هبت ريح دافئة ولطيفة لتثير رمال الصحراء بينما كنت أقف فوق الهاوية الساحقة، ممعناً النظر في فجوة عميقة تغور بلا نهاية. وبينما كنت على وشك الالتفات، بدأت الرمال تتحرك، لتنساب داخل الفتحة كنهري ذهبي باهت، وتأخذني معها. ثم تجولت عشوائياً في ممرات حجرية أكبر بكثير من أن تخص بشراً. كنت أبحث عن ذلك الشيء. كنت أعرف مكانه. وكنت أعرف أمر الكتب الموجودة في المكتبة الغريبة. وحينها بدأ التصفير.
رکضت بينما كان الصوت المنخفض والقصير يقترب شيئاً فشيئاً، مصحوباً الآن بريح تزداد شدة وقوة. كنت أدرك أنني أقترب، أقترب جداً من المكتبة، لكنني رأيت حينها معالمها، شيئاً متماسكاً وغريباً يبرز وسط نسيج الظلام. سقطت على وجهي واصطدمت بالأرض—الأرضية الخشبية لغرفتي في النزل الرخيص. نظرت حولني، بشيء من الارتباك، بينما بدأ عقلي بالكاد يستيقظ. كانت الغرفة تضيئها شمس الصباح.
وإذ التفت إلى يساري، لاحظت أنني تعثرت ببيتر، الذي كان نائماً على السجاد بعد أن جرجرته إلى الغرفة البارحة. شعرت بصداع نابض خفيف ينتشر من صدغيّ إلى مؤخرة رأسي وأنا أنئ. كنت متأكداً تماماً أن المسخ كان ينعم بنوم أفضل مني بكثير. تنهدت، ونهضت من الأرض مستعداً للبدء في العمل. لسوء الحظ، كنت أعلم أن هذا الصداع لن يزول اليوم، ولن يُجدِ أي مسكن نفعاً. هذا ما أجنيه من إرهاق سحري فوق طاقتها.
أول ما كان على جدول أعمالي هو إخراج بيتر من الغرفة ووضعه في منزل آمن. وكنت بحاجة إلى المساعدة في ذلك. متفائلاً باحتمال مشاركة صداعي مع صديق—فهذا ما وجدوا من أجله، على حد علمي—اتصلت بكيشار.
قال القطة، متأثراً بوضوح باستيقاظه على مكالمتي: "ماذا تريد؟"
"منزل آمن لمسخ".
"...ولماذا تحتاج إلى منزل آمن لذلك؟ انتظر، انتظر، يا للهلول... سام، هل تعرضت لإصابة في الروخ وأصابتك صحوة ضمير؟ والآن لا تريد قتل حتى مسخ؟ سام، أرجوك، أأنت حقاً نفسك؟"
"هو يحتاج إلى المساعدة في روحه—"
"يا للهلول، والآن ساعدت الناس. آه، سام، ماذا حصل؟"
"وأريد أن أجعله موضوع اختبار".
قال القطة بخيبة أمل مصطنعة: "آه، لقد عدت إذن".
قلبت عينائي.
"وسأحتاج إلى بعض التنظيف بخصوص القضية. أعتقد أن بإمكاني إنجاز بعض العمل مع الشرطة المحلية، ولكن إن احتجت إلى مساعدة الفاتيكان، فانتظر حتى أنهب القبر".
"لا أجرؤ على مقاطعة أعمال نبش القبور التي تتولاها، لا تقلق. وما قصة المسخ؟"
"ضحية الخطاف. روحه تتألف الآن من أجزاء الآخرين. لست متأكداً كيف حدث ذلك، لكنه أمر مثير للاهتمام. لذا ستوفر له منزلاً آمناً وشخصاً ليصلح جسده، وسأتعامل معه بمجرد أن أعود".
"بمجرد أن تنهب بعض القبور".
تنهدت في الهاتف: "أستكشف قبراً، نعم".
"حسناً، ما الذي يمكن أن نتوقعه من قضية الشرطة، وهل ستتجاوز حدود البلدة؟"
شرحت حينها مجريات التحقيق بأسرها بأسرع ما يمكن لكيشار الذي كان غضبه يتصاعد.
فسه في الهاتف: "ألا تستطيع أن تبدو أقل تورطاً؟!"
"كان بإمكاني، نعم".
ساد صمت قصير عبر الهاتف.
"تباً، أنت مصدر صداع، أتعلم ذلك؟"
"أوه، نحن أصدقاء إذاً".
"ماذا؟"
"لاشيء. أصلح الأمر من طرفك. سأتحدث إلى رجل الشرطة الخاص بي. المفترض أن تسير الأمور على ما يرام".
"حسناً. وهذا المنزل الآمن سيكلفك الكثير، أتعلم. الفاتيكان لن يدفع لك مقابل هذا إن لم تبلغ عنه".
نقرت بلساني انزعاجاً.
"اخصم ذلك من أموالي، ما زال لدي بعض المال المتبقي من الكيس".
"مفهوم. حظاً موفقاً في نبش القبور"، قال القطة، وأغلق الخط.
بعد بضع ساعات، جاء أفراد الفرومنتاري لاصطحاب بيتر. في الوقت الحالي، سيكون في غرفة التخزين الخاصة بي، وسينقلونه لاحقاً إلى مكان معزول. بعد ذلك، ذهبت إلى صائدي الأشباح بعد أن طلبت منهم التجمع في منزل فيكتور. كانت والدته في الخارج مع بعض الأقارب. ترجلت من سيارتي، لكنني قبل التوجه إلى الباب، توقفت ومركت صدغيّ. كان الكلم يتردد في رأسي باستمرار، مما جعلني مشتتاً وضاعف من الألم الخافت.
كنت أسمع التصفير، وألمس ملمس الرمال الخشن، والأهم من ذلك كله تلك النقوش على طول تلك الجدران... لم يحدث هذا من قبل. هززت رأسي لأطرد شيئاً من آثار قلة النوم قبل التحدث إلى صائدي الأشباح. عندما دخلت، كان أول ما رأيته هو فيكتور وهو يحاول تناول الحبوب باستخدام يده الجديدة—منظر غريب حتى بمعاييري. بعد أن ألحي التحية عليهم جميعاً، تجمّعنا في غرفة المعيشة. استطعت أن أرى نظراتهم الغريبة.
خليط من الاهتمام والخوف يرتسم على وجوههم عندما نظروا إليّ. وحتى ري لم يقابل نظراتي الآن. واستطعت أيضاً رؤية درجات متباينة من الحزن، حيث كان ميرسي وري الأكثر تأثراً. بمجرد أن جلس الجميع، تحدثنا عما سيأتي بعد ذلك. شرحت لهم نفس الأمر الذي أقوله دائماً: ميرسي، وليز، وري، ممنوعون من إخبار أي شخص بأي شيء، بينما كان فيكتور حالة أصعب. قد يُفسر الأمر على أنه تشوه، لكن اليد كانت تعمل بكامل طاقتها، لذا كان عليه إبقاؤها مخفية وبعيدة عن الكاميرات، ويفضل ربطها بجسده بضمادة.
وأعطيته أيضاً رقم اتصال القطط في حال سأل أي شخص أسئلة أكثر من اللازم. عادة، لن يكون ذلك كافياً، لكن قريباً لن تكون اليد الإضافية مشكلة كبيرة، لذا كان الحل المؤقت كافياً في نظري. عندما سألتهم عن وضعهم، تبين أنهم اتصلوا بالبارحة بالإسعاف، مختلقين عذراً ما حول تعرض سيسيل لصعقة كهربائية. كان هراءً بالطبع، لكنني أشك في قيام تحقيق بوجود شهود أحدهم شرطي. أخيراً، استقررنا على نسخة من القصة يروي فيها ري للشرطة عن قاتل مجهول التقوه في الغابة.
وستتلقى الشرطة المحلية قريباً معلومات من وكالة حكومية تفيد بالعثور على مطلوبهم، لكنه اختار إنهاء حياته بنفسه. كل ذلك مع بعض الوثائق المزورة المناسبة بالطبع. وبهذا أُغلقت الجوانب العادية من القضية. كنت فضولياً بعض الشيء بشأن ما سيפعلونه الآن، لكن ذلك لم يكن من شأني. يمكنني تففقدهم في وقت آخر. اليوم سأحتاج إلى التعافي، وغدا سأنظر في أمر القبر. ودعتهم بعد أن انتهت كل الشروحات، ثم انطلقت نحو النزل.
بمجرد عودتي إلى غرفتي، حاولت الاستغراق في النوم مجدداً. لكن شيئاً ما كان يزعجني، ولا يتركني أسترخ، طافياً في ذهني كوحش بحيرة يخرج رأسه لمراقبة محيطه. وكان ذلك الشيء هو حلمي. عادة، يتلاشى أي حلم آخر من ذهني حيث تصبح التفاصيل غائمة أكثر فأكثر كأنما أخفاها ضباب. لكن هذه المرة، لم يكن أكثر حدة فحسب، بل كان لا يزال يدور في رأسي ويزعجني. بعد صعودي، أصبحت الأحلام أكثر وضوحاً، ولكن هذه المرة، بعد إلقاء تعويذة بهذا المستوى، استطعت تذكر الأمر برمته.
كنت أتقلب يميناً ويساراً في السرير ومشهد الصحراء ماثل بوضوح أمام ذهني. وحينها راودتني فكرة. بما أنه كان يزعجني إلى هذا الحد، فلم لا أخرجه في مكان ما، ويفضل أن يكون على الورق؟ لأجعله ملموساً، ككاتب يتعامل مع تدفق مفاجئ للإلهام. أخذت قلماً وورقة وكتبت ذلك إلى جانب أي ترنيمة هاوية رافقت رؤيا الليل. ولدهشتي، بمجرد الانتهاء من ذلك، تركني، كأنه قد شبع. وبقيت في حيرة طفيفة، أنظر إلى تلك الخربشات الغريبة التي كتبتها، والتي لم تكن مفهومة تماماً حتى لنفسي.
ثم، هززت كتفي، وخلدت إلى النوم أخيراً. ليس هذا وقت التفكير في الحلم.
في صباح اليوم التالي استعدت كامل طاقتي. عادت المانا إلى نصابها، ولم يكدّس الصداع، ولم تغزُ رؤى الفراغ الملتوية عقلي — كان يوماً جيداً بكل المقاييس. نظرت إلى الكلالة. لم أفکّها عن يدي، إذ كانت صالحة تماماً كمقبض لحمل الأداة ريثما أتجنب لمسها مباشرة في الوقت الحالي. لكنها بدأت تنبعث منها رائحة كريهة. لذلك حان الوقت لأحاول إمساك الأداة بنفسي. تناولتها وفككت الكلالة ببطء عن يدي.
استقرت الكلالة أمامي. كان سلاحاً غريباً. له مقبض على شكل حرف تي، يشبه كلابات الجزارين. الجزء المعقوف كان مستطيلاً قليلاً، وبلغ حجمه الإجمالي حجم خنجر طويل. لكن الجزء الأكثر لفتاً للانتباه كان الحافة التي امتدت على طول الجانب الداخلي للكلابة بأكمله. أدركت أنها حادة كشفرة الحلاقة دون الحاجة لمسها. كانت المشكلة الآن تكمن في ربط الأداة. تشبه عصاتي، بمعنى أن للأداة قلباً خاصاً بها.
بمجرد ربطها، يعرف المرء مكانها دائماً ويتحكم بها بمجرد التفكير، دون الحاجة لأي سحر. سمح لي الترقي بربط أداة ثانية، وابقيت ذلك المكان شاغراً للكلابة. والسؤال الآن: هل أفعل ذلك الآن؟ كنت أفكر في باب المقبرة. هل يستطيع أي أحمق يحمل الكلالة فتحه؟ استبعدت ذلك. أخذت نفساً عميقاً والتقطت السلاح من المقبض. كانت هذه المرة الأولى التي ألمسه فيها. كان المعدن بارداً، وأبرد ظاهرياً من الغرفة، كأنه أُخرج للتو من ثلاجة.
ورغم لمعانه، كان المقبض خشن الملمس، وهناك أمر آخر غير معتاد فيه. شعرت بجاذبية الأداة الطبيعية، لكن عندما التقطتها، شعرت بشيء آخر — إرادتها. أرادت أن تُستعمل. تاقت إلى ارواح الآخرين. شعرت بها تحاول إرغامي على الاستجابة لها. راحت تهمس بمدى روعة الأمر لو غرستها في مؤخرة جمجمة شخص ما. جميل. أدركت أننا سنصبح أصدقاء منذ اللحظة التي رأيتها تنمو لتلتصق بيد مراهق متحول. دفعت الهمسات بعيداً ومددت طاقتي نحو السلاح.
كان قلبه مثيراً للاهتمام. شابه إلى حد كبير ذلك الشعور الأثيري الغريب الخاص بسحر الروح. حان وقت ربطه الآن. الخדعة تكمن في ربط شرارتي بالقلب. أمضيت بضع ساعات أمدّ سحري ببطء وثبات نحو الكلالة. لم يكن الأمر سهلاً، إذ بدا الكلالة كأنه يمتلك عقلاً خاصاً به، محاولاً إبعادي وجعلي أنفذ أمره. لحسن الحظ، كان عقلي قوياً، واستطعت كبح رغبة القتل. نجحت أخيراً في إنشاء الرابط. ولكي أنجز الأمر نهائياً، احتجت إلى إعادة ضبط قلب الأداة، وتحويل جزء منه أساساً ليطابق تردد روحي.
كلما تعمقت أكثر، اشتد الضغط على عقلي. صددت على أسناني، وبدأت أردد تعويذتي ببطء. شرعت بالتحرك ببطء، شيئاً فشيئاً. بالمجمل، بدا الكلالة مراهقاً متعطشاً للدماء بلا فرامل. امتلك رغبة مستمرة في الالتهام، وفي الاستعمال، وفي أن يُحتاج إليه — لكنه أخفى تحت ذلك رغبة عميقة في الارتباط بشخص ما. كان الأمر غريباً. إنها المرة الأولى التي أرى فيها أداة تمتلك هذا القدر من… الشخصية.
ولكن عندما شعرت أخيراً بحاجته إلى امتلاك مالك، انسقت مع رغبته وأتممت الرابط. حدث شيء يشبه النقرة في روحي، وتسلل حضور إلى داخلها. توقف السلاح أيضاً عن الصراخ في وجهي بشأن تمزيق روح شخص ما، وبات ينتظر أمراً. شابه الإحساس امتلاك طرف آخر — طرفاً غريباً ومحتاجاً. أدركت أيضاً أن الأمر أكثر تعقيداً بكثير من مجرد تمزيق الأرواح البسيط. كان سلاحاً بقدر ما كان أداة، لكنني لم أكن متأكداً تماماً مما يمكنه فعله بالضبط.
احتجت إلى مساعدة قارئة طالع. عبست بوجعي، مفكراً في الغراب العجوز الجشع. حان الآن وقت الجزء المثير. انتظرت حتى تأكدت من استعادة كامل قوتي وتوجيه خطاي نحو مدخل المقبرة. بعد تفقد محيطي للتأكد من أنني وحدي، اقتربت أخيراً من نقش الروح الأبدية. أخرجت الكلالة ووضعتها بالقرب من الفتحة. انطبقت تماماً، لكنني لم أدفعها للداخل بعد. استغرق مني الأمر بعض الوقت لأستعيد توازني، وأتفقد عتادي ودفاعاتي العقلية من جديد.
وما إن تأكدت تماماً من جهوزيتي، حتى غرست الأداة في الجدار. صدرت نقرة، وتدفقت المانا خلف الحجر. لفترة من الوقت، لم يحدث شيء، وبينما كنت أخشى أن السحر القديم قد تلاشى مع مرور الوقت، شعرت به — سحب. تسلل شيء عبر الأداة ومستشعراً صلتي بها، توغل داخلي. تماماً كما ظننت، كان الارتباط هو الشرط المطلوب. استوفيت شروط فتح المقبرة، إذ تراجعت المانا عني متأظرة بالرضا تجاه ما استشعرته، وبدأ باب الحجر الضخم بالتحرك، أولاً إلى الخلف ثم إلى الجانب.
مثوى أحد أفضل سحرة الأرواح في التاريخ. إرث جزار كارهير المخيف. وقف أمامي هناك. نظرت إلى الداخل بحماس. ثم قفزت على الفور للوراء متجنباً قبضة معدنية ضخمة حلقت باتجاه وجهي.