بعد الاستماع إلى قصة الصغار والحصول على معلومات الاتصال الخاصة بهم، التقيت بصائدي الأشباح. يبدو أن الشرطة المحلية باتت في مأزق، إذ لم تكن هناك خيوط في التحقيق. كان ري في وضع سيء، عالقاً بين إبقاء بعض المعلومات سرية ليتمكن صائدي الأشباح من الإمساك بالشخص أولاً، وبين مساعدة قوات إنفاذ القانون كما وعد. تلك كانت متاعب كون المرء شخصاً صالحاً، على ما أظن، ليس وكأنني أدرك ذلك.
عدت إلى النزل لأضع النظريات وأبدأ ببطء في الاستعداد لمواجهة محتملة. أصبحت أمتلك أخيراً مخططاً لما حدث داخل عقلي. لا تزال القصة تحتوي على ثغرات، لكنها كانت موجودة. استقر الخطاف في جسد ابن الواعظ. كنت أفترض أنه تسبب إما في نوع من طفرة الروح أو في مس. أياً يكن ما حدث، كان الصبي قادراً على السحر. السؤال الأكبر هو لماذا كان يقتل المراهقين—أو كان الكائن يفعل ذلك. بدا أن المتحول الخنزير يمتلك دافعاً خاصاً به، رغم أنه تمتع بذكاء منخفض.
فما الذي سُرّه الصبي إذن؟ سيكون الانتقام منطقياً. ربما عقد الفتى نوعاً من الصفقة التي سارت على غير هدى؟ لكن ما أُهِمّ هو أنني عرفت الآن هدف المخلوق. كان قادراً على التخطيط الأساسي، مظهراً ذكاءً أعلى بكثير من الخنزير. سينتظر حتى يصبح الهدف منعزلاً، بالاستناد إلى مقتلي الواعظ وساندرا على الأقل. استلقيت، وأنا أُقلّب في ذهني كل الأسئلة التي بلا جواب. كان أعبرها كيف تفعيل الخطاف وشق طريقه إلى المسلخ.
كان السحر الذي شعرْتُ به نتيجة إلقاء تعويذة مع بعض فقدان المانا، وهو ما لا يُرجح كونه كافياً لإيقاظ الأثر. النظرية الأرجح هي أن السحر الذي شعرت به وقع بعد تعويذة تحطيم الروح، وأن الأثر أُيقظ في مكان آخر وجلب إلى هناك لسبب ما. أو أنه كان موجوداً هناك طوال الوقت، لكن مصدر الإيقاظ زال بعد وصولي إلى المسلخ. ولم أكن معجباً بأي من الخيارين. تقلبت يميناً ويساراً بعض الوقت قبل أن أغرق في النوم أخيراً.
في صباح اليوم التالي، ذهبت للقاء صائدي الأشباح.
بعد الحديث مع سيسيل، بدا واضحاً أن دوري شارف على النهاية تدريجياً، إذ ابتعد التحقيق عن الأشباح ودخل منطقة "العمل الشرطي الجاد".
لم يعد رأي الطارد مطلوباً. سيقومون باستجواب المراهقين على قائمة الشرطة ويتصلون بي إن لزم الأمر. لقد تحلوا بقدر كافٍ من اللياقة ليشاركوني نتائجهم على الأقل قبل أن يمضوا في طريقهم بمفردهم. اشتبه هؤلاء المهرجون في أن أحد شهود مشهد الجرعة الزائدة هو الجاني. نظريتهم العملية هي أن أحدهما سمم المخدرات التي تعاطاها الاثنان، أو أعطاهما شيئاً مميتاً بتحريض من بيتر.
منحني سيسيل نظرة عامة بصوته المهتم بالعرض، ليختمها بعبارة درامية: "أحدهما هو الق قاتل".
وفقاً له، فإن الفاعل كتب الرسالة لتوجه أصابع الاتهام نحو بيتر وتبعِدها عن نفسه، إذ بدا جلياً أن الأمر يعود إلى شجار بين شريكين في القتل. لم تكن نظرية سيئة، لا بد لي من الاعتراف؛ وربما كان لري يد فيها. بعد حديث قصير، ذهبت في طريقي. أردت اليوم أن أتقابل مع إما وأتفقد موقع المهرجان القادم. افترضت أن من يتعقبهم يمكنه استغلال ليلة مزدحمة مثل الليلة لمراقبة الضحايا على الأقل، إن لم يكن للإقدام على القتل وهم في طريق العودة إلى منازلهم.
أخرجت هاتفي واستخدمت معلومات الاتصال التي منحني إياها الصغار لأستفسر عن خطط الليلة. تراوحت رسائلهم بين محاولة التظاهر بالشجاعة والقول بأن القاتل لن يمنعهم من محاولة الاستمتاع، وبين الخلع والخوف من البقاء في المنزل بمفردهم بينما كان آباؤهم في الاحتفالات. قرروا جميعا الذهاب. أسيستغل القاتل الفرصة؟ أم ينتظر فرصة أخرى؟ توجهت بعد ذلك لمراقبة المهرجان بنفسي، باحثاً في الغالب عن نقاط كمين جيدة.
وصلت إلى الموقع. أقيم على مقربة من البلدة، بالقرب من الحقول. جرى إخلاء جزء كبير من الأرض، ويبدو أنه جرى إعداده للفعاليات. سألت أحد العاملين على التجهيزات، واتضح أنه كان يُستخدم في الأصل لمزادات الماشية وحيوانات المزارع الأخرى. كان المهرجان كبيرًا إلى حد ما، لكن طابعه كان غريباً نوعاً ما. لقد فات أوان احتفالات الحصاد والهالوين، وجاء مبكراً جداً على الكرنفال، لذا صنعوا خليطاً من كل ذلك.
امتزجت بعض ألعاب الكرنفال الكلاسيكية بمواضيع زراعية ريفية أكثر، مثل مسابقة لأكبر قرع، وأحسن كوسة مظهراً، وما إلى ذلك. وهنالك أيضاً مسابقات لتقليد أصوات الحيوانات وغيرها الكثير. علاوة على ذلك، ستعزف فرقة محلية، وستُباع بعض النبيذ والبيرة المحلية، إلى جانب مشروب شفاف بشكل مريب حُفظ في زجاجات عصير ليمون قديمة مخفية بالكاد تحت إحدى الطاولات. لكن نشاطين لفت انتباهي أكثر من غيرهما.
أحدهما كان جولة بالعربة المحملة بالقش، والآخر متاهة الذرة. كان لدى الاثنين القدرة على عزل شخص عن الحشد. تتبعت مسار العربة. كانت تخترق الغابة القريبة. رحلة مدتها خمس عشرة دقيقة وسط الأشجار، مزينة ببعض المصابيح، رومانسية للغاية، ويسهل نسبياً مطاردة شخص ما في الغابة المظلمة. بعد أن تكونت لدي صورة شاملة، توجهت إلى متاهة الذرة. كانت هذه الأخيرة أصعب، إذ كان العمال ما زالوا يعكفون على تجهيزها، لكن بعد جولة سريعة بين عيدان الذرة، دخلت من الجانب.
كانت حقاً متاهة، ومصنوعة بإتقان تام، وبها عدد غير قليلة من الطرق المسدودة. لقد كان هذا فخاً مثالياً. تجولت فيها لأحفظ هيكلها حتى سمعت أصواتاً من بعيد. عبست، ومحاولاً إيجاد المصدر، وحين لاحظت أن الأصوات ليست داخل المتاهة، شرعت أخيراً في الساقي وسط الذرة متجهاً مباشرة نحو الأصوات. بعد مسير دقيقة، وصلت إلى فناء مربع صغير وسط النباتات. نُصبت فيه بضعة مقاعد، وجلس عمال عليها، يشتربون المشروب الشفاف من زجاجات عصير الليمون.
قلت والتفتوا نحوي: "مرحباً".
أصبح الجو حرجاً.
وتابعت بابتسامة: "لا تهتموا بي، أنا أتجول فحسب".
نبش أحد الرجال بحدة: "المتاهة مغلقة بينما نقوم بإعدادها".
نظرْتُ إليه بحاجبين مرفوعين.
قال الرجل بنبرة أقل ما تقال فيها إنها مزعجة: "إنها ورشة تحت العمل. ماذا، أستركض لتشكو للمشرف أم ماذا؟"
عظيم، افترض أنني نوع من جواسيس المشرف.
"وأقول ماذا؟ بضعة عمال يشربون الماء أثناء العمل؟ رغم أنني سأحتاج إلى التأكد من أنه ماء..."
فصاح أحدهم: "حسنًا، إذن تأكد قدر ما تشاء!"
ومد لي كأساً. جلست وتجرعت رشفة كبيرة. كان طعمه كالأسد، لدرجة أنني كنت لأظنهم أعطوني مزيل طلاء لولا حقيقة أنهم صبوا لأنفسهم من الزجاجة ذاتها قبل ثوانٍ معدودة. نظروا إلي جميعاً بمتعة، متوقعين نوعاً من رد الفعل.
قلت، مستخدماً كل تحكم عضلي أملكه كي لا أسعل: "أجل، اختيار جيد".
"أحب النكهات الخفية لأسيد البطاريات — من أي عام هذا؟"
قال أحدهم وهو يومئ برأسه: "ههه، معدة قوية، أرى ذلك"، ورأيتهم يسترخون قليلاً.
يبدو أنني كسبت بعض الاحترام.
بعد ذلك، جلست مع العمال، أسأل عن المهرجان، والإعداد، والمكان الذي نجلس فيه، وما إذا كان سيكون "مفتوحاً"
خلال الاحتفالات. واتضح أن هذا المكان كان يتخذه المراهقون وكراً لشرب الخمر بعيداً عن آبائهم. كانوا يدخلون متاهة الذرة ويأتون إلى هنا للاحتفال. أمر ذكي. السؤال الآن هو ما إذا كان الضحايا الخمسة المحتملون أغبياء بما يكفي للقيام بشيء كهذا. الفتيات، استبعدت ذلك. الشاب الهادئ كذلك. لكن أندرو بدا من نوعية الأشخاص الصاخبين الواثقين بأنفسهم أكثر من اللازم. لقد كان هو من يتظاهر بأنه غير خائف.
كذلك، بدا أوليفر شخصية ضعيفة الانقياد، لذا قد ينجرف إلى ذلك. لو كنت المهاجم، لاخترت هذا المكان. إنه مثالي. بعد مزيد من حديث العمال، فارقت الرجال وعدت لمراقبة المهرجان. لم يبرز لي شيء آخر كنقطة كمين محتملة أو أي شيء غير معتاد، لذا وبعد بضع ساعات، رجعت إلى سيارتي. تفقدت القطة مرة أخرى بعد ذلك، لكن دون جدوى. كنت أفكر ببطء في استخدام شيء لتعقبها. لا بد من وجود بعض شعرها في الشقة، فربما لعنة؟
سيتطلب يعسوب صائد القمر قيادة طويلة لأقرب وريد أعرفه، ناهيك عن كفاءته المنخفضة في الغابات. إذن اللعنة، لكنه كان الملاذ الأخير إذ لم أكن بحاجة لاستعداء عملاء قشار المتقاعدين في الوقت الحالي، على الأقل. عدت أدراجي. أما الآن، فالجزء الأخير الذي أردت إنجازه هذه الليلة هو زيارة إما. نأمل أن تتوفر فترة زمنية يعود فيها الأطفال من المدرسة، بينما لا يزال الآباء خارج المنزل.
قدت إلى العنوان الذي حصلت عليه. كان منزلها في جزء مختلف من المدينة عن منزل الواعظ، في الجانب الآخر عملياً. بعد القيادة لبعض الوقت، أوقفت سيارتي بالقرب من منزلها وانتظرت. كانت الساعة حوالي الثالثة عصراً عندما عادت فتاة إلى المنزل. جلست في سيارتي لفترة أطول قليلاً لتتمكن من ترتيب أمورها بعد المدرسة. وحين جهزت، رننت جرس الباب، ففتحت الفتاة الباب قليلاً، وتأملتني، وكادت تغلقه مجدداً.
قلت بسرعة، مما أوقف إغلاق الباب بقوة: "أرسلني أصدقاؤك إلى هنا لأتحدث معك بشأن بيتر".
سألت وهي في حالة ارتباك: "ماذا؟"
"أنا هنا لمساعدتك في هذا الوضع برمته. اتصل بأصدقائك للتأكد. سأنتظر".
أغلقت الباب، واستطعت سماعها تتحدث عبر الهاتف بالداخل. بعد دقائق قليلة، فتحت الباب، سامحة لي بالدخول هذه المرة. جلسنا إلى الطاولة لنتحدث. سألتها عن بيتر فحصَّلت على قصة متشابهة إلى حد كبير. كانت تتعرض للمطاردة، وهو ما تصاعد ببطء ليصل إلى اقتراب بيتر من منزلها في منتصف الليل. حاولت أيضاً استشعار أي شيء في الجوار، لكن شيئاً لم يلفت انتباهي. لم يكن بالفتاة أو المنزل أي شيء غير عادي.
حتى إنني تجولت فيه مستخدماً الحمام كحجة، لكن لم يكن ثمة ما يثير الاهتمام.
حاولت، وأنا أرمي في اليمين واليسار دون هدى: "إذن، هل راودتك أي أحلام غريبة قبل كل هذا؟"
فأجابت بحيرة: "لا؟"
"أي مشاعر غريبة؟ ربما حدث شيء غريب حولك؟"
فكرت للحظة ثم هزت رأسها.
"هل لديك أي أقارب غريبين، كما تعلمين، مهتمين بالسحر، ربما خالة تعتقد أنها ساحرة أو ما شابه؟"
فسألت بريب، بينما درت بعيني نحو الأعلى: "هل أنت طارد أشباح حقاً؟"
"نعم، أنا كذلك حقاً. أرجو الإجابة عن السؤال."
"لا، لا أعتقد ذلك."
"هل تغير والداك؟ توقفا عن الذهاب إلى الكنيسة، أو بدأا بالذهاب إليها؟ أتوقع تصرفات غريبة؟"
كنت أجرب احتمالاً بعيد المنشأ تلو الآخر.
قالت وهي تقلد لهجة ريفية ثقيلة: "لا، نفس أهل الكنيسة التقليديين الطيبين، ملح الأرض. أخي الأصغر مزعج، لكن هذا ليس شيئاً جديداً."
فسألت، آملًا أن يكون خيطاً: "مزعج كيف؟"
"لقد نهرته مؤخراً، وتوقف عن التحدث معي."
تأوهت. لم يبدو الأمر كأكثر من مجرد شجار بين أشقاء.
"مممم، هل توجد علامات غريبة على جسدك؟"
"لا؟"
استرخيت في المقعد. ما الأمر؟ أكنت أتخيل أشياء؟ أكانت هذه مجرد فتنة بسيطة لشاب غريب الأطوار تحولت إلى مطاردة؟ بدا منطوياً حقاً حسب الوصف، لكن مطاردة فتاة عشوائية؟ تفحصتها ببصري. لم تكن تحظى بشعبية كبيرة، حسب ما استخلصته. لم يكن هناك ما يبرز كثيراً، وأقسمت أنها لم تتحدث مع الفتى قط. ككنت على وشك طرح سؤال غريب آخر قبل أن أسمع شخصاً يطرق الباب.
فقالت وهي تتجه نحو المدخل: "عذراً، علي أن أدخل أخي".
اكتفيت بالإيماء شارداً، محاولاً معرفة كنه الأمر. أكان هناك ما يؤثر على عقله حتى قبل أن يطعنه الخطاف؟ ربما الشخص الذي وضع الخطاف هناك. لا تزال قطع هذا اللغز ناقصة بالنسبة لي. قد يتوجب علي استخدام اللعنة أو طلب متخصص تتبع. سمعت أحدهم يمشي خلفي فالتفتُّ لأرى شقيق إما. بدأت أستدير بكرسي مجدداً، لكني توقفت مذهولاً. كنت أعرف وجهه. وفي اللحظة التي تعرفت فيها عليه، استقر كل شيء في مكانه.