رأيتُ عضلات وجه ري تتقلص وهو يجزّ على أسنانه. تسارع تنفسه، وراحت عيناه تتنقلان بيني وبين خط الأشجار. حسناً، طارت خطتي أدراج الرياح، لكنّ الطُّعم تطوّع بنفسه على الأقل.
"أقترح أن نتحرك إن أردت رؤيتهم أحياء".
قال وهو يرفع سلاحه قليلاً: "لن تنجو من هذه بكذبك المعتاد".
سألته وأنا أحدّق في عينيه: "أتحسبني أكذب الآن؟".
وما إن تلاقت نظراتنا، حتى دوّت صرخة أخرى في أرجاء الليل.
أشار بسلاحه نحوي وأومأ لي بالتقدم: "تقدّم أنت حيث أراك!".
هززت كتفي ونفذت ما أراد.
هرولنا عبر الغابة باتجاه الصرخة، واستغلتُ الوقت لألقي تعويذة "درع العويل"
على نفسي. يبدو أن بيتر قرر المجيء مبكراً، فلم نستغرق سوى دقيقتين للوصول. لكن كان واضحاً أننا وصلنا متأخرين دقيقتين. بلغنا فسحة صغيرة في الغابة. كانت الأرض مرتفعة قليلاً، لتشكل جرفاً يطل على النهر. أول من وقعت عيناي عليه كان سيسيل ممدداً بجوار شجرة. كانت آثار الحروق بادية على جسده، تتلوى على جلده في أنماط غريبة، وهي علامة أكيدة على إصابة مباشرة لهجوم صاعق في صدره. كان فيكتور ملقىً بعيداً، في بركة صغيرة من دمه، لا يزال واعياً، لكن ليس لوقت طويل.
وبجانبه، كانت ليز تبكي. حاولت مساعدته، حاولت وقف النزيف الغزير، بينما كاحلها ملتوٍ بزاوية مؤلمة. أما الأخيرة فكانت ميرسي. قفزت مبتعدة عن ضربة يدٍ كادت تطالها. طارت الكاميرا الصغيرة من يدها وسقطت من الجرف إلى النهر. كادت تلحق بالجهاز حين حُشرت في زاوية عند الجرف. أضاءت أفاعٍ زرقاء من الكهرباء ليلَ الغابة، وبدأ الرعد يتراقص فوق جسد المسخ. كان الوضع كارثياً، ومما زاد الطين بلة، أن المخلوق كان هائجاً بالفعل.
لا مجال لاستدراجه بالاختباء الآن. لكن الاستراتيجية لم تتغير. الضربة الأولى ستكون حاسمة. قبل أن أتمكن من البدء في الإلقاء أو حتى تحذير ري، سمعت صوت نقرة الزناد وانفجار الرصاصة. أفرغ المخزن كاملاً في المسخ خلال ثوانٍ. أدّى ذلك الغرض، وصرف انتباهه عن ميرسي ليوجهه نحوي ونحوه مباشرة. تغيّرت الخطة. ظهر وميض إدراك على الوجوه الغريبة التي تغطي اللحم المشوه. لم تكن تعابير المسخ ودودة على الإطلاق.
صرخت لري: "تسلل بين الأشجار!"، آملاً أن يكسبني بعض الوقت على الأقل.
غصتُ بعدها في اتجاه آخر، وصددت أفعى برق بدرع ثم عطّلت التعويذة، بعد أن عرفت ما ستفعله. بدا المسخ مشتتاً وسط كل تلك الأهداف، لكنه اختارني أخيراً، واندفع في خط مستقيم. ألقيت حقيبة ظهري على الأرض، فانفتحت أثناء ذلك، مما سمح للفئران الهيكلية الناجية بالزحف للخارج بينما استعددت للمراوغة.
ألقيت تعويذة "قبضة الموت"
في تلك الأثناء. لكن في اللحظة التي انبثقت فيها الأيادي الهيكلية من الأرض، قفز المخلوق جانباً، مطلقاً دفقة سحرية أصغر. بدا أنني لست الوحيد الذي تعلّم. ألقيت درعاً وانحنيت تحت البرق المتطاير نحو رأسي. لمحت ري بطرف عيني. كان يراقب المشهد بأكمله، غير متأكد مما يجب فعله. كان يشق طريقه ببطء نحو سيسيل الملقى على الأرض، مع إبقاء المسخ في مجال رؤيته.
أطلقت تعويذة "عاصفة القطع"
مشحونة بقوة بينما قفز فأر ليواجه طائراً مدمراً للأرواح. منحتني التعويذة بعض الوقت لأستعيد توازني. لكي تنجح خطتي، كنت بحاجة إلى وقت للإلقاء. مسحت بنظري أرجاء المكان، مستوعباً كل شيء. كانت هناك كاميرا محطمة بعدسة مهشمة. المزيد من المعدات ملقاة على الأرض في كومة. دفتر ملاحظات، وبندقية. أعدت النظر. كانت هناك مع المعدات، بندقية ذات سبطانتين ملقاة في العشب. لم تكن المسدسات الصغيرة كافية لجرح المخلوق، لكن البندقية قد تفعلها.
كان الوحش يركز عليّ. كانت تلك أفضل لحظة. رسالة صامتة.
أرسلت: "ري، إن أردت النجاة، التقط تلك البندقية وأطلق النار حين أعطيك الإشارة".
تجمّد الرجل ثم نظر إليّ بينما كنت ألقي تعويذة "الأنفاس الحارقة"
لأبطئ المسخ. كانت عيناه مليئتين بالحيرة وعدم التصديق، لكن قراره كان صائباً كعادته. التفت عن سيسيل واتجه نحو السلاح. كانت عضلاته مشدودة، وتنفسه متسارعاً، لكن يديه لم ترتجفا. رأيته يلقمها بشيء من الحقيبة ويتجه نحو الغابة حيث كنت في مواجهة مع بيتر. كنا كِلانا نستعد لموجة هجمات أخرى. استخدمت رسالة صامتة أخرى لأشير لري بالاختباء خلف شجرة كبيرة بينما كنت أجهز قصفاتي. وصل إلى مكانه تماماً حين بدأ بيتر في إلقاء سحر الرعد وهو يقترب مني.
لمفاجأته، قلصت المسافة.
تجسد رمح رعد ضخم وطار نحوي، ليصطدم بصخرة كبيرة قذفتها نحوه بـ"تحكم القوة".
قبل أن يتمكن من شن هجوم آخر، ألقيت "الاختراق"
مباشرة في عينيه. طارت التعويذة في خط مستقيم بينما تفاداه المسخ بسهولة إلى اليسار.
أتبعتها بـ"قبضة الموت"، ملقياً إياها بحيث أُجبر المخلوق على التراجع.
نجحت بعض الأيادي في الإمساك به قبل أن يحطمها انفجار سحري، لكن ذلك كان كافياً لأكسب وقتاً لإلقاء أسهل تعويذة من الدائرة الثالثة أعرفها. مستخدماً العصا للقوة، قذفت نفسي نحو المسخ. انفجار القوة. انبثقت موجة قوة مني، كافية لقذف المخلوق على ظهره. نهض بسرعة، لكن لحظة المفاجأة تلك كانت كافية، إذ دوّت طلقة عالية من البندقية في الهواء. نجح في جرحه. منع السحر الذي يغطي الجسد الكريات من الاختراق بعمق أكبر، لكن الضربة كانت غير متساوية، إذ كان الأثر كافياً لنثر الدماء حين مزق الرش جلد إحدى الأيادي.
زأر المسخ بينما غصتُ نحو الأرض ولطختُ نفسي بالدماء قبل أن أستخدم العصا لإطلاق تعويذة "اختراق"
لجذب انتباهه، واستعددت للركض. أطلق بيتر وابلاً من الرعد نحو ري، لكن الرجل كان قد صار خلف الشجرة. توقف المسخ، غير متأكد من يطارد. كانت تلك اللحظة المثالية لي.
بدأت تعويذة "عمى الجحيم السبعة"
تنسج نفسها مجدداً في الوجه السفلي. هذه المرة، ببطء، فقد تعلم المخلوق وسيكون متيقظاً لها. لهذا احتجت إلى تشتيت ذهنه، وجاء ري في اللحظة المثالية، إذ انتظر حتى يلتفت المسخ نحوي وأطلق طلقة أخرى في ظهره.
هذه المرة، تجسد درع رعد، لكن قبل أن يتمكن المخلوق من الالتفات إليه، أطلقت "صواريخ سحرية"
استهدفت عيون الوجوه. كانت الهجمات الجسدية تُصد بسهولة بالسحر، لكن الجرح الأولي من البندقية أقنع المخلوق بأنه خطر بما يكفي. نسجت اللعنة ببطء بينما واصلنا القتال. كنت أوشك على نفاد خانات التعاويذ وكان عليّ التأكد من ألا يفكر في الهجوم بكل قوته على ري، لكنه كان حذراً من إدارة ظهره لي، مفضلاً ترك ري يطلق النار في ظهره. اختبأنا كِلانا خلف الأشجار. لاحظت أن المخلوق توقف أيضاً عن الهجوم، وبدأ لحمه يلتئم.
لا يهم، لم يبدُ أنه فعل شيئاً حيال اللعنة.
صرخ ري من خلف إحدى الأشجار: "ما هذا بحق الجحيم؟".
صرختُ رداً عليه وأنا أبقي عينيّ على العدو: "قاتلك!".
بدا أنه يستمع لمحادثتنا.
أضفت: "إنه ابن الواعظ!"، فالتفت نحوي فجأة.
صرخ: "تباً. إلى أي ورطة أوقعتني؟".
صرختُ مجدداً وقفزت من خلف الشجرة، ورأيت صاعقة رعد كبيرة ترتطم بها بينما غمرني انفجار صغير بشظايا الخشب. ثم حدث ذلك أخيراً: استقرت اللعنة في مكانها. صرخ المسخ. اكتمل الجزء الأول من الخطة. الآن، لتشتيته مجدداً من أجل لعنة أقسى بكثير. أملت أن يكون ذلك أسهل الآن. لكنني كنت مخطئاً. لقد تعلم حقاً من معركتنا الأخيرة. ومع معرفته بأن حركته مرتبطة بقدرته على التحكم في إيقاع القتال، لم يكن ليسمح لي باستخدام الاستراتيجية نفسها.
انفجرت شرائط من السحر الأرجواني المهتز من جسده المشوه وخلقت هيئة ثانية حوله، كدرع على طراز تنين الرعد فوق اللحم. لم تكن لدي أدنى فكرة عن مستوى تلك التعويذة، لكن كثافتها كانت بسهولة تعادل المستوى الرابع.
صرخت: "تباً"، واستعددت للدفاع.
ساعد الدرع في الحركة، إذ وصل المسخ أمامي مع صوت صاعقة رعد. لن أستطيع تفادي تلك. ألقيت درعين معاً وأضفت واحداً آخر من العصا، ورأيت الخطاف يطير نحوي. تحطم الدرع الأول، وتبعه الثاني. بالكاد تمكنت من التحرك بينما تفتت الثالث أيضاً.
ارتطم الخطاف بي وتوقف عند "درع العويل".
قذفتني قوة الهجوم بعيداً بينما ضعفت تعويذتي. قطعت الشعور بالألم. وبكل إرادتي، ركزت على إلقاء درع آخر بينما كنت لا أزال في الهواء. ارتطم جسدي بالأرض بينما أضاءت التعويذة الجديدة. ارتددت عن أرضية الغابة، وتوقفت أخيراً بالارتطام بشجرة. لحسن الحظ، منع الدرع أضلاعي من الانكسار، رغم أن الصدمة كانت كافية لتسلب الهواء من رئتيّ. قفزت إلى قدميّ فوراً ورأيت أن التعويذة على المسخ أصبحت أكثر شفافية على الأقل.
يبدو أنه لا يستطيع التحرك في لحظة وشن هجمات كهذه إلى ما لا نهاية. شكراً للجحيم على ذلك. كان المخلوق يقترب مجدداً. تجاهل طلقة أخرى من البندقية واندفع نحوي.
فكرت: "تباً، الآن أو لا شيء"، واستعددت لإلقاء اللعنة الأخيرة.
تماماً كما فعلت سابقاً، بينما كنت أتسلسل بين الهجمات في القتال القريب، سأفعل الشيء نفسه هنا.
ألقيت "رشاقة الفهد".
لم تفعل الكثير مع سرعتي العالية طبيعياً الآن، لكنني سأقبل بأي شيء هنا. ثم دورت ذراعي اليمنى، تاركاً وشم وجه بعينين طبيعيتين وثالثة عمياء يظهر على الجلد. كان المسخ يقترب. تماماً حين كنت على وشك البدء في نسج اللعنة، رأينا كِلانا حركة ما إلى اليمين. التفتّ أنا والمخلوق، لنرى مشهداً غريباً. كانت قطة رمادية يرافقها أربعة أشخاص. كانوا جميعاً عراة وشاحبين ببطون كبيرة منتفخة، كما لو كانوا حوامل.
تحركت المجموعة الجديدة بغرابة، يتأرجحون من جانب إلى آخر بينما كانت القطة تمتطي أكبرها كأنها دابة. مال أحدهم الأربعة إلى الأمام وركض نحونا، مخالبه جاهزة للضرب، رغم أنني لم أشعر بخطر كبير منه. هل كان يركض نحوي، أم نحو المسخ، أم نحوهما معاً؟ لم أستطع الجزم.