تمددت أوفيليا على سريرها، وثبّتت بصرها على السقف. بقي أكثر من ساعة حتى يرنّ المنبه، لكن النوم جافاها. كان هذا هو اليوم الموعود. اقترحت أن يتحدثا بشروطها هي، لا بشروط أحد غيرها، إن أراد والد توم الحديث معها. سرّبت معلومات عبر القطط إلى رجل الأعمال عن مكان التدريب في الغابة، وعن موعد وجودها هناك. طمأنها كيو-شار بأنه سيحضر بشخصه. منحاه المكان الأمثل لاستجوابها دون شهود، ودون حاجة لاختطاف.
بعد نصف ساعة أخرى من صراعها مع أفكارها، نهضت من السرير وبدأت الاستعداد. علّمها سام ألا تغفل عن شيء. لم تفهم في البداية سبب تشديده على هذا، لكنها أدركت الآن. كان الأمر يمنحها الهدوء، بل الطمأنينة. عرفت عدد التعاويذ التي بحوزتها، وأيقنت أن نصلها حادّ وجاهز للاستلال، وعرفت موضع الخنجر المخبّأ بين ثيابها. منحتها هذه الحركات شعوراً بالاستعداد. جاء دور الخطة. راجعتها مجدداً.
اختلقت قصة عن سكان محليين قابلوهم في الغابة، وعن تحريضها لتوم على شرب المزيد. وعن دسّ شيء في الكحول، وعن استيقاظهم بعد الحفلة دون توم، وعن اعتقاد الجميع بأن الخطأ خطؤها. أعادت مراجعة القصة لتطمئن إلى قدرتها على الإجابة عن أي سؤال. أخيراً، جاء الجزء الأخير. لم يعلّمها سام إياه لأنه لم يحتج إليه قط. الجزء الذي تهيئ فيه نفسها ذهنياً. لم يكترث معلمها كثيراً لفكرة إنهاء حياة، لكنها كانت تكترث، وإن لم تكن بقوة ما مضى.
علّمها ميهور أن تتخيّل أسوأ سيناريو وتمرّ عليه خطوة بخطوة، حتى لا تفاجأ به إن وقع. والأسوأ هو أن تنهي حياة اليوم، بل أرواحاً كثيرة. جلست وتخيّلت الأمر، الطعنات والجروح. شعرت ببعض الاشمئزاز في داخلها، لكنها واصلت تصوّر الحركات حتى تبلّدت أحاسيسها تجاه المشهد. تنهدت، نهضت، واتجهت إلى السيارة. سارت الرحلة كالمعتاد، دون ملاحقة ظاهرة، ووصلت إلى عمق الغابة دون عوائق. لكن ميهور لم يكن بانتظارها اليوم.
كان يختبئ في الكوخ الصغير داخل الملكية، كما اتفقا. مرّت نصف ساعة أخرى قبل أن تسمع اقتراب السيارات. بناءً على العدد، كانت القطط محقة. وصل والد توم مع جميع حرّاسه، رغم أنها شعرت بأنهم هنا للترهيب فقط. مزّقت تعويذة درع وشعرت بالسحر يلفّها. عدّلت وضع السيف في غمده، وواجهت طريق الغابة. توقفت ثلاث سيارات على شكل حرف يو. ترجّل رجلان ببدلات من كل سيارة. اقترب أحدهم من السيارة الوسطى وفتح الباب الخلفي، ليظهر رجل في منتصف العمر.
كان شعره داكناً يتخلله الشيب من الجانبين. بدا وجهه وسيماً نسبياً، رغم أن تعبيراته كانت باردة ومحسوبة. رأت ملامح توم فيه، وتسارع نبض قلبها حين أدركت أنها تقف أمام رجل حكمت على ابنه بالموت. إلى جانب الرجل، خرج رجلان آخران من السيارة الوسطى. كانا الشخصين نفسيهما اللذين حاولا إجبارها على الذهاب معهما في المرة السابقة. راح الرجال يتلفتون، بحثاً عن أي شخص آخر. التفتت أوفيليا إلى المنزل، ولاحظت أن ميهور لم يعد ظاهراً في النافذة.
ذهب أحد الرجال لتفقد المنزل، والتفت والد توم إليها. مسحت عيناه جسدها من الرأس إلى القدم، وتوقفتا عند السيف للحظة.
سأل دون مقدمات: "إذن، لمن تعملين؟"
عقدت أوفيليا حاجبيها. لم يكن هذا السؤال مما استعدت له.
سألته: "ماذا؟"
كرر الرجل: "لمن تعملين؟"
"... أنا لا أعمل لأحد."
فكرت: "هل عرف بالفعل؟ هل هو مطلع على السحر؟"
نظرت إليه بحاجبين مرفوعين، ثم إلى الرجل الذي ذهب لتفقد المنزل. عاد التابع من حول المبنى وهز رأسه، فالتفت والد توم إليها، وقد ارتسمت الدهشة بوضوح على وجهه.
قال وهو يتكئ على السيارة: "كدت لا أحضر، أتعلمين؟ تخيلي الأمر. كان عليّ استخلاص معلومات من شخص ما بطريقة أو بأخرى. ولذا احتجت إلى أخذه إلى مكان هادئ. ثم وصلتنا استخبارات بأن هذا الشخص بالذات يذهب إلى مكان في عمق الغابة كل عطلة نهاية أسبوع. بمفرده. دون من يساعده. بعيداً عن أي طرق هروب. هدف سهل."
توقف للحظة، تاركاً نظراته تثبت على عينيها.
"أعني، يبدو الأمر أجمل من أن يكون حقيقياً، أليس كذلك؟ ومع ذلك، ها أنت هنا..."
استغرقت أوفيليا ثانية لتدرك التهديد. كان ينبغي أن يكون واضحاً، لكنها أدركت وجود مشكلة بسيطة. كان يحاول ترهيبها بوضوح، لكن سام كان يلقي النكات بنظرة أبرد في عينيه، لذا ارتبك عقلها. كانت الكلمات تهديداً، لكنها لم ترَ في المتحدث شخصاً يثير الرهبة.
"وها أنا ذا. اطرح أسئلتك إذن."
"لمن. تعملين؟"
كررت أوفيليا: "أنا لا أعمل لأحد."
ثم قررت محاولة توجيه الحوار: "لقد جعلت ابنك يسكر، لذا بالطبع، أنا مسؤولة جزئياً..."
قاطعها الرجل: "لا تكذبي علي."
فكرت: "هل اكتشف أمر السحر؟"
"هل تظنينني غبياً، أم أنهم لم يخبروك بشيء؟ نحن على أعتاب تكنولوجيا ستغير قواعد اللعبة، ثم يقتل أحدهم ابني بينما نحن على وشك إتمامها."
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه.
"تحققت من المحامي الذي يمثلك، إنه أحد الأفضل في هذا المجال. أي مدفوعات متعلقة بقضيتك تختفي في متاهة من الحسابات الخارجية. هل تودين إخباري كيف حصلت فتاة من العدم على مثل هذه الاتصالات؟ هل تظنين أنني لا أعرف التحذير حين أراه؟ هل تظنين أنني سأسمح لمنافسي بتهديدي؟"
رفع يده، وبدأ الرجال بالاستعداد. تحرك اثنان نحو جانبيها، بينما استلّ أحدهم مسدساً مزوداً بكاتم صوت.
"إن أردت الحفاظ على وجهك الجميل سليماً، ستخبرينني من اتصل بك، وكيف دفعوا لك، وما الذي فعلتِه بالضبط بابني. وحين تتطابق المعلومات، ربما، ربما فقط، ستظلين على قيد الحياة... سليمة نسبياً."
تجمّدت أوفيليا، تنظر إليه وفمها شبه مفتوح. لقد أعدت القصة. كانت مستعدة لتحمّل بعض اللوم لتريح الرجل...
ابتسمت بسخرية: "إذن هذا ما يدور حوله الأمر؟ ليس موت ابنك بل تهديد يطالك؟ لم تسأل حتى كيف مات."
لكن الرجل تجاهل تعليقها تماماً. كل ما فعله هو التوقف عن الاتكاء على السيارة والوقوف باستقامة أمامها.
قال بينما رفع الرجل المسلح بكاتم الصوت سلاحه: "سأسأل مرة أخرى. لمن..."
قاطعته: "سأخبرك. انظر... قابلت قرية من السحرة الوثنيين، وطلبوا شخصاً كأضحية. لذا أشرت إلى ابنك لأنه كان قطعة قذارة نرجسية مزعجة. وأرى الآن أنني كان يجب أن أسميك أنت، على أمل أن يجرّوك بطريقة ما إلى تلك الغابة، لأنه ورث طباعه القذرة من أبيه بكل تأكيد!"
وبصقت أوفيليا في وجه الرجل. ذهل الرجل بوضوح، ثم ظهر الغضب على وجهه.
"كما تشائين. أطلقا النار على ساقيها."
ضغط صاحب الكاتم على الزناد. كان دويّ الطلقة أعلى مما توقعت، لكن الرصاصة صغيرة العيار تحطمت ببساطة على الدرع. قبل أن يفيقوا من دهشتهم، استلّت أوفيليا سيفها بحركة انسيابية وقطعت المسافة، لتشقه في حلق المسلح. كان هناك تردد طفيف، لكنها عرفت مسبقاً ما سيحدث. لم تتفاجأ بالمقاومة التي تلاشت بسرعة. لم تتفاجأ بالصوت المبتلّ المقزز الذي تلا ذلك. ولم تتفاجأ بالدم الذي يتفجّر من حلق الرجل.
لقد تصوّرت ذلك تماماً قبل مجيئها إلى هنا. كانوا جميعاً متجمّدين من المفاجأة حين استدارت، وبدفع ساقها للأمام، طعنت آخر في وجهه، لتخترق جبهته. أخيراً ردّ والد توم، شاتماً وهو يحاول العودة إلى سيارته. كان السائق مدرباً جيداً إذ قفز إلى مقعده، لكن تعليمات أوفيليا كانت واضحة. لا تدعوهم يرحلون إن رأوا السحر، وهم بالتأكيد رأوه. ارتطمت رصاصتان أخريان بتعويذة الدرع، هذه المرة حول صدرها.
قبل أن يتمكن السائق من إغلاق الأبواب، انطلقت أفعى سوداء كانت ملتفّة تحت السيارة ونهشت معصمه. صرخ الرجل بينما كان يُرى سائل أسود يتسرب إلى عروقه. قفزت أوفيليا نحو المسلح الجديد بينما استل الخصمان على الجانبين مسدساتهما أخيراً. ارتطمت رصاصتان إضافيتان بالتعويذة وهي تصدر صريراً. طعنت أوفيليا، مخرجة تعويذة قطع من جيبها. أطلقت التعويذة بينما كان الرجل يرفع يديه. لكن ذلك كان كافياً لإيقاف إطلاق النار.
قفزت للأمام مجدداً، وبهجمتين سريعتين، أسقطت الرجلين المتبقيين بينما سقطا على الأرض. لم يتبقَ سوى والد توم.
تمتم من المقعد الخلفي: "ا-انتظري، أنا... أنا آسف، يمكننا حل هذا بالكلام."
ترددت أوفيليا، لكن كلمات سام خطرت ببالها.
"إن احتجت للقتل، افعلي ذلك دون تردد. التردد لن يؤدي إلا لإطالة المعاناة، معاناة الضحايا ومعاناتك. يمكنك الشعور بالسوء حيال ذلك لاحقاً."
جاء صوت ميهور من خلفها بينما تجمّد الرجل المذعور رعباً لرؤية المخلوق الغريب: "يمكنكِ تركه لي."
كانت المرة الأولى التي ستقتل فيها رجلاً يتوسل للبقاء، دون أن يشكل تهديداً لها. كانت فكرة الاستدارة وترك الأمر للفطر مغرية، لكنها هي من بدأت. كانت خطتها ونتيجتها. لذا ستنهيها. قبل أن يقترب ميهور، طعنت للأمام، مباشرة عبر جمجمة الرجل. هاجمتها مشاعر كثيرة لحظة سحبها للنصل. ذنب، ارتياح... وإثارة. التفتت أوفيليا إلى المخلوق الفطري، بينما نظر إليها بابتسامة طفيفة.
"أحسنتِ."
أرادت الرد، لكن رائحة الدم ضربتها. هاجمت رائحة الحديد النفاذة أنفها، وبدأ العالم يدور حين ركضت نحو الشجيرات لتفرغ معدتها. انتفضت حين شعرت بالأفعى تزحف على ساقها. غمرها قلق المخلوق، مما ساعد في تهدئة مشاعرها. بعد بضعة أنفاس عميقة، ترنحت أخيراً إلى الجانب لتجلس بعيداً عن المشهد حيث لا تصلها الرائحة.
قال ميهور وهو يقترب: "إنه أمر مختلف، أن تقتلي باختيارك لا بدافع الضرورة، أليس كذلك؟ أن تقتلي رجلاً يتوسل لحياته."
عانقت أوفيليا الأفعى بشرود، والتي التفت حول ذراعيها.
قالت دون أن تلتفت للمخلوق: "كنت آمل في نتيجة مختلفة. لكن كل ما فعلته هو أنني انتهيت باتباع خطة سام، ولكن بخطوات إضافية. خطوات لا حاجة لها."
"لقد اتبعتِ خطتكِ. هذه المرة انتهى بها الأمر شبيهة بخطط سام. بالتأكيد. لكن ما يهم حقاً هو أنك جربت طريقتك الخاصة وتعاملتِ مع عواقبها."
"أنا متأكدة من أن سام سيقول إن النوايا لا تهم، بل النتيجة فقط، والنتيجة كانت... حسناً، هذا."
"سام أشياء كثيرة، مجنون وعبقري ضمنها، لكن ذلك لا يجعله بالضرورة حكيماً أو طريقته هي الوحيدة الصحيحة."
التفتت أوفيليا إلى الفطر، ميلةً رأسها قليلاً.
"حالتُه تمنحه حكمته الغريبة الخاصة، لكن مثل رجل مصاب بعمى الألوان يتأمل لوحة، تمنعه أيضاً من تجربة الكثير من الأشياء التي تؤثر في الآخرين. يمكنكِ الشعور بذلك تجاهه، أليس كذلك؟ الاختلاف الجوهري الطفيف."
لم تضطر أوفيليا لسؤاله عما يتحدث. كانت تعرف جيداً. تلك اللحظات التي يعلّمها فيها، عادة شيئاً متعلقاً بمعرفة محرمة، ثم يغرق فيها، محاولاً نقل رؤاه ليختنق بكلماته. كانت تلتقط أحياناً تلك النظرة الغريبة في عينيه، نظرة وحيدة جداً. أخرجها ميهور من أفكارها حين جلس بجانبها.
سأل: "هل سمعتِ يوماً تعبير 'توقفي لتشمّي الورود'؟"
فأومأت أوفيليا برأسها.
"لا يعرف الكثيرون، ولا أظن حتى سام يعرف، لكن هذا التعبير يأتي من قومي."
نظرت إلى المخلوق الفطري بدهشة.
قهقه ميهور لنفسه: "الأصل يقول 'توقفي لترَيْ إن كنتِ ستشمّين فروستيلا'. أتخيل أن شخصاً سمعها ولم يعرف ما هي الفروستيلا فغيّرها إلى ورود. إنها زهرة تشبه سماء الليل. إنها مذهلة، لكن الجزء المثير هو أنها لا تنمو إلا على قبور من مات من قومي بعد حياة كانوا فخورين بها. حاولنا يوماً زراعتها، محاكاتها، لكن مهما حدث، لم تكن الزهرة تزهر إلا على قبور أكثر الفطريين فخراً. لذا صغنا القول حتى نذكّر أنفسنا حين لا نكون متأكدين مما يجب فعله، بأنه ليست الثروة، أو الشهرة، أو النجاح ما يهم—بل 'كيف' سنقابل غيلوثار هو ما يهم. سواء برؤوس مرفوعة عالياً أو منكسة."
توقف للحظة، تاركاً الكلمات معلّقة في الهواء، حتى التفت أخيراً لينظر إليها. التوى الطحلب على وجه المخلوق الفطري إلى ما يشبه ابتسامة هادئة.
"أدرك أن أقوال قومي عن التعفن في الأرض ليست ذات نفع كبير لكم يا بني البشر، لكننا نؤمن بأنه مهما كانت نتيجة أفعالك، فإن إيمانك خلفها يبدو مهماً، على الأقل للأرض التي ستتعفنين فيها. وهذه فكرة مريحة حين تنتهي نواياك الحسنة بـ... حلول شبيهة بحلول سام."
أنصتت أوفيليا لصوت ميهور الأجش. كان عليها أن تتفق على أنه كان ممتعاً، وإن كان غريباً نوعاً ما. إذن، لو سلكت طريقاً يمكنها الفخر به، مهما كانت النتيجة، فقد تنبت زهرة جميلة على قبرها، لو كانت من قوم الفطر، بالطبع. حسناً، كان ذلك شيئاً ما... على الأقل. ورغم نفسها، ابتسمت قليلاً، دون أن تدرك حتى أن فكرة القتل، ليس فقط دفاعاً عن النفس بل كحاجة وكجزء منها، استقرت بصمت في مكان ما من عقلها.