أنهى زين المكالمة وتصفح الشبكة دقائق معدودة قبل أن ينتقل إلى الشبكة المظلمة. تبدو أحياناً أفضل طريقة لفهم الوضع العالمي هي مراقبة الأحداث الكبرى الجارية في العالم السفلي. لم يجد زين في البداية ما يستحق الانتباه حتى راح يقلب صفحة الحيوانات النادرة. يستمتع كثير من الأثرياء بأكل الحيوانات النادرة والغريبة والمحمية والمقاربة للانقراض أحياناً. تحمي القوانين هذه الحيوانات للأسف أو يصعب الحصول عليها فيلجؤون إلى الشبكة المظلمة أو السوق السوداء للحصول عليها.
رأى زين طلباً للحصول على وحوش سحرية.
فكر زين: "أحدهم على وشك الهلاك".
حتى المتسامون لا يمكنهم أكل الوحوش السحرية من دون معالجتها بالشكل المناسب. ومع ذلك ظن وغد ثري ما في مكان مجهول من العالم أن الوحوش السحرية طعام شهي وأراد تجربتها. أحياناً لا يكون امتلاك الكثير من المال أمراً جيداً بالضرورة. تجاوز زين الأمر بعد تفقد رأسه. أراد البحث عن مهمة برمجة يستطيع إنجازها فما من أحمق لا يستغل تمدد زمن الأكاديمية بالكامل. قد تمثل الشبكة المظلمة مصدراً حاسماً لدخله قبل موسم الصيد.
اختار زين كالعادة مهاماً يستطيع إنجازها بمفرده ومهاماً لا تورطه بسهولة مع أي وكالة حكومية وتدر دخلاً لائقاً أيضاً. على الرغم من صرامة المتطلبات كانت الشبكة المظلمة شاسعة ويمكن وصفها بعالم منفصل تماماً مما يعني وجود الكثير من الفرص المناسبة لمن يمتلكون مهارات ولا يخافون القانون. اختار زين مهامه بسرعة وشرع فوراً في التخطيط لتنفيذها. ظهر ترويج ضخم على شاشته تماماً وهو على وشك تسجيل الخروج.
فكر زين: "معركة بين شخص عادي وبارز؟ لقد حدث ذلك سريعاً".
لم يتردد في دفع ثلاثمئة دولار مقابل الحصول على غرفة البث المباشر. جرت المعركة في حلبة فنون قتالية مختلطة وجمعتهما شخصان ملثمان أحدهما بقناع عقرب والآخر بقناع يحمل طابع الفرسان.
تمتم زين: "أمر مكشوف بعض الشيء".
بدأت المعركة وانتهت في اللحظة التالية إذ صمد المتحدي ذو قناع العقرب لكمة واحدة فقط. اضطرب الحشد في الدردشة زاعمين أن الأمر خدعة ومطالبين باسترداد أموالهم. عرف المنظمون ما يفعلونه مع ذلك. وضعوا قريباً خمسة أفراد آخرين في الحلبة مع الفارس. كانت النتيجة نفسها. بعد أن ركل الفارس أحدهم مسافة تزيد على خمسة أمتار ليصطدم بالسياج خاف الباقون فوراً. ثم أطاح بهم واحداً تلو الآخر.
أحضر المنظمون عشرة أفراد للجولة الثالثة ووضعوا الفارس هذه المرة في المنتصف. رفعت هذه التشكيلة سرهان المعركة نظراً لعجز الفارس عن القتال من كل الاتجاهات لكن النتائج لم تتغير كثيراً. جز الفارس على أسنانهم وسمح لمن في الخلف بضربة بينما دمر من في الامام. ثم استدار للتعامل مع من في الخلف.
فكر زين: "تعد قدرة المانا المتعددة الاستخدامات ميزة حقاً".
يمكن استخدام توجيه المانا للتعزيز الشامل دفاع وهجوم وسرعة وما إلى ذلك والشفاء وتسكين الآلام وأمور أخرى. يعتمد الأمر برمته على مهارات المستخدم لكن حتى في غيابها إذا امتلك المتسامي ما يكفي من المانا فستبقى آثار تلك المضاعفات جذرية وإن كانت أقل كفاءة ومسرفة تماماً. توقغت المعركة دقائق معدودة قبل أن تبدأ الجولة التالية. لم يوجد هذه المرة سوى خمسة متخدين لكنهم حملوا جميعا أسلحة تراوحت بين السكاكين ومضارب البيسبول والعجولات.
هز زين رأسه. الفارق بين الفارس والشخص العادي هائل للغاية. كسر جسد الفارس حدود البشرية بالفعل وذلك دون استخدام مانا. لذا يتفوق البشر العاديون في القوة والسرعة ورد الفعل وحتى الإقراك الذي لا يعد نقطة قوتهم. لذا لم يفاجأ زين قط عندما جرد الفارس المتحدي من مضربه واستخدمه لهزيمة الباقين. تحولت الشاشة إلى السواد مع نهاية المعركة وظهر ترويج قبل أن يتمكن زين من المضي قدماً فشرع في التحديق بتركيز.
سيواجه الفارس خصماً مسلحاً في المعركة القادمة لكن سعر التذكرة بلغ ألف ومئتي دولار. علاوة على ذلك سيشارك ساحر في هذه الجولة. لم يتردد زين في شراء تذكرة. يمثل الأمن الحديث التهديد الأكبر لأمنه في الوقت الحالي لذا من مصلحته معرفة كيف يتعامل المتسامون معها. تغيرت الشاشة بعد خمس دقائق وبدأت المعركة. وقف الفارس على بعد عشرين متراً من خصمه الذي أمسك بمسدس تسعة مليمترات.
ظهر عداد تنازلي على الشاشة وما إن بلغ الصفر حتى صوب المتحدي مسدسه وأطلق النار. تفادى الفارس. نعم لقد تفادى الرصاصة. أطلق المتحدي طلقتين أخريين بلا جدوى قبل أن يصل إليه الفارس ويجرده من سلاحه. عبس زين قبل تقريب الفيديو بحثاً عن أمر ما.
"ظلت عيناه على أصابع المتحدي ولم يحرك رأسه إلا عندما ضغط الأخير على الزناد".
يستحيل أن يتفادى الفارس رصاصة تتحرك بسرعة ألف ومئتي قدم في الثانية. ومع ذلك تتيح ردود أفعال الفارس من خلال مراقبة حركات مطلق النار تفاديه قبل سحب الزناد.
تأمل زين: "ليست هذه مهارة يسهل إتقانها. ربما يجدر بي إضافتها إلى برنامج تدريبي".
تكمن المشكلة في امتلاء جدوله بالفعل وعدم وجود مساحة لجلسة تدريب أخرى. ومع ذلك كان على وشك إتقان إسقاط المانا وستتوفر مساحة أكبر قريباً. لكنه خطط للتركيز على تحقيق حالة التدفق.
تفكر زين: "قد لا تستحق هذه المهارة وقتي. تتمثل الطريقة الأسهل للتعامل مع المسدسات في قطعة مسحورة أوتوماتيكية لكنها باهظة الثمن".
توجد قطع مسحورة تنشط تلقائياً عند تعرض المستخدم للخطر لكنها تتجاوز القطع العادية في غلوائها. لم يعلم زين المدة التي تستغرقها امتلاك واحدة.
فكر: "لننتظر ونرَ قبل اتخاذ القرار".
تمثل لوجستيات هذا التدريب مشكلة أخرى. هل يمكنه إدخال مسدس إلى الأكاديمية؟ لم تسمح القواعد بذلك. لذا يتمثل الخيار التالي في برمجة دمية الرماية في قاعة التدريب ولكن كيف يمكنه مراقبة وضع يد مطلق النار والتحرك وفقاً لذلك في غياب المسدس؟ استمر القتال تحت الأرض. تحرك الفارس على بعد خمسة عشر متراً من مطلق النار واستمرت معركتهما. انتصر الفارس مرة أخرى فاقترب مسافة عشرة أمتار.
نجح في هذه الجولة أيضاً لكن رصاصة واحدة خدشت كفه مما أجبر طاقم العمل على إيقاف العرض. ظهر ساحر ملحمي للمعركة التالية وألقى درعاً سحرية. فرغ مطلق النار مخزن السلاح وكان على وشك التبديل إلى مسدس آخر عندما هز الساحر الشاحب رأسه.
فكر زين: "أنفدت المانا؟ ليس اختبار مدى صمود درعي السحري ضد الأسلحة الحديثة فكرة سيئة".
أدرك زين بحلول هذه اللحظة الفرق بين التعاويذ النشطة والكامنة. تعد التعاويذ الدفاعية كامنة لأن الدروع تظل سارية بعد الإلقاء طالما لم تنكسر وطالما امتلك ملقيها مانا مما يعني استنزافاً مستمراً للمانا أيضاً. وفوق ذلك كلما زاد الضغط أو القوة المطبقة على درع الساحر أسرع استنزاف مانا. انتهت المعركة تحت الأرض بعد أن اختبر درع الساحر بضعة أسلحة وعجز زين عن إبعاد عقله عن الأمر طوال الساعات القليلة التالية.
قد تمثل الشبكة المظلمة مساحة غير منظمة لكن لا يعني ذلك جهل حكومات العالم بها. على العكس من ذلك تصدر العديد من الوظائف المنشورة هناك عن جهات حكومية بما في ذلك أدوار مثل بيع الأسلحة. بعبارة أخرى يجب أن يعلموا بأمر ذلك القتال ويروا إمكانيات الأفراد الاستثنائيين. لا بل ربما أجروا اختبارات أكثر دقة.
فكر زين: "ستعلن الحكومة الأمريكية عما تنوي فعله بالمتسامين خلال أيام قليلة".
لم ينو خدمة الحكومة الأمريكية لذا جهل أثر قراره عليه وعلى عائلته لكنه استعد لأي شيء. حل الليل قريباً على الساحل الشرقي وبدأ زين تأمله الثاني. للأسف ساء تركيز مانا الأرض كثيراً مقارنة بالأكاديمية ولم يرق حتى مع البلورة السحرية إلى مستوى قاعة التدريب العادية ناهيك عن صف النخبة. لم يضيع زين وقتاً فور فتح عينيه وتوجه إلى المقبرة التي اعتاد ممارسة تعويذته فيها حاملاً حقيبة مثقلة بالمسدسات.
بالغ في الحذر هذه المرة ولم يقتصر الأمر على حمله أسلحة نارية غير قانونية. تمثل همه الأساسي في اكتشاف necromancer يتأمل في المقبرة. تشبه المناطق ذات الطاقة السلبية المركزة حماية تأمل طبيعية بالنسبة لهم ولم يرغب زين في مقابلة شخص آخر نهائياً. حالفه الحظ السعيد اليوم لحسن حظه. أجرى اختباراً لتحديد عدد الرصاصات اللازمة لتفريغ مخزون المانا الخاص به في غياب أي شخص. أنهى ليلته بتدريب إسقاط المانا فور حصوله على البيانات.
أيقظته ساعته البيولوجية باكراً في صباح اليوم التالي وبدأ روتينه الصباحي.
فكر زين مستهلاً خروجه من غرفته: "لماذا تبدو الشمس ساطعة هكذا؟".
افتقد فجأة أجواء الأكاديمية المثالية.
"ينبغي أن أبدأ ارتداء النظارات الشمسية".
عانى دائماً من حساسية خفيفة تجاه الضوء لكنه رفض ارتداء النظارات لاعتقاده بأنها تضفي عليه مظهره مغرور. لم يعد يكترث برأي الآخرين فيه الآن مع ذلك. بدأ التخطيط لما سيفعله بقية اليوم خلال هرولته. تمثل الفكرة الأولى التي خطرت بباله في جلب سيارته من ورشة خوان. امتلك الألفي دولار المطلوبة ولم يعد يهتم بإخفاء هويته كثيراً بعد إدراكه لكشف الرقيب عن معلوماته. ومع ذلك كفت الألفا دولار لشراء بلورتين سحريتين ولم يحتاج حقاً إلى سيارة بعد.
وبصراحة شديدة بدت سيارة أولدزموبيل كوتلاس سيبريم الذهبية موديل ألف وتسعة وتسعف وتسعة وستين قديمة مما يعني أنها لم تمثل أفضل سيارة للقيادة. طالما رغب زين في امتلاك مجموعة من السيارات القديمة وهو أحد الأسباب وراء شرائه لها. ومع ذلك تطلب قيادتها بناء محركات جديدة لها إلى جانب مجموعة من التعديلات الأخرى. لذا قرر الاحتفاظ بها للأسبوع القادم بمجرد بدء موسم الصيد بعد وزنه الإيجابيات والسلبيات.
سيمتلك مصدراً أكثر استقراراً للدخل بحينها. أما خطة اليوم؟ فقرر الاسترخاء. وجب عليه العودة إلى جدول الأكاديمية الصارم خلال أقل من اثنتي عشرة ساعة لذا رغب في الاستمتاع بعطلة صغيرة.