استغرقت ساعتين إضافيتين في تقليب الوثائق حتى اتضحت لي الصورة كاملة. السحرة الذين خيّموا هنا أول مرة هم أنفسهم من ارتبطت أرواحهم بجسد بيتر، والآن فهمت كيف قُيّدوا. احتوت المذكرات على أسماء سبعة أشخاص؛ الفريق الذي حاول نصب كمين للجزار كان يتألف من راهب، ومحارب رعد، ومعالج أرواح، وساحر عقل، وبالادين طبيعة، ومشعوذ نار، ومستحضر أرواح. أحدث الخطاف جرحاً غائراً في روح بيتر، تاركاً الأرواح العالقة في ذلك الجرح ككائنٍ ممرض.
كان شرط التحول أن يكون المعالج هو من بقي في جسد الضحية. عادةً ما يكون الجرح قاتلاً، لكن وجود روح قادرة على تعاويذ التجديد رفيعة المستوى يدفعها غريزياً لإصلاح اللحم. التئام الجسد مع تشكّل الروح هو ما خلق هذه الطفرات. كان للخنزير بالادين طبيعة، والطبيعة تملك الكثير من هذه التعاويذ. لا بد أن أول روح التحمت بعد غرز الخطاف في بيتر كانت روح المعالج. أما مشعوذ النار فقد التحم بساندرا، لكنه عجز عن المعالجة، فمات العائل.
كان بقية البحث عن الخطاف مثيراً أيضاً، لكن الأهم كان نظرية تفسر كيف يمزق السلاح الأرواح؛ إذ قيل إنه يشق طريقه إلى الروح عبر العقل، مستخدماً اتصال العقل بالروح كدليل. لهذا لم أشعر بأي عقول في المخلوق، فمعظم العقل لا يزال عالقاً بالأثر. فسر هذا تفاوت ذكاء الخنزير؛ فالخطاف ليس في جسده، لذا لم يبقَ سوى جزء من عقل متضرر بالفعل. انتزاع الخطاف من الجسد سيمحو معظم ذكاء الخصم.
بقيت المعضلة الوحيدة: كيف أقطع اليد الضخمة دون أن أُقتل؟ استغرق الأمر وقتاً، لكنني توصلت إلى فكرة بفضل كتابات ساحر الرعد. كانت الاستراتيجية التي تتبلور في رأسي محفوفة بالمخاطر، لكنها تستحق التجربة. عزمت أمري والتفتُّ إلى القط المستلقي على المكتب.
قلت لجذب انتباهه: "ما رأيك أن نفعلها هكذا؟ سأترك لك كل ما وجدته في هذه الغرفة وفي هذه الحقيبة امتناناً لك، وسأنسى أنك استغرقت وقتاً طويلاً. لكن لنكن واضحين الآن كي لا تقع سوء تفاهمات لاحقاً: أنا أقاتل المسخ، وأحصل على الخطاف، وأظفر بالمقبرة".
رد: "اهدأ. لا حاجة لترهيبك. أنا متقاعد، أتذكر؟ لا أريد الآثار ولا المعرفة. أردت فقط إتمام مهمتي".
قاطعتُه: "أي مهمة..."
ثم توقفت. نظرت إلى العظام جانباً، كانت منظفة ومجهزة للدفن.
"أقارب؟".
قال: "كان أجدادي مقربين جداً من العشيرة قبل أن يبيدها الجزار. تفوق الرجل على عائلتي، ومعلوماتنا الخاطئة هي التي أرسلت العشيرة بأكملها إلى حتفها. بعد ذلك، صار العثور على المقبرة وفتحها مسألة شرف لنا. أنا الآن آخر عضو، مثلك تماماً، لكنني عجوز وواهٍ. خذ ما تريد. أريد فقط دفن آخر أبناء العشيرة في المقبرة".
سألت: "إن كان كل ما تريده هو الدفن، لِمَ لم تخبرني بالمكان فوراً؟".
نظر القط إلى الأسفل بخجل طفيف: "عائلتي ارتكبت ذلك الخطأ. وعلى عائلتي وحدها إصلاحه".
أومأت برأسي صامتاً بينما كان القط يراقبني بأسى. لم أصدق الأمر تماماً، لكنه لم يبدُ كذبة محضة.
أومأت: "إذن اتفقنا".
سأل القط: "وماذا الآن؟".
قلت: "سأقاتل ذلك الشيء مجدداً".
سأل: "أتحتاج مساعدة في التحضير؟".
أجبت: "لا، أو ربما. هل تعرف مكاناً قرب المسلخ لا يرتاده المراهقون السكارى، ويكون فسيحاً ومعروفاً باسمه أو سهل الوصف؟".
فكر القط لحظة: "هناك مكان قرب مصب النهر. شاطئ صخري يُدعى الصخرة الحمراء، لأن نفايات المسلخ كانت تُلقى هناك. المكان مهجور، لكن الجميع يعرفونه".
اتصلت بعدها بآندي، وأمرته بأن يتصل ببيتر ويخبره بأنه سيساعده في الضحية التالية، أو يرسل له رسالة على الأقل. لن يكون الأطفال أغبياء بما يكفي للذهاب إلى حفلة المسلخ، لكنني عرفت هدفاً سيكون هناك بالتأكيد. قضيت بقية الوقت في دراسة المذكرات والكتب التي تركها السحرة. بعد ثلاث ساعات، أكد لي آندي أن بيتر تلقى الرسالة. قدت سيارتي إلى الحفلة، وأوقفتها بعيداً عن الغابة، وحزمت أمتعتي، وشققت طريقي إلى المسلخ.
مع اقترابي، تعالت الأصوات حولي مع انضمام مجموعات من المراهقين والشباب إلى المسيرة. لاحظت غياب صائدي الأشباح، فدونّت ذلك في ذهني وواصلت المسير. بعد خمس عشرة دقيقة، بدأت أسمع الموسيقى، ورأيت المسلخ وقد أُعيد تزيينه. كانت هناك كشك تذاكر ورجال ضخام يأخذون خمسة دولارات من كل شخص دون تدقيق الهويات. كانت هناك غرفة ملابس بخطافات قديمة لتعليق المعاطف. اتسمت الحفلة بطابع صناعي مع مسحة رعب بفضل جمالية المسلخ.
لولا أنني مقبل على معركة أخرى بالكاد تعافيت من سابقتها، لربما استمتعت. تحققت من الوقت، بقيت ساعتان على موعد بيتر. أردت وضع الطُعم قبل الموعد بنصف ساعة، فكان لدي متسع من الوقت. تجولت متجنباً الحديث مع المراهقين السكارى كأنهم وباء. كنت أبحث عن شخص يبدو أن في دمه ما هو أكثر من الكحول الرخيص المسروق من خزائن آبائهم. وأخيراً وجدته. كان شاباً يحاول مغازلة فتاة بطريقة خرقاء.
ما جذب نظري هو اتساع حدقتي عينيه المفرط. أضف إلى ذلك تنفسه السطحي وعرقه وسلوكه المضطرب، وكان هدفي أمامي.
أنهى الشاب قصة ما لانتزاع ضحكة خرقاء منها قائلاً: "ثم قلت لها: لا، بحق الجحيم لن تفعلي".
اقتربت منهم وقلت بصوت عالٍ: "مرحباً يا صاح! من أين اشتريت المخدرات؟".
تجمد الشاب كأنه يرى شبحاً: "مـ.. ماذا؟".
كررت سؤالي وأنا أقحم نفسي بينهما: "المخدرات التي تتعاطاها، من أين ابتعتها؟".
اتخذت الفتاة ذلك إشارة للرحيل.
صرخ وهو يراها تبتعد: "ما هي مشكلتك اللعينة؟!".
حاول دفعي، لكنني صدته بذراعي وأعدته إلى مكانه. قبل أن ينبس بكلمة، اقتربت منه وتركت هالة تأثيري تنفذ إليه دون لفت انتباه الآخرين.
قلت وأنا أفتح حدقتي ببطء: "أحتاج فقط لمعرفة مكان غريس. وسأدعك تذهب. هذا لمصلحتك. لقد باعني دفعة سيئة مؤخراً. أصابتني بهلوسات، هلوسات مقرفة حقاً، كما تعلم. ربما باعك الشيء نفسه".
رأيت الدم ينسحب ببطء من وجه الشاب. أدركت أنني ربما بالغت حين أوشك على الإغماء، فسارعت للسيطرة على هالاتي.
تمتم: "الـ.. المخزن الأخير".
شكرته وتوجهت نحو مؤخرة المكان. قبل مغادرة الغرفة، سمعت صوت تقيؤ؛
فقد قرر المسكين إخراج "الدفعة السيئة".
بعد تجاوز المراهقين السكارى، وجدت المكان أخيراً. كانت الغرفة مكتظة، وغريس يجلس على طاولة معدنية، وبجانبه حقيبة ظهر كبيرة، ويحيط به حارسان ضخمان. تنهدت واقتربت منه قبل أن يوقفني الحارس.
نبح الرجل الضخم: "إلى آخر الطابور يا صاح".
قلت: "أنا هنا فقط لأوصل رسالة".
نظر الحارس إليّ بحاجبين مرفوعين، ثم وخز غريس في جنبه لجذب انتباهه.
التفت الرجل النحيل، ومن الواضح أنه لم يعرفني، لكن قبل أن يطردني، أضفت تفصيلة صغيرة: "إنها من صديقنا الذي قابلته في المشرحة ليلاً".
ابتسمت.
شحب وجهه عند سماع الكلمات، فاقتربت بما يكفي لأهمس له: "لم يكن ذلك حلماً، وإن كنت لا تريد أن يزورك ليلاً، الزيارة التي لا تستيقظ منها، فستقابلني في الغابة بالخارج بعد خمس عشرة دقيقة".
همست بحدة ثم استدرت للمغادرة. شعرت بخوفه. عقله ضعيف. سيأتي. غادرت الحفلة وتوجهت إلى الغابة بالخارج. بعد عشر دقائق، رأيت غريس يدخل الغابة متلفتاً.
أخرج هاتفه لينير الطريق، وتعثر للأمام وهو ينادي على "صاحب القناع".
تسللت خلفه، وأطلقت زفيراً خشناً خلف أذنيه، ثم أطحته أرضاً قبل أن يقفز. أخرجت جرعة منومة من حقيبتي، وقطرت له أربع قطرات لضمان أربع ساعات من النوم العميق. كان يبيع الحبوب للقاصرين، لذا لم يكن شخصاً جيداً، لكنه لم يكن وحشاً أيضاً.
لم يضعه قانون عائلتي ضمن قائمة "الواجب التضحية"
أو حتى "الممكن التضحية"، لذا سأحاول على الأقل ضمان بقائه حياً.
وهذا يعني أن عليّ تجهيز المكان وإلقاء ختم حول طُعمي النائم. تنهدت لنقص القتلة الحقيقيين في قائمة بيتر، وحملت الرجل على كتفي متوجهاً إلى شاطئ الصخرة الحمراء. استغرقت المسيرة نحو عشرين دقيقة. خرجت من بين الأشجار لأرى شاطئاً صخرياً كبيراً ونهراً صغيراً أمامي. كان الشاطئ مغطى بحجارة سوداء تمتد حتى المياه سريعة التدفق. ألقيت طُعمي في منتصف المكان تقريباً، واخترت موقعاً للاختباء في الجزء الأول من الخطة.
ثم بدأت في إعداد الختم حول الجسد باستخدام عناصر تتشابك معاً. كان من الصعب تحديد متى أدركت بالضبط أنني مُتَعقَّب. عندما سمعت وقع الأقدام، كانت قريبة جداً، ربما عشرين أو ثلاثين متراً من خط الأشجار. واصلت عملي دون توقف.
هل خانني "كادلز"؟
كان ذلك الاحتمال الأرجح. كان يعرف أين سأذهب ومتى. ومع ذلك، لو أراد إشراك آخرين لفعل ذلك مبكراً. لم يكن لديه وقت لتنظيم كمين مناسب أيضاً. احتمال آخر هو القطعة الأخيرة المفقودة من اللغز، الشخص أو المخلوق الذي وضع الخطاف في المسلخ. استعديت للإلقاء. توقفت وقع الأقدام أخيراً عند خط الأشجار، واختبأ صاحبها خلف إحدى الأشجار الكبيرة. من الصوت، كان شخصاً واحداً. شخص يعرف كيف يمشي بصمت لكنه ليس قاتلاً محترفاً.
صرخت: "أعلم أنك هناك".
وبعد تردد طفيف، خرج الشخص من خلف الشجرة. وعليّ القول، لقد فوجئت.
سألت متجاهلاً المسدس المصوب نحو صدري: "ري؟ كيف عرفت بهذا المكان؟ هل أخبرك القط؟ أم ربما تلقيت رسالة، ولكن لأي غرض؟".
أنهيت كلامي متمتماً لنفسي أكثر منه له.
قال من بين أسنانه: "ابتعد عن الرجل. انتهى الأمر. لقد خسرت. ابتعد عن الرجل وضع يديك حيث أستطيع رؤيتهما".
نظرت للأسفل وأدركت أنني أمسك بالخنجر، مستعداً لإسالة بعض دمي على الحلقة المعدنية للختم. رفعت عينيّ إلى ري. كان واقفاً، المسدس مرفوع، وعيناه عليّ. كان متوتراً لكنه غير خائف. من الواضح أنها ليست المرة الأولى التي يصوب فيها مسدساً نحو شخص. لكن لم يكن هناك سحر، ولا دفاع سحري، لا شيء. لم أستطع فهم سبب وجوده هنا.
سألت مجدداً دون أن أتحرك: "كيف وصلت إلى هنا؟".
صرخ وهو يحاول الاقتراب: "ألقِ ذلك الخنجر!".
بعد ثانية لجمع أفكاري، وجهت النصل نحو غريس: "حتى لو أطلقت النار، سأنجح في طعنه، وسيتم الطقس".
تحدثت بنبرة أكثر جنوناً مما اعتدت عليه.
قال ري، لكنه توقف عن الاقتراب: "لا تضحِ بحياتك من أجل هذا".
سألت: "هل أخبرتك الأرواح عن المكان؟ أم كان الشيطان؟ تكلم، وإلا سنرى أيهما أسرع، الرصاصة أم تفانيّ".
تردد.
لحسن الحظ، كان انطباعي كمجنون مقنعاً جداً، إذ خفض المسدس، وغير نبرته من الآمرة إلى المهدئة: "استخدمت معارفي في الشرطة لأقتفي أثر هاتفك".
أدركت أن هاتفي لا يزال معي في ملابسي المدنية. اللعنة على التكنولوجيا. السحر أسهل في التعامل معه.
"حسناً، إذن تظن أنني القاتل؟".
"أنت وشريكك".
نظر إلى غريس: "رغم أنني أرى أنكما اختلفتما".
نظرت إليه بحيرة: "كيف توصلت إلى هذه الفكرة؟".
تحدث ري بنبرة قد تستخدمها مع حيوان مسعور لا مع إنسان: "اسمع، أعلم أنك لم ترد هذا، ربما أقنعك به، تلاعب بك، أليس كذلك؟".
أومأت: "صحيح"، منتظراً بقية النظرية.
"حاول قتل هؤلاء المراهقين، أعطاهم المخدرات السيئة، لكن ذلك لم يقتل سوى اثنين. البقية نجوا".
كان يقترب مني ببطء وهو يواصل: "نعلم أن بيتر كان يتسلل للخارج. أتخيل أنه كان من الصعب الحفاظ على عادة تعاطي المخدرات حول والده. هل لهذا السبب جذب انتباهك؟ لأنه كان خاطئاً؟".
حدقت فيه، لا مؤيداً ولا مدافعاً عن نفسي.
"إذن قررت مساعدة غريس، قتلت بيتر، ثم ذهبتما خلف ساندرا. عرفت عن اجتماع المدرسة من خلالنا ووضعت الخطة معه. قتل غريس ساندرا، بينما ذهبت أنت للاجتماع معنا، لكنك عدت. لدي شرطي يقول إنك وصلت إلى هناك قبل إبلاغ أي شخص. عدت لأنك أردت رؤية مسرح الجريمة. هذا خطأ".
"وماذا عن والد بيتر؟".
"قتله غريس، ليوجهنا نحوك. أنت من اقتبست الكتاب المقدس. أنت من قلت إنك مستشار شباب مسيحي. كان يسخر منك بذلك الاقتباس، أليس كذلك؟ ولهذا تفعل هذا الآن، أليس كذلك؟".
"إذن لهذا السبب لم تردني حولك، ظننت أنني القاتل".
"حاولت فعل شيء ما في المهرجان بالذرة، لكن أياً كان، لم ينجح. والآن... ها نحن ذا".
بينما كان يتحدث، كان يقترب أكثر فأكثر بينما كنت أستمع لقصته بدهشة متزايدة.
سألت مستمتعاً: "ولماذا تظن أنني فعلت كل ذلك؟".
"لا أعلم، لماذا يفعل المجانين ما يفعلونه؟ رأيت آكل لحوم بشر في الشهر الماضي. لن يفاجئني شيء".
سألت: "أتريد المراهنة؟"
ووضعت الخنجر بسرعة في جرابه. رفع ري المسدس نحوي فوراً.
صرخ: "لا حركات مفاجئة!".
الآن وقد عرفت القصة، كنت أحتاج فقط لإبعاده عن الطريق من أجل المعركة.
"لا تعبث معي. تظن أنني لن أطلق النار؟".
"أوه، أظن أنك ستطلق النار. فقط لا أظن أن ما سيحدث بعد ذلك سيعجبك".
"إما أن تنبطح وتضع يديك عالياً، أو سأطلق النار على ساقك وأعتقلك بعدها. الخيار لك".
قلت مميلاً رأسي: "آسف، لدي معضلة. لدي طريقة للتعامل مع من يصوب مسدساً نحوي، لكنني لست متأكداً إن كان من الأخلاقي أن أفعل ذلك بك. إنها حيرة حقيقية أمر بها الآن".
صرخ وهو يضغط على الزناد، على بعد مليمتر من الإطلاق: "انبطح أرضاً".
قلت وأنا أحرك المانا: "هل تود القول إنك تحب إصبعك السبابة؟".
صرخ: "لا!".
لم يكن يعلم ما أفعله، لكنه شعر بالخطر. غريزة ممتازة. القو... صرخة حادة وعالية قطعت توترنا. نظرنا كلانا نحو الغابة. بدت كأنها ميرسي.
سألت: "هل جاء صائدو الأشباح معك؟"، ثم نظرت إليه بعينين واسعتين: "من أي اتجاه جئت؟".
بدا مشتتاً وممزقاً. كانت صرخة استغاثة واضحة.
"جئنا بمحاذاة النهر. هل تعرف شيئاً عن هذا؟".
سألت: "من الغرب؟"
فأومأ.
"أوه، تباً".