ركض ري نحو سيسيل الملقى على الأرض بلا حراك. نظرت إلى بيتر، وبعد لحظة تردد، سكبت بسرعة جرعة شفاء على موضع البتر لأوقف النزيف. حالما اطمأننت إلى أنه لن يموت في مكانه، لحقت بري لأبدأ في تنظيف فوضى هذه الليلة البائسة. اقتربت من سيسيل بحذر، فسمعت أنفاسه الواهنة المتهدجة. لقد خضنا معركة معاً، لذا كنت مديناً لري ببعض الوقت قبل أن أواجه الناجين بالواقع الجديد.
سأل ري وهو يركع فوق الجسد: "سيسيل، أتسمعني؟"
لم تكن عينا سيسيل تركزان في شيء، لكنني فوجئت بصوت واهن يخرج من فمه: "أجل".
قال ري وهو يزيح قميص سيسيل ليرى حجم الضرر: "حسناً، تماسك. سأحضر لك المساعدة".
لم يكن المشهد جيداً. رأيت الرجل يرتجف حين أدرك فداحة الحروق. لا بد أن سيسيل لم يزل حياً لأن التعويذة صُممت للإنهاك لا للقتل. قد ينجو منها ساحر متسامٍ بجهد جهيد، أما الإنسان العادي...
"سأحضر... سأحضر المساعدة، تماسك فقط".
قال سيسيل بضعف: "لا أملك الصورة".
لم يلتفت ري إليه، بل راح يتلفت حوله بعجز، حتى التقت عيناه بعيني.
قال بصوت يقطر يأساً: "أنت! أنت ساحر، أليس كذلك؟ ساعده".
هززت رأسي: "لا أستطيع. لست معالجاً، وأخشى أن حالته تجاوزت قدرة أي علاج".
"مـ... ماذا؟"
حاول ري أن ينطق بكلمة، لكنه لم يعرف كيف.
قلت بهدوء: "لا شيء يمكن فعله. أنصحك بالاستماع إلى كلمات صديقك الأخيرة".
رأيت عضلات ري تتوتر. بدا للحظة كأنه سيهبّ لضربي، لكنه التفت إلى سيسيل واسترخت كتفاه قليلاً.
أخذ ري نفساً عميقاً وقال: "أنا هنا".
كرر سيسيل: "لا أملك تلك الصورة".
قطب ري حاجبيه: "أي صورة؟"
ثم أدرك الحقيقة أخيراً وقال: "ليس هذا وقتها".
أخذ صوت سيسيل يخفت تدريجياً: "حرقتها آنذاك. كنت أكذب عليك لأجعلك تنضم إلينا. أنا آسف. كانت مثل الأيام الخوالي. مثل. الأيام. الخوالي".
سقط رأسه جانباً. هذا ما أبقاه حياً إذن؛ الحاجة إلى تصفية الحسابات. انتابتني مشاعر متضاربة تجاهه. بدا شخصاً طيباً ضل الطريق، لكنه لو لم يتخذ من مقتل أحدهم جسراً لمسيرته المهنية لما انتهى به الأمر هكذا. حاول ري هزّه ليستعيده، لكن دون جدوى. تركته يلملم شتات نفسه، وذهبت لأطمئن على فيكتور وليز. توقعت أن أجدها تبكي فوق جثة أخرى، لكن المشهد كان مختلفاً. كان فيكتور لا يزال حياً.
كان ينزف، لكن النزيف كان أخف، والجرح يحاول الانغلاق، مع بروز نمو طفيف حوله. كانت ميرسي تقترب منهم أيضاً. اقتربتُ منهم واستشعرت الحضور المجزأ نفسه الذي أحسسته من ساندرا. كانت هناك سبع أرواح معلقة بالخطاف. أربع على بيتر، وواحدة على الخنزير البري، وواحدة على ساندرا. بقيت واحدة. روح مستحضر الأرواح. كان ذلك غير متوقع، لكن المثير للاهتمام هو استخدامها لنوع من تعاويذ الشفاء.
بالتدقيق، رأيت جسد فيكتور يضمر. كان فرقاً بسيطاً، لكنه ملموس لمن يعرف ما يبحث عنه. تأكدت الآن. لا يوجد في سحر الموت سوى مفهوم واحد للشفاء، وهو الالتهام، وأشهر صوره مصاصو الدماء. ورغم أن الموتى الأحياء هم الأبرع في ذلك، إلا أن البشر العاديين قادرون على إلقائها. جسد فيكتور كان يستهلك نفسه. وبناءً على ذلك النمو، فإنه سيحاول الالتئام وفق شكل الروح الجديدة. كانت ليز تجلس في حيرة، بينما كان فيكتور يتنفس بصعوبة وجسده يضعف.
سألني حين اقتربت: "كانت رائعة، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
"البندقية. هل كانت رائعة؟"
نظرتُ إلى حيث ألقى ري البندقية، ولاحظت أخيراً صلبان مرسومة عليها، مع ما يشبه فكي قرش، أو ربما تنين، حول الفوهة. رفعت حاجبيّ.
قال وهو يبدأ بالسعال بابتسامة غبية فخورة: "كانت للخنازير، لكنني رسمتها تحسباً للشياطين. لم أظن أنها ستسقط مسخاً".
زجرتْه ليز وهي تحاول التعامل مع الجرح: "توقف عن الكلام".
وبّخها فيكتور تقريباً: "على الرجل أن يبدو رائعاً قبل الموت".
حاولت ليز الكلام، فقاطعتها: "قد تنجو".
نظروا إليّ جميعاً بدهشة.
سألت ميرسي بضعف وهي تنظر إليّ: "كيف؟ لقد كاد يشطر جسده نصفين. انتظر، أنت تتقن السحر، أليس كذلك؟ أيمكنك علاجه؟"
هززت رأسي ونظرت إلى ري الذي كان يهمس لجسد سيسيل. أردت شرح الأمر لهم دفعة واحدة. لاحظت ميرسي وليز نظرتي فتبعتاها.
سألت ميرسي وهي عاجزة عن إكمال جملتها: "هل هو...؟"
أكدت لها: "أجل".
رأيت الثلاثة يرتجفون، ودموعاً تترقرق في عيني ميرسي. نهض ري واقترب منا، وعيناه معلقتان بي طلباً للتفسير. لكنه حين لمح فيكتور، ركض نحوه.
قلت بصوت عالٍ: "أمامكم قرارات تتخذونها".
صاح ري وهو يتفحص فيكتور الذي كان يحاول السؤال عن روعة إطلاق بندقية صيد الشياطين: "ألا يمكن لهذا الانتظار؟ علينا نقله للمشفى".
قلت والأنظار تتجه نحوي: "الأمر يتعلق بنجاته وبنجاة بيتر، لذا لا يمكنه الانتظار. ما يحدث لك الآن يا فيكتور، هو أنك تتحول بطريقة مشابهة لبيتر، لكن بحدّة أقل".
أثار كلامي شهقات الذهول.
"الخبر السار هو أن الروح الجزئية الملتصقة بك ستغلق الجرح. لكن هناك أخبار سيئة أيضاً. عليك اتخاذ قرار، فاستمع جيداً".
بعد أن تأكدت من انتباههم، تابعت: "ستشفيك الروح، لكنها ستشفي نفسها أيضاً، بإعادة بناء لحمها. قد يكون وجهاً. قد يكون ذراعاً كاملة. يمكنني قتل العقل الذي يفعل ذلك بعد أن يلتئم الجرح، لكن هناك عقبة".
صمتُّ قليلاً ثم غيرت الموضوع: "هل تعرف ما هو الألم الوهمي؟"
أومأ فيكتور: "أجل. كما يحدث بعد عمليات البتر، صحيح؟"
"أجل. حين تفقد قطعة من لحمك، تظل الروح موجودة في ذلك الموضع لبعض الوقت. وبدون غطاء اللحم، تصبح كعصب مكشوف، مسببة ألماً شديداً. عادة ما تذبل الروح عاجلاً أم آجلاً، وتعدل شكلها ليناسب الجسد. لكن ما التصق بك هو روح ساحر قوي. لن تذبل بسهولة. إن اخترت الحياة، فعليك أن تدرك أنك ستعيش في ألم، وليس النوع الذي يمكن تسكينه بالأدوية".
حلّ صمت ثقيل بينما كان فيكتور والبقية يستوعبون ما قلته.
سأل فيكتور: "وإن تركت التحول ينمو، ماذا سيحدث؟"
"ستعيش كمسخ بقية حياتك".
"لكن هل سيزول الألم؟"
"أجل".
سأل وصوته يضعف بوضوح: "ألا توجد خيارات أخرى؟"
"حسناً، إن لم نفعل شيئاً، ستضعف وتضعف حتى تنجرف بعيداً، ولن تستيقظ بعدها".
سألت ميرسي وهي تنظر إليّ: "أنت لا تقترح..."
بدت ليز وكأنها ستجادل، فرفعت يدي لأوقفهم.
"القرار قراره".
نظروا جميعاً إلى فيكتور.
سأل فيكتور سؤالاً غريباً: "حسناً، هل سأحصل على يد أو فم جديد؟"
أجبت وأنا أقطب حاجبيّ من طريقة تفكيره: "بناءً على الشكل والموضع، من المرجح أن تكون يداً".
قال: "إذن سأقبل بالتحول".
كان ذلك مفاجئاً. توقعت أن يختار الألم أو الموت.
"حسناً، هناك شيء أخير. نحتاج لإطعامك دماً".
"ماذا؟"
"التعويذة على الأرجح مصاصة للدماء بطبيعتها، لذا نحتاج إلى دم أو لحم أو حيوية خالصة".
سألت ميرسي وهي تنظر إليّ: "التعويذة؟"
"هل من الصعب تصديق ذلك الآن؟"
قالت ليز وهي تكشف عن معصمها: "سأفعلها".
أخبرتهم بسعادة: "في الواقع، لدي مرشح فاقد للوعي ليس بعيداً من هنا".
قال ري والغضب في صوته: "لا يمكنك اقتراح غريس! ما خطبك؟"
أجبت باستغراب طفيف: "حسناً، هذا ما سأفعله لو كنت مكانكم، فالمخاطرة به أفضل من المخاطرة بأصدقائكم، أليس كذلك؟"
توقف ري وهو يتأملني: "إنه رجل فاقد للوعي، لا يمكننا استنزافه هكذا. أنت... أنت حقاً لا تكترث لأي من الخيارين، أليس كذلك؟"
"حسناً، كنت آمل أن يختار فيكتور الحياة. لا أرى جدوى من المخاطرة بحياتكم من أجله بينما لديكم بديل متاح".
همس أخيراً: "أنت مجرد نوع آخر من الوحوش، أتعلم ذلك؟"
قلبت عينيّ تجاهه.
قلت: "اتخذ ذلك القرار بنفسك إذن. كلاهما مناسب لي".
بعد جدال قصير اقترحت فيه ميرسي استخدام تاجر المخدرات، بينما عارض ري معتبراً ذلك غير صائب، اتفقوا على التبرع بدمائهم أولاً دون مخاطرة كبيرة. وإذا لم يكفِ ذلك، فغريس هو الخيار. جرحتهم واحداً تلو الآخر، وبعد خلط الدم بجرعة الشفاء، أطعمت فيكتور. يبدو أن الجرعة أغنت الدم بشكل جيد، إذ كان دم ري وليز كافياً لإيقاف التحول. انتهى المطاف بفيكتور بيد صغيرة مشوهة تبدأ من الأضلاع السفلية وتمتد للجانب، بطول يعادل نصف ذراعه العادية.
أخبرته بأنني سأتعامل مع العقل غداً، فأنا منهك الآن، لذا لا داعي للذعر إن سمع أصواتاً أو تحرك جسده من تلقاء نفسه. حان وقت التعامل مع بيتر. رأيتهم ينهارون أرضاً حول فيكتور، بعد أن أدركهم الأدرينالين والمشاعر المكبوتة.
سألت ميرسي: "ماذا تكون إذن؟"
أجبت بدافع العادة: "بشرياً".
تابعت: "لا، أقصد... يمكنك فعل السحر، صحيح؟"
ثم أضافت: "حسناً، هل هناك الكثير من أمثالك؟"
"لا".
رأيت رغبتهم في سؤالي عن كل شيء، لكن أحداً لم يعرف من أين يبدأ.
"سأشرح لاحقاً، لكن هناك شيء آخر يجب التعامل معه، بيتر".
سأل ري بعدم تصديق: "ما زال حياً؟ بعد كل هذا؟"
"أجل. وهو أمام الخيار نفسه الذي واجهه فيكتور. رغم أن خيار الاحتفاظ بالتحولات ليس ذا قيمة كبيرة".
قالت ليز وهي تنظر إلى جسد سيسيل: "يجب أن نقتله".
أوضحت: "لم يفعل ذلك بإرادته. انظروا، لا يمكنه اتخاذ ذلك القرار الآن، وحتى لو كان مستيقظاً، أشك في قدرته على فهم الموقف لتقرير مصيره. وفقاً للقانون، عشيرته هي من تملك حق القرار، وهذا يعني أمه".
قال ري: "أنت لا تتحدث بجدية. لقد فقدت زوجها، والآن تريدنا أن نريها ابنها بهذه الحالة ونسألها إن كانت تريده ميتاً؟ ألا يمكنك عكس تلك التحولات أولاً؟"
"لا".
"إذن افعل شيئاً حيال الروح؟"
توقفت لأفكر. كنت أفتقر للقوة، والأهم من ذلك، للمعرفة، لكن مع الوقت... كانت هناك فرصة. كنت آمل أن يختار الفتى القتال. روح كهذه فرصة فريدة للدراسة. سأحصل على موضوع للاختبار وأمنح بيتر فرصة لعكس تحول الروح. كانت صفقة جيدة. لكن القواعد قواعد. لم يكن قتله لوالده بإرادته الحرة، ولم يكن والده بريئاً تماماً، لذا لم أستطع خطفه للتجارب. وقد تعاطفت معه بقدر ما يمكنني التعاطف مع غرباء التقيتهم للتو.
بدا الأمر كقصة إيستر تتكرر. لذا كان على رئيس العائلة تقرير ما هو أفضل للعشيرة إن لم يترك الشخص تعليمات أخرى. وكانت تلك هي الأم.
قاطع ري أفكاري: "لا يمكنك إراؤها ابنها هكذا. ستحطمها".
التفت إليه قبل أن أتحدث: "تملك الحق في القرار".
"تملك الحق في العيش دون أن تطاردها رؤية ابنها بهذه الحالة. هل تظن حقاً أن أي أم ستقرر قتل ابنها؟ كل ما سيفعله ذلك هو جعلها تشعر بالمسؤولية عن أي معاناة سيجلبها له بقاؤه حياً. ومما قلته، ستكون معاناة كبيرة".
"تلك هي القواعد".
انفجر ري: "عن أي قواعد لعينة تتحدث؟!"
توقفت. حسناً، قواعد العالم الغامض. هل يجب اعتباره جزءاً منه؟ فيكتور الآن كذلك. لكن بيتر؟
رضخت: "حسناً. سأوصله لحالة تمكنه من اتخاذ القرار دون أمه".
بعد اتخاذ القرار، بدأنا بالعودة ببطء. حمل صائدو الأشباح جسد سيسيل، بينما نقلت بيتر بمساعدة ري. سأضعه في الموتيل، ثم أطلب من القطط إرسال من ينقله لمكان آمن. كان هناك الكثير من التبعات التي يجب معالجتها، لكن ذلك للغد. اليوم، كنت بحاجة ماسة للراحة. استغليت الطريق لأراجع مشاعري. كنت أفتقر للكثير من الحزن، قياساً برد فعل ري. لا يعني ذلك أنني لم أشعر بشيء. سيسيل، رغم كونه مزعجاً، لم يكن شخصاً أحتفل بموته، ومأساة بيتر أحزنتني.
لكن هذا كان كل شيء، وقد طغى عليه شعور بالاحتفاء بمعركة جيدة، وهو شعور يجب أن يألفه كل ساحر حربي. وفوق كل شيء، كان هناك إحساس يتصاعد ببطء، كنار صغيرة تنمو في قلبي. كنت متحمساً لاستكشاف المقبرة القادم. يا ترى، ما الآثار التي سأجدها؟ وما المعرفة التي ترقد مقفلة في تلك المقبرة العتيقة؟