الفصل الرابع والعشرون: ارتقاء المستوى
اختلف أسلوب جوليان في القتال بالسيف بحيث كان يركز بشكل أكبر على دمجه مع الترس. صد جوليان الكثير من الهجمات القادمة، باحثا عن فرصة، إلى أن ظهرت ثغرة أخيرا فضرب الدمية الخشبية على صدرها بقوة.
أما تشومو، فكان لا يزال يستخدم القوس والنشاب بينما علق سيف ظل معلقا من خصمه. ظل يتبدل بين الأسلحة بناء على المسافة بينه وبين العدو. إذا كان تشومو قريبا من الهدف، استخدم السيف؛ وإذا كان على مسافة، فعندئذ القوس والنشاب.
قاتل ثراكس أيضا دمية المستوى الثالث متصديا بترس دائري ورمح بينما كان لا يزال يهتف بما تعنيه حماقاته. لم يكن قد استخدم سلاحا ثانيا في المستوى الثاني، لذا لا بد أن المستوى الثالث كان أصعب لكي يستخدم ثراكس كلا السلاحين.
راقب جوليان مرة أخرى وأولى اهتماما كبيرا لمهارة جوليان في استخدام السيف. حاول إيمري دمج بعض تلك الحركات وبمجرد أن اعتاد عليها جنبا إلى جنب مع فهمه الجديد، بدأ المعركة مع الدمية الخشبية للمستوى الثاني.
أظهرت تقنيات دمية المستوى الثاني جدارتها. كانت هذه هي الحركات التي فهمها إيمري للتو، لكنه تفادى معظمها على الرغم من أن بعض الضربات شقترت طريقها عبر زي إيمري. في النهاية، مع ذلك، كان هو المنتصر. جلس مرة لأخذ راحة أخرى وهذه المرة لم يستغرق الأمر سوى عشر دقائق لاستعادة وتيرة تنفسه. أظهرت حالته له قوة معركة تبلغ 8، لذلك أصبح الآن في الحالة التي كان عليها جوليان قبل قتال هذه الدمى الخشبية. لم يخطر بباله أنه لو عاد الآن إلى إقطاعيتهم، لكان يلهث بحثا عن الهواء باستثناء أنه هذه المرة لم يلاحظ ذلك.
بعد الحصول على قدر كاف من وقت الراحة، رأى إيمري جوليان وتشومو يهزمان الدمية الخشبية للمستوى الثالث بسهولة بينما كان ثراكس يحدث فوضى في المستوى الرابع.
بدأ المعركة مع الدمية الخشبية مرة أخرى ولكن هذه المرة، هزمت الدمية إيمري، لكن إيمري لم يكن ليقصد الاستسلام هنا، ليس الآن وهو يحقق بعض التقدم أخيرا. نهض مرة أخرى وحاول مرة أخرى. فشل إيمري للمرة الثانية في المستوى الثالث. مع ذلك لم يكن قد انتهى. مرة أخرى! ممسكحا الغبار والعرق المتراكم على وجهه، حاول إيمري وحاول حتى نفدت طاقته تماما أخيرا.
استلقى على الأرض، غارقا في العرق من الرأس إلى القدمين. تلك الابتسامة العريضة مع ذلك... لقد كان الأمر يستحق ذلك. بلغت قوة معركته الآن 11 وأصبح المستوى الرابع متاحا.
"ذلك البربري، انظر إليه يمضي قدما. يبدو وكأنه يستطيع الاستمرار لمئات الجولات! أظن أنه سيصنع مهرجا لائقا"، قال جوليان، محتسيا رشفة ماء من كرة بلورية لمرافق في الملعب.
"ماذا تعني؟" سأل إيمري.
"هاهاها، ستري عندما تزور موطني. على أي حال، دعنا نتفقد هذا المضمار أولا."
وافق إيمري وتشومو، تاركين ثراكس وراءهما يقاتل دمية المستوى الرابع بنظرة مخيفة وكأنه مجنون.
لم يكن الهيكل بعيدا نظرا لأنه كان يقع في وسط الملعب. إن قرقعته الإيقاعية، وهدير العجلة الدوارة، ونصال القطع المتأرجحة من جانب إلى آخر بعثت قشعريرة في جسد إيمري ولكن في الوقت نفسه، لم تستطيع عيناه إلا أن تتألقا.
لقد تاقت نفسه إلى صنع شيء شبيه بهذا، حسنا ليس بهذه المعقدة مع ذلك، بل شيئا أبسط مثل الصندوق الذي صنعه لأجل غوين. طارحا جانبا أفكاره عنها، عاد إيمري لمراقبة الأعجوبة الميكانيكية.
قُسِّم مسار العقبات بأكمله إلى ثلاثة أجزاء. أولا، كانت المنصات المتبادلة على كل جانب مع وجود مساحة بينها حيث كان على المرء أن يقفز للوصول إلى الحبل المنتظر على الجانب الآخر والهبوط أسفل جدار عال، والذي كان لابد من تسلقه. الجزء الثاني في المنتصف حيث أصبح الأمر معقدا بعض الشيء. كان مليئا بعقبات متحركة مصنوعة من الحديد والخشب كانت تدور دائما ومستعدة للإطاحة بكل مريد كان يمر. التحدي الأكبر مع ذلك، يكمن في الجزء الثالث من مسار العقبات. لقد كانت منصة مستقيمة طويلة، يبلغ طولها حوالي 164 قدما (50 مترا) وهنا حيث كانت تلك النصال الحادة المتأرجحة التي تقطع الهواء متمركزة.
كان هناك الآلاف من المريدين يتدربون في هذا الملعب، من المريدين الجدد وأعلى رتبة على حد سواء، لكن كان من الواضح أن معظمهم فضلوا فوائد قتال المريدين الخشبيين.
وصل ثراكس للتو، بعد هزيمة الدمية الخشبية للمستوى الرابع، غارقا في العرق.
"أيها الرفاق، هذا الشيء يبدو مثيرا للاهتمام"، قال ثراكس، بينما كانت وتيرة مشيه لا تزال طبيعية.
"هل ما زلت متشوقا للانطلاق؟" سأل إيمري.
"نعم، أنا مشتعل!" قال ثراكس وهو يشق طريقه أولا نحو العقبة.