"افتقدت أجواء المدرسة"، فكّر زين وهو يقترب من شقته الاستوديو.
كان لديه في المدرسة خيارات عدة لجري الصباح: مسار العدو، أو النادي الرياضي، أو محيط الحرم الجامعي فحسب. لكنه على الأرض لم يجد سوى الحديقة المكتظة بالناس. بدا غريباً ألا يملك تلك الخيارات الكثيرة. توقف زين وانتقل فوراً إلى وضع الحذر حين رأى رجلين يرتديان هوديي بانتظار أمام شقته. تعرف إليهما: بلطجيا كبرياء الأسد اللذان تعقباه. قطب حاجبيه لحظة ثم تقدم بهدوء. لمساه بطرف عينهما وقطبا حاجبيهما.
ثم شرع الرجل الذي على اليمين بالكلام: "الزعيم مايك غاية في —"
"ليس لدي وقت أضيعه معكم. أعطني الهاتف المؤقت."
"أه، يبدو أننا أمام رجل متصنّع للصلابة"، قال الرجل الواقف على اليمين مقترباً من وجه زين حتى كاد يلتصق به وكأنه يجهل مسافة الأمان الشخصي.
لحسن حظه كانت هذه الخطوة خاطئة. لم يتأثر زين بل نطحه برأسه بقوة حطمت أنفه. رأى رفيقه المشهد فهمّ بالتدخل فتلقى لكمة وجهية عنيفة أسقطته مغشياً عليه في الحال.
"أنت من هدّد عائلتي في المرة الماضية"، تفوّه زين وهو يرمق صاحب الأنف المكسور.
"أنا —"
لم يكمل الرجل جملته إذ غاب عن الوعي. رمق زين الاثنين وهما على الأرض ولم يستطع إلا قطب جبينه: لقد تسرّع في فعله. بقوة ضربتهما هذه ربما أصيبا بنزيف دماغي أو بارتجاج. المشكلة الأكبر بطبيعة الحال تمثلت في جماعة كبرياء الأسد.
"لا يزال هناك متسع لإنقاذ ما يمكن إنقاذه"، فكّر زين.
وضع يده على رأسيهما وضخّ مانا في دماغيهما ليتلف قدراً من الخلايا العصبية يكفي لنسيان أي حدث جرى خلال الساعات القليلة الماضية؛ لم يكن دقيقاً فلربما كان الضرر أشدّ، لكن ذلك لم يعنِ شيئاً. الأهم هو أن يمحوا من أذهانهم لقاءهما به. كان صاحب الأنف المكسور يمسك بالهاتف القلاب فاسترده زين من الجيب الداخلي لسترته. ثم غطّى رأسه بالهودي ليخفي وجهه. بحلول ذلك الوقت أدرك كل أرضي تماماً سبب عشق السحرة للأغطية الرأسية: إنها الوسيلة المثلى لحجب الإدراك المعزز.
لهذا ارتداه زين رغم قيظ الصيف وجريّه. ورغم تحكمه العالي بإدراكه راهناً ظلت ومضات من الإرهاق تباغته وسط الحشود الغفيرة. بعد أن أخفى وجهه حملهما إلى زقاق يبعد دقائق معدودة عن شقته. كان المكان منعزلاً بالأساس وبفضل حواسه أدرك زين مواقع الكاميرات كافة في الحي المحيط. هرع أخيراً إلى بيته ليستعمل حاسوبه المحمول. وُجدت طرق لتوليد أرقام عشوائية مستحيلة التعقب؛ استعان بتلك الخدمة ليتصل سراً برقم الطوارئ ويرسل سيارة إسعاف إليهما.
وما بقي بعدها سوى تمثيل الجهل التام بما أصاب الاثنين.
"ما زلت أضعف من أن أقف في وجه كبرياء الأسد"، تنهّد زين.
استمر في هذه المرحلة صلاحه بالاستمرار في العمل لصالحهم.
"لا يختلف الأمر عن عملي في الشبكة المظلمة. وطالما أنهم لا يطلبون مني مهاماً كنقل البضائع فسأكون بخير لبعض الوقت. المشكلة الوحيدة تكمن في معرفة هؤلاء لنشاطاتي على الشبكة المظلمة وما أقدر على فعله."
تنهّد زين وهو يرمق الهاتف القلاب. عجز عن فعل أي شيء حيال هويته في الوقت الحالي. غير أنه متى صار ساححاً قوياً فلن تجرؤ جماعة كبرياء الأسد على كشفه؛ بل سيبذلون قصارى جهدهم لإخفائها عنه. وحينئذ ربما لا يعود الأمر مشكلة جسيمة حتى لو انكشف. تابع زين إجازته المسترخية؛ ولم يستمع حتى لأشرطته الصوتية الممتلئة بكتب نظرية السحر. وكما توقع اتصل به أحده عبر الهاتف بعد نحو ساعة.
تظاهر بالجهل التام لما حلّ بالرجلين ولم يكثر السائل من استجوابه. فكل ما يعنيهم بالدرجة الأولى هو مهارة زين في القرصنة لا غير. أما الاثنان في المستشفى؟ فهما أرذل الجنود الصغار في العصابة بأسرها، مما يعني قابليتهما للاستبدال. تمتلك جماعة كبرياء الأسد نصيبها الوافر من الأعداء، لذا يعدّ مقتل أفرادها أو فقدانهم أمراً مألوفاً. في تمام السابعة دخل زين الساحة لجمع المعلومات، وتركّز بحثه على أسعار السلع ليقارنها بأسعار المدرسة.
تفاجأ زين حين اكتشف أن المدرسة أغلى بنسبة خمسة وعشرين بالمئة على الأقل لمعظم السلع. بيد أن السبب الرئيسي يعود لتقديم الساحة خدمات منخفضة الجودة. فضلاً عن أن بعض الموارد لا تتوفر إلا حصرياً عبر المدرسة.
"سيبدأ الأرضيون الشهر المقبل بتعلّم المهن، مما يعني انخفاضاً إضافياً في أسعار السلع يوازيه تراجع في جودتها"، فكّر زين.
ستندلع منافسة بين الأرضيين والساحة الشهر القادم على سوق الفئات الدنيا.
"يحظى أهل الساحة بدعم البرج، وهو ما يمنعهم من بيع بضائع ردتوئة. وبفضل ثقة العملاء بوسعهم مواصلة المنافسة، لكن ميزة الأرضيين ستكمن في رخص أسعارهم وإمكانية بيع منتجاتهم على الأرض."
استعد زين للتسجيل في دروس الخيمياء الشهر المقبل، لذا وجب عليه التحضير لأجواء السوق.
"كان حريّاً بي أن أطلب من علي وضع خطة عمل لي. حسناً، لم يفت الأوان بعد."
امتلك مسبقاً قائمة بالخدمات والأسعار، لذا فإنه بعد يوم المغادرة التالي سيسلمها إليها ليرى إن كان بوسعها فعل شيء. اقترب موعد العودة إلى المدرسة فسرعان ما توجّه زين نحو البنك. بعد خصم الأموال المدفوعة في الشبكة المظلمة والمؤونة وثلاجة الحجم الصغير، اشترى واحداً وثلاثين بلّورة سحرية. ثم عثر على خدمة تبيع البلّورة الواحدة بمائة وثمانين قطعة ذهبية قبل أن يعود إلى المدرسة.
في تمام الثامنة مساءً أُغلق الحاجز المحيط بالمدرسة، ومن تخلّف عن العودة في الوقت المناسب اضطر غالباً لانتظار اثنتي عشرة ساعة. وما إن عاد زين حتى تفقد ملفه الطلابي — وتحديداً ليتفقد التقويم. ظل اليوم الإثنين، اليوم الرابع والعشرين، سوى أنه أصبح ليلاً. شعر للحظة بالأسف لتفويته جلستين دراسيتين. لكنه أدرك سريعاً كم بدا مسترخياً بعد استراحة الساعات الست والثلاثين الماضية، فتبدّدت تلك الفكرة من ذهبيه فوراً.
"همم؟ أنت الوحيد هنا؟"
"ماذا؟ ألا تريد رؤيتي؟"
سأل توم نجوين — الذي كان يطالع كتاباً على طاولة الطعام — دون أن يرفع رأسه.
"الوقت متأخر، فظننت أن الجميع قد وصلوا سلفاً"، هكذا أوضح زين وهو يضع حقيبته على الأرض ويجلس.
"حسنًا، أنا وحدي هنا"، قال توم نجوين وهو يغلق كتابه ببطء.
"كيف كانت العودة إلى الأرض؟"
"غريبة."
"كيف؟"
"لا أدري. شعرت بالغرابة وأنا أعلم أنني قضيت شهراً كاملاً، بينما لم يمضِ سوى يوم واحد."
"حقاً؟"
أومأ زين برأسه. لم يشعر بفارق يُذكر؛ بل تصرف وكأن وقتاً طويلاً لم ينقضِ.
"هل فعلت شيئاً ممتعاً؟"
"سوى التحدث مع أستاذي عن بعض الأفكار الممتعة التي تعلمتها هنا، لا شيء يذكر. وأنت؟"
"عاملتها كإجازة واسترخيت فحسب."
"لعلك كنت بحاجة إليها"، أومأ توم نجوين.
كان على دراية بجدول زين، ورأى أنه أمر جنوني. اتصف بروح تنافسية عالية، لكنه عجز حتى عن احتمال جلستي التدريب فوق صفوف النخبة والتدريب العملي. وحتى مع طاقته الذهنية، احتاج لخمس ساعات من النوم على الأقل ليؤدي مهامه كل يوم.
"هل أنت —"
توقف زين عما كان يقوله حين انفتح باب المدخل. التفت مترقباً أن يكون الطارق إيفانز، لكنه كان جيمس عوضاً عنه. استعد لمواصلة حديثهما حين وقع ما لم يكن بالحسبان: توقف جيمس، وسمر نظراته عليهما لحظة، ثم أومأ قبل أن يمشي مباشرة باتجاه غرفته.
"ما الذي يعنيه هذا؟"
سأل توم نجوين.
"لا أعلم"، هزّ زين رأسه.
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً في الواقع. تمثلت إحدى المهارات التي أُجبر على تعلمها في السجن في قراءة لغة الجسد وتعبيرات وجوه البشر لتحديد حالتهم المزاجية ومدى احتمال تقلّبهم. وعليه، تبيّن له أن جيمس لم يرغب بتحيته بل أُجبر على ذلك.
"ما الذي قد يجبره؟"
فكّر زين. لم يستغرق تفكيره عشر ثوانٍ حتى وجد إجابته: والداه. الأشخاص الوحيدون القادرون على التأثير في شخص مثل جيمس هم من يتحكمون بأمواله، أي والديه. أما عن سبب إجبار والديه له على التحلي باللطف مع رفيق غرفته؟ فالجواب يبدو جلياً أيضاً: المعارف. يدرك أي شخص قلق على مستقبل العالم أن قوة جديدة وُلدت ببطء على الأرض: المتسامون. لذا وسواء تعلق الأمر بالوكالات الحكومية أو بنخبة الواحد بالمئة، فمن مصلحتهم الاستثمار في هذه القوة الجديدة أو السيطرة عليها.
من الواضح أن والدي جيمس اكتشفا كيف يعامل رفيق غرفته — ربما عبر إيفانز — وأمراه ببناء علاقات مع الجميع وإلا قطعوا عنه الدعم.
"لا تقلق بشأنه"، قال زين.
"كنت على وشك أن أسالك —"
"أه، أنتما هنا بالفعل، ممتاز"، قال إيفانز وهو يدخل الغرفة.
اقترب ودون إضاعة أي لحظة نقر على حقيبته ذات الأبعاد المتداخلة لتظهر ثلاجتان صغيرتان على الأرض.
"أحضرت الثلاجة. يا توم، أعلم أنك لم تطلب، لكنني حضرت واحدة لك على أي حال. يمكنك دفع الثمن لاحقاً."
تردد توم نجوين، لكنه ما إن تذكر المزايا حتى أومأ.
"كم الثمن؟"
سأل زين.
"بلغت ثلاثمائة وخمسة فحسب، لكن يمكنك إعطائي ثلاثمائة."
"ثلاثمائة دولار مقابل ثلاجة صغيرة؟"
سأل توم.
"أجل، لقد أخبرني زين ألا أشتري واحدة باهظة"، قال إيفانز.
وحين تفحص ملامح وجه توم سأل: "أليست رخيصة؟"
"بإمكاني شراء واحدة بأقل من أربعين دولاراً."
"أه"، ردّ إيفانز.
"أنـ ـأ —"
"لا بأس"، قال زين.
لم يتفاجأ باختلاف مفهوم الرخص لدى إيفانز عنهما. فبعد أن تذوق طعم عالم الأغنياء عن طريق سيندي، أدرك كيف يفكرون ويديرون أمورهم. رأى مرة إحدى صديقات سيندي تشتري زوجاً من عودَيْ الأكل المرصعين بالذهب بمقابل سبعة وعشرين ألف دولار. لذا ودون جدال طويل في الأمر، مدّ زين يده نحو حقيبته واستخرج ثلاث قطع ذهبية.
"تقبل القطع الذهبية، أليس كذلك؟"
"همم، لا مشكلة."
شعر إيفانز بالارتياح لردة فعل زين، لكن مشكلة أخرى برزت: ثلاجة توم. خيم صمت لحظي على الغرفة بينما رمق الجميع الثلاجة الأخرى.
"ما رأيك أن أحضر لك طرازاً أرخص بعد يوم المغادرة القادم؟"
"خذها وحسب"، اقترح زين.
"لن تعني الثلاثمائة دولار شيئاً بالنسبة لك متى شرعت في الصيد. وإن لم ترغب بالانتظار طويلاً، فما زال بوسعك استخدام نقاط الأكاديمية."
لم يكن استبدال الذهب بنقاط الأكاديمية ممكناً، لكن البلّورة السحرية بقيت مدرجة في القائمة.
"...حسناً"، أجاب توم نجوين بعد أن وازن الحسنات والسيئات.