- ما الذي يظنه يريده الآن؟ لم يكن والده في المسلخ، لذا تغير هدفه من الانتقام. - لا أدري. في آخر حديث لنا، كان يتحدث عن معاقبة كل المذنبين. أو بالأحرى، كانت الوجوه هي التي تتحدث، وكان هو يحاول فهم ما تريده منه. رفع الصبي رأسه قليلاً ونظر إلي. - وما الذي تريده منه إذن؟ اضطررت للتفكير ملياً قبل أن أرد بجواب غامض بما يكفي، ومقنع بما يكفي لإنهاء الحديث. - لا يريدون منه شيئاً.
اعتبرهم أشباحاً عالقين في رغبة قديمة قبل مماتهم، لكن عقولهم تضررت لدرجة أنهم لم يعودوا يذكرون ما كانت تلك الرغبة. أو هكذا كان افتراضي. - سأحضر لنا بعض الماء، قالت إيما. نهضت بحركات آلية متصلبة. - يجب أن تساعديها بعد رحيلي، قلت حين توجهت إلى المطبخ. خفض الصبي نظره مجدداً. - لماذا؟ هذا خطؤها، قال من بين أسنانه المطبقة. - لست مضطراً لغفران زلتها، لكن... امتلاك عائلة نعمة لا تدرك قيمتها إلا حين تفتقدها.
تحدث إليها. أومأ الصبي برأسه. هززت كتفي. قرار اتباع نصيحتي يعود إليه وحده. - والآن، هل أخبرك عن أشخاص آخرين في قائمته؟ هل ذكر مثلاً السيد كادلز، القط؟ نظر أندي إليّ بدهشة، لكن حين أدرك أنني لا ألقي دعابة في غير وقتها، هز رأسه ببطء. - الخمسة من المسلخ ووالده فقط، لا شيء... توقف عن الكلام للحظة. - حسناً، أعتقد... أعني، لقد حاولت. بدا عليه الذعر قليلاً وهو يتلعثم. - أكمل. - حسناً، حين جادلته كي لا يقتلهم، حاولت إقناعه بأنهم فعلوا ذلك لأنهم فقدوا السيطرة، وأنهم كانوا تحت تأثير المخدرات وما كانوا ليفعلوا ذلك في الظروف العادية.
أظن... أظن أنني وضعت غريس، تاجر المخدرات، في قائمته... إذن، هناك ضحية محتملة أخرى. بعد ذلك، تحدثت معه أكثر، وطلبت منه وصف الجسد المشوه، لكن يبدو أنه لم يرَ سوى أجزاء منه لأن بيتر كان يرتدي رداءً فضفاضاً. غير أن الهيئة كانت غير بشرية. فقد نمت في ظهره حدبة ضخمة. وكان جذعه أعرض بمرتين من جذع الإنسان العادي، وساقه أضخم بكثير مما كانت عليه. هذا كل ما استطاع إخباري به. بعد النقاش، قدمت لهما نصيحة عامة بعدم لوم أنفسهما ومضيت في طريقي.
رأيت عيني أندي تلينان قليلاً حين نظر إلى أخته، فآمل أن يصطلحا. لكن هذه لم تكن مشكلتي. مشكلتي هي مواجهة مسخ بقوى مجهولة. ذهبت إلى سيارتي وقُدت نحو موقع المهرجان. كانت الساعة الرابعة عصراً، والاحتفال يبدأ بجدية قرابة السادسة، ويستمر حتى وقت متأخر من الليل. أوقفت السيارة في الغابة وفتحت الصندوق الخلفي. كانت الأغراض الأساسية في حقيبة مخبأة داخل السيارة. أما البقية فتركتها في الخلف، مع أختام وأجهزة تتبع احترازاً لأي طارئ.
بدأت بمراجعة الأغراض. مجموعة من الإبر الطائرة الصغيرة لحقن السم في الهدف. صُنعت خصيصاً بظهر مسطح كأقراص الهوكي لتدفعها تعويذة قوة. لم أظن أن السم سيؤثر في المسخ إن كان قادراً على شفاء جرح خطاف اخترق جسده بتلك السرعة، ناهيك عن لحم السحرة الآخرين الملتصق به، لكن لا ضير من المحاولة. راجعت السموم: منوم، ودموع السقوط، وممزق الأمعاء، وكابوس الحفار، وخديعة كوبالا، وهو سم يشبه الماء لكنه يحرق الأحشاء.
طلوت بعض الإبر بكل نوع ووضعتها في حزامي. تلتها الجرعات. من تلك التي تُشرب، اخترت جرعات شفاء قوية، وبعضها لإصلاح أي ضرر يلحق بسحري، ومسكناً للألم يدعى العقل الحديدي. أخذت أيضاً جرعات للرمي: قطران صامت ينفجر ليتحول إلى مادة لزجة تشبه الدخان، ومتفجرات بسيطة؛ بعضها للنار، وبعضها للجليد، تحسباً لأي مقاومة. كلفني كل هذا الكثير، نحو ألف أوبول للمجموعة كاملة، دون احتساب أدوات طرد الأرواح التي طلبت صنعها.
أخيراً، وبعد ارتداء زي الساحر، حركت كتفيّ ومددت جسدي قليلاً. ربما فعلت كل هذا عبثاً، لكنني لا أريد أن أُؤخذ على حين غرة. المشكلة أن كل ما سبق كان خططاً طارئة، لا خطة معركة حقيقية. لكن هذا كل ما أملك. نظرت إلى الخريطة. المهرجان قرب الغابة حيث سيمر عربة القش. حددت خطاً مستقيماً نحو المناجم المهجورة، واخترت بقعة على طوله. تحديد مكانه كان المعضلة. يمكنني تجربة اللعنات، لكن جسده الآن خليط من أجساد كثيرة.
أشك أن أي لعنة تستخدم لحمه القديم ستجد طريقها إليه. خطرت لي فكرة أفضل. فتحت حقيبتي وأخرجت تسع هياكل عظمية لجرذان. كانت نظيفة تماماً، خالية من اللحم. وضعت مفاصل صناعية في كل الأجزاء المتحركة. نُقشت على الجماجم دوائر سحرية، مُعدة خصيصاً للنيكرومانسيا، مع بلورة صغيرة لتثبيت الروح الاصطناعية. أخرجت لفافة كبيرة عليها الدائرة السحرية. وضعتها في صندوق السيارة، وأخرجت جمجمة، وقارورة دم، وعظماً من طائر جارح مسكون.
مع تحضير الطقس، بدأت النيكرومانسيا.
كان الإلقاء سريعاً، وبعد إتمام طقس «خلق هيكل عظمي أدنى»، دبت الحياة في الجرذان التسعة، وبدأت تتلفت حولها بفضول.
كان الأمر بسيطاً: إن وجدوا أي شيء يطابق التشويه الذي وصفته لهم، أو أي شذوذ ككائن يتحرك بسرعة خاطفة، فعليهم قتل أنفسهم؛ إما بمحاولة قضم البلورة الصغيرة في صدورهم، أو بمهاجمة المسخ مباشرة. سأشعر بسحري وهو يتبدد كأنها لعنة مكسورة. بعد إصدار الأمر، انطلقت المخلوقات الصغيرة في الغابة. أردت اعتراض المسخ قبل أن يصل للمهرجان، لذا اتخذت موقعي عند الخط المستقيم بين بقعة الشرب، والقطع في حقل الذرة، ومكان المناجم في الغابة.
بدأت الآن لعبة الانتظار. تفقدت هاتفي ورأيت صيادي الأشباح يسألون عن موعد اللقاء في المهرجان، فرددت بأنني لن أشارك. انتظرت ساعة أخرى دون جديد، وبدأت أسمع الموسيقى والأصوات من جهة المهرجان. مع برودة الليل، كان التغيير الوحيد هو بدء الفرقة المحلية بالعزف، حسبما بدا من تغير إيقاع الموسيقى القادمة من خلفي. ثم حدث ما كنت أنتظره. اختفى أحد جرذاني، كأن نقطة تلاشت من شاشة رادار.
إلى يساري، في عمق الغابة. انطلقت في ذلك الاتجاه، باحثاً عن أي شيء يلفت انتباهي. فتحت حدقتيّ وضغطت بلساني على سقف حلقي، مستعداً للإلقاء. صرير، إلى يميني هذه المرة. شيء ما يتحرك، ويتحرك بسرعة. عدلت موقعي، عائداً نحو حقل الذرة لأقطع طريق المخلوق. صرير آخر. أعلى. أقرب. رأيت حركة أمامي، شيئاً ضخماً مغطى بنسيج داكن. ألقيت تعويذتين مسبقاً وأطلقت هالة سحري، كما فعلت مع الخنزير البري.
نجحت الحيلة. عدل الكائن مساره مباشرة نحوي. لم تكن حركاته متناسقة، مع ساق أضخم بشكل ملحوظ، لكن القوة كانت ظاهرة فيها. بمجرد دخوله نطاق إلقائي، أطلقت التعويذة لأرى كيف سيتعامل معها.
انفجرت أيدٍ عظمية من «قبضة الموت»
من أرض الغابة. أربعة أذرع طويلة تشبثت بالجسد بينما حاول التحرك جانباً. لدهشتي، تجاهل التعويذة ومزق نفسه متحرراً، تاركاً بعض اللحم في الأيدي. لكن الأمر لن يكون بهذه السهولة. عدلت الأيدي وضعيتها فوراً، حركتها سريعة، مكثفة، ويائسة.
قبضت على كاحل المخلوق، مثبتة إياه في مكانه في الوقت المناسب لتصيبه «عاصفة القطع»
في المنتصف تماماً. شعرت بالمانا تغطي جسده وهو يتلقى الهجوم. توقفت شفرات السحر على لحمه، مقطعة الرداء إلى أشلاء، كاشفة عن حقيقته. كان وصفه صعباً. الجوهر كان بالتأكيد صبياً، لكن الأمر بدا وكأن أناساً آخرين يحاولون الالتصاق به، متمسكين بيأس. بشر مشوهون ومقززون. أكبر تشوه كان من الأضلاع، مائلاً قليلاً نحو العمود الفقري. كان جذع رجل ملتحماً بالصبي، كأنه حاول القفز على ظهر بيتر.
ذراعان تلتفان حول العنق كأنه يحمله على ظهره، مع بروز ملامحهما تحت الجلد. جمجمة الجذع تطل من فوق الكتف. لم يخرج منها سوى جزئها العلوي من اللحم. وجه آخر كان في الأسفل قرب البطن، وكان جزءاً من الساق المتضخمة. وأخيراً، كان هناك واحد آخر قرب عضلة الصدر اليسرى. كان الذراع نفسه أطول وأضخم بكثير من الأيمن. لكن ما أقلقني أكثر هو خطاف شرير ملتحم بلحم الذراع الأيسر. كان بوضوح أثراً سحرياً.
ضوء القمر انعكس على حافته الحادة المصقولة، مع سماع طنين خافت في كل مرة يتحرك فيها السلاح عبر الهواء. يبدو أن الخطاف نُقل إلى الذراع. ومما زاد الطين بلة، أن إلقاءه كان سريعاً، وتحكمي بالسحر كان أعلى بكثير من دائرتي، لكنه كان يجاريني. - بيتر! حاولت مخاطبة المخلوق. نظر الصبي إليّ، لكن عينيه كانتا باهتتين وخاويتين. حرك فمه دون إصدار أي صوت بينما كانت بقية الوجوه تحدق بي.
ألقيت «درع النحيب»
ثم بدأت بإلقاء تعويذتين معاً. شعرت بالمانا تغطي ساقي المخلوق، ثم اندفع نحوي بسرعة سيارة، محلقاً قليلاً فوق الأرض.
استخدمت عصاي بسرعة لإلقاء «قوة»
وقذفت بنفسي بعيداً عن مساره. بينما فعلت ذلك، سمعت شجرة تتصدع حين ارتطم بها بيتر. تطايرت قطع الخشب في كل مكان، متساقطة عليه بينما استدار ببطء نحو اتجاهي. كان بوسعي تفادي ذلك بسرعتي الخاصة. وبخت نفسي. لكنني لست هاوياً. لم ينجح الهجوم في تعطيل إلقائي بينما أكملت تعويذتين أخريين. كنت بحاجة لفعل شيء حيال تلك القدرة على الحركة.
ألقيت «قبضة الموت»
مزدوجة فامتدت مجموعتان من أربع أيدٍ من الأرض. حاول استخدام تقنية الحركة مجدداً، لكن مجموعة من الأيدي أمسكت به، وعدلت الثانية وضعيتها بسرعة. كسبت بعض الوقت. ابتعدت بينما مددت إحساسي نحو الكائن، محاولاً استشعار عقله. كانت تلك وعياً مجزأً. لو استطعت تدميرها، لأمكنني إنهاؤه بسرعة. استشعرت المسخ. كان عالمه العقلي في حالة فوضى عارمة. استطعت استشعار الصبي تقريباً، لكن عقله لم يكن في مكانه المفترض.
ما كان يغيظني هو أنني لم أستطع الشعور بعقول الأرواح الملتصقة في وسط تلك الفوضى. قطعت الاتصال حين حذرتني غرائزي من الخطر. بدأ ذراع المخلوق الأطول يتوهج بينما رقصت ثعابين الكهرباء عبره، مضيئة الليل الداكن.
ألقيت «درعاً»، معدلاً إياه لإبطال الهجمات الكهربائية.
وما إن أكملت التعويذة حتى انطلق صاعق من البرق نحو مركز ثقلي. ارتطم السحر بدرعي. صمد، لكنني لاحظت أنه لم يكن هجوماً برقياً بسيطاً. بدلاً من التبدد، استمرت الكهرباء بالقفز على الدرع، محاولة الالتفاف حوله. أوقفت إلقائي ومددت إحساسي فوراً نحو الطاقة المهاجمة. رأيت رأس كوبرا كهربائية ترتفع فوق درعي، مستعدة للضرب.
استخدمت المانا الخاصة بي لتشتيتها ثم استخدمت «تحطيم»
من المستوى الأول لكسرها. تبدد البرق بينما كانت الكوبرا تتراجع لتوجيه عضتها. لم أرَ تعويذة كهذه قط، لكن لم يكن هناك وقت للتفكير.
في الوقت الذي تعاملت فيه معها، كاد الكائن يفلت من «قبضة الموت»
المزدوجة.
نقررت بلساني واستخدمت تعويذة مخزنة، مطلقاً «عاصفة القطع»
نحو ساقيه. غطت المانا الجزء السفلي للمخلوق بسرعة مجدداً، لكن التعويذة كانت سريعة ونجحت في اختراقها بينما شقت الشفرات طريقها إلى اللحم. لم تقطع الأطراف، للأسف، لكنها مزقت العضلات. عضلات بدأت بالالتئام فوراً بعد ذلك. رأيت الوجه البارز فوق كتفه يفتح عينيه على اتساعهما. درع. لكنني شعرت بها حينها. موجة من المانا تحمل تعويذة اندفعت نحوي. حاولت القفز جانباً، لكن مساحة الهجوم كانت كبيرة جداً.
استخدمت «درعاً»
آخر، هذه المرة كان مخزناً، في اللحظة الأخيرة، وشعرت بالسحر يرتطم به ثم بدرعي. ثم اخترقه هو الآخر. شيء ما حاول اختراق روحي، كإبر كثيرة تحت جلدي. طرت للخلف وارتطم ظهري بشجرة. أصابني دوار وتشوش. رأيت الكائن يبدأ بتقليص المسافة بينما بدأت ساقاه بالالتئام. ومما زاد الطين بلة، أنه كان يحاول هذه المرة أرجحة الخطاف نحوي.
رميت جرعة دخان متفجرة مصحوبة بقنبلة جليدية واستخدمت تعويذة «قوة»
لأقذف بنفسي أبعد. طرت كدمية خرقة، مركزاً على التخلص من آثار الهجوم الروحي. حين ارتطمت بالأرض مجدداً، أخرجت بسرعة جرعة لشفاء السحر وتجرعتها. هدأت العالم الروحي، وشعرت ببعض وخز الإحساس يتلاشى. استطعت التركيز مجدداً. لم يكن لدي وقت للتفكير بينما انطلق صاعق آخر نحوي. كان المسخ يقترب بينما كنت أتراجع، راقصاً حول تعاويذ البرق. لم أستطع السماح له بتقليص المسافة، ليس مع وجود الخطاف.
تجسد جزء من خطة في رأسي حين نظرت جانباً، ولاحظت أخيراً ما كنت أبحث عنه. في تلك اللحظة، التقط الكائن شجرة صغيرة كاملة وقذفها نحوي.
ألقيت «درعاً»
مائلاً وانحنيت تحتها بينما ارتطمت الشجرة بالتعويذة وطارت فوقي. لم يكن لدي الكثير من الوقت. ركضت نحو هدفي. كنت بالكاد قرب الدم الملطخ على أرض الغابة حين استشعرت تعويذة روحية أخرى تتجسد. خلقت التعويذة طائراً شفافاً طار نحوي ببطء لكن بثبات، معدلاً مساره. - تباً! شتمت. تعويذة تتبع. لكنني لم أنتهِ من حيل بعد. استدعيت الفئران الأقرب إليّ وركضت في خط مستقيم، رامياً متفجرتين ناريتين خلفي هذه المرة.
منحتني استراحة بين صواعق البرق لأقفز نحو الفئران الميتة الحية. بدا ذلك إشارة للوحش ليندفع نحوي مباشرة، مستخدماً تقنية الحركة الغريبة بينما التئم لحم ساقيه تماماً. سمعت صوت صفير الخطاف قرب رأسي. ارتطمت بالتراب وتدحرجت بينما مزق المسخ شجرتين. اضطررت للمراوغة مجدداً حين كانت إحداهما تسقط عليّ. لكن بينما فعلت ذلك، اقترب الطائر. كان مستعداً للارتطام بروحي. لم أستطع تشتيته مثل البرق أو صده بدرع.
كان الوقت قد فات. لكنها كانت توقيتاً مثالياً لفأر هيكلي ليقفز، مصطدماً بالطائر. شعرت بروحه الاصطناعية تلتف كعقدة وتختفي، مع الطائر. أمرت بقية الفئران بالعودة، فقفز الأقرب منها على كتفي. وقفت ونظرت نحو المسخ. استدار نحوي، يتنفس بصعوبة، وعيون حاقدة كثيرة تقابل عيني، مصحوبة بنظرة الجسد الأصلي الباهتة. كانت هناك استراحة قصيرة، ثانية من الصمت بينما كنا نستعد للحركة التالية.