصنع الغولم، وأصناف الموتى الأحياء. بعض هذه العناوين أمتلكها، وأخرى لم أسمع بها إلا من والدي. سرت بين الأرفف حتى بلغت الموضع الذي وصفه الجزار. كانت هناك طاولة خشبية صغيرة يعلوها كتاب ضخم، يستند إلى حامل خاص. غلفه جلد أسود، وتوسطته تسع حلقات حمراء تحيط برمز الشرارة الأبدية.
لم يكن للكتاب عنوان. اقتربت منه، وأحسست بالختم على الفور. كان الختم الذي على الكيس يبدو بجانبه كقفل دراجة رخيص مقارنة بنظام أمني فائق التطور بماسح ضوئي لقزحية العين وكلمات سر متغيرة. وقفت مذهولاً أمام التعويذة لثوانٍ قبل أن أتناول الكتاب وأعود به. بمجرد خروجي من بين الأرفف، قصدت المختبر والتقطت الصندوقين. لم يكن أي منهما مختوماً. حملت كل شيء وعدت إلى الساحر العتيق، وضعت الأغراض أمامه، يغمرني فضول لما سيحدث تالياً.
قال بصوت مبحوح: "جيد. الآن، افتح الصندوق الأصغر."
ترددت للحظة. سيكون موتاً غبياً أن أقضي نحبي بعد كل هذا، لكنه من طينة المخادعين. لا ضير في قليل من الحذر.
لاحظ ترددي فقال: "أوه، لا تكن خجولاً الآن. يمكنني إخبارك بما في الداخل. بلورة روح، أو شيء من هذا القبيل."
رفعت بصري من الصندوق إليه.
قلت وأنا أتهيأ لقتال محتمل: "وما الذي تريده مني ببلورة روح؟ آمل ألا يكون الأمر مثل وضع روحي في الداخل."
"لا تكن درامياً. ستجد في الداخل تحفتي. ستجد... سالي."
ثبّتُّ نظري في عينيه لثوانٍ، أحاول قراءة شيء فيهما وأفشل، ثم فتحت الصندوق ببطء. وما إن وقعت عيناي على ما في الداخل، حتى تجمدت يدي وهي لا تزال تمسك بالغطاء. لم أكن متقدماً بما يكفي لأدرك كنه ما أرى، لكنني، كإنسان بسيط يقف مأخوذاً أمام الموناليزا، أيقنت أنني أنظر إلى تحفة فنية. كانت بلورة شفافة كبيرة بداخلها روح. بدت كزهرة لوتس، بتلاتها تنفتح نحو الجوانب وإلى بُعد آخر، مشكلة ذلك البناء الغريب الذي هو الروح، أو جوهرها بالأحرى، دون الطبقة الخارجية التي تمنحها شكلاً.
كان الأمر أشبه بالنظر إلى أحشاء حاسوب ورؤية الإلكترونات تتسارع عبر الأسلاك. كانت جميلة. استغرق مني الأمر وقتاً لأصرف بصري عنها.
سألت أخيراً: "ما هذا؟"
"...كما ترى، حين أدركت أنني لا أزال أملك القدرة على مساعدة سالي، قررت صنع تحفتي الأخيرة. قد يكون من المستحيل انتزاع شرارة من روح بشرية سليمة. لكن أرواح الحيوانات أبسط. لذا، بكل ما أوتيت من قوة، أجريت أول جراحة روحية ناجحة. انتزعت شرارتها وخلقت شيئاً أشبه بكائن روحي. بعدها، حبست الروح في أفضل بلورة امتلكتها، ساكنة، جاهزة للاستيقاظ. دون الشرارة، من الممكن ربطها بشرارة أخرى. إليك الصفقة: أريدك أن تعقد ميثاقاً مع هذه الروح. أريدك أن تربطها بشرارتك كي تتغير وتنمو وتحيا من جديد. وفي المقابل، سأمنحك طريقة لفك ذلك الختم،"
قال مشيراً إلى الكتاب الذي أحضرته. شعرت بعضلات وجهي تنقبض وأنا أنظر إلى الرجل الجالس على العرش الحجري. كانت صفقة مثيرة للاهتمام، قد يقبلها من لا دراية له، لكنني لست بهذا الغباء. لم يكن يخبرني بكل شيء.
"أنا لست مستدعياً."
"وماذا في ذلك؟"
أدرت عيني. كان يعلم جيداً إلى أين أرمي، لكنه استمر في التظاهر بالجهل.
"لا يمكنني ربط أكثر من تابع واحد. بمجرد إبرام ميثاق مع كلبك، سأظل عالقاً به مدى الحياة. ومع أنني واثق من أنه سيؤنس وحدتي خلال جلسات الدراسة الطويلة، فأنت تدرك أن هذا ليس عوناً كبيراً مقارنة، مثلاً، بتنين، أو حتى روح وينديغو."
ظننت أنه سيتفاعل مع كلامي، بالنظر إلى أنني كشفته في كذبة أو على الأقل في تهوين للأمر، لكنه ابتسم بدلاً من ذلك.
"أوه، أهذا ما تظنه؟ ظننت أنك أدركت الأمر بحلول الآن."
قطبت حاجبي.
"أدركت مـ..."
ثم لمعت الفكرة في ذهني. جراحة أم لا، وبغض النظر عن نوع البلورة، حتى مع نزع الطبقة الخارجية، هل يُفترض أن يكون لدي هذا رد الفعل القوي تجاه روح كلب؟ نظرت مجدداً إلى الروح، ولا يزال حاجبايا معقودين.
سألت: "هل كانت سالي نوعاً من المخلوقات الغامضة؟"
توقعت أن تتسع ابتسامته، لكنه هز رأسه.
"لا، لا شيء مميز، مجرد كلب، كلب وفيّ. كلب وفيّ سيحتاج إلى مالك قوي وطموح. من النوع الذي يتذمر من امتلاك تابع 'ليس مفيداً كالتنين'."
قال الجملة الأخيرة بنبرة ساخرة متذمرة.
"لذا، كل ما كان علي فعله هو جعلها أكثر إثارة من التنين."
أشار إلى الصندوق الذي أحمله.
"مخالب غريفون، دهاء أبو الهول، قوائم بلاك شاك، عرف كيميرا، وغيرها مما... لا أتذكره حقاً... لكن الأهم من ذلك كله، الجوهر الوفي الجميل لسالي."
استرخى وجهه في ابتسامة حين نطق اسم الكلبة.
"استخدمت الأرواح التي جمعتها لمسوخِي لأصنع هذه التحفة. ما تنظر إليه هو كائن لا مثيل له."
نظرت إلى البلورة قبل أن أتحدث.
"حسناً، لكن ثمة مشكلة، أليس كذلك؟ الطبقة الخارجية مفقودة. لقد خلقت كائناً بلا شكل ولا جسد. هذه ليست روح كائن روحي. هذه روح كائن مادي نُزعت منه الشرارة. لا تزال بحاجة لتنعكس في لحم مادي. تبدو رائعة، لكن حتى لو ربطت نفسي بها، لن أتمكن من تجسيد تابعي."
هذه المرة، حصلت على رد فعل. من الواضح أنه لم يتوقع مني معرفة الفرق بين عمل روح كائن روحي والأرواح العادية. بدا الأمر وكأنه يحاول خداعي.
قال وكأن الأمر بديهي، بل وكأنه شعر بالإهانة لأن لدي مشاكل معه: "التجسيد الروحي الكامل عملية غير قابلة للتحكم وذات أثر سلبي. قد يؤذي ذلك جزء 'سالي'."
لكن قبل أن أحاول التفاوض، عاد وجهه للابتسام.
"لقد صنعت لحماً لكثير من المخلوقات، وكل أبحاثي هنا. قد تخلق شيئاً لم يره أحد من قبل. قد لا تجسد تابعك أبداً. لكن هذا هو ثمن معرفتي. ظننت أنك، من بين كل الناس، ستكون أهلاً للتحدي."
"قوانين الكون تحدد اللحم. أنت لا تسـ..."
اختنقت للحظة. 'تباً، قد تكون هناك طريقة،' أدركت، طريقة خطيرة.
"أنت لا تسـ..."
حاولت المتابعة، لكنه قاطعني هذه المرة.
"أظن أنك توصلت لتوك إلى فكرة. أليس آل الهزرد متخصصين في تجاهل قوانين الكون؟"
أمال رأسه، وبدا التحدي واضحاً في عينيه.
"أعرضُ مكافأة عادلة للمخاطرة. صفقة جيدة، في رأيي."
تمتمت: "تباً، لو علمت أن هناك مفاوضات، لأحضرت القطط."
تدفقت الأفكار في رأسي. 'هل أقبل المخاطرة؟ هل أربط بروحي شيئاً قد يكون مجرد عبء؟ لكن من ناحية أخرى، كل تلك الأبحاث. كانت هناك احتمالية للنجاح بما يدور في ذهني، بافتراض أنني أستطيع الحصول على حليب الأم... ولن يكون وجود رفيق أمراً سيئاً... أظن...'
قلت بصوت أعلى مما قصدت: "حسناً. صفقة!"
"جيد. الآن اربط الروح أمامي. ولا تحاول القيام بأي حيل. لقد نسيت عن الأرواح أكثر مما تعلمت أنت. سأعرف إن كانت الروح قد رُبطت."
أدرت عيني، لكنني فعلت ما أمر. مددت طاقاتي نحو البلورة. استطعت الإحساس بالخيط وهو يدخل في البنية، بينما غمرني شعور أشبه بالبرودة، وهناك—فراغ نابض، كأنه يمتصني. كانت هناك ميثاقات توابع كثيرة. قد تضطر للقتال مع تابع غير راغب. قد يُمنح لك تابع، مربوط بك بالفعل من قبل راعٍ. وهنا كان هذا الكائن، كأنه ينتظر أحداً، متجمداً في هذا الفراغ البارد، ساكناً، جاهزاً ليحيا من جديد—متلهفاً لذلك.
جاء صوت صياح من العرش: "احذر من العنقود الحسي."
توقفت ورفعت بصري، لأرى الجزار يميل بجسده إلى الأمام على الكرسي.
أجبت: "فهمت،"
وواصلت، متوغلاً نحو الجوهر. هناك ناورت حول كل البنىـ...
جاء صياح آخر: "احذر من القشرة الداخلية الداعمة!"
رفعت بصري مجدداً، وهذه المرة ارتفع حاجبايا حتى منبت شعري.
تمتمت الجثة قبل أن يعود للجلوس باستقامة على الكرسي الحجري، وعيناه لا تزالان مسمرتين عليّ: "مم، آسف."
واصلت التعمق حتى بلغت الفراغ في المركز. هناك، مددت طاقاتي إليه. كان الأمر أشبه بلمس عصب. سرت صدمة في جسدي، وأمكنني الشعور بشيء، جزء آخر مني، يستيقظ، رغم أنه لا يزال نصف ساكن دون اللحم. أقسم أنني رأيت رؤية لذيل يهتز قبل أن تختفي بالسرعة نفسها.
قلت وأنا أرفع بصري: "حسناً، انتهيت."
ارتد الجزار إلى الوراء على العرش. كان وجهه يفيض بالارتياح. نظر بعد ذلك إلى الحاوية الأكبر بقدر قليل من الفخر، لكن في اللحظة التي التقت فيها عيناه بالغطاء الأبيض، تلاشى ذلك الفخر، وتلوى وجهه في تعبير عن الألم. لم أخرجه من أفكاره، منتظراً بصبر حتى التفت إليّ مجدداً.
بدأت الكلام حين نلت انتباهه: "إذاً، كلمة سر الختم، كما اتفقنا."
"نعم، بالطبع، لكن قبل ذلك—شيء آخر."
انقبضت عضلات وجهي قليلاً.
"الصفقة صفقة."
"وسأفي بها—فقط شيء آخر... أريدك أن تقتل من أجلي."
"أنا كلي آذان صاغية."
أشار إلى الحاويتين.
"انزع الأغطية."
اقتربت ومددت يدي إلى الغطاء الذي يغطيها، متوقعاً في نصف عقلي أن أسمع صياحاً آخر يوقفني. حين التفت بسرعة خلفي، رأيت الجزار لا يزال جالساً هناك، يداه تقبضان على العرش بقوة جعلتني أتوقع تصدع الحجر. أعدت بصري إلى القماش، وسحبته أخيراً. انزلق الغطاء عن الحاوية، كاشفاً عن أنبوب كبير مصنوع من زجاج شفاف. كان أكبر مني ومملوءاً بسائل أزرق مخضر، تطفو فيه امرأة. بدت ميتة، لكنني استطعت استشعار الحياة منها.
لم يستغرق الأمر طويلاً لأعرف من تكون. كانت آثار الحروق التي تغطي نصف جسدها أكثر من كافية.
جاء صوت خفيض من خلفي: "قلت لك إنني أناني. في النهاية، علقتها في محلول مخدر للروح. لكنني لم أستطع إنهاء الأمر، لم أستطع حمل نفسي على غرس الخنجر في قلبها،"
قال بصوت يوشك أن ينكسر.
"جلست هنا، ألف عام، أنظر إليها... نادماً..."
أومأت برأسي، ولم أقل شيئاً، واقتربت من الحاوية الثانية، نازعاً الغطاء. هناك رأيت شيئاً كاد يقشعر له بدني. بداخلها كان مسخاً، لكن ليس من النوع الذي يُصنع لقتل الآخرين. لم يكن متحولاً مدرعاً بالمخالب والأنياب—كلا، كان شيئاً آخر. أقرب وصف وجدته هو جسد صُنع ليعاني. كان هو الآخر معلقاً في سائل، لكن هذا السائل كان شفافاً تماماً. بدا اللحم كإنسان مسلوخ، ثم حُرِق قليلاً في كل مكان لكي تُكوى الجروح.
لم تكن هناك عيون أو آذان على هذا المخلوق اللحمي، والأهم من ذلك كله، لم يكن هناك فم. لم يكن مخيطاً، بل كان مفقوداً تماماً. ومثل حال زوجته، استطعت استشعار شرارة منه.
قال، وقد عادت القسوة التي كان قادراً عليها في نبرته الباردة: "الرجل الذي أضرم النار في منزلي."
"لماذا كل هذا العناء؟ ما الفائدة من الاحتفاظ بالشرارة؟"
ابتسم ابتسامة قاسية كاشفة عن أسنانه: "لقد قلتها بنفسك، الشرارة تتيح لنا التغير. بدونها، لا جدوى من المعاناة. هل جربت يوماً تعذيب شبح أو شيطان؟ الأمر ممكن. يمكنهم الشعور بالألم، لذا يمكنك الحصول على إجابات بهذه الطريقة. يمكنك ابتزازهم، إجبارهم على تغيير سلوكهم، جعلهم يشعرون بالخوف. لكن لا يمكنك تغييرهم هم. مهما كان حجم الألم الذي تلحقه، لن تجعل شيطان النار عاجزاً عن إلقاء سحر النار. بدون الشرارة، سيتبع جوهر برمجته."
أشار إلى الشيء داخل الحاوية.
"وأنا أردت منه أن يتغير. مثلما جعلتني المعاناة شخصاً مختلفاً تماماً، احتجت أن يتغير هو إلى قشرة إنسان مع كل صدمة ألم. لكن... أظن أن الوقت قد حان لأتخلى عن الأمر. سأموت الآن... أريد أن أموت على الأقل بالقرب من رجل كانت تتمنى أن أكونه."
حدقت في اللحم المشوه مجدداً ثم التفت إليه.
"تريد مني أن أقتله، ثم زوجتك، ثم أنت."
"لا داعي لأن تقتلني. سأنهض من هذا العرش بنفسي."
فعلت ما طلب. قفزت لأمسك بأعلى الحاوية، سحبت الجسد وألقيته خارجاً. تلوى لبعض الوقت قبل أن يسكن، إذ لم تعد الشرارة مقيدة بالختم، ورحلت مع الروح.
قال وهو يثبت نظره على زوجته: "الختم الذي على الكتاب. فقط المسْه وقل سيلّي سالي."
ابتسمت قليلاً لكلمة السر قبل أن أقترب من الأنبوب الزجاجي.
"هل أنت مستعد؟ أم تريد المزيد من الوقت؟"
اختنق بصوته قبل أن يهز رأسه: "لا. أنا—أنا مستعد. تلك كذبة. لا ينبغي أن تموت وأنت كاذب. لست مستعداً، لكن هذا الوقت جيد كأي وقت آخر. فقط افتح ذلك الصندوق الأخير قبل أن تفعل،"
قال مشيراً إلى آخر حاوية من المختبر تقف بجانب تلك التي فيها روح سالي. فتحته. ومع ارتفاع الغطاء، توقعت رؤية قطعة أثرية سحرية جديدة أو ربما بلورة، لكن ما ظهر فاجأني. في الداخل كان صندوق موسيقى يبدو عادياً. قطبت حاجبي والتقطته. كان له آلية معدنية كبيرة في الأعلى، مع نابض بجانبه ومفتاح لتدويره. ثم لاحظت نقشاً بجانب المفتاح. 'عزيزي أليستار، كل ذلك الحديث عن موسيقى الروح، وما زلت لا تعرف كيف ترقص عليها.
على الأقل تعلم رقصة الفالس. مع الحب، كاميلا.'
سأل بصوت مبحوح: "هل يمكنك...؟"
دورت المفتاح بضع مرات حتى لم يعد يتحرك، ثم تركته يعزف. لدهشتي، تعرفت على الموسيقى بشكل غامض. كانت تشبه فالس رقم 2 لديمتري شوستاكوفيتش. لا بد أن المؤلف كان سليل شعراء. تركته يعزف ونظرت إلى أليستار. اعتدل في جلسته وأومأ. تسلقت وسحبت الجسد، لكن بدلاً من إلقائه على الأرض كسابقه، وضعته برفق على الأرضية الحجرية. بالنظر إلى الجزار، رأيت أنه تردد. كان مزيج لا يوصف من المشاعر بادياً على وجهه النحيل، لكن بعد ذلك، وقبل أن أستطيع قول أي شيء، رفع نفسه عن العرش، وبعد أن خطى خطوة للأمام، انهار على الأرض.
حل الصمت في القبر، ولم يقطعه سوى صندوق الموسيقى. تراجعت بضع خطوات، ناظراً إلى المشهد—أو ما تبقى منه. رغم أن حواسي كانت تخبرني بأن شيئاً ما يحدث، إلا أن الأرواح غير الراغبة لا تتلاشى بهذه السرعة. أخيراً، ولأن الفضول غلبني، دفعت روحي بخفة خارج جسدي لألقي نظرة، مستعيداً جسدي فوراً بعدها. لم أحصل إلا على لمحة خاطفة، لكنني كنت واثقاً من أنني رأيت روحين في رقصة فالس بطيئة، تطفوان فوق الأرض وهما تتلاشيان.
سأعود لأجل محتويات القبر، لكنني تركت الموتى لرقصتهم في الوقت الحالي. وبينما كنت أعبر العتبة الحجرية، شعرت بشيء يلمس يدي، شيئاً رطباً ودافئاً كخطم حيوان—لكن حين نظرت للأسفل، لم يكن هناك شيء. يا له من أمر غريب.