[المهارات]. [الفئات]. هذا هو الفارق الجذري في هذا العالم. لا إجابة واضحة لدى أحد عن كيف وُجدت، أو على الأقل ليس الإجابة التي ترضيني. يتقبل الناس الأمر بوصفه جانباً مألوفاً من الحياة. حتى أقدم الممالك، وتلك التي تعود سجلاتها إلى آلاف السنين، لا تملك سوى خرافات متفرقة ومتناقضة. لدي نظرياتي الخاصة الآن، والأدلة التي جمعتها في أسفاري. من المفارقات حقاً، أنني قد أكون صاحب الفهم الأوضح لسبب [ارتقائنا] بين كل الأحياء... ومع ذلك أجد نفسي عاجزاً عن مشاركة هذه المعلومات. الأمر بالغ الخطورة، فتوازن القوى يقف على حافة السكين. وحتى لو بدا سعيي عبثياً في النهاية، فلن أكون من يرجح كفتهم. من يسمح لهم بالعودة.
- من كتابات صاحب الإقطاعية إيكهارت
أعاد خمسَتهم ترتيب أمتعتهم، واستعدوا. حمل الجميع أسلحة، وإن كانت من النوع المرتجل. لم يتبقَّ الكثير من الذخيرة عندما انطلقت الحملات، واعتُبرت الأسلحة النارية أثمن من أن يُخاطر المرء بفقدانها. وهكذا، ونظراً لأن التغلغل الأولي في الغابة لم يكن مقصوداً أن يستمر سوى لأيام معدودة في أحسن الأحوال، فقد مُنحوا رماحاً. طبعاً، كان وصفها بالرماح مجاملة. كانت عصيّاً مُثبتاً في أطرافها سكاكين قتالية. كان وايت مسروراً بها في الغالب لأنها تصلح عصا مشي مفيدة، ومع ذلك ظل يتدرب عليها مع البقية كلما توقفوا للراحة. تلقى تدريباً من جدته عندما كان أصغر سناً، لكن وايت تمنى الآن لو أنه أخذ الأمر بجدية أكبر. الشخص الوحيد الذي لم يكن يستخدم رمحاً هو رويس، إذ انتزع سكينه من العصيّة، قائلاً إن النصل في يده يناسبه أكثر. يناسب [فئته] أكثر. حدث ذلك أثناء نومهم الأول. دجا صوت في رءوسهم، فأيقظهم بفزع. معلناً [فئاتهم]، و[مستوياتهم]، و[مهاراتهم]. بدا الأمر مستحيلاً، وما أقنع وايت بأنه لم يكن نوعاً من الهلوسة الناجمة عن الإرهاق سوى حقيقة أن الجميع اختبروه. ظلوا مستيقظين لنحو ثلاثين ساعة حسب تقديره، في المرة الأولى التي استراحوا فيها. وما إن أدركوا أنهم ضلوا طريقهم، حتى حاولوا بيأس العثور على طريق العودة، واثقين من أن الوادي يقع على مقربة، وأنهم إن واصلوا التقدم قليلاً آخر فسوف يغادرون الغابة. بدلاً من أن يفقد صوابه، بذل وايت قصارى جهده للحفاظ على هدوئه. لجأ إلى ما يعرفه؛ البقاء على قيد الحياة في البرية. أمضى سنوات يهيم في الغابات والحقول المحيطة بمزرعة جَديه، محاولةً العثور على ما يمكن قنصه من رزق شحيح. بالمقارنة، كان العثور على الطعام والماء في هذه الغابة أبسط نسبياً، حتى وإن كان عليه إجراء اختبار القابلية للأكل الشامل الذي علمه إياه جده قبل أن يغامر بقضم أي شيء التقطه. ربما فسر هذا سبب حصوله على الفئات التي مُنحت له. وبينما كان نائماً، ترددى ذلك الصوت الغريب في رأسه. مبشراً بانقلاب كل ما عرفه وايت بوصفه حقيقة.
[توفّر الشروط: تم تعيين فئة الناجي!] [الناجي المستوى 5!] [توفّر الشروط: تم تعيين فئة الباحث عن الطعام!] [الباحث عن الطعام المستوى 4!]
ارتبك وايت لعدم بدء مستواه من الرقم 1، لكنه خمن أن الأمر يتعلق بتراكم الخبرة؟ تلك كانت نظريته على الأقل. أياً يكن السبب، فقد منحته الفئتان عدداً من [المهارات] أيضاً. كانت مهارات غريبة حقاً. صِيغت بشكل غريب. منحته [النجاة] مهارتين نشطتين وما يبدو أنه مهارة كامنة.
[مهارة — مكان آمن للراحة] [مهارة — تنقية المياه] [مهارة — الجَلَد الأصغر]
سمحت [مكان آمن للراحة] لوايت بالعثور بلا خطأ على أفضل الأماكن وأكثرها أماناً لإقامة معسكرهم. لم تمنحه المهارة خريطة أو سهماً متوهجاً أو ما شابه؛ بل عرف وايت فجأة وجود مكان آمن للراحة إن واصلوا السفر في اتجاه معين. ربما كانت تلك هي السبب الرئيسي وراء عدم مواجهتهم أي مشكلة أثناء نومهم حتى الآن. لكن [تنقية المياه] كانت ربما أكثر أهمية. فقد منحت وايت وسيلة لضمان خلو مياه الشرب الخاصة بهم من الملوثات. لم يستطيع استخدامها سوى ثلاث مرات في اليوم، لكنها حلت احتياجاتهم المائية طالما شربوا باقتصاد. بدا أن [الجَلَد الأصغر] يجعل وايت أكثر... تقبلاً لمحنتهم الحالية. لم يمنعه ذلك من القلق أو التخطيط، لكنه ساعده في الحفاظ على ثقته بقدرته على التغلب على أي عقبة تلقي بها الحياة في طريقه. تساءل عما إذا كان قد تلقى المهارة لأنه بذل قصارى جهده للحفاظ على توازنه منذ ضياعهم، مؤدياً تمارين التنفس التي علّمته إياها جدته. واجه وايت مواقف عصيبة عديدة عندما كان يصطاد بمفرده في البرية المحيطة بمزرعة جَديه — حتى الدببة في مرة من المرات، رغم كونه هزيلاً ومنهكاً. لقد تعلم أن يفكر قبل أن يتصرف، وأن الغريزة ليست صواباً دائماً، وأنه إذا أعددت العدة الكافية يمكنك التغلب على أي شيء. لذا، بطريقة ما، بدا منطقياً حصوله على [الجَلَد الأصغر] بالطبع أثار ذلك أيضاً عدداً من الأسئلة حول كيف لعملية ما تُسند المهارات أن تعرف الكثير عنه. لم تمنح [الباحث عن الطعام] وايت سوى مهارة واحدة حتى الآن، لكنها كانت تلك التي واجه أكبر صعوبة معها. صِيغت بطريقة جعلته يظن أن شيئاً ما في مكان ما يسخر منه.
[مهارة — يمكنني (على الأرجح) أكل هذا!]
استنتج وايت أنه اكتسب هذه المهارة لفرط حرصه على استخدام اختبار الصلاحية الشامل قبل تناول أي طعام. لكن هذا فتح الباب أمام مزيد من الأسئلة. كيف عرفت الجهة المسؤولة عن الأمر، أم أن النظام يكتفي بتتبع أفعاله؟ أكانت هذه لعبة حقاً كما قال ديفيد؟ لكن إن كان الأمر كذلك، فلمَ لم يبدأ إلا بعد دخولهم الغابة؟ لقد مكثوا في الوادي، في هذا العالم الجديد، أسابيع قبل حدوث أي من هذا. مهما يكن أصل هذه المهارة، فإن استخدام مهارة [أستطيع (غالباً) أكل هذا!] كان أسرع بكثير من المرور بالعملية الكاملة لفرك الطعام على الجلد، ثم الشفاه، ثم جزء دقيق من الفم، مع الانتظار بعد كل خطوة لملاحظة أي رد فعل سلبي. ومثلما هو الحال مع مهارة [تنقية المياه], لم يكن وايت يستطيع استخدام المهارة سوى ثلاث مرات في اليوم. لقد اكتشف هذا بالمحاولة والخطأ، فلا توجد شروحات أو إرشادات حول كيفية استخدام المهارات. على عكس وايت، حصل الآخرون جميعاً على الفئة نفسها، فئة [جندي]. وهي فئة قتالية بامتياز، تمنح تعزيزات كامنة للتحمل والقوة. لم تُعطَ أي أرقام أو نسب مئوية، لكن رفاقه أجمعوا على شعورهم بقوة أكبر من ذي قبل. لم يخبر وايت أحداً بمهارته الخاصة [جلد خفيف], فقد بدت شبه عديمة الجناح مقارنة بمهارة [قوة خفيفة] أو [تحمل خفيف]. في كلتا الحفلتين، كانت فئاته ومهاراته مختلفة تماماً عن فئات رفاقه. وربما دلَّ عدم منح وايت فئة [جندي] على أهدافه ورغباته الشخصية. فهو لم ينضم إلى البعثة ليصبح جندياً؛ بل انضم بحثاً عن بداية جديدة في عالم لم يفسد بعد. في البداية لم يهتم أحد لكون وايت لا يحمل الفئة نفسها التي يحملونها؛ فقد اكتفوا بسعادة غامرة بقدرته على مساعدتهم في البقاء على قيد الحياة. كانت الأيام الأولى مليئة بالثناء والدهشة في كل مرة نجح فيها وايت بإبقائهم متمتعين بالطعام والشراب. لكن، مع مرور الوقت، نشأت مسافة ما بينه وبين بقية المجموعة. سيما عندما بدأ الآخرون بالحصول على فئاتهم الفريدة الخاصة. سرعان ما اكتسب أندرس فئة [قائد فرقة] إضافة إلى فئة [جندي]. لم تبدو الفئة مصحوبة بأي مهارات مفيدة رآها وايت، وظن أن أندرس نالها فقط لأنه ظل يحاول إبقاء الجميع على المسار الصحيح. وقد عزز هذا نظريته القائلة بأن أفعالك ورغباتك هي ما يحدد ما يُمنح لك. المسكين ديفيد اكتسب فئة [تابع مخلص], وربما حدث ذلك بعد أن دعم أندرس مرات عديدة بلا حدود، بينما نال رويس فئة [صياد] إثر نجاحه في قتل نوع من القوارض الأرضية. لم تكن القتلة نظيفة، لذا تفاجأ وايت سراً بأن أمراً كهذا يستحق فئة كاملة. لقد ركض رويس وتخبط خلف الحيوان الصغير قبل طعنه مرات عديدة لدرجة أنه بالكاد تبقي منه ما ي夥كل. أما بالنسبة لسام، فاشتبه وايت في أن لديه فئة إضافية إلى جانب [جندي], لكنها اتسمت بالتحفظ المعتاد حيال الأمر. تماماً كالمرة الأولى، لم تُمنح الفئات والمستويات إلا بعد استغراقهم في النوم. تخللت مرات استراحتهم الأولى هتافات وحماس في كل مرة يحصل فيها أحدهم على فئة أو مهارة جديدة. تحدثوا معاً جميعاً، محاولين معرفة ما يجري وما يعنيه كل هذا. ولماذا لم يتلقوا هذه القوة إلا بعد مغادرة الوادي. كانت لديهم نظريات كثيرة — خصوصاً ديفيد الذي كان مولعاً بألعاب تقمص الأدوار في صغره — لكن الأمر برمته ظل في النهاية مجرد تكهنات. هذا هو العالم الذي وجدوا أنفسهم فيه الآن. وهذا ما قادهم إلى هذه اللحظة. لقد حان وقت التركيز، حتى لو ظن وايت في قرارة نفسه أن ما يفعلونه ليس بأفضل فكرة في العالم. الحيوان الوحيد الذي رأوه منذ دخولهم الغابة كان القارض الأرضي الذي قتله رويس ليحصل على فئته. فإن كان هذا هو هدفهم، فلم يرى وايت أي مغزى. وإن كان شيئاً آخر، شيئاً أضخم... حسناً، لم يكن وايت متأكداً من رغبته في الاصطدام بأي حيوان ضخم يتخذ من هذا المكان موطناً له. لم تكن الغابة تشبه أي نظام بيئي رأاه وايت قط. كانت حية بشكل جلي وفائض، لكنها بدت في الوقت ذاته خالية من مظاهر الحياة. حرص وايت على تفقد الآثار بعين خبرة، لكنه لم يلمح شيئاً. العلامات الوحيدة التي رصدها، وبشكل يثير القلق، كانت كشطاً وعلامات على بعض الأشجار الضخمة؛ وكانت مرتفعة لدرجة جعلت وايت يشعر باضطراب شديد. لقد ذكرته بالدببة وهي تضع علامات على مناطق نفوذها. لقد لقنه جده منذ صغره ما يجب البحث عنه عند ارتياد البراري. وما تعنيه العلامات من خطر داهم وضرورة السير بحذر. كان الأمر نظرياً في مجمله، باستثناء ذلك الدب المريض، فالكارثة لم تقتصر قسوتها على البشرية فحسب؛ بل تأثرت كل أشكال الحياة بطريقة أو بأخرى. ورغم ذلك، حفر الجد إشارات التحذير في عقله مراراً وتكراراً قبل أن يسمح له على مضض بالخروج بمفرده. لذا جعلت تلك الكشطات على الأشجار وايت شديد اليقظة، رغم عدم رؤيتهم لأي أثر آخر يدل على الفاعل. قبض بقوة على رمحه، متأكداً من انتظام تنفسه واسترخاء عضلاته. جالت عيناه في الغابة المحيطة، متغلغلتين في الظلمة بأقصى ما يستطيع. شعر وايت بعيون سام وهي تستقر عليه بين الحين والآخر بينما كانت تحافظ على وتيرتها مائلة قليلاً إلى أحد الجانبين. سار الجميع في صمت حتى بادر أندرس، السامشي على مقربة شديدة من رويس دون أن يتصدر المقدمة فعلياً، بمخاطبة [الصياد]. كان صوتاً خافتاً ومنخفضاً. "رويس، على أي مسافة يقع؟" ألقى رويس نظرة خاطفة على أندرس، ولم يستطع وايت إلا أن يلاحظ عيني الرجل النحيفتين وهما تتأججان حماسةً وتوهجاً. ابتسم رويس بابتسامة مشدودة، متحدثاً بجمل قصيرة وحادة. "ليس بعيداً. إنه... ساكن. أظن ذلك. بهذه السرعة... ربما عشر دقائق." أسرع ديفيد بخطوات قليلة إلى الأمام، فاحمر وجهه خجلاً عندما تعثر بجذر شجرة واصطدم رمحه بساق شجرة. انكمشت كتفاه عندما التفت إليه أندرس بعبوس. خفض ديفيد صوتاً أخفض حتى من صوت أندرس. "عذراً، أم، سيدي. أَنَتَعقب بعضاً من تلك السناجب الأرضية؟ مثل الكثير منها، كعش لها؟" سخر رويس من ذلك. استقرت إحدى يديه على السكين المتدلية من حزامه، قابضاً على مقبضها بإحكام. لم يكلف نفسه عناء النظر إلى ديفيد، مبقياً نظره مثبتأ على ما كانت ترشده إليه مهارته. "كلا، قال القائد إنه يريد وجبة لائقة. لذا فهذا ما نصطاده." عند سماع ذلك، زاد وايت من سرعته قليلاً هو الآخر، مقترباً بالقدر الكافي للتحدث دون الحاجة لرفع نبرة صوته. "أيمكنك الاختيار؟ حين تستخدم تلك [المهارة]؟" لم يكلف رويس نفسه عناء الرد على وايت، بل طبق فكيه بإحكام جعل عضلات وجنتيه ترتجفان. وبعد لحظة، أطلقت سام زفيراً محتقناً بالانزاج. فوخزت كتف رويس بمؤخرة رمحها. استدار رويس مفزعاً وبدا عليه الغضب. "أيتها العاهرة، ما الذي —" منحته سام نظرة ثابتة وغير مكترثة. "لا تكن طفلاً. المعلومات أمر بالغ الأهمية. أيمكنك اختيار هدف بمهارتك [المهارة] حتى وإن لم تستطع رؤيته؟" تبدل لون وجه رويس، لكن أندرس أصدر صوتاً تحذيرياً خفيفاً جعله يتراجع فجأة. ورغم ذلك، جاء صوت [الصياد] مشدوداً ومتمنعاً وهو يجيب. "نعم. ليست لدي قائمة أو ما شابه لأنتقي منها ما أشاء. أفكر وحسب فيما أود صطاده، فيرشدني الطريق. لقد كنت أتدرب على ذلك." أومأ أندرس موافقاً عند سماع ذلك. "عمل جيد." بدا رويس مغروراً ومسروراً بهذا الثناء، لكن وايت كان يفكر بعمق. شد قبضته على عصا رمحه وحدق مطولاً في [الصياد]. "انتظر، أتعلم إذن ما عثرت عليه [مهارتك]؟ لمَ لم تخبرنا بقدرتك على العثور على حيوانات في هذا المكان؟ اللعنة يا رويس — أنت تعلم ما تعنيه تلك العلامات على الأشجار. إن كنت تقودنا نحو دب..." لم يبد على رويس رغبة في الرد المباشر على وايت، فالتفت إلى أندرس، موجهاً إجابته إلى قائدهم كأنه هو من سأل. "ليس دباً — بل أيل. شيء لائق، كذكر أيل. علق والدي رأساً على جدار منزله من زمن ما قبل الكارثة. لوددت حقاً أن أرى كيف يبدو أيل هذا العالم. هه، وكيف يكون طعمه." أومأ أندرس مجدداً، وبدا طامعاً. واكتست نبرة صوته بذلك الحماس المبالغ فيه الذي يتبناه حين يحاول 'تشجيع' المجموعة. "لحم أيل؟ سيكون ذلك مجدياً بحق! لست متأكداً من قدرتي على تحمل ليلة أخرى من الفطريات والدرنات. أم، لا أقصد أن عثورك عليها لم يكن مفيداً يا وايت." قدم أندرس إيماءة متكبرة قليلاً باتجاه وايت لإبقائهم مطعمين طوال الأسبوع الماضي، لكن وايت بالكاد أعار الأمر اهتماماً. كان يفكر بسرعة، متسائلاً عن مدى جهد مهارة [جلد خفيف] في الحفاظ على هدوئه. أيل؟ لم يبدو الأمر سيئاً للغاية، لكن ما مدى دقة مهارة رويس [المهارة] على أي حال؟ أيمكنها التفريق بين أيل أبيض الذيل وآخر أضخم؟ وحتى إن غاض هذا الحساب، فلا ضمانة لكون أيل هذا العالم شبيهاً بالأنواع المعتادة من الأرض. فحسبما رآه وايت حول المستوطنة، بدت الحيوانات مزيجاً من المألوف والوحشي. وحتى السنجاب الأرضي الصغير الذي اصطاده رويس لم يكن طبيعياً. فقد كان فروه أخضر اللون. التفت أندرس للخلف نحو وايت، مستشعراً على ما يبدو هواجسه. فقطع طريق أي جدال بمخاطبة المجموعة، مصفقاً بكفيه لجذب انتباها. "إذن يبدو أن رويس قد وجد لنا أيلأ. سنحظى بوجبة لائقة أخيراً، وأنا واثق أن الأمور ستتحسن بعدها. ناهيك عن احتمال ارتقاء مستوياتنا جميعاً من جراء ذلك! فأي فئات أو مهارات جديدة قد تحدث الفارق كله. يا رويس، أبلغنا بأي تغير يطرأ على [مهارتك], وأخبرنا فور اقترابنا. لكن ليصمت الجميع من الآن فصاعداً، وبأقل قدر ممكن من الضجيج. مهارة [فرقة اتبعي أمري]; بأقصى درجات التخفي كلكم." وفجأة تحرك الخمسة جميعاً بوتيرة أسرع، منحنين وقريبين من الأرض. وصاروا يصدرون ضجيجاً أقل بكثير؛ حتى حقائبهم بدت كأنها توقفت عن الخشخشة. أعجب وايت رغم أنفه. هاه. ربما تمتلك فئة [قائد فرقة] قدرات لا بأس بها حقاً. لقد التهموا المسافة فعلياً خلال الدقائق القليلة التالية، لدرجة أن رويس رفع يده قريباً، مورقاً إياهم على مسافة قصيرة جداً من الدقائق العشر التي تنبأ بها. تراجع للخلف ليتمكن من الكلام، وخرجت كلماته بهمس منخفض. ...قريب. أظن أنه على شجرتين من هنا. ينبغي أن يكون هناك — انتظر، هناك! انظرا إليه! قبض أندرس على كتف رويس. "أراه! عمل رائع!" انحنى وايت بالقرب منهم، دارساً الأيل. بدا للوهلة الأولى غير مختلف كثيراً عما توقع العثور عليه على كوكب الأرض. كان وحيداً، وما كان يفعله يجيب عن السؤال حول مصدر العلامات على الأشجار. كان يفرك قرنيه بساق شجرة، مندمجاً ظاهرياً في مهمته. أكان يحدد نطاقه؟ أمطرت اللحاء فوقه، وصدح صوت أشبه بشفرة منشار بليدة وهو يحفر أخاديد في الخشب. وكان الأيل ضخماً. ضخماً بحق. جثت سام بجوار وايت. وابتلعت ريقها. "إنه بالتأكيد... ضخم نوعاً ما." أصدر وايت صوت موافقة. بدا المشهد بريئاً في الغالب، لكن شيئاً في داخله كان يخبره بأن الانسحاب بهدوء هو الخيار الأفضل. لم يكن الأمر مقصوراً على حجم طريدتهم فحسب. بل كان شيئاً آخر، شيئاً عجز عن تمييزه بوضوح. إنه الشعور ذاته الذي انتابه حين تعثر بالدب؛ شعور بخطر داهم. ورغم قربهم منه، بدا الأيل مسترخياً تماماً، خالياً من أي من الحذر الذي اعتاد وايت رؤيته لدى الحيوانات المفترسة. يضاف إلى ذلك أن ألوان الحيوان لم تكن صحيحة البتة. لم يلاحظ الأمر فوراً في البداية مع إضاءة الكرات المضيئة، لكن الأيل كان فضياً. ولا يعني هذا أنه رمادي عادي؛ بل كان معطفه فضياً متألقاً ولامعاً. ومما يكمل مظهره الغريب عن هذا العالم، بدا بطنه السفلي أصفر باهتاً، في حين اتخذت حواف حوافره وقرنيه لوناً أبيض صارخاً. أومأ وايت، ملقياً نظرة على سام. "نعم، هذه فكرة سيئة." عضت سام على شفتها السفلى، عاكسة تعبير قلق نادر على وجهها. "أظنك قد تكون محقاً." وفي هذه الأثناء كان رويس يهمس لأندرس. فقد سحب سكينه من غمدها وكان يقبض عليها بقوة وهو يحدق في الأيل. "حسناً، أمتلك مهارة [تخفي]. لا تدوم طويلاً، لكن ينبغي أن أتمكن من الالتفاف إلى الجانب الآخر منه. وحينها يحين وقت مهارة [طعنة سريعة]. إن تقدمتم بالهجوم فور اشتباكي معه، فسنسرع بالقضاء عليه سريعاً." ابتسم أندرس باتساع. وكان يتخلص بحذر من حقيبته ويستعد بملء رمحه. "تلك خطة محكمة. سنبدأ بالتحرك عند تحركك، ببطء. وحينها سنــــ" تقدم وايت أكثر، ممسكاً بأندرس من كتفه. "انتظر، تمهل. يا أندرس، هذه مغامرة غير محسوبة، ولا نعرف حتى ما يمكن لهذا الكائن فعله." كشر رويس عن أنيابه في وجه وايت، مزمجراً. "أيها الفتى، إن أفسدت هذا علينا، أقسم أنني سيــــ" تجاهله وايت، محاولاً حث أندرس على الاستماع إليه. "يا أندرس، استمع إلي. انظر فحسب! هذا ليس أيلاً عادياً. أَتتذكر تلك البطات التي اصطدناها على الجداول قرب المستوطنة؟ ثم ظهرت تلك الأنواع المتحورة، تلك التي امتلكت أكل أسنان في مناقيرها؟ أعلم أنك تذكر، لقد كانت تلك أول ضحاية منذ وصولنا إلى هذا العالم. ذلك المسكين انتُزِع حلقه — بواسطة بطة! مهارة رويس نجحت، هذا رائع. لكن إن اقتحمنا المكان هكذا فقد يصاب أحدنا بأذى. أو ما هو أسوأ. الأمر لا يستحق." نظر إليه أندرس بارتياب، وسرعان ما انشد وجهه في غضب. وتخلص من كتفه خارج قبضة وايت. "إنه أيل. إنه أيل وحسب، ونحن جياع. ما سيصيب أحداً بأذى هو تقاعسك عن أداء دورك المشؤوم. نمتلك [مهارات], وبإمكاننا فعل هذا. ونحن سنفعل هذا، لذا اخرس وافعل ما آمر به." طرف وايت بعينيه. لم يكن صدى أندرس لقول رويس علامة طيبة. لقد سبق له الاختلاف مع قائده، لكنها المرة الأولى التي يفقد فيها أندرس أعصابه هكذا مع وايت. أطلقت سام زفيراً بغتة، وأشارت بإصبعها. "وايت على حق. انظر، يصعب الرؤية، لكن حين يفرك قرنه في المرة القادمة — انظر! أَتلك... شرارة؟" أمعن وايت النظر بعينيه. صعبت الرؤية لأن الأضواء المضيئة اعتادت التجمع حول الأشجار، لكن سام كانت على حق! في المرة التالية التي حفر فيها الأيل أخاديد في الساق، انبثق ما يشبه التيار الكهربائي ورقص عبر فروع قرنيه. التفت وايت بطرف عينه نحو سام. "مهلاً، عيناك ممتازتان." أصدرت سام صوتاً رافضاً في مؤخرة حلقها، لكنها بدت مسرورة. تحرك ديفيد باضطراب خلف الجميع. أخذ يتطلع في الظلمة، محاولاً استبصار ما كانوا ينظرون إليه. "أنا... لا أرى شيئاً؟ كهرباء؟ أترونه خطيراً؟" تهكم رويس. "بالتأكيد هو كذلك. أي حيوان قد يكون خطيراً. إذن له قرون كهربائية — وماذا في ذلك؟ ستتجنب تلك القرون على أية حال؛ ولا يهم الأمر؛ فسأطعنه قبل أن يعلم بوجودي أصلاً." تنامى شعور وايت بالقلق. مد يده نحو رويس، لكن أندرس قبض على معصمه. أومأ قائدهم إلى [الصياد]. "افعلها. سنكون مستعدين." ابتسم رويس باستهزاء لوايت. "المهارة تدوم أربع دقائق. انتظر نصف دقيقة بعد مغادرتي ثم ابدأ بالحركة. مهارة [المشي في الظلال]." ابتلعت الظلال رويس، وكبح وايت لعنة كادت تخرج من فيه. رأى لفترة قصيرة الرجل الآخر يبدأ بالتسلل للأمام، ثم اختفى. فاغراً فاهه، حدق ديفيد في أثر رويس غير المريء الآن. "يا للهلع. أكنت تعلم بقدرته على فعل ذلك؟" هز أندرس رأسه، بادياً وكأنه يشعر بالقلق بدوره. "كلا. فئة [صياد] أفضل مما أدركت. استعدوا، عشرون ثانية وننطلق. أمتلك استخداماً إضافياً لمهارة الأوامر قبل أن تدخل مرحلة التبريد. سأستخدمها عند البدء." أسند وايت حقيبته إلى شجرة قريبة وقبض بقوة على رمحه. وجد نفسه إلى جوار سام، منتظراً إشارة أندرس. وتمتم بهدوء نحوها. "أي نوع من [الصيادين] يمتلك مهارة [المشي في الظلال] و[طعنة سريعة]؟" كشرت سام عن وجهها، لكنها هزت رأسها. "لاحقاً." أومأ وايت، وأخرج زفيراً ببطء. كان كل شيء في هذا الموقف يخبره بأنها فكرة سيئة، لكنه لم يكن ليترك أحداً يواجه مصيره وحده. ولا حتى رويس. ثبت وايت تنفسه، مجبراً نفسه على الاسترخاء مجدداً. تباطأ خفقان قلبه، وحدق في الأيل، مسجلاً ملاحظات حول حركة ومحاولاً تقدير سرعته. تماماً كما علمه جده — استعد بأفضل ما يمكنك، ثم تصرف. إن عجز عن منع حدوث هذا، فعلى الأقل سيمنع إصابة أي شخص بأذى. على عكس وايت، كان أندرس يتنفس بسرعة، وعضلاته متصلبة. رفع يده، مراقباً الأيل بتركيز شديد. ثم أطلق زفيراً، مسقطاً يده. "هذا كل شيء، انتهى الوقت. لننطلق — مهارة [فرقة اتبعي أمري]; لنقتل ذلك الأيل."