نفدت تعاويذي، ناهيك عن ضلوعي المكسورة. كان في وسعي إطلاق تعويذة غامضة أخرى، ربما من الدائرة الثالثة، لكن... هل يكفي هذا؟ هل يخفي المسخ مفاجآت أخرى؟ أدركت حينها أنني لا أعرف كيف أسدد ضربة قاضية. ومع ذلك، كان عليّ فعل شيء ما. رفعت بصري لأجده يحدق بي، بينما بدأ البرق يتلوى حول يده الطويلة. أطلقت إبرتين مسمومتين مستخدماً آخر ما لدي من تعويذات القوة، مصوباً نحو عيني بيتر.
تحركت يده الطويلة لصد الهجوم، فحجبت رؤيتي، واستغلت ذلك لأندفع نحو حقول الذرة بعد أن لاحت لي فكرة. رأيت المخلوق يراقبني بينما سقط رمح العظم من جسده أخيراً. أخرجت جرعة نار وقذفتها في الحقل. انفجرت الجرعة، والتهمت النيران سيقان الذرة الجافة، وتصاعد الدخان عالياً. التفتّ إلى المخلوق ولاحظت شيئاً. كانت عينا بيتر تبدوان أكثر صفاءً. ربما يسهل هذا المهمة.
قبل أن يعاود البرق التلوّي حول ذراعه، نطقت: "سيتم إجلاؤهم قريباً!"
صرخت، أو حاولت، فنهش الألم ضلوعي. توقف المسخ، وبدا الارتباك والغضب على وجهيه. كانت عينا الوجه الذي يبرز فوق الكتف تركزان عليّ.
"ستنبه النيران الجميع. أنت متعب ومصاب. لا شيء تكسبه هنا. وعليك أن تتجاوزني أولاً،"
قلت والأسى يعصرني، ضاغطاً على أسناني، آملاً ألا يفضح صوتي حالتي. بدا وجه بيتر منقبضاً، وكذلك الوجه الآخر. قررت توجيه الضربة الأخيرة. بدا المسخ أكثر وعياً الآن، بريق صغير من العقل يلمع في عينيه، يغطي التعبُ الكراهيةَ التي تحركه.
"تحدثت مع زملائك في الدراسة يا بيتر. لم يرغبوا في المجيء إلى المهرجان. أشك في وجودهم هنا أصلاً. ليس بعد ما فعلته بساندرا،"
كذبت مجدداً. لدهشتي، بينما بدا الوجه الذي فوق الكتف والوجه القريب من الذراع فخورين، بدا بيتر غارقاً في الندم. ثبّتّ بصري في عينيه وتذكرت رغبة الانتقام التي وصفها لي آندي، والوهم القصير الذي رأيته.
"عليك البحث عن الجزار، لا إهدار سحرك في هذه المعركة،"
حاولت إغواءه. كان رد الفعل فورياً. انقبض الوجهان غضباً، وصدر عنهما فحيح. ظننت أنه سيهاجم مجدداً، لكن المخلوق استدار أخيراً وبدأ يعود أدراجه نحو الغابة. بعد أن اختفى ظهره المشوه عن ناظري، تنهدت وقد فارقني بعض التوتر. كانت صرخات تُسمع من جهة المهرجان حين لاحظوا الدخان. ألقيت قنبلتي ثلج في النيران، فأخمدت معظمها. التفتّ لأغادر، لكنني توقفت فوراً حين وقعت عيناي على ميرسي المذهولة.
"تباً،"
بصقت الكلمة. كانت تقف هناك، فاغرة الفاه وعيناها تفيضان بالذعر. لحسن الحظ، كانت الكاميرا الصغيرة التي تستخدمها لتوثيق صيد الأشباح موجهة نحو الأرض.
"أين أنت؟"
سمعت فيكتور ينادي من وسط الذرة. لم يكن لدي الوقت ولا الهدوء للتعامل معهم، فعرجت داخلاً إلى الحقل. كانت كل خطوة تقابلها طعنات ألم حادة، تضاف إلى الصداع المستمر الذي ينهش رأسي. ومما زاد قلقي، أصبح التنفس أكثر صعوبة. أخيراً، عندما ابتعدت بما يكفي، توقفت وانهارت على الأرض. كنت بحاجة لإصلاح ضلوعي، وتجرع بعض الجرعات، والتعامل مع صيادي الأشباح لاحقاً. لكن فكرة واحدة كانت تشغل بالي، سؤال يتكرر قبل أي شيء آخر.
قطعت وعداً لـ كوشار بأن آخذ الأمر بجدية. إذاً... هل ألقيت بنفسي في معركة أكبر من طاقتي؟ جلست في حقل الذرة، منصتاً للأصوات من حولي. كانت هناك جلبة قادمة من جهة المهرجان، انضمت إليها الآن صفارات سيارات الإطفاء. كان رأسي ينبض، جزئياً بسبب الإصابات، وجزئياً بسبب الأفكار المتلاطمة. حاولت التركيز على اللحظة الراهنة، بدلاً من التفكير فيما يجب فعله. كانت بحوزتي جرعات شفاء عالية الجودة لكنني لم أستطع استخدامها، ليس بعد.
تجرعت جرعة مسكنة وشعرت بالخدر يسري في جسدي. لم أستطع انتظار مفعولها الكامل. متأوهاً، خلعت ردائي ببطء. كان سحب ذراعي من كم الرداء عذاباً. عذاب كان عليّ تسريعه خشية أن يبدأ الشفاء الجديد في جبر العظام وهي في وضع خاطئ. عابساً وشاتماً، نجحت أخيراً في خلع قميص الرياضة الضيق الذي أرتديه تحته. نظرت لأسفل لأتفحص ضلوعي، وكان الأمر كما خشيت. كان هناك انخساف واضح في جانب صدري.
استنشقت المزيد من الهواء فشعرت بألم لاذع تحول سريعاً إلى سعال مؤلم. غطيت فمي ورأيت بعض الدم على يدي، فمن المرجح أن الرئة تضررت. كان شفاء العضلات والجلد سهلاً، لكن ترك العظام تجبر في هذا الوضع يعني كسرها مجدداً وإعادة العملية. لم يكن لدي وقت لذلك. لذا، أخرجت خنجري وأحدثت جرحاً صغيراً بمحاذاة الضلعين المكسورين. فتحت جرعة الشفاء واستعددت لتجرعها. تنفست بعمق، ثم أدخلت طرفي إصبعين في الجرح.
شعرت أن العظم مكسور بزاوية. دفع تدخلي العظم أعمق قليلاً في الرئة، فكدت أختنق بسعال مفاجئ. ضغطت على أسناني، واستنشقت أكبر قدر من الهواء، وشبكت أصابعي حول العظم. حالما أمسكت به، سحبته، فعاد الضلع إلى مكانه بفرقعة. كان الألم مروعاً، حتى مع مفعول المسكن، وكدت أفقد الوعي. لم أكن متأكداً من ضبط العظم بدقة، لكن ذلك يمكن تصحيحه لاحقاً. ما دمت أخرجته من الرئة، فأنا بخير. تجرعت الجرعة فوراً.
ثم سكبت أخرى في الجرح، وكدت أسقط للخلف بينما بدأ العالم يدور بي. شعرت بالأنسجة تلتئم، وتلاشى جزء كبير من الألم مع كل زفير. كان الأمر لا يزال مزعجاً، لكن صوت الصفير في صدري اختفى.
وعاد السؤال ليطرق رأسي مجدداً: "هل ألقيت بنفسي في معركة أكبر من طاقتي؟"
بدت الإجابة واضحة، بالنظر إلى ما اضطررت لفعله بنفسي.
لكن الانسحاب بعد التأكد من وجود "الصنارة"
كان أمراً مستبعداً. إذاً، ما العمل؟ جمعت بعض المعلومات عن المخلوق وأسلوبه في القتال. كان يجب أن أكون قد تسببت في ضرر دائم لأحد العقول. لكن الهجوم الذي مزق تعويذتي الغامضة هو ما أقلقني. استنتاج واحد محتمل هو أن المخلوق يحتفظ بورقة رابحة، مفترضاً أنني أملك مثلها. وإذا كانت بقوة ذلك الانفجار الهالي، فلا أريد اكتشاف ذلك بالطريقة الصعبة. كان هناك احتمال كبير أن يقيس قوتي ويشن هجوماً غاشماً في المرة القادمة.
كان طلب التعزيزات خياراً، لكن قلّة من الناس يمكنهم المساعدة في معركة كهذه، وذلك الانفجار الهالي، لو نُفذ من مسافة صفر، سيقتل حتى مايهور. كانت قائمة أصدقائي قصيرة، ولم أرد تقصيرها أكثر. احتجت إلى مزيد من المعلومات. احتجت إلى نقطة ضعف، وموقع للعقول الممزقة، ومزيد من قطع الأحجية. أي شيء... شعرت باليأس يتسرب إليّ. صرعت أفكاري لنصف ساعة أخرى قبل أن أبدأ في التحرك مجدداً.
نهضت عن الأرض، وارتديت قميصي، وربطت ردائي حول خصري. بمجرد الانتهاء، نفضت الغبار عن ثيابي قدر المستطاع. كنت لا أزال أبدو بمظهر مروع، لكنني آمل أن أمرّ كشخص مخمور من رواد المهرجان. راضياً عن النتيجة، مشيت نحو الجلبة، وتوقفت عند المربع المحصود في حقل الذرة لأسكب بعض الكحول على ثيابي تحسباً لأي تواصل. بينما كنت أخرج، استقبلتني أضواء سيارة الإطفاء الوامضة، وبجانبها كان أحد الإطفائيين يتحدث إلى رجل يرتدي بدلة.
خلف سيارة الإطفاء، وقف جزء كبير من أهل البلدة في نصف دائرة واسعة، يناقشون ما حدث. لكنني لم أعرهم اهتماماً. أردت العودة مباشرة إلى النُزل أو إلى سيارتي للنوم. ثم رأيت صيادي الأشباح يركضون في الأرجاء، يسجلون ويجرون المقابلات. بدا سيسيل كطفل يتناول الكثير من السكر، يحاول الحديث مع الجميع في وقت واحد. كانت ليز تساعده، تركض بالكاميرا الكبيرة. ربما كانت ميرسي وفيكتور يواصلان مهمتهما في الغابة، إذ لم يظهرا في الأرجاء.
لكن ما جذب انتباهي هو ري. لاحظني بينما كنت أعرج خارجاً من الذرة. تغيرت عيناه. تجاوزتا مرحلة الشك، وبدا الآن وكأنه ينظر إلى رجل مذنب. لم يكن غبياً، للأسف. لكنني لم أملك القوة للتعامل معه. لذا، بدلاً من التوجه مباشرة لسيارتي، سرت حول الحشد جهة اليسار بينما كان ري يلاحقني بنظراته. بعد المشي قليلاً، انتهى بي المطاف في المكان الذي تقام فيه مسابقات الزراعة على ما يبدو، إذ كانت بعض الخضروات معروضة بفخر على منصة مرتجلة.
لم يكن هناك جمهور، إن كان قد وُجد أصلاً. لكنني سمعت شيئاً، جدالاً قادماً من جهة المنصة. كان بين رجل مسن، حسب صوته، ورجل في منتصف العمر. تقدمت للأمام، وحين تجاوزت المنصة، رأيت مشهداً غريباً. كان هناك رجل ببدلة يرفع ما يشبه كأساً على شكل يقطينة. كان يرفعه عالياً كطفل كبير يحاول إبعاد شيء عن طفل أصغر. أمامه كان رجل مسن يرتدي ملابس مزارع تقليدية، يؤدي دور الطفل الأصغر.
كان يحاول خطف الكأس، ويصرخ في خصمه في الوقت نفسه. توقفت لأتأمل المشهد غير المعتاد.
"كان يجب أن يكون لي على أي حال! أعطني إياه!"
صرخ الرجل المسن.
"نحن بحاجة لقرار رسمي من الحكام،"
حاول صاحب البدلة القول بصعوبة بالغة، بينما كان الآخر يحاول خطف الكأس مجدداً.
"ما الذي يحتاج للنظر؟ سأفوز كما أفعل كل عام. أعطني إياه!"
صرخ المسن وقفز، ليسقط على ظهره مطلقاً صرخة ألم خافتة.
"هل أنت بخير؟"
انحنى صاحب البدلة بقلق، فجأة خطف المزارع الكأس، ممسكاً به من الجزء العلوي.
"سيد ماكلانكي، هذا تصرف غير لائق!"
صرخ الرجل بغ