تفاديت هجمتين أخريين، وصددت صخرةً طائرة نحو رأسي بدرعٍ بينما شققت طريقي إلى الموضع الذي ألقيت فيه أولى قبضاتي القابضة. كانت بقايا اللحم التي مزقها المخلوق عن جسده لا تزال متناثرةً في الأرجاء. صددت هجمةً أخرى، ومسحت بعضاً من الدم على وشومي. لعنة الجحيم السبعة. سيستغرق الإلقاء بضع ثوانٍ. اخترت الوجه القريب من الساق المتضخمة ليكون المرتكز. كنت أراه يركز بصره عليّ في كل مرة يستخدم فيها المخلوق تقنيةً قتالية.
استخدمت مانا من الدائرة الثالثة للإلقاء، وبدأت حياكة السحر. اتخذ المسخ هذا إشارةً فاقترب، مستعداً لتمزيقي إرباً. هممت بالركض لكنني لاحظت نفاد تعاويذي ببطء، وكان تفادي وابل الهجمات بينما إحدى تعاويذي محجوزة باللعنة قد يكون مهلكاً.
لذا جهزت "القوة"
في إلقاء مزدوج مع اللعنة، وبدل الركض، أغلقت المسافة، وبدأت أحفر اللعنة ببطء في لحم الوجه. دخلت نطاق الخطاف. سمعت صفيراً مشؤوماً مع قدوم الأرجوحة نحوي من الجانب.
ألقيت تعويذة "القوة"
واندفعت بجسدي نحو دفاع المخلوق، ضارباً كتفي في صدره، ومسدداً ركبتي في الوجه القريب من الساق. أطلق المسخ عواءً غاضباً متجرعاً. غَشِيَت المانا جسده، فصارت حركاته أسرع وأقوى، لكنني لا زلت قادراً على مجاراتها. شعرت بالتعويذة تتسرب إلى اللحم الملتوي حين حاول الوجه الموجود عند الكتف عضّي. تحركت جانباً، خارج نطاق وصوله. حاول التراجع ليضعني أمام ذراعه الطويلة، لكنني حافظت على مكاني في دفاعه.
تثبت المرتكز. تجسد طائر روحٍ آخر، لكن في لحظة ظهوره، قفز فأرٌ من ردائي نحوه، فأبطل التعويذة. تسربت اللعنة ببطء حول العينين بينما كنت أوجه السحر. لمع الكتف الأيمن بالمانا واصطدم بجانبي. كنت لا أزال أثبّت اللعنة، لذا لم يكن درعي سريعاً بما يكفي. تحطم درعي. أتبع المخلوق الهجمة بركلة ركبة نحو أضلاعي. تفاديتها، محافظاً على بقائي خارج نطاق الخطاف. حوّل الركبة بسلاسة إلى ضربة مرفق نحو رأسي، تفاديتها بالكاد، وكدت أفقد توازني.
اكتملت اللعنة. لكن حين انتهيت، رأيت الوجوه على اللحم تبتسم. لقد أكمل هو الآخر فخه. لمعت الذراع اليمنى بالمانا، واليسرى بالبرق، بينما تجسدت موجة أخرى من سحر الروح أمام أنفي. لقد حاصرني. لا حركة للأمام ولا للخلف. لقد ظفر بي. أو هكذا ظن. لقد نسي خياراً واحداً إضافياً.
استخدمت آخر تعويذة مخزنة لدي من الدائرة الثانية، "التحكم بالقوة"، وألقيت بنفسي في الهواء.
التفت الشيء نحوي بينما تورم اللحم حول عيني وجه الساق. كان إلقاء تعويذة لعنة من الدائرة الثالثة كهذه مشهداً مقززاً إذ بدأ القيح يظهر. صدر عويل مشوه غير بشري من الفم. رأيته يفعل تقنيةً ما، لكن الجسد لم يهاجم في المقابل. جيد، إذن هما لا يتشاركان الأفكار. تلاشت قدرته على الحركة. أخيراً.
ألقيت "قبضة الموت"
مجدداً. هذه المرة، لم تكن هناك تقنية حركة للفرار، ونهشت التعويذة اللحم بينما كان المخلوق يصرخ. الآن حان وقت القضاء عليه. تركت الطاقة الغريبة تتدفق خلالي بينما نطقت الكلمات الكفرية، مستدعياً مَلِكي. الفراغ المتلوّي. تجسدت خمسة مجسات من طاقة مظلمة نابضة من دائرة سحرية سماوية في الهواء. رافقتها الهمسات الجميلة والأغنية المؤرقة. لكنني تجاهلتها.
"اسحق"، أمرت مستخدماً اللغتين.
انطلقت نحو الهدف بسرعة وحيوية لم أعهدهما في التعويذة من قبل. انطبقت حول المسخ وثبّته أرضاً، كذبابة التقطتها يد عملاقة، وانفتحت الأفواه مكان المجسات، تنهش فيه.
استغلت الوقت لإلقاء أقوى "رمح عظمي"
تمكنت من حشده. كنت أجهز عليه حين انفجرت المانا التي كانت تغطي اللحم فقط خارجاً من جسد المخلوق. ولرعبي، أو لأقرب شعور يمكن اعتباره رعباً، مزقت المجسات. تقنية من الدائرة الرابعة على الأقل. إذن، كان اللعين لا يزال يخفي أوراقاً رابحة. لكن سحري تجسد والمخلوق لا يزال ممدداً على بطنه. صوبته نحو الجزء الأعلى من العمود الفقري تحت الجمجمة. مستعداً لتوجيه الضربة القاضية. وفي تلك اللحظة، فتح وجهٌ رابع على ظهره، لم أره من قبل، عينيه.
كان نصف مخفي تحت الكتلة النابتة من أضلاع الشيء. التقى نظري بنظره. لم تفعل دفاعاتي العقلية شيئاً تقريباً حين امتد شيءٌ ما نحوي. لم أدرِ لأي دائرة تنتمي تلك التعويذة أو التقنية، لكن لم يكن لدي وقت للتفكير. شعرت بعدوٍ قوي عند بوابات عقلي ذاته. بدأ المشهد أمامي يغشى ويتلوى كسراب بينما يتغير. أيّاً كان ما هاجم عقلي للتو، فقد تجاوز دفاعاتي بسهولة. ليست علامةً جيدة. التقطت أحاسيس جديدة حين بلغت رائحة الدخان والدم أنفي.
شعرت بشيء صلب في يدي، والأسوأ أنني لم أشعر بتعويذتي. حركت إرادتي لإطلاق الرمح العظمي، آملًا أن يتفعل، وركزت على الوهم. كنت أقف وسط منزل يحترق وبيدي سيف مكسور. حولي جثث، وصدى الصراخ يتردد في الأفق. كان سقف المنزل قد انهار، وفي الفتحة الضخمة فوقي مباشرة، كان شخص ما يطفو. كان عجوزاً يرتدي رداءً أسود، لكنني لم أعرْه أي اهتمام. كان تركيزي على البناء المحترق. لا تزال عارضتان خشبيتان عن يساري قائمتين وسط النيران، وأخرى تبرز عبر اللهب بعيداً قليلاً نحو اليمين، وشيءٌ يشبه المذبح يقف خلفي مباشرة.
كانت جميعها تطابق أماكن الأشجار والصخرة حيث وقفت قبل السقوط في الوهم. شهقت بقوة. كان في الدخان لمحة من خشب القضبان. إذن، كان وهماً متراكباً فوق ما أراه. نجح الخصم في النفاذ إلى حواسي لكنه لم يسيطر عليها. وهذا يعني... نظرت للأسفل ولاحظت وجود جسد ضخم أمامي. كان سيف عظيم غارزاً في ظهره، إلى يمين العمود الفقري. إذن، لقد أطلقت التعويذة، لكن التأخير سمح للمخلوق بالتحرك قليلاً.
"لماذا فعلت هذا؟"
صرخ أحدهم. انتظر... لا. أنا من صرخ. جاء الصوت من موقعي، من فمي، مني أنا في الوهم. شعرت بالغضب الذي يفترض أنه غضبي. إذن، كان يستخدم ذكرياته المؤلمة للتعويذة، حكماً من حدة العاطفة.
"لقد قتلها أبوك! ثم كاد يقتل سالي خاصتي!"
زأر الرجل في السماء.
"وقد نال ما يستحق. كان بإمكانك البقاء صامتاً. كان بإمكانك تركه يرحل. كان بإمكانك العيش في سلام! لكنك اخترت هذا"، قال وهو يشير إلى كل ما حوله.
نظرت إليه وأعدت النظر حين لاحظت شيئاً. سلاحاً في يد الرجل. كان خنجراً طويلاً بخطاف في نهايته. بدا اللون والمادة مطابقين لخطاف الجزار الموجود حالياً في يد المسخ. هل كان ذلك الجزار نفسه؟ لكن ذلك لم يهم. كنت بحاجة للخروج من الوهم والعودة إلى عقلي قبل أن تنهض المسخية أمامي من هجمتي.
"كانوا أبرياء!"
صرخ وهمي.
"أبي..."
توقفت عن الاهتمام وركزت على أماكن العوارض، وعلى رائحة خشب القضبان في الدخان. لكنني لم أرد الخروج من الوهم فحسب، بل أردت العودة إلى عقلي. لذا ركزت على شيء أكثر. الشعور المتنافر، ومدى عدم اكتراثي بصاحب الوهم، ومدى خلوّي من الخوف بحضور الرجل في السماء. كانت تلك التناقضات أكثر من كافية حين تصدعت التعويذة، وعدت إلى رأسي. نظرت إلى البرج في وسط بحيرة سوداء تمثل قصر عقلي ورأيت رجلاً، أو بالأحرى شيئاً، يحاول تحطيم أبوابه.
كان تمثيلاً لوعي أسقطه جزء من المسخ داخل رأسي. بدا الأمر كأن أحداً أمسك بإنسان ومزقه نصفين، ليس عرضياً، بل من الأمام إلى الخلف، فصلاً الوجه والصدر عن الظهر. كان الجزء الأمامي يخدش ويضرب أبواب قصر عقلي حالياً. كانت أسوأ الأنباء أنني استطعت استشعار قوته، وكانت أعلى بكثير من قوتي. ليس ذكياً جداً، لكنه قوي. جزءٌ من روح ساحرٍ قديم. إذا لم أستطع قتاله وجهاً لوجه، فخداعه هو الخيار الوحيد.
كانت هذه مساحتي العقلية. حركت إرادتي وجسدت وهماً قريباً نسبياً من المخلوق، وبعد تعديل الصوت، جعلته يصرخ في الروح.
"مات أبوك ميتة كلب. تماماً مثلك."
تجمدت الروح ثم التفتت لترى إسقاطاً شبه مثالي للرجل نفسه الذي يحمل خطاف الجزار الذي رأيته في الوهم.
"لقد نادى باسمك حين انتزعت روحه"، جعلت الرجل يقول.
وقد نجحت الحيلة إذ زأر الشيء. كان بإمكان الوهم التحرك بسرعة مشابهة لسرعتي كونه وعيي الذي يحركه، لكن ذلك لم يكن مشكلة إذ غطس في الماء، ساقطاً في الأعماق بينما فتحت الطريق. سقط المخلوق خلف الرجل، وأنا خلفه. هبطنا. بدا الغازي متلهفاً لاتباع الإسقاط. كانت غرائز القتال تخبره على الأرجح أنه يبلي بلاءً حسناً، فاتحاً طريقاً إلى الأجزاء العميقة من النفس. لم يكن للوقت معنى كبير هنا، لذا كان من الصعب معرفة متى أدرك المخلوق أن شيئاً ما ليس على ما يرام.
حاول الدخيل إبطاء هبوطه، لكنني اصطدمت به وأمسكت بالإسقاط، مستخدماً كل قوتي العقلية للتشبث بالخصم القوي. كنا قد اقتربنا. سقطنا كلينا في حقل هائل من الرمادي. نهض الشيء وكان مستعداً للانقضاض، لكنه تجمد، مولياً ظهره لي، محاولاً الالتفات، باحثاً عن مخرج، على ما أظن. حسناً، حظاً موفقاً في ذلك.
"هيا، لا تكن خجولاً، ألقِ نظرة"، صرخت بينما هاجمت المخلوق، مبقياً جدار الظلام خلف ظهري.
التفت، لكنه تجمد مجدداً، بالكاد متمكناً من تسديد لكمة. غطست تحت يده وأمسكته بخنقة. متشبثاً بكل قوتي، بدأت جر الروح المذعورة نحو الظلام. كان نصف متجمد خوفاً، ونصف يحاول المقاومة بخرق. لم يستطع تركيز طاقته العقلية، وكان ذلك حكم إعدام في معركة عقلية. بدأ يتلاشى، صارخاً، ناطقاً بكلمات غير مفهومة بينما تحول الشخص الممزق أخيراً إلى كتلة بلا شكل من الطاقة العقلية. ألقيت نظرة أخيرة على الشيء الجميل، المغني، الجذاب...
التفت وغادرت المساحة على عجل. لدى وصولي مجدداً إلى العالم الحقيقي، استقبلني صوت صفير مزعج لخطاف يطير مباشرة نحو صدري. تفاديت للوراء، وكدت أُخدش بالسلاح. لكن قبل أن أستطيع فعل أي شيء آخر، تعثرت حين هاجم مزيجٌ من الصداع والضعف كل عصب. بالكاد استطاع عقلي قيادة جسدي. أتبع المسخ الأرجوحة بقبضة خلفية، ضارباً ذراعه في أضلاعي. طرت بعيداً بينما سمعت طقطقة عظم، وانضم الآن إلى الصداع ألم حاد في صدري.
تدحرجت جانباً ونهضت مجدداً بدافع الغريزة المحض. بالنظر للأمام، رأيت المسخ يحاول الوصول إليّ، ليوقفه الرمح العظمي الضخم في جسده، إذ علق بشجرة. حاول انتزاعه، لكن الرمح كان يحتوي على خطافات صغيرة على طوله. لكن لمفاجأتي، استمر في سحب السلاح، بينما غادر الرمح جسده ببطء، مصحوباً بقطع ضخمة من اللحم. رأيت النسيج يبدأ بالتلوّي وهو يلتئم. لم يبدُ هذا جيداً.