بينما كان ذاك المسخ ذو البطن المنتفخ يركض نحونا، تراجعتُ للوراء، وفعل المسخ الآخر مثلي، متحيراً في أمره. تدفقت السحر في عروقي وأنا أستعد للدفاع. في منتصف الطريق نحونا، استدار المخلوق نحو المسخ الآخر، فأدركتُ ماهيته. إنه زومبي. ضعيف جداً، لكنه يظل ميتاً حياً.
إذن، كان "السيد كادلز"
مستحضر أرواح. لم يكن المخلوق عوناً يُذكر. شعرتُ بأنه بالكاد يلامس الرتبة الثانية، على الأرجح صُنع بطقوس، ولا يشكل تهديداً للمسخ الآخر. وكأن بيتر أراد إثبات ذلك، لوّح بيده الخطّافية، ممزقاً المخلوق من بطنه حتى رأسه، فتبددت طاقة التحريك وسقط لحم الميت الحي على أرض الغابة.
صاح القط: "استخدم سحر النار!"
عقدتُ حاجبيّ، لكن رؤية اليأس على وجه القط جعلتني ألقي تعويذة لهب بسيطة وأرميها نحو المسخ، دون أن أعرف ما أتوقع. لم أتخيل ما حدث تالياً. لحظة ملامسة ناري للمخلوق، انفجر الجسد الممزق مشتعلاً، وانتقلت كمية كبيرة من النار إلى المسخ. نظرتُ إلى القط وهو يقترب، والسؤال يلمع في عينيّ.
أجابني: "جعلتهم يشربون البنزين حتى امتلأوا..."
ارتفعت حاجبيّ دهشة. كانت تكتيكاً مثيراً للاهتمام، على أقل تقدير. تدحرج المسخ جانباً، مخمداً جزءاً كبيراً من النيران العالقة بجسده.
صرختُ: "سأشغلهم، اجعلهم يقفزون عليه حين أعطيك الإشارة".
كنت بحاجة لتشتيت الوجوه. تخلصتُ من الوجه السفلي، لكنني احتجتُ لوقت للّعنة التالية. كانت النار مثالية.
استخدمتُ "الرسالة الصامتة"
لأخبر "ري"
بما يفعله، آملاً أن يصدق أنهم أموات أحياء ويطلق النار عليهم.
ألقيتُ "الاختراق"
على عينيّ وجه ساحر الروح، فأعدتُ إشعال المعركة. نجحت. استدار المخلوق نحوي وأعدَّ هجوماً بعيد المدى بينما اختبأتُ خلف الأشجار. بدأ بالاقتراب. كانت دروع الرعد شبه شفافة. كنت بحاجة لضربة واحدة جيدة. نظرتُ من خلف الشجرة، ثم انكمشتُ حين مرّ صاعق برق بجانبي. اقترب أكثر. أخيراً، حين سمعتُ المسخ خلف الشجرة مباشرة، ألقيتُ جرعات الثلج المتبقية وركضتُ للأمام، كاشفاً ظهري. كان المسخ في مدى الضرب حين لوّح بالخطاف.
دفعتني القوة بعيداً بينما انفجر الثلج. لم يحتج القط لإشارة، فقد ركض اثنان آخران من الزومبي. ضرب المخلوق أحدهما، فانفجر رأسه كبطيخة. تمكن ذلك الميت من القفز، بينما عانق الآخر بيتر بكل قوته.
نظر "ري"
من خلف الشجرة وصوّب.
تردد لثانية، لكن حين رأى الجسد بلا رأس، أطلق النار، وألقيتُ أنا "اللهب"
و"الاختراق"
معاً. صُدَّ تعويذة الاختراق، لكن المسخ لم يلحظ اللهب الصغير الذي مر بجانبه في الوقت ذاته. انفجر الزومبي في كرة من النار وسط صراخ غير بشري للوجوه المحفورة في لحم بيتر. استخدم تعويذة درع رعد بسيطة ليبعد النار، لكن الحرارة فعلت فعلها، والتصق البنزين الممزوج باللحم بدرع السحر. رأيتُ جسد المخلوق يحترق ويتجدد. يبدو أن المعالج كان يبذل قصارى جهده. جيد، الآن بينما هم مشغولون.
رفعتُ يدي التي تحمل الوشم. لم أملك قناة للعقل، لذا كان عليّ تثبيت المرساة يدوياً. اخترتُ الموضع المناسب، ومددتُ وعيي نحو الخطاف. كانوا هناك، مثل وحوش برية عالقة في محيط من القطران، عقولهم، أو ما تبقى منها، تتشبث بالخطاف، ووجوههم المشوهة بالكاد تطفو فوق السطح المظلم. كنت أبحث عن المتحكم في اليد الخطافية. حسب الوصف، يجب أن يكون أصغرهم. بعد ثوانٍ، حددتُ العقل وبدأتُ بنسج اللعنة.
كنت بحاجة لتنفيذ فوري، قصير لكن قوي. عدّلتُ التعويذة وبدأتُ بإسقاطها في الوعي. لم أستطع توجيهها لأعماق عقل آخر، بل فقط إعطاؤها اتجاهات. لذا وجهتها للجزء المسؤول عن الصدمة. صدمة عميقة، تحدد أفعال المخلوق، وتغذي الغضب الذي يشعر به. صارع المسخ النيران بينما التصق البنزين به، وحجب الدخان والنار رؤيته.
سمعتُ طلقات نارية حيث كان "ري"
لا يزال يقاتل. خاطرتُ بدفع اللعنة بقوة أكبر. توقف المسخ عن التخبط، متجمداً وسط النار الهادرة. خشيتُ أن يكون قد استشعر اللعنة، لكنني رأيته يتجاهل اللهب ويستدير، باحثاً عن عدو.
"تباً."
ألقى درعاً آخر، هذه المرة باستخدام نوع من سحر الروح. ثم شعرتُ بموجة طاقة تنبعث منه في كل اتجاه، التصق بعضها بي. لم يكن هجوماً، بل نوعاً من تعاويذ الاستشعار الروحي. استدار المخلوق نحوي بسهولة، حتى والنيران لا تزال تشتعل على جسده. كان بإمكانه استشعار موقعي. صرخ الوجه العلوي بشيء ما، وغطى المانا اللحم وهو يستخدم تقنية الحركة. أعمت اللعنة الوجه، لكن يبدو أنه لا يزال يسمع.
نفدت تعاويذي. لم أستطع المراوغة إلى الأبد. هجوم موجة الروح قد يقتلني. الآن أو أبداً. أضعفتُ تعويذتي. بدلاً من عرض رؤية كاملة، سأجعلها تتراكب فوق ما يراه الوجه. أملتُ أن يكون ذلك كافياً. وصل المخلوق أمامي حين استقرت اللعنة في مكانها.
"منح الرؤى."
كانت هناك مشكلة كبيرة. يجب أن تُظهر الرؤية شخصاً، متراكبة ملامحه فوق ما يراه المسخ. ولم يكن هناك سوى إنسان واحد قريب ليلعب هذا الدور. وأنا هو ذلك الشخص. قبلتُ الصفقة وتجاهلتُ حرارة النيران العالقة بالجسد المسخي، وخطوتُ للأمام، دون رفع أي دفاعات. لوّح المسخ بالخطاف نحو رأسي. تفعّلت اللعنة. من بين النيران، رأيتُ نظرة انتصار على الوجه البارز فوق الكتف. لم أعرها اهتماماً بينما كنت أنسج بصمت تعويذة من الدائرة الثالثة.
التقت اليد الخطافية بجلدي حين كسرتُ تعويذة درعي. بقيت هناك بينما سحب الخطاف جلدي برقة، كأنه يحاول الإمساك بخدي بلحمه المشوه. كان المشهد مؤثراً بطريقة غريبة وحزينة. رأيتُ الوجه عبر النيران، نظرة حزن وراحة وحب عميق محفورة في الملامح غير البشرية. كان لا يزال يتذكر. رأيتُ الفم يتحرك، محاولاً نطق اسم ابنته. لكن مهما كان الأمر قاسياً، كان عليّ كسر تلك الرؤية. قبل أن يدرك باقي الجسد أن شيئاً ما خطأ، تجسد رمح عظمي فوق المعصم الممدود وسقط بكل القوة التي استطعت حشدها.
لم يحرك الوجه الذي يرى الرؤية يده بعيداً.
حطمت التعويذة العظم بسهولة، وتولت "القطع"
من عصاي اللحم المتبقي بعدها مباشرة. سقطت اليد الخطافية على أرض الغابة. لم أعرف ما سيحدث الآن. كان الخنزير حياً رغم غياب الخطاف، لكنه لم يملك ذكاءً يتجاوز الغرائز الأساسية التي تحركه. لذا لا ينبغي للوجوه أن تكون قادرة على التنسيق الآن. يجب أن يحاولوا الهجوم بالغريزة، كل روح تحرك جزءاً مختلفاً من الجسد. سيصبح الخصم هدفاً سهلاً. لكن كان هناك شيء لم أتوقع حدوثه. بدون توجيه العقول، ومع عدم وجود سوى الغرائز الأساسية، لم يحاولوا الاحتفاظ بأي أوراق رابحة لمواجهة أوراقي.
شعرتُ بالسحر يرتفع حول المخلوق. كان الرعد حول الرتبة الثالثة. لكن سحر معالج الروح بدا تعويذة من الرتبة الخامسة. وكنت أمامه مباشرة. لم أكن لأستطيع شق طريقي للخروج من هذا الهجوم. كنت بحاجة لتعطيله. بحاجة لتغيير. وما الأفضل لإحداث التغيير من تعريف الاعتلاج ذاته؟ أغمضتُ عينيّ عن الهلاك الداهم أمامي ونظرتُ في داخلي. نظرتُ إلى كتلة الظلام المتلاطمة.
لم يكن "الفراغ المتلوّي"
كافياً. رأيته يُتمزق بتعويذة من قبل، وهذه بدت أقوى. لا، كان هناك تعويذة واحدة أحتاجها.
"أزاثوث."
استحضرتُ اسم ملكي وتركتُ الطاقة تتدفق. لكن هذه التعويذة كانت مختلفة. لا أزال بحاجة لإذن آخر، شخص ليس متعاقداً معي.
كان الحصول على الطاقة الغريبة نصف النجاح، لكن التعويذة نفسها استحضرت اسم "الماعز السوداء للغابة".
عدّلتُ السحر الغريب قليلاً، جاعلاً إياه يبدو أشبه بالظلام تحت حجاب الكتلة السوداء التي رأيتها في الرؤية الموهوبة. بمجرد أن اقتربت الطاقة مما أردته، همستُ باسم ملك آخر.
"شوب-نيغورات".
شعرتُ بتفاعل التعويذة، مفتوحة لإرادتي. ثم نقلتُ المفاهيم الغريبة التي رأيتها في الرؤية. كانت المرة الأولى التي ألقيها، ولم أكن واثقاً تماماً مما ستفعله. عرفتُ فقط أنها يجب أن تقذف العدو بعيداً. شعرتُ بإرادتي تتلاشى أكثر فأكثر. القتال، والآن إلقاء السحر الغريب، أثقلا كاهلي. أخيراً، حين ظننتُ أنني لا أستطيع التحمل أكثر، دفعتُ نفسي خارج المساحة ووصلتُ أمام القنبلة السحرية.
"أوس-يغرا-ثال،"
نطقتُ، مختاراً الاسم الوحيد الذي أعرفه من "الألف صغير".
ثم اتضح لي ما سيحدث.
سيركل "الصغار"
العدو. لم يكن هجوماً قوياً أو قاتلاً. لكن الخدعة كانت أن التعويذة عملية لا مفر منها، حيث ستأتي الركلة من الفراغ مباشرة إلى الروح. سمعتُ شيئاً يشبه ضجيجاً لا يوصف من صراخ الماعز، واصطدمت الطاقة بروح المسخ. عطّل التأثير على الروح الإلقاء حين قُذف المخلوق بعيداً. تفعّلت بعض التعاويذ، لكنه كان بعيداً بحلول ذلك الوقت، محطماً الأغصان.
سقطتُ على ركبة واحدة، ونظرتُ حولي، فرأيتُ "ري"
والقط متجمدين في مكانيهما، وأعينهم متسعة من الخوف. لكن لم يكن وقت التأمل. متأوهاً، أجبرتُ نفسي على النهوض واقتربتُ من العدو الملقى، متجاهلاً الألم في رأسي، مستعداً لتوجيه ضربة قاضية بينما كنت أنسج رمحاً عظمياً آخر بما تبقى من مانا الدائرة الثالثة. كان المسخ بالكاد يجمع شتاته، أو يحاول، حيث أرادت كل الأطراف التحرك في وقت واحد. كانت عينا بيتر أكثر وضوحاً، وكان الرعب فيهما لا يوصف.
ثم رآني الوجه الذي فوق الكتف. حاول الهجوم، لكن لم تظهر أي مانا تقريباً. لا بد أنه استنفد كل سحره في ذلك الهجوم الهائل. الآن، لم يتبقَّ سوى مخلوق حزين، يحرك أطرافه دون تنسيق كحشرة انقلبت على ظهرها. لم أعرف ما أفعل. تحول الشيء من مسخ قاتل إلى مراهق خائف ومجروح في ثوانٍ. لم أكن في حالة تسمح لي بالتفكير في قانون عائلتي. بعد ثانية من التردد، أخذتُ جرعة النوم من حزامي واقتربتُ منه.
قبل أن يتمكن بيتر من قول أي شيء، سكبتُ كمية كبيرة في فمه. رأيتُ الجسد يسترخي، وبقايا العقل الممزقة غير قادرة على الشفاء أو مقاومة الجرعة. التفتُ إلى المشهد خلفي.
على اليسار، كانت "ليز"
لا تزال تحاول إيقاف النزيف عن "فيكتور"، بينما توقف "سيسيل"
عن الحركة، وفمه يفتح ويغلق كسمكة خارج الماء.
كانت "ميرسي"
لا تزال ملقاة في صدمة بجانب الجرف.
التفتُ إلى "ري"
و"كادلز".
نفض القط عن نفسه آثار مشاهدة سحري وواصل ركوب الزومبي الأكبر. رأيته ينظر إلى الخطاف الملقى على الطحالب.
صرختُ لجذب انتباهه: "الفضول قتل القط."
نظر إليّ، ومزيج من المشاعر في عينيه.
قلتُ له وأنا أبتسم: "إذا كنت تظن أنك تستطيع هزيمتي، فلتتفضل."
بصراحة، الآن ربما يملك فرصة... فرصة ضئيلة جداً.
"أنا... أنا لست هنا لأقاتلك."
"إذاً لماذا لم ترسل آخر زومبي إلى المعركة؟"
"احتياط."
"حسناً، لا يوجد ما يدعو للحذر الآن، أليس كذلك؟"
حدقنا في بعضنا. لمع بعض الطمع في عيني الحيوان، لكن حين رفعتُ عصاي، تلاشى. قفز القط إلى الأرض وأرسل الزومبي بعيداً وهو يترنح إلى الغابة.
"ساعدتُ في القتال. أريدك أن تجعل 'كيو-شار' يساعد الطبيب في الخروج من المأزق حين تغلق هذه القضية. أيضاً، اتفاقنا القديم لا يزال قائماً. كل شيء خارج القبر لي."
"هذا عادل. لا تزال تريد دفن أمانة سلفك في القبر؟"
أجاب القط بحزم: "نعم"، رغم أنني اضطررتُ لتذكيره بهدفه الرئيسي المفترض.
إذن لم يكن الأمر كله هراء، بل نصفه فقط. رغم أنني لست متأكداً أنه جاء إلى هنا لمساعدتي فقط، ربما ساعدت التعويذة الغريبة في تهدئة أي طمع في إرث الجزار.
قال القط، ولا يزال يبقي عينيه عليّ، وهو يمشي ببطء خلف الزومبي، مبتعداً عن الخطاف: "اتفقنا إذاً."
نظرتُ إلى القطعة الأثرية الملقاة في اليد المقطوعة. بدأتُ بالاقتراب منها ببطء حتى وقفتُ أخيراً فوق الخطاف، محدقاً في السطح المعدني للسلاح القديم. قبل أن أتمكن من التقاطه، سمعتُ صرخة.
صاح "ري"
حين استعاد أخيراً السيطرة على نفسه: "سيسيل!"
نظرتُ إلى المشهد خلفي وتنهدتُ: "سيكون تنظيف هذا أمراً صعباً."