انتظر زين في متجر البرغر. بعد خمس دقائق، اقتربت منه ببطء امرأة نحيلة سمراء، بشعر قصير، ترتدي سروالاً أزرق وسترة سوداء، وتشدّ وسطها بحزام بنيّ يطابق حذاءها.
سألته أليشا: "هل طال انتظارك؟".
أجاب: "وصلت للتو".
همّت أليشا بالكلام، لكنها توقفت فجأة.
شمّت رائحته وقالت: "تفوح منك رائحة عرق نتنة".
"جئت للتو من الركض".
"أليس في هذا المكان حمام؟ اذهب واغسل وجهك أو افعل شيئاً".
سأل زين وهو يشمّ نفسه دون أن يلحظ شيئاً: "هل الأمر بهذا السوء؟".
لكن، لكي نكون منصفين، فقد رفع السجن قدرته على تحمل الروائح الكريهة إلى أقصى حد. توجه إلى الحمام لغسل سريع. وحين انتهى، كانت أليشا قد حجزت لهما مقعداً.
"لقد طلبت الطعام بالفعل".
أومأ زين برأسه.
"سمعت أن هذا المكان يقدّم مخفوقاً جديداً".
"يمكنك طلبه حين تأتي النادلة بالطعام".
ابتسم زين: "أراك كريمة بشكل مريب. هل تقلقين عليّ؟".
"ألا ينبغي لي؟".
قال زين بهدوء: "أنا بخير. هذه مجرد كبوة بسيطة. لا أحتاج سوى فرصة واحدة، وسيعود مسار حياتي إلى ما كان عليه".
أومأت أليشا: "من الجيد أن تمتلك نظرة إيجابية. لكن كما قلت، عليك أن تكون واقعياً أيضاً. وظيفة المطبخ ستوفر لك دخلاً، وفي هذه الأثناء يمكنك مواصلة البحث عن عمل في مجالك".
أومأ زين، لكن كان من الصعب معرفة ما إذا كان صادقاً.
"كفانا حديثاً عني. كيف يسير مشروعك؟".
أطلقت أليشا أنيناً طويلاً عند سماع السؤال.
"لهذه الدرجة؟".
قالت وهي تضغط على أسنانها: "أحمل درجة البكالوريوس في الاقتصاد والماجستير في إدارة الأعمال من جامعة كولومبيا، ومع ذلك أنا عالقة خلف مكتب أساعد مجموعة من العجائز المتعجرفين الذين لا يحسنون استخدام الحاسوب، بينما يتصرفون وكأنهم أفضل مني".
ورغم أنها لا تقارن بأخيها الحاصل على شهادتين في البكالوريوس ومثلهما في الماجستير، إلا أنها كانت عالية التعليم. ولكن ماذا جلب لها ذلك؟
سأل زين: "ألم تحصلي على علاوة قبل ثلاثة أشهر؟".
تنهدت أليشا: "ثلاثة آلاف دولار فقط في السنة. كل شيء يزداد غلاءً كل عام، وقد استغرق الأمر خمس سنوات لأحصل على هذه الزيادة الزهيدة".
"أصبح راتبك الآن 77 ألف دولار سنوياً، أليس كذلك؟ وراتب سارة بالتأكيد يتجاوز الستة أرقام. أظن أن أمورك ستكون بخير".
قالت أليشا: "ليست هذه النقطة. كنت أتخيل أن مسيرتي المهنية ستكون قد حققت تقدماً لائقاً بحلول الآن".
نظرت إلى التوابل على الطاولة.
"أتذكر أيام الثانوية؟ حلمنا يوماً بإنشاء شركة عالمية تدفع عجلة تقدم البشرية. كنت ستتولى أنت البحث والتطوير، وأتولى أنا إدارة الأعمال. أعلم أنها كانت أحلاماً صبيانية، لكن حتى حين كانت طموحاتي واقعية، لم أتوقع أبداً أن تسير الأمور بهذا البطء".
فكر زين: "أحلام صبيانية، هاه؟".
كانت كذلك بالفعل، لكنه حتى اليوم لم يتخلَّ عن تلك الطموحات. لقد علّمه السجن درساً قاسياً: المال والسلطة والشهرة هي أفضل الدروع في هذا المجتمع. ومهما حدث، يجب أن يمتلك أفضل حماية في حياته. وللأسف، هو يبتعد كل يوم قليلاً عن تلك الأحلام.
"هل فكرتِ في تأسيس عملك الخاص؟".
"لا تقل هذا الكلام السخيف".
"لماذا هو سخيف؟ تمتلكين المعرفة، واكتسبتِ الخبرة، وإذا كنت أعرفك جيداً، فيجب أن تكوني قد كونتِ علاقات الآن. الشيء الوحيد المفقود هو المال، ألا تملكين بعض المدخرات؟ على الأقل يمكنك الحصول على قرض".
"هذه مخاطرة كبيرة".
"تلك هي مشكلتك؛ أنتِ لا تخاطرين أبداً".
"هذا غير صحيح".
"أتذكرين الثانوية؟ طلبت منكِ أن تفعلي ما فعلته وتأخذي كل فصول المستوى المتقدم والجامعية لتتخرجي قبل عامين، لكنك رفضتِ. وفي السنة الثانية من الجامعة، شجعتكِ على الالتحاق ببرنامج التبادل الدراسي لتوسيع آفاقك وعلاقاتك، لكنك تراجعتِ. والأفظع هو رفضك العمل مع زاك وتايلر رغم نصحي المتكرر. الآن، تبلغ قيمة شركتهما 2.3 مليون دولار".
صمتت أليشا. كان بإمكانها الجدال في النقطتين الأوليين، لكن زاك وتايلر كانا خطأً فادحاً حقاً. كل مشاكلها الحالية كانت ستُحل لو أنها خاطرت واستثمرت في شركتهما الناشئة. للأسف، لا دواء للندم. وبينما كانت عاجزة عن الرد، جاء النادل بالطعام. كان زين قد طلب شطيرتي برغر باللحم والجبن، وثمانية أجنحة دجاج بالثوم، ووجبة بطاطس مقلية، وعلبة مشروب غازي. أما أليشا فطلبت سلطة مع لفافة دجاج سيزر بدون خبز محمص، وعصير ليمون.
سأل النادل: "هل هناك أي شيء آخر؟".
"نعم، أرجو أن تحضر لي واحداً من المخفوقات الجديدة ووجبة بطاطس صغيرة".
"كل هذا لا يكفي؟".
"البطاطس لك، كي لا تأخذي من وجبتي".
"لا أريد بطاطس".
قال زين: "أحضرها من فضلك".
احتجت أليشا: "حقاً، أنا أتبع حمية".
قال زين للنادل متجاهلاً نظراتها: "شكراً لك".
ثم التفت إليها: "عليكِ حقاً التفكير في الاستقلال كخطوتك القادمة".
"دعنا لا نتحدث عن هذا. هل سمعتِ أخباراً عن مايك؟".
قطب زين حاجبيه: "هل طلب منكِ التوسط؟".
تنهدت أليشا: "أنت ترفض مكالماته، بل وأعدت له المال".
"لا أريد أمواله الملطخة بالدماء".
"لماذا تصرّ على هذا العناد؟".
"أنتِ تدركين وضعه ومدى خطورته. رفضتُ تشجيعه".
"ولكن ما الخيار المتاح أمامه؟".
"لا أملك الإجابة، لكنني أعرف مدى خطورة التورط مع أناس من العالم السفلي. بالطريقة التي يسير بها، القدر الوحيد الذي ينتظره هو الموت. لديّ من الذنب ما يكفي، ولن أكون أحد أسباب استمراره في هذا الطريق".
تنهدت أليشا: "تحدث معه فحسب. إنه يحتاجك الآن".
"هل حدث شيء؟".
"العمة ريكوف مريضة".
سأل زين على الفور: "مريضة؟ ما مدى خطورة وضعها؟".
"لم يخبرني بالكثير، لكن يبدو أنها دخلت المستشفى".
تمتم زين: "هذا يبدو خطيراً".
"نعم، ومن المحتمل أنه بحاجة لدعمك الآن".
"...حسناً، سأتصل به الليلة".
أنهى زين آخر لقمة من شطيرته ورشف من مخفوقه.
"آه، هذا ما كنت أحتاجه".
تجاهلته أليشا وواصلت الاستمتاع ببطاطسها ببطء. كانت تعرف منذ زمن طويل كم يأكل أخوها وبأي سرعة، لذا لم تكن متفاجئة.
قال صوت مباغت: "ظننت أن هذا الظل مألوف"، مما جعل جسد زين يتصلب قليلاً.
قالت أليشا وهي تنظر إلى امرأة بيضاء طويلة في أوائل الأربعينيات، ترتدي بدلة بيج وقميصاً أبيض: "عزيزتي؟".
وقفت أليشا لتقبيل المرأة.
"ظننت أنك في اجتماع".
ابتسمت سارة قبل أن تجلس بجانبها: "سارت الأمور بسلاسة أكبر مما توقعت".
لكن حين تحولت نظراتها إلى زين، تلاشت ابتسامتها.
"زين".
تحكم زين في نفسه ليهدأ قبل أن يومئ برأسه ببطء.
"هل وجدتَ عملاً بعد؟".
"ليس بعد".
"لماذا لست متفاجئة؟".
قطب زين حاجبيه: "ماذا يعني هذا؟".
"هناك الكثير من الوظائف المتاحة، لكن يبدو أن الأعمال المتواضعة لا تليق بمقامك".
حذرت أليشا: "مهلاً".
قال زين وهو ينهض: "حسناً، هذه إشارتي للرحيل".
"ماذا؟ أنا أقول الحقيقة فقط. غروره هو السبب الوحيد في حالته الراهنة".
أغمض زين عينيه وضغط على قبضته لأقل من ثانية ليضبط نفسه.
"اسمعي. أنا ممتن لأنك خاطرتِ بالكثير لتمثيلي قبل خمس سنوات، لكن هذا لا يعني أن تعامليني كالحثالة. علي، سأتصل بكِ لاحقاً".
مشى مبتعداً دون أن يلتفت.
سألت أليشا دون أن تخفي خيبة الأمل في عينيها: "لماذا تتمادين دائماً؟ ألا تدركين أن تصرفاتك تضعني في موقف محرج؟".
"أنا صادقة فقط".
"كلانا يعرف أن هذا غير صحيح، وحتى لو كان كذلك، هل صراحتك أهم من علاقتي بأخي؟".
"حسناً، هو ليس أخاكِ حقاً، أليس كذلك؟".
سألت أليشا بنبرة مرتفعة قليلاً: "ماذا قلتِ؟".
صححت سارة لنفسها بسرعة: "لا، لم أقصد ذلك".
حدقت فيها أليشا.
"عزيزتي، أنا آسفة. لم أقصد قول ذلك، لقد زلت لساني".
لم تنطق أليشا بكلمة أخرى. أخرجت محفظتها وتركت ورقة نقدية من فئة 50 دولاراً على الطاولة قبل أن تغادر. عرفت زين منذ كانا في الرابعة من عمرهما. في سنتها الأولى بالثانوية، وبعد أن طردها والداها لكونها مثلية، كانت أم زين هي من آوتها واعتنت بها حتى تخرجت من الجامعة وحصلت على شقتها الخاصة. كانت أمه بمثابة أمها، لكن المرأة التي تشاركها حياتها — تلك التي يفترض أنها توأم روحها — تجرأت على قول شيء كهذا.
هرعت سارة خلفها: "عزيزتي، ارجوكِ انتظري".
قالت أليشا وهي تبعد ذراعي سارة: "أحتاج لبعض الوقت لأهدأ، فلا تتبعينني".
"اسمعيني".
قالت أليشا بحدة: "لا. هذه المرة، اسمعيني أنتِ. ابتعدي، وامنحيني بعض الوقت لأتنفس".
أوقفت أول سيارة أجرة وغادرت المطعم، تاركة سارة في حالة من الغضب، وقد قاومت رغبتها في اللحاق بها. في هذه الأثناء، استخدم زين طريق العودة للمنزل ليهدئ من روعه. كانت سارة دائماً هكذا، وعادة ما يعرف كيف يتحكم في نفسه أمامها. لكن بدا أن تراكم كل هذا الاستياء قد لا يكون أفضل نهج للتعامل مع الموقف برمته.