قفزت إلى الوراء بدافع الغريزة، متفادياً كتلة المعدن الضخمة قبل أن تحيل وجهي إلى عجين. شعرت بهبة ريح تلامس وجنتي حين مرّت القبضة بجانبي. بقيت على مسافة آمنة، وعيناي معلقتان بالخصم. أخيراً، احتكّت الأبواب بالجدران وهي تنزلق جانباً، وخرج غولم من عتمة الممر. كان مصنوعاً بالكامل من نوع من المعدن. لم أستطع تحديد نوعه، فقد كانت حدقتا عينيّ متسعتين، أرى العالم بلون رماديّ.
قبل أن أهتدي إلى خطة، انفجر الكيان حركةً، وانقضّ نحوي بلكمة خاطفة موجهة إلى أحشائي.
دفعتُ عصاي إلى يدي، وأطلقتُ «قوة»
لأدفع نفسي بعيداً عن المسار. أصابتني تعويذتي في اللحظة ذاتها التي شقّت فيها ضربة الغولم الهواء حيث كنت أقف. ارتطم ظهري بالأرض، وتدحرجت جانباً ثم وقفت.
وبينما كنت أستقيم، بدأتُ في إلقاء «قبضة الموت»—فقط لأجد الغولم واقفاً أمامي مباشرةً في اللحظة التي رفعتُ فيها بصري.
اتسعت عيناي. كان سريعاً بشكل لا يُصدّق.
ألقيتُ «قوة»
أخرى، هذه المرة على المخلوق، وتفاديت اللكمة القادمة. تسارعت القبضة حين أصابتها تعويذتي، ومع ذلك كشطت جزءاً من جلد عظمة وجنتي.
شعرت بالدم الدافئ يقطر ببطء من الجرح بينما أنهيت إلقاء «قبضة الموت».
تراجعت خطوة للوراء، وأطلقتها، آملاً أن أكسب ثانية واحدة على الأقل. انبثقت أيدٍ ميتة من الحجر. وبحثتُ، آملاً أن يسعفني الوقت، عن أي نقطة ضعف في السطح المعدني—لأرى الغولم يمزق نفسه متحرراً بانتزاعة واحدة، ويندفع نحوي بقوة مرعبة.
تفاديت لكمة، ورفعت «درعاً»
لصدّ الخطاف الأيسر الذي تلاها مباشرة. كان الضغط عليّ مستمراً. كنت أُعدّ تعويذة أخرى بينما أتلوّى بين الهجمات. لكنني توقفت. حسناً... توقفت عن الإلقاء، لا عن الحركة. كان عليّ أن أتفادى ركلة كفيلة بتهشيم أضلاعي، ثم المرفق الذي تبعها. ثمة خطب ما. لماذا لم يوجه لكمة مباشرة؟ أزعجني هذا التساؤل. كان يتحرك بسرعة كافية للوصول أمامي فوراً. كان بوسعه الارتطام بي مباشرة. أي أرجحة بتلك السرعة لا يمكن تفاديها—فلماذا لا يفعل ذلك؟
أعدتُ لفّ العصاي حول معصمي وركّزت على قراءة حركات الغولم. مرفق نحو وجهي، ثم ركبة.
تفاديت اللكمة جانبياً ودفعت الغولم بـ«قوة»، منحنياً تحت الركلة العالية التي تلتها.
كانت كل هجمة قاتلة، لكنها كانت واضحة الإشارات، لذا لم تكن تصيبني. أتتني الإجابة. بدت واضحة الآن وقد أمعنت النظر في المخلوق. إنه اختبار. كان عليّ فعل شيء حيال الخصم قبل أن تنفد تعويذاتي وقدرتي على التحمل.
بينما أتلوّى بين الهجمات، ألقيتُ «دائرة المراقب»، فبدت تفاصيل الغولم وما حوله بحدّة السكين.
لاحظت ما كنت أبحث عنه. نقوش—محفورة عبر درع الغولم. ظننت أنها مجرد مصدر طاقته، لكن كانت هناك بضع أختام مربعة في منتصف ظهره تتكون من نقوش روحية وبعض الكتابات. كانت تصف ضعفاً في الروح، لكنها بدت غير مكتملة. لماذا تُحفر تلك على الظهر ما لم... تفاديت ضربة أخرى، والآن وقد عرفت ما أبحث عنه، لمحْتُ مجموعة ثانية من النقوش تحت إبطه. أظن أنني فهمت.
ابتسمت، واندفعت داخل دفاع المخلوق، وضارباً إياه بـ«قوة»
من الدائرة الثانية لأجعله يترنح، كسبتُ وقتاً كافياً لفحص الكتابة تحت الإبط. كانت تصف توافقاً معيناً، موسيقى روح مريضة تحتضر. أعدتُ ضبط سحري ليتوافق مع ما وُصف، ومددته نحو موضع النقوش. في اللحظة التي لمست فيها مانا خاصتي ذلك المكان، تصدّع شيء في الداخل. كفّ الغولم عن الحركة. استغلتُ ذلك الوقت لفحص مجموعة أخرى من النقوش تحت الإبط الثاني. توافق روحي آخر، هذه المرة لروح تائهة، بلا هدف ومفرغة من الإرادة.
بدأتُ إعادة ضبط سحري حين التفتت الخوذة نحوي. اكتسبت العينان توهجاً أحمر خفيفاً، ورفع المخلوق يده.
ألقيتُ «درعاً»
فوراً حين اصطدمت بي تعويذة «اختراق».
رائع. الآن بات يستخدم السحر أيضاً. تحولت المعركة. لم يعد الضغط مجرد تفادي قبضات. لا، فالغولم، بسرعته الفائقة، أحكم قبضته على إيقاع المعركة. إن أراد الابتعاد، فبوسعه اتخاذ المسافة وقصف السحر. وإن أراد القتال القريب، فبوسعه الوصول أمامي في لمح البصر. خطأ واحد، تفادٍ سيئ أو تعويذة فاشلة، وسأستقبل قبضة معدنية في جسدي إن حالفني الحظ، أو في وجهي إن لم يحالفني. صببتُ كل طاقتي في الدفاع.
وبينما أرقص بين الهجمات، أعدتُ ضبط سحري لنص النقوش الثاني تحت الإبط. مزقت تعويذة الجدار بجانبي، وبعد أن أمطرتني شظايا الحجر، مددت نفسي نحو الموضع. لمسة واحدة كانت كافية، وسُمع صدع آخر يأتي من داخل الآلة. تجمّد الغولم مجدداً، بينما توجهتُ بسرعة نحو النقوش على الظهر. كان هناك تغيير. اكتملت النقوش ولم تعد تتوهج خافتاً فحسب، بل ظهر طبع كفّ على الصفائح، في مؤخرة الرأس مباشرة.
كانت المهمة الأخيرة واضحة. وكمشتُ وجهي، وأنا أقرؤها. أعد ضبط السحر ليتوافق مع اليأس وغضب الروح.
تأوّهت: "يا للهول".
كان مزيجاً غريباً، يصعب تحقيقه دون أن يلغي أحدهما الآخر. كان هذا ليتم عادةً وأنا جالس في تأمل، وكنت واثقاً من أن ذلك الشيء قادر على تحطيم تعويذة القبة وكأنها قشرة بيضة. التفت الرأس نحوي مجدداً. توهجت العينان الآن باللون الأحمر كفرنين. خفّضت ثقلي، مستعداً للتفادي أو الإلقاء، لكن الغولم فتح فمه بدلاً من ذلك. بدا وكأنه يزفر شيئاً، وبعد ثانية، أدركت أنها مانا. قطّبت حاجبي.
اتسع صدره وكأنه يأخذ نفساً، وانطلقت أغنية من الفم المفتوح. أغنية لم أسمع مثلها قط، أغنية بدأت بإعادة ضبط السحر من حولنا. صوت أزيز منخفض في البداية، ثم علا، حتى شعرت به. كنت أُكيّف سحري للمهمة الجديدة حين شعرت بإحساس يشبه الاهتزاز من أعماق كياني، كأنني أقف أمام مكبر صوت قوي. اتسعت عيناي أكثر مما كانتا عليه. كان ذلك الوغد يحاول تحقيق رنين جزئي معي. كان يحاول قراءة شرارتي.
ألقيتُ سحري بسرعة ومددت نفسي نحوه. شعرت بالتعويذة. بدأت من الفم كخيط يربط المخلوق بالمانا المحيطة. مانا محيطة. فليكن. يمكن لاثنين أن يلعبا هذه اللعبة. ضغطت بلساني الأصلي على سقف فمي واستخدمت الثاني لنطق أمر سريع.
قلتُ باللغة الأركانية: "توقف"، ودفعت إرادتي نحو السحر الأقرب لفم الغولم.
تلعثمت الأغنية ثم خمدت، وتمزق السحر بين أمرين متضادين. ومض شيء يشبه الدهشة عبر الوجه المعدني الخالي من التعبير. بدا أن السحر يفضلني. لكن لم يكن لدي وقت للشماتة، فقد انفجر الغولم حركةً مجدداً، محاولاً قلع رأسي عن كتفيّ. شاتماً، قفزت جانباً وسمعت انفجاراً صغيراً حين تركت القبضة أثراً غائراً في الجدار. كنت قد قطعت نصف الطريق في الضبط النهائي. كان بوسعي استئنافه بسرعة، لكنني احتجت إلى مساحة للتنفس.
مساحة لم أكن أحصل عليها.
خدشت تعويذة «اختراق»
كتفي. شعرت بأنفاسي تثقل أكثر فأكثر. حتى مع جسدي الجديد، كان لدي قدرة تحمل محدودة. وهذا الشيء لم يكن لديه أي منها. فقط بضع لحظات لاستخدام سحري دون الحاجة لتعطيل المانا من حوله. خطر لي السحر الغامض. لكن هل سيُحتسب فوزاً؟ وماذا لو أعاد المخلوق ضبط قوته ومزق التعويذة، فقط ليقتلني في الخطوة التالية؟
لقد رأيت «الفراغ المتلوّي»
يخذلني مرة من قبل. ألقيتُ بنفسي بعيداً عن مسار ركلة. هل أقامر؟ كنت على وشك الانهيار حين أصابت حصاة قمة رأسي. ألقيت نظرة سريعة للأعلى وكدت أُقتل بلكمة. لكن تلك الحركة الصغيرة ألهمتني فكرة. متسللاً عبر وابل الهجمات، اقتربت من مفتاح الغرفة المخفية. بمجرد أن اقتربت، ضغطت عليه، وظهر المدخل حين ارتفع الجدار الحجري. بدأتُ الآن في الإلقاء، مُعدّاً تعويذتين بينما فتح الغولم فمه مجدداً، مغنياً الأغنية الغريبة.
تركتُه يفعل. شعرت بالرنين الجزئي بينما ركّزت كل سحري على تلك التعويذتين. جاءت قبضة طائرة نحو رأسي، فأطلقتُ التعويذتين.
كان «انفجار القوة»
قوياً بما يكفي لإرسال الغولم طائراً إلى الوراء مباشرة إلى الأيدي المنتظرة لتعويذة «قبضة الموت»
مزدوجة الإلقاء، واحدة عضوية وأخرى من العصا. رأيت الغولم يستعد لتمزيق نفسه متحرراً. لكن ليس هذه المرة.
غصتُ في الغرفة واستخدمت تعويذة «قوة»
لضرب المفتاح المخفي، مُسقطاً الجدار الحجري الضخم على الغولم. لم ألتقط نفساً كاملاً قبل أن يبدأ الجدار في الاحتكاك صعوداً ببطء. استلقى محشوراً، وذراعاه مغلقتان على جسده، وأيداي الهيكلية لا تزال ملتصقة.
"ما مدى قوة ذلك الشيء اللعين؟"
لا يهم. كنت قريباً من إنهاء ضبط سحري. غطيت يدي بالمانا واستعددت للمس العلامة في مؤخرة رأسه. وعندها حدث الأمر. ليس سحري—بل أغنية الغولم. اهتز شيء في داخلي حين انغلق الرنين الجزئي. شعرت بما يشبه التعويذة المضادة، وكاد سحري يخرج عن السيطرة. صككت على أسنانِي بينما ضاع جزء من الضبط. كنت لا أزال أقترب من المخلوق، محارباً سحره. شعرت بالدفع. حتى مع لساني الثاني، كان التعب ينخر فيّ.
احتجت لكسر أغنيته مع الحفاظ على أغنيتي. وكانت هناك طريقة واحدة لفعل ذلك. فعّلت العقد الغامض—قليلاً، كفتح باب بما يكفي ليشعر المرء بنسمة هواء طلق، ثم إغلاقه مجدداً. تركت الفراغ يتدفق عبري ثم إلى المانا المحيطة. تغيرت نغمة الأغنية الغريبة فجأة، لتصبح مشوهة قبل أن تختفي الكمية الضئيلة من السحر الغامض. كانت هذه فرصتي. قفزت للأمام، كاشطاً ركبتيّ بالأرض حين قبضت أخيراً على مؤخرة رأس الغولم.
شعرت أصابعي بالسبيكة الخشنة والباردة. رنّ صدع، وتوهجت عينا الغولم لثانية ثم خمدتا. أنَّ المعدن حين قفزت بسرعة لرفع الجدار قبل أن يسحق الشيء. حين طار الحجر للأعلى، توقف المعدن عن الصرير، وترددت أصوات تكسّر في الكهف حين تفكك شيء ما في الداخل. بعد فترة وجيزة، تدحرج الرأس والساقان واليدان جانباً، مصحوبة بالكثير من الأجزاء الصغيرة التي انسكبت من الداخل. حدقتُ بخيبة أمل.
كنت متلهفاً لدراسة المخلوق.
كان صنع الغولم جزءاً من سحر الموت ومهارة قرأت عنها مؤخراً بفضل «قبضة الموت»، لكن كل ما أملكه الآن هو خردة.
هززت كتفيّ. حسناً، على الأقل ستتسع الآن داخل الحقيبة، وكانت مجانية، لذا... لكن قبل أن أجمع القطع، شعرت بالتعب يغلبني فانهارتُ على الأرض. أنفاسي ثقيلة، وسحري يكاد يكون نافداً. كان ذلك اختباراً جحيماً. القدرة على التفكير واستخدام سحر الروح تحت ضغط معركة قريبة. كان وجهي لا يزال مرسوماً بابتسامة عريضة. كان ذلك ممتعاً. حظيت بالكثير من التسلية مؤخراً، لكن ذلك التحدي كان الأفضل حتى الآن.
ممتعاً تقريباً كقتال المسوخ، لكنه لم يحمل المعضلة الأخلاقية لـ "مراهق كضحية بريئة للسحر".
لا أزال على الأرض، بدأتُ في إعادة ملء المانا بينما جمعت الغولم المحطم، متأكداً من أنني أملك كل أجزائه. بمجرد أن أصبحت كل القطع في الحقيبة وأصبحت في حال أفضل، نهضت واقتربت من الباب الحجري المفتوح.
أخذت نفساً عميقاً وألقيت «درع النحيب»، وتوغلت في المقبرة.
أفضت الفتحة إلى ممر طويل، انحدر للأسفل أكثر فأكثر حتى... تغيّر الهواء نفسه. كان من الصعب وصفه. كان الأمر أشبه بالدخول إلى مساحة مختلفة. هل كانت المقبرة فضاءً فرعياً، أم أنني انتقلت آنياً؟ لم أستطع تحديد ذلك. تحركت ببطء للأمام. استمر الممر الحجري، وبدأ الزخرف يزحف على الجدران حين تحول الصخر الخشن إلى حجر أملس محفور بنقوش ومشاهد. أبطأت خطاي لأدرس النقوش البارزة. في الأول، يقف طفل مع أب وأم خلفه.
اللوحة التالية: الأب رحل، الأم والطفل فقط. ثم الطفل، أكبر قليلاً بوضوح مع الأم وهي تعطيه كتاباً. صُوّر الكتاب كما قد تكون النصوص المقدسة في الأيقونات، مع أشعة الشمس تشع من خلفه. المشهد التالي: الأم أصبحت مسنة، والطفل أصبح فتى طويل القامة يحمل عصا في يد، والكتاب في الأخرى. التالي: رحلت الأم، والرجل يقف عند قبرها مع امرأة جديدة في الخلفية. التالي: الكتاب والعصا ملقيان جانباً، يبدوان منسيين، والرجل يظهر في منزل مع المرأة وكلب.
كانت المرأة حاملاً بوضوح. كمشتُ وجهي قليلاً حين شعرت إلى أين يتجه هذا. في التالي، المنزل يحترق والمرأة لا تزال بداخله. الرجل والكلب في الجانب، كلاهما يعوي. حتى مع التصوير البسيط في الحجر، كان اليأس واضحاً للعيان. استمر الممر، لكن بقية النقوش لم تكن مرئية. رأيت ضرراً في الجدار. مزّق أحدهم الحجر حتى لم يعد ما عليه مرئياً. مشيت حتى وصلت إلى باب معدني، وبعد فحص أخير، دفعته.
انفتح الممر على غرفة ضخمة. بدت كمزيج بين مساحة معيشة ومختبر مجنون. جمالية يمكنني تقديرها كثيراً بينما أومأت برأسي شارد الذهن. بينما دخلت، اشتعلت النار في المشاعل، منيرةً المشهد. رأيت مكتبة كبيرة على يساري مع منطقة معيشة صغيرة أقرب للمدخل. على يميني كان مطبخاً بسطح عمل كبير، تحول بسلاسة إلى مختبر واسع استمر عبر الغرفة حتى الجدار أمامي. كان المختبر مكتظاً بالآلات، ونقوش أركانية محفورة في الحجارة، وأوانٍ زجاجية بكل الألوان الممكنة.
كانت يوماً مليئة بالسوائل المتوهجة والمكونات، والآن هي مغبرة ورمادية. تخيلت بإيجاز هذا المكان والمالك لا يزال موجوداً، كنيسة للفنون الأركانية بمستوى لا يمكن تصوره بالنسبة لي. تمنيت لو استطعت رؤيتها آنذاك. أخذت نفساً وألقيت نظرة على صف من الأقفاص الفارغة، جزء من مجمع المختبر. أخيراً، وقع بصري على نهاية الغرفة. هناك، أُزيح كل الاكتظاظ، ولم يتبق سوى أربعة أشياء: حاويتان أسطوانيتان كبيرتان جداً، كل واحدة مغطاة بغطاء أبيض.
دائرة سحرية بحجم لم أرَ مثله من قبل كانت محفورة في الحجر، لكن بطبقات متعددة، حيث رأيت نقوشاً تحت نقوش محفورة على أقراص وموضوعة فوق بعضها البعض. سحر لم أستطع حتى استيعابه. ألقيت هنا تعويذة متعددة الأبعاد، لكن هذا كل ما عرفته. وأخيراً، القطعة المركزية—عرش حجري مغطى بنفس العلامات. عادة، كنت سأبتسم بحماس لشيء كهذا. بدا كل شيء مثيراً للاهتمام. أردت الركض مثل مجنون حقيقي، متهكماً على الكتب والتحف، لكنني كنت أقف متأهباً بدلاً من ذلك.
وكان مصدر قلقي جثة جالسة على العرش المنقوش. لم تكن حقيقة كونها جثة هي ما جعلني متوتراً. ولم تكن النقوش أيضاً. بل لأنني كنت شبه متأكد من أن ذلك الشيء اللعين قد ابتسم لي للتو.