⟦1꒱ أومأ الأستاذ بوربانك: "بلى، تستطيعين".
"ماذا؟ حقاً؟"
"يمكنك اختيار سلك سحرة السلالة، وهو يُعدّ شكلاً بديلَاً لسلك السحرة. من خلال تعديل حمضك النووي وزرع سلالة كائن حي قوي، يمكنك اكتساب العديد من مواهبهم وقواهم الفريدة. إنه سلك واسع وقوي يضم العديد من الشخصيات المؤثرة. على سبيل المثال، اللورد دراكن سحريّ سلالة التنين الأحمر".
"لقد أثار اهتمامي فجأة. أستاذ، أيمكنك الشرح بتفصيل أكبر؟"
"سيكون لدينا درس حول الأساليب الاستثنائية المختلفة، لكن دعنا نركز الآن على درس التاريخ. أية أسئلة أخرى حول عصر الهاوية؟"
سأل طالب: "أنا مهتم حالياً بحالة بعد الهاوية. لسبب مجهول، لم يُبادهم الحكيم تماماً. أليسوا تحت رقابة مشددة الآن إذن؟"
أجاب الأستاذ: "بلى ولا. لا يزال بعد الهاوية كابوساً يطارد الكون النجمي، يغزو عوالم لا تحصى ويدمرها. ومع ذلك، تجتمع جميع الحضارات الكبرى بين الحين والآخر من أجل [تطهير الهاوية] لتقليص تعدادهم السكاني بشكل جذري".
"ما جدوى فعل كل هذا؟ ألم يكن أفضل عزل هذه الكائنات ومنعها من إلحاق الضرر بالعوالم الأخرى؟"
هزّ الأستاذ بوربانك كتفيه: "لا أدري لماذا اختار الحكماء فعل الأمور بهذه الطريقة، لكن هكذا تسير الأمور".
"لا يعجبني هذا".
"وأنا أيضاً".
"لكننا عاجزون عن فعل أي شيء حيال ذلك".
"حقيقة محزنة".
"نحن عاجزون الآن، ولكن ماذا عن المستقبل؟"
"ألدينا مستقبل أصلاً؟"
"لا تكن شديد التشاؤم. قاومت عوالم أخرى بنجاح، فلم لا نستطيع نحن؟"
"الكلام سهل، لكن..."
أعلن الأستاذ بوربانك: "حسناً، إن لم يكن لدى أحد أي أسئلة أخرى، سننتقل إلى التالي".
"لدى سؤال يؤرقني".
"تفضل يا آنسة لوري".
"ألا يوجد حقاً سلك من الفئة السابعة للفرسان؟"
ألقى الأستاذ بوربانك نظرة على الطالبة المتكلمة؛ وتذكر أنها ذكرت سابقاً أن لها صديقاً في برنامج الفرسان.
"تحدثنا من الناحية التقنية، هناك سلك فرسان كامل يمتد من الفئة السابعة حتى رتبة حكيم الفرسان".
"إذن، كيف يزعم جميع الأساتذة أن سلك الفرسان ينتهي عند الفئة السادسة؟"
أجاب الأستاذ بوربانك: "يرجع ذلك إلى أن تلك الأساليب غير متاحة. لقد ابتكر [بعد ميليتاس]، المعروف أيضاً باسم [عالم الفرسان]، سلك فرسان كاملاً. لسوء الحظ، وبسبب تاريخهم كأناسي ناجين من إمبراطورية غريمور، فهم شديدو التعصب ضد الغرباء ويكنون كدحاً عميقاً للسحر. لقد رفضوا مشاركة معرفتهم مع أي عوالم أخرى. والأهم من ذلك، أنهم عدوانيون للغاية فيما يخص سلك الفرسان. لن يقتصر الأمر على ملاحقة أي شخص يستخدم سلكهم وخوض حرب تشمل حضرته بأكملها، بل اعتادوا في الماضي مهاجمة أي عالم يبتكر سلك فرسان خاصاً به من الفئة السابعة. لحسن الحظ، أوقف ضغط الحكماء الآخرين أفعالهم المتطرفة، لكنهم ما زالوا يحاولون التدخل بطرق أخرى حتى يومنا هذا. ونظراً لصعوبة تجاوز حدود الجسد حقاً — وهو العيب المتأصل في سلك الفرسان — فلن تنفق معظم الحضارات الكثير من الموارد على ابتكار سلك جديد طالما توجد خيارات متاحة بسهولة مثل السلك السماوي".
"سيدي، نعلم الآن أن رئيس سحرة من الفئة السابعة المتسامية هو وحده القادر على التعامل với لورد الشياطين شاكوري. لابد أن لدى البرج خطة ليبلغ الفرسان الفئة السابعة، أليس كذلك؟"
"نعم".
"أيتضمن ذلك السلك السماوي وحده؟"
"بلى ولا. سيحلل البرج وضع الأرض، وبناءً على مجريات الأمور، سيقررون ما إذا كان السلك السماوي هو الخيار الأفضل لكم".
"أفهم. شكرا للتوضيح".
أومأ الأستاذ بوربانك. وأجاب عن بضعة أسئلة أخرى قبل متابعة الدرس.
"نحن حالياً في العصر الثامن، ولم يشهد العصر حتى الآن لحظة فارقة أو عرقاً أو حضارة مرتبطة به، مما أدى إلى جدل واسع حول التسمية. حدثت بضع وقائع — اثنتان منها تحديداً — لكن أحداً لم يتوصل إلى إجماع عام".
غير الأستاذ الصورة المجسمة لتظهر عفريتاً صغيراً يقود آلية ضخمة ذات جسم رئيسي كروي وأطراف ممطوطة. ومضت رونية عبر الآلية، وبدت متجانسة مع توهج أزرق يحيط بقلب الآلية.
"أصبحت هندسة العفاريت شديدة الرواج ومطلوبة بشدة خلال الحرب ضد الهاوية، وبلغت ذروتها مع بداية هذا العصر. وانتشرت في كل ركن من أركان الكون النجمي. اشترت عوالم كبرى لا تحصى تقنية العفاريت أو تواصلت مع عرق العفاريت مباشرة. وكان الخيمياويون المتخرجون من مدارس العفاريت مطلوبين بشدة. وفي أماكن عديدة، عُدّ استخدام تقنية العفاريت دليلاً على الرقي أو الانتماء للمجتمع المخملي. ثم انقلب العفاريت على الجميع. فأعلنوا أنهم خلفاء إمبراطورية غريمور وششنوا غزواً خاطفاً عبر عوالم لا تحصى، خارقين معاهدات سلام عديدة. والأمر الأسوأ هو إدراك الجميع أن العفاريت تركوا أمراً مخفياً داخل تقنيتهم، لم يسمح لهم بجمع البيانات — وفي مقدمتها إحداثيات العوالم — من كل من باعوا له فحسب، بل وانقلب على أصحابها أيضاً. باغتت هذه الخيانة معظم الحضارات، ولم تفوت العفاريت الفرصة؛ فقد استغلوا الزخم الناتج عن الغدر لغزو جزء كبير من الكون. لحسن الحظ، استجاب الحكماء بسرعة هذه المرة، وشكلوا تحالفاً للتعامل معهم. انتهى توغل العفاريت بهزيمتهم، واستعد العفاريت لتوقيع معاهدة استسلام مهينة. ومع ذلك، رفضت الحكيمة لامار أي تسعير للحلول بحزم. وكان ذلك مفهوماً نظراً لتدمير موطنها الأصلي في الحرب. ومع ذلك، وبما أن غالبية الحكماء قد وافقوا، لم يكن بوسعها فعل شيء — أو هكذا ظن الجميع. وبصفتها حكيمة شامان، كانت ضليعة في اللعنات، فوضعت لعنة خبيثة في أصل سلالة العفاريت ذاته. ولا تزال تلك اللعنة مشهورة في الكون النجمي حتى يومنا هذا: منذ اليوم، ستكونون وحوشاً أقل ذكاءً. وستشتهون اللحم النيئ وتستسلمون لغرائزكم الدنيئة. ستفقدون لغتكم المنطوقة، وهي إحدى جوهر حضارتكم. ستعاملون صغاركم معاملة أسوأ من الحيوانات. والأهم من ذلك، بدءاً من الآن، ستُنزع عطية المانا من جوهركم؛ ولن تشهدوا روعتها قط، جيلاً بعد جيل، حتى نهاية الزمان".
"يا لها من لعنة تقشعر لها الأبدان".
"ربما، لكنني أرى أنها كانت مستحقة".
"أحقاً؟ هناك العديد من الحضارات المتعطشة للحرب والمبيدة للأجناس في الكون، وربما لم تكن نهايتها بمثل هذه البشاعة".
سأل طالب: "سيدي، لقد قابلت بعض العفاريت، وبدوا عاديين تماماً".
"يرجع ذلك إلى أن بعض [حكماءهم] الناجين ضحوا بحياتهم لحماية جزء من عالمهم الأصلي. لسوء الحظ، لم ينقذ ذلك سوى أقل من عشرة بالمئة من إجمالي تعداد العفاريت — أعني، عفاريت السهول".
"سيدي، كيف يمكن لأحد أن يلعن سلالة عرق بأكمله؟"
"تلك هي قوة الحكيم".
"سيدي، هذه ليست إجابة شافية".
"وما الذي يجعلك تظن أن ساحراً من الحلقة الثالثة يعرف كيف تعمل قوة الحكيم؟"
"مم، هذا صحيح".
تابع الأستاذ بوربانك: "على هر حال، وقع توغل العفاريت في العام ١٨٧٦ من العصر الحديث، وانتهى في العام 5808. وبعد مائتي عام، وقع الحدث الرئيسي الثاني. وضجراً من حالة الحرب المستمرة في الكون النجمي، نسج الحكيم نيوتراليس قانون البعد 9ZP3 في نسيج الكون ليبث الأمل في نفوس الحضارات الأصغر والأضعف".
"أسنناقش ذلك القانون أخيراً؟ لدي أسئلة كثيرة جداً".
"لست وحدك. الفصل السادس غامض للغاية حياله".
أومأ الأستاذ بوربانك: "تفضل يا سيد إريكسون".
"سابقاً، ظننت أن هذا القانون شيء توافقت عليه حضارات لا تحصى. لكن بما أني أعلم الآن أنه شكل من أشكال السحر، فسؤالي الأول: لماذا يحتاج أحدهم إلى تفعيله؟ لماذا لا يُففعّل القانون فور غزو أي عالم؟"
توقف الأستاذ بوربانك برهة: "لأن الحكماء عدلوه ليكون كذلك".
"ماذا؟ لمازا؟"
"لا أدري. ما أعلمه هو أنه في شكله الأصلي، كان قانون البعد 9ZP3 قوة أمل ملموسة. وفور غزو أي عالم، تتكاثف قوة الأمل لتتجسد في روح حارسة تحمي المدافع وتساعده. لم يرق ذلك للعديد من الحكماء لأنه تعارض مع حصول عرقهم أو حضارتهم على الموارد. فحاولوا إبادة القانون 9ZP3، لكن الحكيم نيوتراليس كان من أقواهم، وله حلفاء. أصبح الموضوع خلافياً، بل وأظهر مؤشرات على انقسام وصراع كبيرين. وكان الجميع ما زالوا يترنحون من تبعات توغل العفاريت، لذا تم التوصل إلى تسعير وسط. عُدّل قانون البعد 9ZP3، وأُبرم ميثاق إضافي. وكانت النتيجة هي "نموذج العمل" الحالي، لعدم وجود مسمى أفضل، والذي تتولى بموجبه فصائل أو مجموعات مختلفة مهمة مساعدة هذه الحضارات عوضاً عن الروح الحارسة".
سأل أحدهم: "...بما أنها تجارة، فماذا يجني البرج من وراء ذلك؟"
صمت الأستاذ بوربانك.
علق زين: "بإمكانهم استخراج موارد الأرض".
"موارد؟ أي موارد نملك؟"
أجاب أحدهم: "الذهب. ولهذا السبب يحددون استخدام عملة الأرض، لا الذهب".
"لكن، أالذهب مفيد لحضارة سحرية؟"
"إنهم يستخدمون الخامات والسبائك العادية، لكنني قرأت في المكتبة أيضاً أن الخيمياويين يمكنهم تحويل المعادن العادية إلى خامات سحرية: يمكن للنحاس أن يتحول إلى جوهر النحاس، والفضة إلى ميثريل، ويمكن تحويل الذهب إلى ذهب سماوي".
"للعلم، ربما لا يقتصر الأمر على الذهب. قرأت أن الألماس الخام يشكل أفضل مادة لأحجار الروح؛ وبدا أفضل من الألماس المصطنع أو المنتج مخبرياً. وأظن أننا لمسنا السطح فقط من مدى قيمة مواردنا".
"لا فكرة لديك".
"ماذا تعني؟"
"يفكر كلكم في تنوع موارد الأرض، لكنكم تنسون الكمية. أتدركون مدى اتساع الكون؟ كم عدد المعادن النادرة التي يضمها؟ لقد استُخرج ما يقارب مائتي ألف طن من الذهب طوال تاريخ الأرض. لكن بضعة كويكبات عشوائية في نظامنا الشمسي وحدها قد تحوي مخزوناً بملايين الأطنان".
أخذ الجميع نفساً عميقاً. أي شخص لديه فهم أساسي لعلم الفلك يعلم أن النظام الشمسي صغير وعديم الأهمية مقارنة بالكون المرئي، ومع ذلك فهو يزخر بمثل هذه الموارد المتاحة. فكم هي ثرية أبعاد الأرض إذن؟
تنهد الأستاذ بوربانك: "ليس سهلاً حقاً تدريس هذه الحضارات ذات نظام التعليم المتطور".
في المهمة الأخيرة، كان عليه فقط تدريس هؤلاء المزارعين الجهلة والفقراء الذين سعدوا فقط بحصولهم على ما يكفي لأكلهم. فكيف تمكنوا من استنتاج الكثير في محادثة واحدة فقط؟ أما الأذكياء الذين فعلوا ذلك، فقد كانوا أجبن من أن يفصحوا عنه بصوت عالٍ.
صرح الأستاذ: "حسناً، فلنهدأ. البرج عمل تجاري، وكل تجارة يجب أن تسترد تكاليفها وتحقق ربحاً. وكوننا من الأفضل في هذا المجال، فإننا نلتزم بجميع قواعد الميثاق الإضافي، الذي يمنع الاستخراج والاستحواذ القسريين على الموارد. والأهم من ذلك، أن قائدنا — الحكيم فيرينز — كان داعماً رئيسياً للحكيم نيوتراليس. لقد أنشأ برج الأبعاد لأنه شارك الحكيم نيوتراليس قناعته بأن جميع العوالم تمتلك الحق في البقاء، وليكون مثالاً يحتذى به للآخرين في هذا المجال حول كيفية إدارة الأمور".
فكر زين: "يا لها من إجابة موجهة للعلاقات العامة".
بغض النظر، لا يزال من الجيد أن البرج عبر عن رأيه مباشرة. تتطلب التجارة صحافة جيدة، وهي نوع من الحدود أو القيود.
رفع يده: "سيدي، أيمكننا رؤية النص الحرفي لقانون 9ZP3 والميثاق الإضافي؟"
"أنا آسف، لكن تلك امتيازات محصورة برؤساء السحرة حصراً".
تنهد زين، ولم يفاجأ بهذه الإجابة. وبناءً على تصرفات السيدة فاليريا، كان لديه إحساس بأن الأمور ستؤول إلى هذا الحد.