الفصل 22: القفاز
شقوا طريقهم نحو وسط الملعب حيث وُضع باب على الأرض. قال فيكو وهو يداعب لحيته المدببة: "سنعقد اختبارا لكم وهو مقسم إلى جزأين. قدرتكم على استخدام سلاح أو الأيادي المجردة، ومسار عقبات".
وصاح قائلا: "أحضروه، أيها الفتيان!"
تحت الباب، انفتح وظهر بناء كبير مصنوع من الخشب والحديد ومواد أخرى امتد لمسافة تزيد عن ثلاث مئة وثلاثين قدما (مئة متر) في الطول. لقد كان أعجوبة من البناء الميكانيكي في عيني إيمري المتألق تالق الإعجاب، وهو الذي كان يحب أيضا الإبداعات المعقدة.
قال فيكو بابتسامة عريضة من الأذن إلى الأذن: "دعوني أقدم لكم القفاز!" وأضاف: "إذا تمكنتم من اجتياز هذا القفاز حتى النهاية، فقد اجتزتم اختبارنا الأول".
أصدر البناء أصوات طقطقة وبدأ ينبض بالحياة. كان هناك ما لا يقل عن مئة رمح تبرز من تحت وعلى جانب منصة المشي، وشفرات وفؤوس تتأرجح في جميع الاتجاهات، وآليات دوارة تحتوي على كيس كبير يضمن سقوط المرء إذا علق بها، وجميع أنواع الفخاخ الأخرى الموضوعة في مناطق مختلفة من المسار.
بلع مبتدئو السنة الأولى، بما فيهم إيمري وأصدقاؤه، ريقهم بصعوبة حيث بدا أن الشفرات والفؤوس والرماح أسلحة حقيقية. حتى أن بعض المبتدئين بدأوا في الابتعاد عن البناء نظرا لأن هذا القفاز بدا مرعبا لدرجة جعلتهم لا يسعهم إلا التفكير بأن هذه ستكون نهاية حياتهم. لقد كانوا مبتدئي السنة الأولى؛ ولم يكونوا مستعدين لإضاعة حياتهم من أجل هذا. فبعد كل شيء، بالنسبة لمعظمهم، كان معهد القتال هذا مجرد مهارة إضافية وليست بنفس أهمية المعاهد الأخرى.
ضحك فيكو ببساطة ولم يهتم بالمبتدئين الهاربين. "هاهاها، بالطبع لن تموتوا من هذا المسار - في محاولتكم الأولى على الأقل".
من على الأرض خلف فيكو، ظهرت أيضا مئات الصناديق، وسحب فيكو درعا بدا وكأنه مصنوع من الجلد السميك. وقذفه إلى رجل بجانبه.
بعد أن انتهى المساعد من ارتداءه، شرع بعد ذلك في صعود العقبة، وتفادى زوجا من الفخاخ، وشق طريقه إلى المنتصف وتعمد التعرض للإصابة بواحدة من الشفرات المتأرجحة. لقد سقط مطروحا من القفاز، وبعض المبتدئين الذين كانوا يشاهدون أغلقوا أعيانهم بسبب مدى قوة وصوت اصطدام المساعد بالأرض. ومع ذلك، نهض المساعد وكأن شيئا لم يحدث وخلع الجلد السميك.
أوضح فيكو قائلا: "هذا الواقي هو أحد عناصرنا السحرية الأساسية المصنوعة من قبل حرفيينا الصغار. إنه يمنحكم حماية محدودة من الهجمات، ولكن لا يمكن استخدامه إلا مرة واحدة فقط".
ناقش مبتدئو السنة الأولى الأمر مع أصدقائهم ولم يبدوا مقتنعين بأنهم يستطيعون إنهاء هذا المسار. ففي النهاية، كانت هناك مئات الفخاخ.
كان قطر الدائرة ثلاثة وثلاثين قدما (عشرة أمتار)، وفي المنتصف دمية خشبية لها أيدي وأرجل وكل شيء بحجم الشاف المتوسط، وحوالي خمسة أقدام وأربعة بوصات (مئة وثلاثة وستين سنتيمتر) في الطول.
قال فيكو: "هذه هنا هي معدات التدريب الرئيسية التي يوفرها معهدنا لكل عظامكم الرخوة هؤلاء. يمكنكم جميعا القتال بهذه الدمى بقدر ما تشاؤون والتعلم قدر الإمكان. إذا تمكنتم من هزيمة الدمى الخشبية، فهذا أفضل". ثم طفا مكعب عملاق في وسط المجلد وظهرت قائمة بالأسماء.
داميان - رتبة مبتدئ 3 - مستوى 6
توري - رتبة مبتدئ 3 - مستوى 6
فيدا - رتبة مبتدئ 4 - مستوى 5
زوروي - رتبة مبتدئ 3 - مستوى 5
أكسل - رتبة مبتدئ 2 - مستوى 5
على الرغم من أن المئات قد هربوا بالفعل بعد عروض فيكو لمعدات المعهد، إلا أن هناك الآلاف من أسماء مبتدئي السنة الأولى المدرجة في التصنيف ممن خاضوا اختبار القتال بالدمى الخشبية في الأيام الثلاثة الأولى.
قال فيكو وهو ينظر إلى الرجال الخمسة الذين وصلوا للتو: "هذه اللوحة هنا هي نتائج تصنيفات أولئك الذين قاتلوا ضد الدمى الخشبية للمرة الأولى. أيا من الاختبارين ترغبون في خوضه، افعلوا ما تشاؤون. لوحة التصنيف، تذكروا، هي العنصر الحاسم حقا في اختياركم كمتدربين لأحد سادة السحر القتالي. سيقومون باختيار متدربيهم حتى حلول الليل. أوه، يبدو أنهم هنا". كان معظمهم أشخاصا ضخام العيان مثل فيكو، باستثناء الشخص الموجود في أقصى اليسار الذي بدا نحيلًا.
راقب إيمري سادة السحر القتالي الخمسة وهم يشقون طريقهم نحو المنصة الواقعة على جانب الملعب. بدا أن الشخص الذي كان يتمتع بجسم نحيل قد لاحظ نظرة إيمري، وبدأ إيمري يشعر بضغط ثقيل يضغط عليه قبل أن يختفي في الثانية التالية.
"هей، هل أنت بخير يا إيمري؟"
أدار إيمري رقبته ليرى من المتحدث فوجد تشومو ينظر إليه. سأل: "أوه، نعم، أنا بخير. يا تشومو... بالكاد سمعتك تتحدث."
أجاب تشومو وهو يهز رأسه قليلا: "ذلك... حسنا... كيف أقول هذا... في الواقع أصبح متوترا جدا عند التحدث إذا كانت هناك امرأة حولنا... وكلوريا... إنها مخيفة..."
"... "
طغت صوت فيكو الجهوري على نقاش إيمري وتشومو. "القفاز وقتال الدمى الخشبية، هذان الاثنان سيكونان اختباراتكم لهذا اليوم ويمكنكم جميعا البدء وقتما شئتم!"
تفرق مئات المبتدئين المتبقين وشقوا طريقهم نحو اختبارهم المفضل. لم يكن هناك سوى عدد قليل ممن ساروا نحو العقبة، وكانت الدمى الخشبية هي الخيار الأكثر شعبية.
كان ثراكس يفرك قبضته وكان متعطشا لمنح الدمى الخشبية ضربة مبرحة. "حسنا! أكشن! سأتخيل خنازير كاليوس هذه مثل هذه الدمى الخشبية وأبرحها ضربا بشكل جيد حقا!"
دخل الدائرة وظهرت قائمة بالعناصر أمامه واختار رمحا دون تردد. انبثقت الدمية الخشبية للحياة وظهر رمح خشبي على كل منهما، هو والدمية الخشبية.
اتخذ ثراكس وضعية الاستعداد والرمح فوقه وكذلك فعلت الدمية الخشبية. وظهر العد التنازلي في رؤية ثراكس.
[3... 2... 1... قاتل!]
أطلق ثراكس صرخة عالية وهو يطعن بالرمح مباشرة نحو صدر الدمية الخشبية. لقد أخطأت الهدف حيث قفزت الدمية الخشبية إلى الجانب، لكن ثراكس كان يتوقع ذلك واستدار نحو اتجاه الدمية الخشبية ولكمها في وجهها، مطيحا بها إلى الأرض، قبل أن يخترق صدرها بالرمح.
توقفت الدمية الخشبية عن الحركة وبدو أن ضوءا ضئيلا مثل قطرة ندى طافية قد خرج من جسم الدمية الخشبية المكسور ودخل إلى صدر ثراكس.
[اكتمل مستوى دمية القتال الأول - تم استلام المكافأة]
تنفس ثراكس الصعداء بينما شدت عضلاته. تفقد حالته وقال: "أوه واو! لقد ارتفعت قوتي القتالية بمقدار نقطة واحدة!"