ثبّتُّ نظري على الجثة الجالسة فوق العرش الحجري الضخم بينما اقتربتُ ببطء. حين بلغتُ منتصف المسافة تقريباً، ارتعشت ثم تحركت. ارتفع الرأس قليلاً والتقت عيناي بعينين بيضاوين حليبيتين، وانفرج الوجه عن ابتسامة.
قال بصوت أجشّ عتيق: "مرحباً. مرحباً بك في مقبرتي، أيها المسافر".
توقفتُ ومددتُ حواسي نحو المخلوق متسائلاً عن قوته. توقّعتُ أن أستشعر خصماً قوياً نسبياً. ربما كان الغولم في مستوى الدائرة الخامسة تقريباً. أما لوجستيات الحفاظ على شيء كهذا طوال الألف عام الماضية فكانت مسألة أخرى، لكنني افترضت أن هذا اختبار كسابقه من الكيانات.
سأل الجثة: "من أنا؟".
أكان هذا هو الاختبار؟
أجبتُ وأنا أبحث عن أي دلالة لهوية المخلوق، متجنباً مسحه سحراً: "جثة. أُعيد بث الحياة فيها بالسحر".
بالنظر لمن تعود هذه المقبرة وموضعه على العرش، قد يكون "الجزار"
هو الإجابة البديهية.
ومع ذلك، كان ينبغي لهذا أن يكون مستحيلاً بحسب تعريف "الكينونة".
نظر إليّ بينما كانت عيناي تتجولان في كل مكان، باحثةً عن شيء مفيد.
"ههه".
ضحكة خشنة، أشبه بالسعال، ترددت في الأرجاء.
"ليست خدعة يا بني. سأعطيك تلميحاً. يمكنك مسحي سحرياً كما تشاء. لن أفعل شيئاً".
قطبتُ حاجبي، لكن بعد تفكير، أخذتُ وقتي لأحوّل وعيي إلى خيط رفيع قدر الإمكان تحسّباً لأي هجوم. حين رضيتُ عن النتيجة، مددته داخل الجثة. توقعتُ استشعار شيء مثير للاهتمام؛ نوعاً من الأدلة المخفية في اللحم الميت أو مجموعة أخرى من رموز الروح لفك شفرتها. لكن حين لامس وعيي المخلوق، تجمّدتُ في مكاني كتمثال حجري. لم تكن أي شفرة أو بصمة سحرية ما استشعرته. كلا، استشعرتُ شرارة.
شرارة كائن حي. كان أمراً مستحيلاً. لا أحد من ذلك الزمن الغابر كان ينبغي له النجاة. كان هذا مخالفاً لقواعد العالم ذاتها. اتسع فم الشيء الآن في ابتسامة كاملة.
"أجل، يا بني. أنت تعرف الإجابة. إنها مكتوبة على وجهك بوضوح".
همستُ بنصف صوت: "... أنت جزار كارهيرز".
صرخ الرجل فوق العرش: "صحيح! والآن—"
تحوّل وجهه إلى قناع من اللامبالاة والقسوة.
قال بصوت بارد كالثلج: "اسجد لي وإلا ستُسحق".
توتّرت عضلاتي. لم أستطع استشعار بصمته السحرية، لكن مع فارق الدوائر هذا، لم يكن الأمر مفاجئاً. هل أسجد؟ لم يعجبني ذلك؛ كبريائي لم يتقبله، لكن كان بوسعي تجاهل الأمر لأجل مصلحتي، لا مشكلة. السؤال الحقيقي كان: هل هذه هي الاستجابة الصحيحة؟ هل هو الجزار حقاً، أم أنها خدعة؟ كنت أعلم أنني استشعرت شرارة فيه، وكان من المفترض أن تكون المقبرة مغلقة لأكثر من ألف عام، لذا لم يكن للأمر أي معنى.
حثّتني الجثة: "من الأفضل أن تسرع يا بني. وإلا ستتحول إلى غولم في المرة القادمة".
فكرتُ: "لا ينبغي أن يكون الجزار حقاً. امتلاك شرارة يجب أن يمنعه من العيش كل هذا الوقت".
إذن إن كانت خدعة أو اختباراً، فما الحل؟ تجولت عيناي نحو التعويذة الضخمة في الغرفة. كان هذا الشيء الوحيد البديهي، مع جلوس الجثة في منتصفه. لا بد أنها تحتوي على تلميح.
"حسناً، إن لم تسجد بإرادتك، سأنهض، وآخذ ذلك الخطاف منك، وأنتزع روحك، وأعلّمها كيف تسجد. أمامك عشر ثوانٍ لتتخذ قرارك يا بني".
بدأتُ تحليل التعويذة الضخمة. لفتت الرموز المكتوبة على الأرض، على أقراص متداخلة، انتباهي أولاً.
"تسعة".
تحدثت الطبقة الأولى عن نوع من تعاويذ الروح.
"ثمانية".
لكنني لم أستطع إدراك طبيعتها الكاملة، ليس دون الوصول للأقراص التي تحتها.
"سبعة".
يجب أن تكون الطبقة العليا إحدى أهم الطبقات. رأيت سحر الروح. رأيت رمزاً ضخماً للشرارة في العقدة المركزية، إذن هو سحر متعلق بالشرارة.
"ستة".
لم يكن هناك مكون وهمي... هل كانت الشرارة التي استشعرتها حقيقية إذن؟ هل كنت أقف أمام الجزار نفسه؟
"خمسة".
هل أسجد؟ هل كان ذاك هو الحل؟
"أربعة".
كلا، لا بد من وجود المزيد. أي جبان يمكنه السجود. وجّهت نظري نحو الرموز التي تغطي العرش.
"ثلاثة".
جلست الجثة في وضعية غريبة. كانت مائلة لليسار، تسند ذقنها على يدها، وتكشف عن جزء من دائرة رمزية ضخمة محفورة في مسند الظهر خلفها.
قال: "اثنان"، بينما حرك يده كأنه يهم بالنهوض.
هل كان تلميحاً؟ لا بد أنه كذلك. نظرتُ بتمعن للرمز. عرفت الشكل العلوي، رمز ختم.
"واحد".
هذا مع رمز الشرارة، مضافاً إليه الطبيعة متعددة الأبعاد، يشير إلى سحر المكان— "صف—"
قاطعتُه: "الإجابة هي... اذهب للجحيم. لن أسجد".
ساد صمت طفيف بينما بدت الجثة مستعدة للنهوض.
سأل، وكان بوسعي سماع فضول خفيف يلوّن صوته البارد: "ولماذا يكون ذلك؟ ألا تظن أنني الجزار؟".
"كلا، أنت الجزار. أنا فقط لا أظن أنك تستطيع النهوض من ذلك العرش".
انتشر صمت متوتر بيننا بينما كان يحدق في عيني.
قال وهو يعود للوراء إلى مقعده، مستنداً بيديه على مسندي العرش الحجريين: "... صحيح".
ثم استقام مجدداً، وغطى رأسه رمز الختم. ابتسمتُ بارتياح، مع بقائي متأهباً.
"حسناً، وماذا الآن؟".
قال وهو يلوح بيده فوق المختبر بأكمله: "الآن نتحدث. وإن أعجبني ما أسمع، ستحصل على هذا".
قلتُ: "يبدو جيداً"، واقتربتُ من العرش.
"إذن لماذا تظن أنني لا أستطيع النهوض من العرش؟".
"هل هذا امتحان سحر؟".
"أجل".
أوه، أمر مثير. آخر امتحان خضته كان من إعداد والدي منذ سنوات.
قلتُ وأنا أشير إليه: "حسناً. أول شيء لفت انتباهي هو شرارتك. كنتَ بالفعل رجلاً عجوزاً حين بنيت هذه المقبرة. ألف عام أخرى لم تكن ممكنة. حتى لو كنت أصغر بكثير حين ختمت على نفسك هنا، لم يكن ذلك ليحدث".
"ربما كنت في الدائرة التاسعة؟".
"كلا. لم يصعد أي سحرة جدد من المستوى التاسع بعد الحرب. وكان تركيز المانا منخفضاً جداً لدرجة أنك كنت ستحتاج لبناء هذه المقبرة قبل ذلك بكثير لو كنت بهذه القوة".
أومأت الجثة برأسها: "جيد. لكنك ظننت أنني من الموتى الأحياء. الموتى الأحياء لا يشيخون. فلماذا راهنت على مرور الزمن؟".
أوه، كانت هذه خدعة. السؤال فخ مبني على مقدمة خاطئة. ساحر أقل شأناً كان ليغصّ بها.
"لكن كان لديك شرارة. إنها تمنح القدرة على التغيّر، لكنها في المقابل تجعلنا محدودين. مهما بلغت القوة، سيواجه ساحر الدائرة التاسعة صعوبة في العيش لأكثر من ألف عام. حتى عبد الحزرد نفسه لم يعش سوى ألف ومائتي عام".
بينما كنت أتحدث، راقبت أي رد فعل حين ذكرت اسم جدي. كان بوسعه أن يعرفه، أو يعرف والدي. ومع ذلك، لم ألتقط أي شيء، فواصلت استنتاجي.
"هناك طرق لإطالة عمر المرء، بالتأكيد. لكن في النهاية، لا يمكنك خداع الشرارة الأبدية".
كذبتُ بسلاسة. والدي فعل ذلك بالضبط، لكنه كان حالة خاصة، لذا ظلّت حجتي قائمة.
"حتى لو حوّلت جسدك لميت حي أو أجريت طقوساً، سيسترد الكون الهبة التي مُنحت لنا. لذا حوّلت جسدك إلى جسد ميت حي لتتخلص من الفناء وختمت شرارتك داخل ذلك الجسد بطريقة ما، مانعاً إياها من المغادرة. ختم كهذا يجب أن يكون مستحيلاً في المقام الأول. ومن غير المرجح أن يسمح لك بحرية الحركة. سأفترض أنه يعمل فقط في مكان الطقوس. لقد غيّرت شيئاً في العرش نفسه".
"لديك عينان حادتان. لكن كان بوسعي استخدام السحر لقتلك دون أن أنهض".
"لو كانت شرارتك لا تزال حولها حلقات، لم تكن هناك كمية مانا تسمح لك بختمها لكل هذا الوقت. بمجرد الصعود، حتى لحم الميت الحي سيستهلك المانا. لأكثر من ألف عام، لم يكن بوسع أي مخزون مانا أن يدعمك".
كنت متأكداً من ذلك. حتى والدي، بطريقته غير التقليدية في التعامل مع الزمن، اضطر للتخلي عن كل مداراته تقريباً.
"لذا حطمت حلقاتك وحوّلت جسدك لميت حي، متخلصاً من آثار الصعود، ثم ختمت شرارتك في هذا العرش".
"صحيح مرة أخرى. ومع ذلك، فهمك للختم متعدد الأبعاد قاصر. لم أختم نفسي فقط. تمكنت من ختم شرارات ثلاثة أشخاص".
صرختُ تقريباً: "ماذا؟"، ثم نظرتُ إلى الأسطوانات في الغرفة.
قال: "أجل. إنهم لا يزالون أحياء".
التفتُّ إليهم، وبالنظر إلى الأرضية الحجرية، رأيت أنهم كانوا حقاً جزءاً من الدائرة الرمزية، بعقد منفصلة. كان لدي حدس عما بداخلها، كدت أمد يدي نحو الغطاء الأبيض على أقرب واحدة.
صرخت الجثة، وكان بوسعي سماع اليأس في الصوت، بل الخوف: "كلا! ليس بعد. ليس الوقت مناسباً. لست مستعداً".
وللمرة الأولى، بدا أن السنين تدركه، حيث تلاشى نبرة الجزار العظيم، ليحل محلها صوت رجل عجوز واهن. التفتُّ إليه مجدداً. كان لا يزال على العرش، مائلاً للأمام قليلاً، ويده ممدودة نحوي، وفمه مفتوح قليلاً، وعيناه... كانتا حزينتين للغاية، حتى مع البياض الحليبي الذي يملؤهما، استطعت رؤية ذلك بوضوح. تحوّل من الساحر العظيم في وقت قصير إلى شخص يبدو... وحيداً. نما فضولي تجاه الرجل.
كل ما سمعته كان قصصاً، فمن كان الجزار سيئ السمعة حقاً؟
قال وهو يلاحظ نظرة عيني: "أظن أن لديك أسئلة لي".
"كثيرة، أجل".
فكرتُ في سؤاله عن هويته الحقيقية، لكنني قررت سد الثغرات في التحقيق أولاً. لنبدأ بالحديث العابر.
"كيف وصل الخطاف إلى خارج هذه المقبرة؟".
ضحك بخفة: "أوه. أهذا ما تريد معرفته؟ أحد الغولمات حمله للخارج بمجرد أن استشعرت الآلية في الخارج مانا محيطة".
أدركتُ أن المخلوق الغبي لا بد أنه وصل للمسلخ وعلقه ببساطة مع خطافات أخرى.
"لكن كيف عرفت أن شخصاً متعلقاً بسحر الروح سيجده؟ يبدو الأمر مقامرة كبيرة".
سأل الرجل وهو يميل رأسه قليلاً: "وما أهمية أين وُجد الخطاف؟ للقطعة الأثرية جاذبية طبيعية، وهذه أقوى حتى. كان ينبغي أن تشعر بها؛ ذكاء عملي، روح اصطناعية تحرك قوتها. كان سيُعثر عليه، ولو عُثر عليه، سيُستخدم. وحينها سيضع السحرة أيديهم عليه. لا بد أن يأتي شخص موهوب ويجتاز الاختبارات عاجلاً أم آجلاً".
بدأت أسأل: "كيف كنت تعرف أن ساحراً سـ..."، لكنني أدركت شيئاً.
اختفى الجزار قبل ألف عام. كان ذلك قبل عصر التفتيش.
قلتُ لنفسي أكثر مما قلت له: "أنت تظن أن معرض الظل لا يزال موجوداً".
جاء دور الجزار ليقطب حاجبه: "لا يزال موجوداً؟ ولماذا لا يكون كذلك؟".
ضحكتُ على ذلك: "أنت لا تزال تظن أننا ندير الأمور في الخارج، أليس كذلك؟".
"حتى مع نقص المانا المحيطة، كيف لا نكون كذلك؟ فكرة بسيطة من ساحر أقوى من أي فولاذ مشحوذ في أيدي البشر".
"أجل، لكن بمجرد أن يجتمع ذلك الفولاذ مع البارود، تصبح القصة مختلفة".
ضحك: "البارود؟ ماذا، هل أخافت رماح النار الصينية السحرة؟".
"الأمر... معقد. لنقل فقط إن العالم تغير كثيراً".
نظر إليّ في صمت حتى أومأ أخيراً برأسه قليلاً.
"ليكن ذلك. لكنك تقف هنا، لذا في النهاية سارت الأمور كما كان مقصوداً".
"لكنني لا أزال لا أفهم. لماذا المقبرة؟ لماذا ختم شرارتك؟ لماذا الاختبارات؟ وكيف يعمل الخطاف؟ كيف كانت تلك الأرواح تستخدم السحر؟ و... ماذا تريد بكل هذا؟".
أطلقتُ الأسئلة واحداً تلو الآخر بينما فاض فضولي أخيراً.
قال بينما انجرفت عيناه نحو الحاويات المغطاة: "تريد إجابات، وسأعطيك إياها. لكن بنهاية تلك القصة، أريدك أن تفعل شيئاً من أجلي".