طابق "نهاية العالم".
هل تساءلت يوماً كيف يبدو مآل العالم؟ لا تبحث بعيداً، يمكنك خوض هذه التجربة هنا في مفترق طرقنا. رحلة قصيرة إلى مفترق طرق العدم ستضعك مباشرة بجانب ما وصفه كثيرون، وعن حق، بأنه أكثر الطوابق إثارة للريبة رأوه منذ زمن. تخيل هذا: مسطح معدني غير طبيعي يمتد في كل اتجاه، مع رؤية منخفضة وسماء دوّامة من الخطأ في الأعالي.
تحدّق طويلاً في أي اتجاه فيبدأ عقلك بالصراخ من هذا "الخطأ".
لقد ضُربت قواعد الوجود التي ألفتها وأحببتها حتى تحولت إلى مسخ من الواقع. هذا هو العدم الذي سمعت عنه في الأساطير. وهذه مجرد خلفية للمشهد. الشياطين تجوب هذه السهول. ليست النسخ المحطمة التي سمعت عنها، بل هي في موطنها الأصلي ولا تقل رعباً. وحوش الأسطورة الملتوية الفوضوية كاملة هنا في العدم، لكنها خاطئة بطريقة لا يمكن إدراكها في الواقع. أبعادها تلتوي بطرق غريبة وتؤلم عقلك حين تحاول تصوّرها.
تظاهر أنها كتل هلامية. شكل عام أمامك. تلك هي الطريقة الوحيدة لقتال تلك الأهوال دون أن تشعر بأن قوانين المكان الطبيعية قد تلاشت في العدم. ها... هاهاهاها. نعم، سأعتزل المغامرة. تصل إلى سن معينة وتدرك أن العالم أكبر مما ظننت. حظاً موفقاً لكل أصدقائي الذين قرروا البقاء.
إشعار وضعه مغامر مجهول في كل بلدة تحاذي زنزانات "المفترق"
بتاريخ 12/6/2015.
استغرق "فيد"
أسبوعين لإخفاء وثائق تفصّل بناء صهريج الروح.
أنشأ عدة مسارات مهام تربطها بمحطة أبحاث ضخمة مليئة بالأساور ورابط إلى "المستويات".
لم يسمح له "إينيرث"
بأخذ وقت أطول من هذا.
الوقت الذي استغرقه المغامرون للوصول إلى محطة الأبحاث "بشكل طبيعي"
منح "فيد"
أسبوعاً إضافياً لإنهاء إعداد رسائل النظام، وكان ذلك كافياً.
تصميم أبدي مقدّر: اسمع. عليك فهم نفسية المغامرين. تصميم أبدي مقدّر: حين يكونون أصغر وأضعف، يكون الغنائم أفضل حافز ممكن. غنائم جيدة. غنائم تجلب لهم المال. غنائم تساعدهم على الازدياد قوة. يريد المغامرون كسب المال، وبدرجة أقل اكتساب الخبرة والاستكشاف وما شابه.
آبي: أجل، أمور بديهية.
تصميم أبدي مقدّر: ...أنا أكتب، دعني أكمل. حسناً. على أي حال. حين يبدأ المغامرون بالازدياد قوة، تصبح الغنائم أقل أهمية تدريجياً.
إينيرث: لهذا لم أكلف نفسي عناء التفكير في مكافآت للمستويات.
تصميم أبدي مقدّر: نعم... معظم المتسامين أغنياء نسبياً. يمكنهم التقاعد وعدم المغامرة مجدداً إن أرادوا، ويفعل البعض ذلك. تصميم أبدي مقدّر: أولئك الذين بقوا واستمروا في المغامرة... هم من يحبون المغامرة حقاً. أنت محق في أن معظم المتسامين لا يهتمون كثيراً بالغنائم، عدا صنع أسلحة يستخدمونها بكامل طاقتها. إنها مجرد حلي. غالباً ما يمكنهم شراء ما يناسبهم، أو يفضلون استخدام سلاح أو أداة اعتادوا عليها لطول الألفة.
لكن! لا يزال لديهم سبب للمغامرة، هذا هو جوهر ما أحاول قوله.
إينيرث: أنا... حسناً؟ أظن أنني فعلت ذلك...
تصميم أبدي مقدّر: اسمع يا تلميذي القديم. قبل الآن، كنت تصنع ساحة صيد وبعض الأدوات لاستخدامها فيها. بالمناسبة، هل وضعت في اعتبارك رغبة المتسامين في إعادتها إلى الواقع؟
إينيرث: أجل، جعلت القزم الخاص بي يضيف قاعدة تنص على إمكانية نقلها خارج العدم دون احتراق أو إيذاء من يرتديها... وإذا نزعوها، تعيدها البوابة الموجودة بداخلها إلى غرفة الأساور.
تصميم أبدي مقدّر: هذا رائع! على أي حال، الهدف هو تسويق هذه المستويات والأساور بوصفها المكافأة، أليس كذلك؟ سوّقها بشكل صحيح. لن يتغير شيء سوى طريقة تقديمنا لها... نريدهم أن يستكشفوا ويقاتلوا فيها لأن ذلك سيجعلهم يزدادون قوة... وهم يريدون الازدياد قوة. إذا أوصلنا ذلك بشكل أفضل، سيكونون ممتنين لهذه المستويات. وسيتراصّون في طوابير لاستخدامها. تصميم أبدي مقدّر: ...ساحة تدريب.
مكان لا يمكنهم الموت فيه. لقد صنعت ذلك، والآن يتم إيصال الأمر بشكل صحيح عبر الرسائل.
إينيرث: جميل جميل، شكراً على العمل. مهلاً! إذا أراد أحد المجيء للمشاهدة، فقد وصلت المجموعة الأولى إلى بداية الطابق!
لفتت "إنيرث"
الانتباه إلى المكتشفين الأوائل لغرفة الأساور، وهم مجموعة من الكوبولد ذوي البشرة البرونزية الداكنة الذين يستخدمون نيرانًا ذهبية في مواقع شتى. للأسف، ورغم حماسه الأولي، لم تنطلق هذه المجموعة فورًا.
بل أخذ كل منهم سوارًا وحاولوا العودة به إلى زنزانة "دوك".
وحين تفعل نظام الأمن الذي أطلقته "إنيرث"
واختفت الأساور، غادر المغامرون ببساطة، على الأرجح لتقديم تقرير عما وجدوه. مرت الأيام وجاءت مجموعة ثانية، ضمت امرأة من الإلف كانت تغني وهي تتفحص الأساور. ربما لتختبر أمانها؟ أو لتتحقق من صدق مفعولها؟ لا أعلم لِمَ، فالمغامرون بدوا سعداء تمامًا باستخدام الغنائم حتى الآن. هل تُذكّر هذه أحدًا بالأساور الملعونة؟ كانت مرة واحدة فقط! ...
مرت الأيام ببطء وهي تزيد من ترقب "إنيرث".
مرت مجموعة ولم تأخذ أساور، اكتفت بإلقاء نظرة على العملاق المحلق فوقهم، ثم ولت هاربة إلى أمان المنشأة. أخيرًا، انتشر الخبر، وجاء أحد أقوى المغامرين الحاليين لخوض غمار الزنزانة بمفرده. إنه الغول المتنكر الذي هزم المنشأة في المرة الأولى. هذه المرة، وبمفرده، قبض بحزم على سوار وربطه بفخذه. وما إن لامس النطاق السحري ساقه حتى انثنى والتف حولها، مثبتًا نفسه بإحكام وراحة.
بخطوات واثقة، انطلق المغامر إلى السهول، وبدأت قدماه تضرب الأرض بإيقاع، وتدفع بنبضات المانا لتصل إلى حواس "إنيرث".
آيب: أخيرًا! يعجبني هذا. يذكرني بالأورك. مباشر! صفة جيدة.
بعد نحو خمسين مترًا داخل السهول، بدأ العشب المعدني يتموج في مهب ريح خفية. في البداية، تحركت حلقة صغيرة يقل قطرها عن متر حول المغامر، وأطلقت ذرات من ضوء أخضر، لكن مع ركضه اتسعت الحلقة. اثنا عشر مترًا، مئة متر. نصف كيلومتر، كيلومتر. كلما توغل المغامر في الطابق، دارت حلقة سحر العشب كإعصار يتمركز حول جسده. كانت الشياطين الصغرى في كل مكان تتلقى الضربات، وتظهر نقاط سوداء مع ارتطام كل ذرة.
زي ماد دوكتور: النطاق مثير للإعجاب حقًا، لكنه... سحري أكثر من اللازم ليفعل الكثير. هل يتذكر أحدكم كيف صهرت تلك الأساور وحوش الزنزانة؟
بدا نطاق "العاصفة"
الحالي ضعيفًا. لولا أن الزنازين رأت مفعولها من قبل، لظنها المرء مهارة ثانوية لمغامر مغمور. بدت العاصفة كعرض ضوئي لا يكاد يفعل شيئًا. لكن جميع الزنازين تذكرت كيف كان عدد أقل بكثير من الذرات كافيًا لتطهير المنشأة. كل زعيم فرعي؟ مات في أقل من ثلاثين ثانية من انفجار مركز لهذه الذرات.
قلب "سيسك"
المزيف؟ كان قد تلاشى قبل أن يدخل المغامر غرفة الزعيم حتى. تلك كانت قوة السحر الذي يستخدمه المغامر. لقد كان دليلًا قاطعًا على قوة جسد الشياطين المقاوم للسحر، أن أغلبها كان يصمد أمام هذه العاصفة.
وكان دليلًا قاطعًا على قوة سحر "الدمار"
هذا، أن بعضه كان يغلب جسد الشياطين.
توغل المغامر أكثر في السهول.
رأت "إنيرث"
كل حركة جسدية بسيطة، وكيف كانت المانا — التعويذة أو "الذرات"
المحيطة به — تستجيب لحركاته فورًا. ثنية إصبع تجذب الذرات هنا، ونفضة يد تدفعها هناك. سقط شيطان صغير، وكأن موته أعلن النهاية، بدأ الزخم يطيح بالبقية. واحدًا تلو الآخر، غلبهم السيل، حيث تجمعت الذرات المشتتة كذباب الدمار المحض، تخترق الدفاعات مرارًا وتكرارًا في المواضع نفسها، وتوهن المفاصل وتنفذ إلى المناطق الحيوية. على بعد كيلومترين تقريبًا داخل السهل، استقرت العاصفة، بقطر كيلومترين، للمفارقة.
التقى شيطانان بشريان بحافة العاصفة، يحمل كل منهما خنجرين.
أحبت "إنيرث"
اكتشاف الأنماط، وبدأت تبحث عن المزيد من "الاثنينات".
حين غمرتهما العاصفة، انتفض الشيطانان وبدأا يتحركان. تفرقا وبدأا يتربصان عبر المانا. انفتحت أفواه زاحفية وقضمت الذرات هنا وهناك، بينما اتسعت وجوههما بشكل غير طبيعي لتبتلع المانا. دار خنجران من عظم أرجواني داكن بأنماط غريبة، وبدأ الاثنان في الركض. وكأنما ذاقا الدم، انطلقت ألسنة طويلة بحماس بينما حاول الشياطين الالتفاف حول المغامر. تحركت أجسادهما بخطوات وثابة عبر الغلاف الجوي الرقيق، ولم يكد الفراغ يبطئهما وهما يقطعان الكيلومتر من الحافة الخارجية إلى الفريسة في اثنتي عشرة ثانية.
عندما أصبح في المدى، اندفع الشيطان الموجود على اليسار، مسرعًا إلى ما يقرب من مئة متر في الثانية، مما تسبب في دوامة هائلة من غلاف الفراغ لتتطاير في كل اتجاه وهو ينقض. سال الدم. خدش عميق شق ذراع المغامر المرفوعة للدفاع، دم أرجواني تطاير في غلاف الفراغ في قوس رفيع.
آيمي: جميلة. انظر كيف تسقط ببطء أكثر مما تتخيل عبر الغلاف الجوي. دمه جميل جدًا.
مد المغامر يده اليسرى وأطبق على ذراعه، فتبدد الجرح الطفيف في التو. وفي الحركة ذاتها، أرجح ذراعه اليمنى خلف ظهره، فجذب بفعله مليارات الذرات الخضراء. انغرست سحابة الذرات الكثيفة في ظهر الشيطان، فانتزع منه عواء غضبٍ لا ينتمي لهذا العالم. بينما كان المغامر يقاتل، أخذت هجماته تكتسب فاعلية أكبر. غلف الضوء الأخضر جسده، ليسرع وتيرة ضرباته، والأهم من ذلك، ليغير طبيعة جسده.
تلاشت عضلاته المفتولة المنحوتة، وعاد إلى هيئة نحيلة متقطعة حين ألقى بتنكره جانبًا. رقص الغوبلن العظيم، وكانت حركاته تنبض بقصدٍ جليّ، فكل هجمة كانت تحمل هدفًا. تراقصا، ومع كل خطوة كان جسده يتغير؛ استطالت أطرافه واتخذت شكلًا انسيابيًا أكثر فأكثر. تحولٌ حاد كشفرة. ذابت يداه لتصيرا نصلين صغيرين يشبهان المجرفة، وبدأت ذراعاه تقتربان أكثر من كونهما سوطين. ككرمات خضراء باحثة.
ما لفت نظر إينيرث أكثر من أي شيء هو مقدار الغضب الذي ارتسم على وجه الغوبلن. كان وجهه محتقنًا كأنما يمقته هذا التحول، كأنما يمقته إجبار الشياطين له على تلطيخ يديه.
آيب: أتعلم.. أظن أن فرسان الصراصير لديك كانوا سينهون الأمر أسرع منه. لقد رأيتهم يفتكون بمئات الشياطين البشرية مؤخرًا.
زيماد دكتور: ...وقد يتمكن هو من القضاء على صرصور. إنهما خصمان غير متكافئين.
إينيرث: في الواقع، أود رؤيته وهو يخترق الفراغ الكوني المصلّد. صراصيري جيدة ومدرعة. أتعلم أن صندوقي صمد أمام تنين؟
إيمي: أتظنه سينجو هناك؟ أم سنشهد نظام البعث وهو يعمل؟ شخصيًا، أريد أن أرى إن كان يفلح.. سيجعلني أشعر بتحسن كبير تجاه هذه المنطقة، كأننا لا نكتفي بتقديم المغامرين طعامًا للشياطين.
إينيرث: ...أعني أننا اختبرنا الأمر مع الصاعدين. شخصيًا، آمل أن يعود دون أن يموت أولًا، أتعلم؟ أظن أن نظامنا يساعد في تخفيف عقوبة الموت، لكن البقاء حيًا يبدو أفضل بكثير للارتقاء من عدمه.
... في الأسفل، تحرك إعصار من الأطراف الملتوية نحو الشيطان التالي، فالتالي. غالبًا ما تكون الشياطين الأكبر أقوى، وكان أولئك الذين يقاتلهم الآن أضخم من المعتاد. لو وجب على إينيرث وصف هذا الشيطان، لقال إنه يشبه سحلية طويلة تندمج لتصير سلحفاة. ضخم لكن بصدفة طويلة وممتدة، ورأس سلحفاة بصدفة ثانية. كانت مساحة سطح الصدفات أكبر مما ينبغي بعدة مرات، وبدا رأس السلحفاة كأنه بارز أمام الصدفة، لكنه في الوقت نفسه محميّ مكانيًا داخلها.
توالت الضربات من النصال المسطحة التي تحولت إلى مطارق على اللحم الصلب. تطايرت الشظايا، وبينما كان مشتت الذهن، ظهرت سلحفاة ثانية، متطابقة تقريبًا في الشكل لكنها ذات أنياب كلبية طويلة، فعضت إحدى الأذرع المتخبطة. قُطعت الكرمة الخضراء وامتُصت كأنها شريحة معكرونة قبل أن يجد الغوبلن فرصة للمراوغة، إذ انقلب حظه للأسوأ وهو يراوغ للخلف.
إيمي: آه! عرض رائع، اضربهم حيث يؤلمهم!
آيب: ...يبدو أنك تشجعين الشيطان.
إيمي: ...أنا أشجع المغامر بالطبع.
تراجع الغوبلن راقصًا، وعالج ذراعه ببطء، مركزًا كليًا على الدفاع لبعض الوقت قبل أن يحاول مجددًا. دار حول نفسه، وبينما كان يراوغ، أبطأ الاثنان حركتهما هذه المرة. في الهواء، ظهر نصل عشبي أخضر كبير طافٍ فوق كل سلحفاة. كان مُمسكًا به كالمقصلة، وبدلًا من إسقاطه بسرعة، أضاف الغوبلن إلى تعويذته شيئًا فشيئًا. تطاير الدم وتجمع عند طرف كل نصل أخضر، فعملت المادة الفيزيائية كعازل لما خلفها من سحر.
ذهابًا وإيابًا، راوغ الغوبلن، وكانت يداه قد عادتا تمامًا إلى اللون الأخضر، وتخلقان الأشكال بغضب بينما كان المشعوذ يعمل. أخيرًا، وبعد قرابة خمس عشرة دقيقة من المراوغة وأعمال السحر، أرسل الغوبلن كلتا يديه وسقطت المقصلتان التوأم. سقط نصلان عشبيان في وقت واحد، وشقا لحم الشيطان بصرير حاد، تشوه صوته في جو الفراغ. اخترقت النصال الصدفة كأنها فؤوس في خشب، وشقت الشققتان كلا الشيطانين إلى نصفين تمامًا قبل أن يوجه الغوبلن تدفقات من الذرات إلى الشق لمهاجمة اللحم المكشوف.
سقط الشيطانان، ووقف الغوبلن ينظر بغضب إلى جثتيهما المتفحمتين. استدار بحسٍّ من الحسم وبدأ بالانسحاب. المسافة النهائية؛ تزيد قليلًا عن ستة كيلومترات داخل التسعة عشر الموجودة حاليًا.
في مرحلة ما من طريق العودة، التوت هيئة الغوبلن لتصير هيئة بشرية تبدو "غير سوية"
قليلًا مرة أخرى، وكان مظهره النهائي عند دخول المنشأة أشعث تمامًا. لم تكن جراحه ظاهرة بعد التحول، فلم يبرز أي خدش عبر التنكر، لكن درعه الخفيف وملابسه كانت ممزقة ومهترئة. تحت كل جزء من الدرع، كان الجلد مبقعًا بالأخضر بالنسبة لحواس إينيرث الغازية، وبدت النسب في كل مكان... غير سوية. دفع الغوبلن مجموعة من المغامرين الفضوليين وهرع مباشرة إلى خصوصية غرفتهم في طابق الفريق.
ترك السوار على معصمه، ولمس المغامر تحوله، مستعيدًا ببطء شعوره بذاته مع تطبيقه. راقب إينيرث بفضول وهو يلمس تنكره مرة أخيرة قبل أن يسترخي أخيرًا ويخرج متمشيًا؛
"بشري"
واثق وجذاب مستعد ليقص على رفاقه المغامرين في الحانة حكايات مآثره الجريئة.
كان ذلك "التوغل"
إيذانًا ببدء الاستخدام الفعلي للسهول الفضية. ببطء، ولكن بثبات، توغل المزيد من المتسامين فيها؛ كان كل منهم يضغط بكل قوته ثم ينسحب قبل أن يحدق به الخطر الحقيقي. استغرق الأمر شهرًا كاملًا قبل وقوع أول حالة وفاة. حاصرت مجموعةٌ من سبعة وحوش بشرية الشكل فريقًا مكوّنًا من اثنين: ساحر قصير بدين، ومحارب نحيل كأنه عصا. كان سحر الساحر قد استُنفد في تقوية رفيقه، لكنه فشل في حماية صاحبه.
اخترقت رماح شيطانية [حاجزًا سحريًا] فيروزيا، وطعنت الرجل المستدير مرارًا وتكرارًا، تاركةً ثقوبًا غائرة في جسده. اخترق أحد الرماح رأس الساحر مباشرة، ولم تصمد نقاط حياته الضئيلة أمام تلك الضربة الحرجة. سحب التواءٌ روحَ الساحر وقطرة دمه الأولى عبر السوار، بينما تحول جسده خلفه إلى وسادة دبابيس.
صرخ رفيقه غاضبًا، تلاشت التعزيزات التي كانت تحيط به، وتحول ذبحه للوحوش من طرف واحد إلى صراع محموم من أجل البقاء.
آيب: يبدو الأمر وكأنهم لا يثقون بأنهم سيعودون للحياة. استسلم فحسب. الحق بصديقك.
فيتيد إيترنال ديزاين: مهلًا! هذا أمر مهم. الآن بعدما حصلنا على أول مرشح للبعث، يمكننا إثبات أن النظام يعمل.
إيمي: آمل أن ينجح الأمر.
تخلص المغامر من الشياطين وركض. قادته حركاته المذعورة إلى غرفة السوار، بالكاد لاحظ القدم الضخمة خلفه وهي تسحق من يطاردونه في لمح البصر.
اندفع بهستيريا حتى وجد غرفة الكبسولات، ووقف يحدق في نص مترجم يعرض عدًا تنازليًا يومض بالمانا مع تغير قيمة الثواني مرارًا وتكرارًا.
مورغان: كبسولة البعث رقم 12. الوقت المقدر للانتهاء: 17 ساعة، 48 دقيقة، 3 ثوانٍ.
وقف المحارب يحدق داخل الكبسولة الخالية من أي ملامح، بدا وكأنه يريد تمزيقها إربًا. في النهاية، جلس ينتظر انقضاء وقت البعث بالكامل.
آيب: واو، هذا وقت أطول بكثير من الوقت الذي استغرقته الملكات الصاعدات.
زي ماد دكتور: نحتاج المزيد من الخاضعين للتجربة قبل أن نعرف المدة التي يستغرقها الأمر... بناءً على النقاط السابقة، إما أن القفزة تحدث للمتسامين... أو أن العلاقة غير خطية مع المستوى... أو ربما يعود الأمر لاختلاف الأجناس. دعوني أتحقق من بعض الأمور. كيف تستطيع الكبسولة تقدير الوقت اللازم أصلاً؟ إذا كانت الكبسولة تفعل ذلك، فيجب أن أستطيع أنا أيضًا.
إن إيرث: ...سحرها؟ هناك نص يحدد عرض الوقت المستغرق.
زي ماد دكتور: حسنًا، انتظروا، اثنتان من الملكات الصاعدات كانتا بنفس المستوى تقريبًا، لكن بأحجام مختلفة. تأكدت الآن، المخلوقات الأكبر تتطلب وقتًا أطول. يبدو أنها علاقة طردية أيضًا. أعتقد أن هناك علاقة مكافئة بين المستوى والوقت مع معامل للحجم. ليساعدني أحدكم في تأكيد هذا!
آيب: انظروا! مجموعة أخرى تتجه للخارج.
مرت الأسابيع وبدأت أخبار البعث في الانتشار. لم تكن ظاهرة غير مسموع بها؛ فبعض الكهنة من المستويات العليا يمتلكون بالفعل [بعث أصغر]، وكانت هناك الكثير من مهارات العلاج الذاتي مثل [إحياء العنقاء] التي تشفي من اقترب من الموت شفاءً عظيمًا. ما كان فريدًا هو انخفاض عقوبة الموت؛ فكل عملية بعث معروفة تقريبًا كانت تلحق الضرر بروح الشخص، مما يجعل جسده وسحره أضعف لأيام أو أسابيع؛
كان الأمر أشبه بخسارة في المستوى تُشفى بمرور الوقت.
بدلًا من عقوبة الموت المعروفة تلك، كان الكائنات المستيقظة حديثًا تعاني من أعراض انسحاب "الأمبروزيا"، وهو أمر قد يكون بالسوء نفسه.
لم تكن إيمي تمانع في أن تترك مدمنو "الأمبروزيا"
في زنزانتها ليتخلصوا من إدمانهم ذاتياً، لكن حين بدأت كل الزنزانات تركز على الأمر، أصبحت المشكلة معروفة على نطاق أوسع. كان من الصعب تحديد كنه هذا الإدمان؛ فكل المحاولات فشلت في العثور على العنصر المسبب له، ولم تكن هناك أي آثار متبقية للمادة بعد اختفائها.
حاول "فيد"
استخدام المانا الذهنية لانتزاع الإدمان، أو حتى لمسح ذكريات وقت البعث، لكن بصرف النظر عن كون هذه الأفعال تُصنّف "هجوماً"
يسهل على المغامرين ذوي المستويات العالية مقاومته، لم ينجح أي منها حتى حين كان ينجح في إيصال أثره. كان الوقت هو الحل الوحيد، ومع ذلك، حتى مع فترات الانقطاع الطويلة، بدا بعض المغامرين أكثر عرضة للإدمان من غيرهم. كان هذا الوضع سلبياً في مجمله، لكنه لم يؤثر على الزنزانات بما يكفي ليدفعها إلى الانشغال بحله.
ومن الجوانب الإيجابية، كان هناك جانب سلبي لـ "الموت"
في السهول؛ إذ كان معظم المغامرين حين يسمعون بالآثار الجانبية المقيتة يبذلون قصارى جهدهم للبقاء على قيد الحياة، مما ساعدهم على الارتقاء بمستوياتهم وخفف الضغط عن آلة البعث. وفي المقابل، لم يكن المغامرون الحذرون يكتسبون خبرة تضاهي ما يكتسبه المتهورون، وهو أمر محبط خاصة وأن شبكة الأمان كانت تقلل مكاسب الخبرة بنسبة ضئيلة لكنها ملحوظة. وعلى الجانب الذي يمكن اعتباره جيداً، كان بعض المغامرين يتوقون لشعور البعث لدرجة أنهم كانوا يلقون بأنفسهم إلى التهلكة في ظروف أسوأ بكثير مما كانوا سيواجهونه في المعتاد.
لكن تكرار "الموت"
في فترات قصيرة كان يؤدي إلى أعراض أسوأ ويصعب تجاهلها. استمر الوقت في الانقضاء. مرت الأسابيع لتصبح أشهراً، ومرت الأشهر لتصبح سنوات. استمر الطابق الفضي في التوسع بثبات؛ فصار طوله 19 كيلومتراً، ثم 30، ثم 50، فـ 100. في البداية كان كل شيء ضيقاً. خُلق العملاق في مساحة أصغر مما يحتاج؛
فكان جسده يلتصق بجوانب المنشأة بالكاد قادراً على الاستدارة، وكانت أطرافه تبرز خارج نطاق تأثير "إينيرث"
إذا ما بسطها.
لو سقط العملاق جانبياً عند خلقه لأول مرة، لهبط خارج حافة السهول الفضية، خارجاً عن تأثير "إينيرث".
لم يكن هذا مثالياً بالطبع، لكن التوسع لعدة كيلومترات في الفراغ كان يتطلب وقتاً وقوة هائلين كلما ابتعد "إينيرث".
ومع توفر سنوات للتركيز على هذا؟
حصل العملاق على مساحة أكبر للحركة، واكتشف "إينيرث"
كيف يمزج سحر كشف الفراغ بالتوسع. كان الأمر شبيهاً بكيفية كون كرة المنشأة الأولية بقطر كيلومترين حين أنشأوا الجدار الخارجي، ثم تكشّفت من الداخل لتصبح 10 كيلومترات.
ومع اعتياد المغامرين على صعوبة السهول، ووصول الكثيرين منهم إلى نهاية المساحة الموسعة، بدأ "إينيرث"
في تجربة المانا الشيطانية.
وتحديداً إنشاء أرواح "متخيلة"
بمانا الحياة والموت بعيداً في السهول، سواء لرصد أفعالها أو لجذب المزيد من الشياطين وزيادة الصعوبة.
كان هذا جلّ ما ركز عليه "إينيرث"
وقتَه وطاقتَه مع انصرام السنوات. حين لم يعد يخشى الجنون المحتمل، استطاع اختبار أشياء كان يخشى أن تخلق شياطين. كانت مانا السم مرتبطة بمانا الحياة، وكان يخشى تضاربهما حتى الآن. كمزيج نقي؟ كان هناك تضارب طفيف يسبب الجنون، لكن بجرعات صغيرة، أو الأهم من ذلك، عند مزجهما بفرع من مانا الحياة؟
كان الأمر أكثر أماناً مما خشي "إينيرث".
فمزيج الحياة والماء لصنع جرعة شفاء يمتزج جيداً مع مزيج الموت والماء لصنع السم. بالطبع، إضافة النار إلى المزيج كانت تدفع الأمر برمته إلى الجنون؛ فالثلاثي النار والسم والشفاء خلق كائن اختبار مجنوناً للغاية.
مزج الحياة والموت مع الفراغ لخلق "اللا-موت"
كان ناجحاً، وكذلك العكس؛ فتبين أن الحياة وحماية المرء من الموت ليسا نقيضين كما كان يُظن، لسبب مثير للسخرية.
أما الأرواح المتخيلة، فكانت باباً آخر من المتاعب.
بتجاهل المواد والتركيز فقط على الأرواح المخلوقة، وجد "إينيرث"
أن مزيجاً متفاوتاً من نوعي المانا يخلق أشكالاً رباعية الأبعاد مختلفة قليلاً للأرواح. مزيج متساوٍ من الحياة والموت خلق روحاً متخيلة متوازنة تماماً بينهما. ومضاعفة الحياة بالنسبة للموت خلقت شيئاً يجمع بين الحياة والتخيل؛ فمزيج (2 حياة + 1 موت) أنتج (1 حياة + 1 متخيل)، والأمر ذاته عند عكس المزيج.
عادة لا تستطيع الزنزانة خلق روح ذات توجه "موتي"
من العدم؛ فهي تخلق أرواح الحياة بسهولة، ويمكنها تحويل الأرواح غير التابعة للزنزانة إلى أرواح موت، لكن وحوش الزنزانة العادية كانت دائماً ذات توجه حياة. يعود هذا جزئياً إلى أن روح الزنزانة نفسها ذات توجه حياة غالب، وأن وحوش الزنزانة تعود إلى روح الزنزانة التي خلقتها، لكن الأرواح المتخيلة كسرت هذه القاعدة.
كمية هائلة من مانا الموت مع كمية قليلة نسبياً من مانا الحياة خلقت كائناً غير ميت وظيفياً، لكن "إينيرث"
بدأ يدرك أنه لا يستطيع استعادة الأرواح من معظم الوحوش المتخيلة بشكل صحيح. لم يكن يحصل على الكثير من الخبرة عند موتها، وكان هناك على الأرجح فقدان يحدث في مكان ما بشكل غير مرئي.
كانت كل تجارب الجنون هذه مثيرة للاهتمام لسبب واحد.
الأرواح المتخيلة والمانا الشيطانية بشكل عام لم تخلق ما افترض "إينيرث"
أن وحوش الزنزانة المجنونة تكون عليه، أي الوحوش "المجنونة".
كان "دوك"
قد ذكر ذلك بالفعل، لكن بخلاف كونها تعمل كمغناطيس ضخم للشياطين، على الأقل في الفراغ، لم تكن هذه الوحوش المتخيلة كائنات غاضبة تسعى لقتل أي شيء بما في ذلك صانعها.
كان "إينيرث"
واثقاً من أن للأمر علاقة بالقصد، وبحقيقة أن كل وحش متخيل حتى الآن كان يُلتهم فوراً من قبل الشياطين، مما ينسب تأثير الجنون للشياطين المستدعاة لا للتضحية.
مرت ثلاث سنوات، ثم ظهر أول حوت من حيتان العدم. ارتطم بنهاية السهول، وقضم جزءاً ضخماً من أطرافها، وغرست أسنانه في المعدن، لكنها توقفت عند طبقة العدم المقسّى. أُكِل خمسة مغامرين، غير أن نظام البعث أنقذهم، مبرهناً على جدواه. تحرر الحوت من مأزقه، واندفع بجسده ليبرز رأسه ويهوي على حافة السهول. توتر العملاق الواقف بجوار المنشأة، مستشعرًا الخطر القادم من أقصى المنطقة. لكن قبل أن يتاح له إثبات جدارته، كانت راكاتا هناك.
طار التنين ذهاباً وإياباً، مخترقاً الأجواء، مخلّفاً خدوشاً في العيون الاثنتي عشرة الضخمة على مقدمة الحوت، تاركاً وراءه جروحاً لا حصر لها. كان مانا الزمن فعالاً إلى حد معقول ضد الشياطين والعدم؛ ليس مضاداً كاملاً، لكن التنين تحرك بسرعة تفوق قدرة الشيطان على رد الفعل. سرعة تفوق قدرة الجميع على رد الفعل، إن كان إينيرث صادقاً مع نفسه. لا يزال يتذكر شعوره بتجمّد الزمن حين وصل التنين إلى زنزانته لأول مرة.
كانت مخالب التنين بالكاد قادرة على اختراق لحم الشيطان المقسّى، تاركةً خدوشاً طفيفة فقط. فتح التنين منقاره على اتساعه، وتدفقت [أنفاس التنين] البرتقالية الضبابية، مغطيةً في لحظة المساحة الممتدة لعدة كيلومترات بضباب أثيري. تحت فم الحوت، تآكلت حلقة من الفضة؛ فقدت بريقها بدرجة جنونية. تحولت كبريتيد الفضة السوداء إلى أكوام من الغبار، وبدأ المعدن يتجمع وينحني، كاشفاً عن حجم الضرر السحري الهائل.
كان الحوت بخير.
ومع سرعة تعرّض المحيط للشيخوخة، انتشر الضرر؛ كأن السحابة التي تغطي الحوت مباشرة كانت مشعة، تطلق أشعة مدمرة على كل ما حولها. فتح الحوت فكيه ببطء، ثم أطبقهما في اندفاعة جاءت بعيدة بشكل محرج عن التنين. هجوم أنفاس ثانٍ. اندفاعة ثانية. ارتطام دوّى حين تخبط الحوت، مرسلاً اهتزازات عبر السهول بأكملها. راح الاثنان يتصارعان ذهاباً وإياباً. لم تكن هناك أدنى فرصة لموت التنين بالنظر إلى سرعته الفائقة، لكن الحوت تجاهل كل هجوم شنه التنين.
بدأ التنين ينهك بعد نصف ساعة من الجهد؛ حاول إينيرث تخمين عدد الساعات أو الأيام أو الشهور التي تقاتلا فيها وفقاً لزمنهما الذاتي، كان وقتاً طويلاً.
تباطأت حركاتهما من ضبابية خافتة إلى مجرد "سريعة".
بدأت عضات الحوت الخاطفة تقترب أكثر من ملامسة التنين. عضّة، مراوغة، عضّة، مراوغة، [أنفاس]. حين أيقن إينيرث أن التنين سيفشل، تراجع الأخير فجأة. اندفع عبر المنشأة، وعبر زنزانة إينيرث، يقفز بهلع محاولاً جذب انتباهه. أقام إينيرث رابطاً ذهنياً، وأنصت لثرثرة التنين المذعورة: <بذلت قصارى جهدي. بسرعة. أغلقوا كل البوابات. اهجروا مكان العدم. لا يمكن السماح لهذا بدخول الواقع. سيكون كارثة.
إنه قوي جداً. إن دخل الواقع سأحملك المسؤولية! علينا إيقافه. اهجروا العش اللطيف. تخلصوا من الكنز! اهجروا الأمل!> تدفقت رسالة التنين؛ كان الذعر هو الشعور الأكثر طغياناً.
"اهدأ... لا تقلق. قتلنا الكثير من الحيتان من قبل. كل هذا ضمن التقديرات، وقائد الصراصير كفيل بصده".
حاول إينيرث طمأنته.
شاع ارتباك خفيف قبل أن تعود راكاتا خاطفةً إلى "كنزها".
كان إينيرث يدرك بوضوح مدى حيوانية التنين في تلك اللحظة. كان عقله ذكياً وقوياً، لكنه غريب عن عقله؛ فغريزة التنين جعلته يلتف بجناحيه الكبيرين حول بلوطات ذهبية، مصدراً فحيحاً ونقرات.
في الخارج، على السهول، كان زوج من فرسان الصراصير يضايقان الحوت بينما يشق طريقه عبر وسط السهول. وبشكل مفاجئ، أو ربما ليس كذلك بالنظر إلى تصميمهما المتخصص، كانا يلحقان ضرراً أكبر مما فعله التنين. تساقط دم الحوت على الأرضية المعدنية فأحالها، وكل تخبط للحوت كان يدفعه لمسافة كيلومتر أو نحو ذلك إلى الأمام. كان طول الحوت خمسة عشر كيلومتراً. صار ذلك أوضح حين برز بجسده بالكامل على الأرضية.
لم تكن الجاذبية تحده بقدر ما كانت تربكه. لم تكن أجسادهم مقاومة لها، ولم يعتادوا الحركة للأسفل حين يرغبون في المضي قدماً، لكن ذلك القيد بدأ يتلاشى ببطء مع تكيف الحوت مع المحيط؛ إذ بدأت انزلاقاته تتحرك أسرع، وارتفع الجزء السفلي من جسده قليلاً مع كل خفقة لذيله. بدأت متسامية تحمل سيفاً طويلاً نحيلاً بمهاجمة الحوت أيضاً. كان سيفها سحرياً بوضوح، ومانا السيف السحرية تتطاير حوله، لكنها بالكاد آذت الحوت؛
أما كسلاح؟ فقد كان فعالاً بشكل مدهش، فكل ضربة كانت تحدث ضرراً يقارب ما يفعله فرسان الصراصير. فجأة، اخترقت مقدمة الحوت. طعن قائد العمالقة جمجمة الحوت بعمق، ومزق رمحه اللحم وكأنه غير موجود، وطعن على الأرجح قلب العدم الكامن في العمق. انسحب الرمح ببطء، جاراً الجسد بأكمله قليلاً قبل أن يتحرر مغطىً بدم قزحي. بدأت أسراب من العمال المتمرسين بتقطيع الجسد إلى أجزاء يسهل التعامل معها، لجرها وإطعامها لـ يغدراسيل.
مر إيغدراسيل بتحوّل جذري. لم يكن هذا الجسد من أكثر الأجساد طراوة التي تغذى عليها فحسب، بل إن الحوت نفسه نفق فيزيائياً بالقرب من الشجرة العظيمة، وبدا أن لهذا الأمر أهمية تفوق ما سبق. اندفع جذر طويل نحو السهول، شق طريقه عبر قلب المادة الفضية، ثم اخترق الجثة بحماس. سحب الجذر النابت من قاعدة الشجرة بوابته السفلية أكثر فأكثر بينما تمدد، وببطء، كادت الشجرة أن... ترتقي؟
شعر إينيارث وكأن شيئاً ما قد استقر في مكانه، لكن دون أن يحدث أي تدخل واضح ومفاجئ من النظام في تلك اللحظة. حاولت تحليل الشجرة فجاءت النتيجة مشابهة لما سبق؛ ليست هذه كائناً شجرياً، وبدا الأمر عملياً كما هو، لكن إينيارث لاحظ مدى كثرة ما باتت الشجرة تشعر به. في مكان ما، تلاشت البوابتان العلوية والسفلية تقريباً داخل الشجرة، فلم تعودا تبدوان ككيانين منفصلين، ولا وجدت بينهما فجوات مرئية.
لم يستطع إينيارث رؤية قمة الشجرة، لكن براعم صغيرة ظهرت عالياً فوق زنزانة الملكة، وبدأت تتحرك وتنمو. تلاشى الحوت تماماً، وبخلاف تسارع نموها نحو الأعلى قليلاً، انبثقت مجموعة من الثمار من بين الأغصان؛ ثمار ذهبية كثيفة وصلبة كالجوز، مفعمة برحيق الملوك والسحر والقصد.
إيمي: يحدث شيء ما! طفلنا! هل يرى أحدكم هذا؟ هل هما بخير؟
ملكة الوحشية: جذور إيغدراسيل تبدأ في الحفر بطريقة غريبة... كأنها تصنع بوابات وتندفع نحو موقع مجهول؟ ما مدى أمان هذا في نظركم؟
زيماد دكتور: مذهل. تغيّر مانا البوابة وأصبح أعمق. عليّ اكتشاف كيفية محاكاة ذلك.
آبي: هل يريد أحدكم لعب جولة دفاع عن الزنزانة معي؟ أحتاج إلى شريك.
ملكة الوحشية: أنت وأنا! لنذهب.
إينيارث: ما هذا؟
آبي: إنها لعبة ذات إعدادات كثيرة. سأرسل لك الموقع لاحقاً.
المصير الأبدي: انظروا، جذر يلتف حول قاعدة حجرة البعث! أعلم أنني كتبت قصة عن مسؤولية الشجرة المباشرة عن تفعيلها... لكنني لم أتوقع أن تتجلى بهذه الطريقة.
إينيارث: ماذا يعني هذا بالنسبة لنا؟
ملكة الوحشية: على الأرجح لا شيء يذكر. تبدو الأمور طبيعية.
إيمي: حجرات البعث تكاد تمتلئ. سحق الحوت الكثير من المتسامين الذين كانوا يطفون في هذا الاتجاه.
إينيارث: يبدو أن تلك السيافة قد حصلت على الكثير من الخبرة بفضل مساعدتها. يبدو أن الحيتان مفيدة للسهول، رغم أنني تمنيت لو نمت قليلاً قبل ظهور أي منها.
زيماد دكتور: أنت من يضع الكثير من طعوم الجنون الشيطاني المغرية في الأرجاء.
إينيارث: نجح الأمر برمته. سأوسع قاعدة السهول أكثر قبل أن أصنع المزيد. يا ملكة، ساعديني في صنع المزيد من الأبقار، فالأمر يتوسع ببطء شديد.
مرّ الوقت مجدداً. توسع الطابق حتى بدا كل ما حول المنشأة وكأنه جديد، لكن آثار دخول الحوت الأول ظلت بادية عند الأطراف البعيدة. حفر إينيارث بضع كتل من الفضة المغمورة بدم الشياطين، وأجرى تجارب جنون قليلة اضطر إلى إنهائها... لكنه في الغالب كان يقضي الوقت بلا هدف. بدأ يشعر بالرضا عن النفس بينما كانت الشهور تتسارع، ووجد إينيارث صعوبة في تحديد أي إنجاز حققه مؤخراً. كانوا لا يزالون يصطادون حوتاً كل شهر أو نحوه، وكان مصدر الخبرة الكامن هذا مرتفعاً جداً...
لكن إينيارث وجد من الصعب أن ينسب لنفسه فعلاً محدداً. كان يعلم أنه يزداد قوة. ارتفع مستواه، وتطورت ممارسته للدوائر السحرية، وقفزت قدرته عليها قفزات هائلة بعد الكثير من التدريب وإتمام التحديات. شعر إينيارث بأن زنزانته أصبحت أكثر رسوخاً، فقد اكتشف كيفية سحب قلبه كل مستوى بدلاً من كل رتبة، وبشكل يدوي... لكن لم يبرز له أي حدث. ظهر حوت ثانٍ، ثم ثالث، حتى بدا الأمر حدثاً معتاداً كل بضعة أشهر وكل بضع سنوات.
كان هناك حوت بطول 40 كيلومتراً تقريباً، كان أقوى من أن يقتله العملاق، فانتهى به الأمر مصاباً وتراجع إلى أعماق الفراغ. وكان هناك حوت بطول 10 كيلومترات قتله المغامرون تماماً، بمساعدة بعض الصراصير.
بدأ صبر إينيرث ينفد ببطء مع مرور الوقت. انقضى عام ألفين وعشرين، ومع تغيّر عمره في حالته إلى ثلاثة وعشرين عاماً، انقلب صبره ضجراً. لم يعد يكترث بازدياد قوته لذات الغاية. احتاج إلى هدف. كان اهتمامه مقتصراً على خطة غامضة ليغدو ملكاً بنفسه بعد بضعة آلاف من السنين، كوسيلة لتحقيق أهدافه التي لم تكتمل في نهاية المطاف. أدرك إينيرث أن صناعة ملك ستستغرق وقتاً طويلاً، وعرف أن الانتظار حتمي، لكن اتضح له أنه لم يفعل ما يكفي.
لم يكن مجرد انتظار اكتمال الهدف كافياً لإرضائه، لا سيما إن لم يفعل شيئاً آخر لعقود أو قرون قادمة. بدأ إينيرث في تقصّي أقرانه بعمق أكبر.
كان هناك زنزانة تُدعى ببساطة "المحنة"، تفتح أبوابها مرة كل عام ثم تغلقها، وتضم بين جنباتها بعضاً من أصعب الفخاخ والوحوش.
كانوا يضاعفون ضغط كميات هائلة من المانا داخل وحوش تستغرق أشهراً لتعويضها في نهاية كل عام، وكانوا يركزون على طرح عدد كبير من الألغاز والأحاجي.
زعمت "المحنة"
أن تنمية العقل لا تقل أهمية عن تنمية الجسد في طريق السيادة، فتعثر إينيرث للحظات محاولاً تبين ما إذا كان إعداده خاطئاً. كانت السلبية الوحيدة في نموذجه القتالي المثالي تقريباً هي أن خصوم الشياطين كانوا يفضلون القدرات الحركية والمحاربين على السحرة. عرف إينيرث أن الغاية من هذه العملية هي خلق شخص قادر على قتال الشياطين حيثما وجد الملوك، فهل بدا مقبولاً خلق ملك مهيأ لذلك مسبقاً؟
واصل إينيرث البحث، ووجد المزيد والمزيد من محاولات بلوغ السيادة. كان هناك قلب أنشأ زنزانة من مكعبات لا غير؛ كتل صلبة ضخمة من السحر تتحرك لتشكل الجدران والأعداء في آن. كان الأمر بسيطاً، لكنها كانت تأوي حالياً بعضاً من أقوى المغامرين، فلا بد أنهم يؤدون عملاً صائباً. وكان هناك قلب يمتلك نوعاً من المانا ومواد تخلق شيئاً يشبه محنة المرآة الخاصة بإينيرث؛ إذ تسمح للمغامرين بتوجيه نوع من الصور الرمزية أو نسخة جسدية مطابقة لأجسادهم عبر دفاعات صعبة للغاية، لكن التجريد كان يهدر الكثير من الخبرة حتى وإن كان آمناً.
كانت هناك حتى بضع زنزانات تضع شبكة أمان من نوع البعث. لم يمتلك أي منها نظاماً عظيماً كالنظام الذي صنعه إينيرث وأصدقاؤه؛ فكثير منها كان يفرض عقوبات عند الموت، وكانوا يسيئون استخدام أنواع المانا الثلاثية الخاصة بهم أو يكدسون مواد مانا من الرتبة الرابعة، لكنهم افتقروا إلى أنظمة تعويذات ثانوية مثل الرونية والتعاويذ التي تحوّر القصد ليكون أكثر تركيزاً، لذا شعر إينيرث في نهاية المطاف أنهم يؤدون عملاً أفضل.
بصراحة، كلما تعمّق إينيرث في البحث، شعر أنه صار منافساً فحسب. لقد بلغ الآن الحد الأدنى من المستوى الذي يمنحه فرصة مئوية لصناعة ملك عبر إطار زمني شاسع. لم يكن هذا كافياً. مرت بضع سنوات فقط، لكن إينيرث لم يكن يرى نتائج جيدة بما يكفي. عرف أنه ينبغي عليه الانتظار أكثر؛ فقرن أو قرنان سيكونان إطاراً زمنياً أفضل لتبين ما إذا كان إعداده يحتاج إلى تعديل، لكن إينيرث أراد أن يكون استباقياً.
أراد المساعدة في محاولة حل هذه المشكلة الآن. كان إينيرث يفكر طوال السنوات القليلة الماضية، وبدأ يلمح إلى شيء يمكنه فعله حقاً. امتلك إينيرث خطة. خطة بدت وكأنه يغش فيها. كانت محفوفة بالمخاطر. مخاطرة من النوع غير الضروري. كان إينيرث سيغش ملكاً.