...يا أبي، ما مدى قوة التنين؟ قوته من قوة التنانين يا بني. إنه تنين! ...أجل، لكن ما مقدار ذلك؟ سمعت أن العم إريك قوي جداً، أظنه يستطيع قتال تنين؟ هو ومجموعة من أصدقائه المقربين ربما. اسمع يا بني. التنانين من أقوى المخلوقات في هذا العالم. تخيل أن هناك مقياساً. في قاع هذا المقياس شيء ضعيف مثل الهلام أو جدتك. إذا صعدت قليلاً على هذا المقياس ستجد شيئاً يشبهك، وإذا صعدت إلى القمة ستصل إلى التنانين.
إنهم الأقوى، أفهمت؟ ...هل هم أقوى من الملوك؟ الملوك ليسوا على هذا المقياس يا بني. هذا مقياس الفانين. الملوك في مرتبة أعلى بكثير لدرجة أن المقياس لا يكاد يعني شيئاً أمامهم. ...ما زلت لا أعرف مقدار قوة التنين. انظر للأمر هكذا. لو غضب عمك إريك لربما استطاع مسح هذه المدينة من على وجه البسيطة. لو غضب تنين وهاج دون رادع، لاستطاع مسح هذا البلد من على وجه البسيطة. هذا... بلد صغير، لكنها تظل مهمة جسيمة.
...ونحن نتركهم يتجولون هكذا؟ يا بني.
لا أحد "يترك"
التنانين تفعل أي شيء. ثم إن التنانين لا تهيج عبثاً، إذا مسحوا بلداً فثمة سبب لذلك.
مقتطف من محادثة بين طفل ووالده في مدينة ويستميث عام 782 من عصر النظام.
استقر "إينيرث"
على مشهد لطابقه الأول، ووضع فيه بضعة وحوش فريدة، وبدأ يعصف ذهنه مع الترفيه الخلفي لملء فترات الصمت المحرجة. الهدف الحالي: تخفيف الضغط عن الملوك. أرى طريقين للقيام بذلك. الأول: يمكنني أن أصبح ملكاً بنفسي. سهل. إلا أنه ليس كذلك، فلو كان الأمر يتطلب الرغبة فقط، لسبقني الآخرون إليه. لدي بعض الاكتشافات الفريدة التي قد تساعد، لكن... أظن أن النقطة الأهم هي أنني لا أزال أفكر في الخيار الثاني.
الطريقة الثانية هي تنشئة شخص آخر. يتحقق هدفي الجديد إذا استطعت مساعدة شخص آخر ليصبح ملكاً...
وفي أوجه كثيرة يبدو هذا فعلاً يليق بـ"زنزانة".
أنا من يستطيع تحدي المغامرين ودفعهم بقوة كافية ليرتقوا إلى مرتبة الملوك! ...أعني، لست متأكداً من كيفية فعل ذلك بعد. يبدو الأمر بسيطاً، لكن لو كان سهلاً كبناء منطقة زنزانة صعبة بجمع من الوحوش القوية لسبقني إليه أحد، أليس كذلك؟
قضى "إينيرث"
لحظة يتأمل هذه النقطة بينما يراقب المغامر الأحدث يهاجم "هلام الخشب"
في طابق التدريب الخاص به. كان الوحش الفريد هلاماً عادياً ألقى فيه غصناً عشوائياً... لكن لأن الغصن كان مشبعاً بالمانا، صار أشبه بنواة؛ وتحول بروتوبلازمه الهلامي الضعيف إلى طرف. كان المغامر الذي يقاتله صغيراً، طفلاً يحمل سيفاً ضخماً بالكاد يستطيع تحريكه، وظل يلوح به عبثاً نحو الوحش. وكأن الطفل يظهر عبثية هدفه، رفع سيفه متأرجحاً قليلاً ليثبته فوق رأسه ثم هوى به للأسفل؛
فما كان من الغصن الهلامي إلا أن تفادى الضربة لليمين متمايلاً كأنه يضحك. أخيراً، وبعد عشرين دقيقة، أصيب الطفل بإعياء شديد منعه من رفع سيفه، فهاجمه الهلام. بإحباط، مد الطفل يديه وأمسك الهلام بكلتا كفيه؛ تاركاً سيفه ومحطماً الغصن إلى نصفين. أدى صراخ من خارج الزنزانة إلى فزع الطفل، ودخل مغامر ذو ملامح صارمة اتسعت عيناه حين رأى المشهد أمامه. اندفع الرجل للأمام، وأمسك سيفه وابنه في ذراعين منفصلتين، ضاحكاً ليطرد قلقه بينما يرمق بطرف عينه اللزوجة التي لم يبقَ من الهلام سواها.
بينما يراقب الاثنان وهما يغادران مدخله، صنع "إينيرث"
المزيد من الوحوش الفريدة وأطلقها في مناجم الفضة. خُلقت مجموعة من الكرات المجنونة بلا أم تسيطر عليها؛
كل واحدة منها ذات قشرة ذهبية ومواد "عشوائية"
مشبعة بالجنون من إعدادات التلوث والنزوات. كانت هذه الكرات أكثر لؤماً، وأشد قسوة، وراحت تتسابق في الطوابق السفلية محاولة إلحاق أكبر قدر ممكن من الألم. حسناً، لنرَ... سأراجع بعض المعلومات التي رأيتها في ذلك الموقع لأرى إن كانت ستلهم شيئاً. كانت هناك مواقع عدة تعج بالأفكار والجهود التعاونية لزنزانات تحاول حالياً صناعة ملك.
كان كل منها مقفلاً بالعنوان غير المرئي الذي اكتسبه "إينيرث"
بقراءة موقع معنى الحياة.
بذلك المفتاح الذي أثبت أنه "على اطلاع"، صار عالم من المعلومات في متناول تأثيره.
...كانت هناك معلومات كثيرة في الواقع. كان هناك ما لا يقل عن مئة نواة تعمل بنشاط على هذا الهدف؛ كثير منها يعمل منذ عقود، أو بدقة أكبر، منذ عدة قرون.
كان الأمر مثيراً للتواضع بطريقة ما.
أولاً، كانت هناك معرفة النظام. أنظمة الارتقاء الثلاثة الرئيسية وأمثلة على الصعود إلى مرتبة الملوك كانت كالتالي. تتطور الزنزانة إلى ملك في الرتبة السادسة. كان ذلك المستوى 844؛
أي 24 طبقة كاملة فوق "إينيرث".
تزداد طبقتهم بناءً على نصف قطر نواتهم مقارنة بحجمهم في المستوى الأول، ويزداد حجمهم بناءً على الخبرة. ...أظهرت الإحصائيات لذلك أن أعلى زنزانة مستوىً كانت في المستوى 559 وعمرها 1770 عاماً. كانوا أبطالاً حقيقيين في سباق شاق لا يزداد إلا صعوبة كلما زاد مستواهم.
بتمضية بعض الوقت في إعادة النظر في هذه الإحصائيات، شعر "إينيرث"
بالفخر بالوقت الذي استغرقه للوصول إلى الرتبة الرابعة. كان أسرع بمرتين تقريباً من المعدل؛ أسرع من أي شخص آخر عدا أصدقائه في جيله...
لكنه كان أقل بكثير من الرقم القياسي العالمي البالغ "5 سنوات"، فلا بد أن تلك النواة كانت وحشاً.
استخدام الوقت كمقياس للمدة التي سيستغرقها الوصول إلى المستوى 844 صار يزداد سوءاً مع زيادة المستويات.
بينما كان عمر أعلى نواة مستوى 1770 عاماً، كان هناك أكثر من اثنتي عشرة "نواة قديمة"
عاشت منذ ما قبل زمن النظام. كانت جميعها تبلغ 2000 عام، وتقبع في مستوى أدنى لأنها لم تكن تضغط على نفسها باستمرار.
"كانت مسألة وقت ليس إلا للخالد"...
طالما واصلت السعي بالطبع. كان ذلك يعني الاستمرار في صنع طوابق ووحوش جديدة ليكون لديك أي أمل في اكتساب الخبرة.
راقب إينيرث المغامرين وهم يتعاملون مع الكرات الذهبية المجنونة. اكتسبت إحدى الكرات الفريدة قدرةً على استنساخ نفسها تقريباً؛ فكان شبحٌ مزدوج يتحطم ضد ركب المغامرين أو جوانبهم بينما يراوغ الجسد الرئيسي. كان القتال الأكثر إمتاعاً ذلك الذي دار بين كرة مجنونة تقذف مادة لزجة حامضية كلما ارتطمت بشيء، ومغامر يحمل هراوة ضخمة يواصل صدها وكأنه يلعب البيسبول. تحطم الوحش الفريد شديد الصلابة أخيراً، تاركاً غنائمه، ومضى إينيرث في طريقه.
لم تكن هناك وحوش فريدة في متاهة الظلام الخاصة به، لكنه توقف هناك لبعض الوقت وهو يفكر في نظام الارتقاء التالي. يتحول الوحش إلى تنين عند المستوى 512. ثم يرتقي نظرياً ليصبح ملكاً عند المستوى 1024 حين يتضاعف مرة أخرى... إنه الهدف الأعلى للمستوى الذي يمكن بلوغه، رغم أن قياس المستويات بين الأجناس والأنظمة ليس فكرة سديدة. نظرياً، هو أحد المستويات الأسهل في التعامل... لكنني لا أدري.
بما أنهم يمثلون شرطة العالم، فإن أسهل طريقة للارتقاء بالنسبة للتنانين هي حل الكوارث العالمية. في الواقع، كانت هناك بضع زنزانات تتأمل هذه الطريقة، مسببةً كوارث هائلة في محاولة لتغذية التنانين بالمستويات قبل أن يتم القضاء عليها. ومع ذلك، كانت فرصة تغذية تنين واحد بما يكفي من الخبرة قبل أن تُباد الزنزانة بصفتها الجاني الحقيقي ضئيلة، ولم يكن إينيرث يشعر برغبة في الانتحار هذه الأيام.
...إلى جانب ذلك، وجدت الزنزانات التي اتبعت هذا الأسلوب صعوبة في خلق مشكلات كارثية بينما تقاتل غرائز الزنزانة الخاصة بها، وكان يُنظر بسوء إلى الزنزانات ككل إذا ارتبطت الكثير منها بأمور خطيرة. لم ترغب معظم النوى في جعل عائلتها الممتدة تبدو بمظهر سيئ.
لا أعلم، إذا خطرت لي فكرة جيدة، فقد يكون ذلك "ربما"
بصعوبة.
انتقل إينيرث إلى قاعات الصهارة، وأطلق مجموعة من أزواج خفافيش العنكبوت التي استنزفت مخزونه من المواد الفريدة. تعرضت بعض صناديق القمامة في طابق النزوات للنهب، وراحت عناكب ذات شعر أخضر طويل وكثيف تتجول في الأرجاء. كان لكل خفاش شكل ولون مختلف، بينما كان إينيرث يحشو أجزاء الوحوش العشوائية في المساحات الفارغة، مقلصاً بعضها لضمان ملاءمتها. حسناً. خذوا هذا. بعض الغنائم الجيدة...
وانتهينا. لنراجع نظام البشر مرة أخرى.
كانت الطريقة الأخيرة للتقدم هي "النظام البشري".
يصبح كل كائن بشري متسامياً عند المستوى 125... كان إينيرث متأكداً تماماً أن للأمر علاقة بامتلاكهم خمسة أصابع في اليد، لكنه لم يستطع الجزم بذلك. يصبحون متسامين عند المستوى 125 وملوكاً عند المستوى 625. نظرياً، لديهم أدنى مستوى يمكن بلوغه، لكن... مرة أخرى، كانت مقارنات المستوى بالمستوى بين الأجناس سيئة، والأهم من ذلك أن لديهم أدنى فرصة ليصبحوا ملوكاً في النظام الحالي بسبب نقطة واحدة مهمة.
لا تشيخ الزنزانات ولا التنانين.
كان لديهم فعلياً وقت لانهائي "ليبلغوا الملكية في نهاية المطاف، إنها مجرد مسألة وقت".
حتى لو توقف إينيرث عن فعل أي شيء سوى إعادة ضبط زنزانته، فإن وحوشه ستراكم كميات صغيرة من الخبرة، وبعد بضعة آلاف من السنين، كان بلوغه الملكية أمراً مضموناً. بافتراض أنه لم يحطم نفسه من الملل بالطبع. عاش البشر المتسامون، والجان، والأقزام، وشعب البحر، لفترة أطول بكثير عند المستويات الأعلى... لكنهم ظلوا يشيخون ويموتون في النهاية. وفقاً لإحدى المقالات، يزداد العمر المتبقي للكائن البشري بنسبة مئوية مع كل مستوى...
لا إجمالي عمره الفعلي. الرضيع الذي يكتسب 10 مستويات إضافية سيعيش بضع سنوات أخرى، لكن العجوز التي تكتسب المستويات نفسها لن تعيش سوى بضع ساعات إضافية. بناءً على مجموعة من العوامل، يمكن للبشر العيش لمئات السنين، مع تتبع بعض الكائنات التي قاربت أعمارها أعمار الزنزانات. يبدو أن القزم الذي رآه إينيرث كان معروفاً جيداً، وكان موجوداً منذ حوالي 300 عام بعد التأسيس! لقد كان أشبه بمشاهير الزنزانات، وقد تلقى زيارة منه كل شخص ذي شأن تقريباً.
الأمر أكثر إثارة للإعجاب عندما تكتشف أن متوسط عمر الأقزام أقصر، لا بد أن ذلك الرجل يفعل شيئاً مختلفاً. مجموعة من التعاويذ خارج النظام؟
أساساً، كان من الصعب تتبع الحسابات الدقيقة للكائنات البشرية، فهي تختلف بين الأجناس، وتشوبها سمات مختلفة تزيد من العمر بشكل غير متناسب، وتؤثر عليها عوامل خارجية يمكنها تغيير كل شيء. كل ما استطاعوا معرفته هو أن الخط عند المستوى 125 يمثل قفزة ثابتة، وأن معظم المتسامين كانوا أكبر سناً بشكل ملحوظ من غير المتسامين. تأمل إينيرث في الكائنات البشرية وهو يراقبهم يقتلون العناكب الفريدة وينتقلون إلى قتال الزعيم.
خاض فريق مكون من ثلاثة بشر وأورك معركة حتى الموت ضد الأخوات العناكب بقوة خالصة، دون وجود ساحر أو رامٍ بينهم، قبل أن ينتقلوا للراحة في غرفة الراحة ذات الطابع الطبيعي.
أطلق إينيرث مجموعة من الثعابين ذات دم الجوهر والحراشف الأرجوانية، وبدأ في التعمق في مواقع وصفحات السمات أكثر مما فعل حتى الآن. كانت هناك صفحات لا حصر لها تحتوي على سمات صِيغت بتفاصيل محبة. قدروا أعلى مستوى يمكن للمغامرين بلوغه بناءً على مستواهم الحالي وأعمارهم، وكم سيكون عمرهم عندما يصلون إلى كل مستوى بينهما.
تضمنت تلك الصفحات معلومات مستقاة من "مصادر غير معروفة ولكنها موثوقة"، وأحياناً مباشرة من عقول الكائنات باستخدام المانا الذهنية.
تنقسم هذه «الاحصائيات»
إلى فئات بسيطة وأخرى معقدة.
وثمة تقدير سريع وجيد يُعرف بقاعدة «واحد من ألف».
واحد من كل ألف مغامر يبلغ كل مئة مستوى. فإذا افترضنا أن تعداد الكائنات البشرية الذكية في العالم يبلغ سبعة مليارات، يمكننا تقدير أن واحداً من كل ألف سيصل إلى المستوى المئة. أي أن نحو سبعة ملايين شخص هم في حكم المتجاوزين للمألوف. ومن بين هؤلاء المتجاوزين، سيصل واحد من كل ألف إلى المستوى المئتين، أي نحو سبعة آلاف. ومن بين هؤلاء، سيصل واحد من كل ألف إلى المستوى ثلاثمئة، أي سبعة أشخاص تقريباً.
باتباع هذا النمط، يكون عدد الكائنات التي تصل إلى المستوى ستمئة هو سبعة أجزاء من سبعة مليارات، أي واحد من كل سبعة مليارات، وهي مسافة تعادل عدد الأحياء حالياً. بالطبع، لا يعني هذا انعدام وجود كائنات فوق المستوى أربعمئة. فالتعداد السكاني متذبذب؛ فقبل ألف عام كان هناك ما يقارب اثني عشر ملياراً، وقبل خمسمئة عام كان العدد أقرب إلى المليار، ومع دخول عامل العمر في الحسبان، كان هناك أحياء ممن عاشوا لقرون أو حتى لآلاف السنين.
لذا، كان على الباحث المهتم بالإحصائيات أن يضع في اعتباره معدلات المواليد ومتوسط العمر المتوقع على مدى فترات طويلة.
والأهم من ذلك، أن قاعدة «واحد من ألف»
رغم دقتها المدهشة، لا تأخذ في الحسبان الحروب أو الكوارث التي تفتك بالسكان، ولا تراعي ارتفاع متوسط العمر المتوقع في السنوات الأخيرة.
في نهاية المطاف، لم يدرك إينيرث مدى أهمية هذه المعلومات لأهدافه. لم تكن سوى دليل على ضخامة المشكلة التي قرر المساعدة في حلها، وحسناً، كانت القلوب الأخرى قد استغرقت في دراسة الاحتمالات بتركيز ممل. كان إينيرث مشتتاً بترفيهه الأكثر إثارة؛ إذ كانت إحدى الأفاعي تمتلك ما يشبه جوهر المطرقة، وكانت تقفز في الهواء محولة جسدها لفترة وجيزة إلى شكل مطرقة تهوي على دروع المغامرين، ثم تعود إلى هيئة أفعى بلورية لتراوغ مبتعدة.
تعجبني تلك الأفعى. قد لا تكون بقوة غيرها، لكن شيئاً ما في هيئتها وهي تسحق المغامرين يضحكني. كم أملك من جوهر المطرقة؟ هذا ليس كثيراً. هذا سيء، أريد جعل هؤلاء أعداء أكثر شيوعاً. لم يستغرق إينيرث طويلاً لابتكار حل.
صنع وحشاً جديداً، «بقرة الجوهر»، وملأ بطنها بكل ما لديه تقريباً من جوهر المطرقة.
وحول تلك البطن، كان تركيز الحياة السائلة القائمة على الزئبق منصباً بالكامل على تجديد الجوهر أو الجرعة داخل بطن البقرة. وفي أسفل الوحش، وضع صنبوراً عملياً، حيث يمكن لأقزام الكريستال المزارعين المجيء وتدوير الفوهة لصب حليب الجوهر في دلو كل بضع ساعات. وبينما كان مسترسلاً في هذا المسار الجانبي، صنع إينيرث المزيد من بقرات الجوهر لبعض نكهات الجرعات المفضلة لديه، كأنواع الجوهر الموسمية مثلاً، وواحدة تجعل الفطر يظهر في كل مكان.
كانت هناك مشكلة بسيطة في هذا النظام برمته؛ فتحويل الجوهر إلى جزء من وحش يغيره عشوائياً بشكل طفيف، وكل بقرات الجوهر كانت تنتج حليب الجوهر لا الجوهر الخام. كما كانت هناك مشكلة في كون جرعات الجوهر سحرية للغاية وتتطلب وقتاً أطول بكثير لتتجدد مقارنة بشيء بسيط كجرعة الشفاء، لكنها عملت بشكل مثالي في معظم جوانبها. عاد إينيرث إلى عصفه الذهني وهو يتفحص طابق الحرمان أثناء ذلك.
سأتجاهل الإحصائيات. كل ما أحتاج معرفته هو أن على المغامر أن يتقدم بسرعة ليصل إلى مستوى عالٍ، ويفضل أن يكسب حزمة من المستويات في سن مبكرة. هذا سيجعلهم يعيشون أطول ويبلغون مستوى أعلى، مما يقربهم من بلوغ مرتبة الملوك. ومن الواضح أيضاً أن المغامرين الذين يخاطرون ويقاتلون من هم أقوى منهم يرتفع مستواهم أسرع بكثير ممن يختارون السلامة، لكنهم أكثر عرضة للموت. إن تكرار المراهنة باحتمالات أعلى عاماً بعد عام ينهك الجميع، ومن المهم ملاحظة أن معظم المتجاوزين، حتى أولئك الذين كانوا يميلون للمخاطرة في شبابهم، قد هدؤوا وبدأوا يختارون السلامة.
هم يملكون حياة واحدة فقط، والشفاء رغم كونه معجزاً، لا يمكنه فعل الكثير.
اختيار السلامة يعني تباطؤ تقدمهم في المستوى إلى حد الزحف، وهي في الحقيقة المشكلة «الحقيقية»
التي تمنعهم من بلوغ مرتبة الملوك. الآن وقد فكرت في الأمر، تقوم إيمي بعمل جيد في شفاء المغامرين بالشراب السماوي. هذا هو النوع من الأشياء الذي يسمح لهم بالمخاطرة أكثر والارتقاء في المستوى بشكل أسرع. لاحظ إينيرث أن عدده الأصلي من سلايمات الحرمان قد انخفض بشكل مخيف. فرغم حمايته لهم بأقصى ما أوتي من قدرات، لم يتبقَ سوى واحد متسامٍ وثلاثة غير متسامين.
لقد أُهمل هذا الطابق لفترة طويلة جداً. صار أسهل بكثير مما كان عليه حين صنعه إينيرث. لنرَ إن كان بوسعي استخدام معرفتي الحالية لإصلاح هذا. بخلاف مواد العرقلة، كان الكثير من التصميم الأولي لطوابق الحرمان يعتمد على الضجيج، والببغاوات التي تكرر الأصوات، والسلايمات التي تسلب الحواس. والآن، بما أن إينيرث عرف كيف يستخدم مانا الحذف، يمكنه محاولة استخدامها لحذف الأصوات والحواس، لكنه لم يكن متخصصاً في الحذف، وبصفته زنزانة لم يكن متناغماً مع معظم حواس الكائنات البشرية.
كان الأمر صعباً. قضى إينيرث بعض الوقت في محاولة إدارته قبل أن يستسلم ويبحث في السوق عن قلب حذف ليتولى المهمة بدلاً منه. بعد أن عثر على قلب سعيد بمقايضة بعض قلوب حذف الصوت، والطعم، والضوء، والمشاعر، والرائحة مقابل صندوق واحد من مئة قطعة غنيمة، بدأ إينيرث في إنشاء وحش قائم على الدوائر. سلحفاة، ذات شكل بسيط، تأكل الحواس، مع تعظيم إمكانات كل قلب حذف عبر الدوائر. استقرت هذه السلحفاة في مركز الرواق، وراحت تسحب الحواس من الطابق بأكمله في تدفق مستمر.
انتقل "إينيرث"
إلى كهوف الجليد، وراح يمزج حليب الجوهر بالثلج ليصنع رجال ثلج متعددي الألوان، فكانت لمسة لونية في أرضٍ باردة قاحلة.
هاجمت تلك التشكيلات مجموعات المغامرين وأرهقتهم، بينما كان "إينيرث"
ينهي مراجعة إحصاءاته. حسناً، كل الخطط والنظريات التي جربتها الأقبية الأخرى أو تحاول تنفيذها حالياً مقبولة. هي رائعة فعلاً لكنها لا تكفي، وتكرار ما يفعله الآخرون بانتظار نتيجة مختلفة يبدو ضرباً من الحماقة.
الفكرة الكبرى التي تستحوذ على "القلوب"
هي التلاعب بمستوى الصعوبة والخطر الفعلي الذي يواجهه المغامرون، مع الاستعانة بمخططات بيانية وتتبع ضخم للبيانات الجماعية لحساب احتمالات الارتقاء مقابل الموت. يا لها من رياضيات! لقد غدت هذه الرياضيات جافة ومملة، وحولت التسلية في الأقبية إلى أمر رتيب. هذا هدفي في الحياة، فلماذا أحوله إلى شيء يفتقر للمتعة؟
اتفق "إينيرث"
على ضرورة إنشاء منطقة صيد عالية المستوى، وبدأ بالفعل في طرح الأفكار حول شكلها في مسار تفكيري منفصل. لكنه لم يوافق على فكرة ملء منطقة ما بوحوش قوية وانتظار ما سيحدث.
أراد "إينيرث"
أن يرجح كفة الموازين لصالحه قدر المستطاع.
كانت الاستعانة بـ "إيمي"
لدعم الحياة بـ "الأمبروسيا"
بدايةً جيدة. أراد مساعدتها، لكنه وهو في ذلك المسار، تطلع إلى نظام إنقاذ متكامل. عليه البدء في دراسة تقنية [البعث] قصيرة المدى التي يستخدمها بعض المغامرين رفيعي المستوى، حيث يعودون للحياة بعد ثانية أو ثانيتين من موت أجسادهم.
ربما كان "دوك"
أفضل من يناقشه في هذا الأمر، خاصة وأنه لمح إلى ضرورة التلاعب بـ "مانا الموت".
بداية طيبة، لكن "إينيرث"
لم يرغب في البدء قبل أن يمتلك منطقة عالية المستوى لتطبيق هذا النظام.
تجاوز "إينيرث"
طابق النزوات الخفي وبدأ يتفقد مناجم الكوابيس. لم يكن في الطابق في تلك اللحظة سوى مجموعة مغامرين واحدة، كانوا منهارين ضد الجدار وهم يحاولون استعادة طاقتهم تحت وطأة الجاذبية المتزايدة.
لم يشأ "إينيرث"
إزعاجهم في استراحتهم، فمضى في طريقه ليتوقف عند طابق "الصحراء"
الانتقالي.
كان في هذا الطابق مجموعة واحدة أيضاً، لكنهم كانوا يقاتلون "شيطان غبار"
بنشاط، وكان مراقبتهم في الخلفية أكثر تسلية.
أريد للطوابق "شديدة الصعوبة"
أن تكون في الفراغ، وأظن أنها تحتاج إلى فراغ كوني مُعالج لتصمد أمام المعارك التي أتخيل حدوثها هناك. لكن المساحة ستكون شاسعة ولا أريد قضاء الأبد في بث الفراغ الكوني ببطء. هل من سبيل للأتمتة؟ ألا يمكنني ذلك؟
راقب "إينيرث"
ديدان الرمل وهي تدور حول الكثبان وتنسل بين صبار الكريستال لتهاجم المغامرين. استرجع ذكرى أبقار الجوهر التي صنعها للتو، ثم حقيقة أنه لا يستطيع إنماء أو تجديد الفراغ الكوني. لكن الفراغ الكوني لم يكن المادة الوحيدة القابلة للمعالجة، أليس كذلك؟ بل هي المادة الوحيدة التي يمكن معالجتها وإعادتها للواقع. ألم تكن كل أحجار الفراغ والفراغ الصلب في المنشأة الأولية مُعالجة؟ الأمر تطلب جهداً أكبر فحسب.
وجد "إينيرث"
بعض أحجار الفراغ القديمة المُعالجة وحاول إعادتها للواقع، فإذا بجو الفراغ يتسرب منها فوراً ويفقدها معالجتها. قد تكون هذه مشكلة في الواقع، لكن ماذا لو كان اهتمامه مقتصراً على الفراغ نفسه؟ صنع بعض الفراغ الصلب وحاول معالجته بالطريقة نفسها التي عالج بها الفراغ الكوني.
لم تبدُ النتيجة جيدة، لكن "إينيرث"
أيقن أن الأمر ممكن بطريقة ما، فقد فعلها الحوت من قبل، ويجب أن يكون قادراً على فعل أي شيء يفعله حوت أحمق.
تحول "إينيرث"
هذه المرة إلى الفراغ الكوني وصنع مكبساً عملاقاً؛ لوحين مسطحين من الفراغ الكوني داخل صندوق من الفراغ الكوني. وضع الفراغ الصلب داخل الآلة وضغط جو الفراغ للأسفل، ثم سحب الكتلة ليفحص النتيجة.
نجحت المحاولة، لكن لا جدوى من هذا الإعداد إذا كان "إينيرث"
هو من يصنع الفراغ الصلب يدوياً. صحيح أن تكلفته أقل قليلاً وأسهل في الصنع من الفراغ الكوني، لكن ليس بالقدر الذي يستحق، والنتيجة كانت أسوأ قليلاً.
استرجع "إينيرث"
ذكرى الأبقار ونباتات الفراغ التي صنعتها "الملكة"، وكلها خلقت مادة قائمة على الفراغ قابلة للمعالجة.
أراد نتيجة صلبة، لكن تجديد سائل أو لحم يشبه الرمل كان أسهل بكثير من تجديد جزء جسدي صلب بشكل مفيد.
فكر "إينيرث"
في أسمنت "الملكة"
وقرر أنه سيحتاج لمساعدتها في هذه المهمة.
ورغبةً في رؤية إلى أي مدى يمكنه الوصول بمفرده، صنع "إينيرث"
آلة يدوية عند حافة المنشأة.
صُنعت "مكابس"
كبيرة حيث يمكنك تلقيم الفراغ الصلب من جهة وإخراج لوح مُعالج من الجهة الأخرى.
كان لا بد من صنع أنابيب تتلوى حول المنشأة بأكملها لشفط الجو من أماكن مختلفة، مع عدد كبير من توربينات الفراغ الكوني التي تشفط الجو وتدفعه عبر فتحات "سحب"
قرب قمة كل مكبس.
كان اللوح الطويل المتصل بداية جيدة، حتى وإن كان يُلقم بمواد الفراغ يدوياً حالياً، لكن "إينيرث"
لم يدرِ تماماً كيف يربطه بالمزيد من الألواح.
قبل أن يبدأ إينيرث في طلب العون من أصدقائه لإنشاء منطقة جديدة، عاد إلى جلسة العصف الذهني. كان جزء منه يرغب في زيارة كل طابق، ولم يرق له أنه تجاوز بعضها. تبع طابق الرمل قاعات الصهارة الكابوسية... أو بالأحرى قاعات الليزر الكابوسية، لأن إينيرث لم يبقِ سوى القليل من الصهارة من أجل المظهر ولمجاراة سلفها. كانت مجموعتان من المغامرين تستكشفان المكان حاليًا؛ إحداهما ثلاثي من المحاربين والسحرة والدبابات المتخصصين في مانا النار، والأخرى زوج من البشر ورديي البشرة ذوي أنوف مدببة...
كوبولدز. بقي إينيرث لبعض الوقت يتخيل نوع الوحش الذي سيحتاجه في هذه المنطقة المخطط لها. أظن... أظن أنني أريد استغلال المورد الطبيعي للفراغ. أجذب الشياطين وأجعل المغامرين يقاتلونها. من الناحية المثالية، وبالنسبة لنوع التجربة التي نتحدث عنها، سيحتاج المغامرون إلى قتال أشياء في مستوى حيتان الفراغ... لكنني لا أعرف كيف أسهل هذا الأمر. أمعن إينيرث التفكير في هذا المسار لبعض الوقت، وبدأت تلوح في الأفق أدنى تلميحة لفكرة.
وبالحديث عن حيتان الفراغ، ورغم تكرار الأمر قليلاً، كان الطبيب آيب والملكة يطالبان بصيد حوت آخر. كان يغدراسيل بخير لكنه نفد طعامه وتباطأ نموه. ساعدهما في صنع أحدث حربة، ومع إيلاء اهتمام أكبر للحوت هذه المرة، حاول إينيرث تخيل نفسه يساعد مغامرًا في قتال الوحش. وبينما كان الحوت الذي يبلغ طوله عشرين كيلومترًا يلفظ أنفاسه، حدثت بضع ارتقاءات طفيفة... لكن الأهم من ذلك، ارتقى مفتاحه المجنون.
ارتقى مفتاح غرفة لغز قاعة الصهارة! لم يكن مفترضًا أن يحدث هذا. أعاد إينيرث صنع المفتاح وأنزله إلى غرفته الجديدة. حاول معرفة ما إذا كان لهذا الحدث دلالة. كان جزء منه يتساءل عما إذا كان هناك معنى أسمى لارتقاء المفتاح... لكنه لم يكن جوهرًا يؤمن بالخرافات، ومهما أمعن التفكير، لم يكن هناك أدنى رابط بين مفتاحه المرتقي وهدفه.
انتقل إينيرث إلى طابق الفراغ الانتقالي، وأخذ يتأمل الممرات المغطاة بزهور الفراغ. لم يكن هناك مغامرون في هذا العمق في الوقت الحالي، فقط مئات من ذباب الفراغ تحوم حول الزهور. كان أحدها قد ارتقى بالفعل وظل دون أن يلحظه أحد حتى الآن، إذ ارتقى خلال إحدى موجات الارتقاء الجماعي بينما كان إينيرث مشغولًا. بدا الذباب طبيعيًا نسبيًا لكنه كان يتحرك بسرعة أكبر، يتنقل كطائر الطنان، يغرس منقاره الإبري في شجيرات الورد بين الحين والآخر تسليةً لنفسه.
هل يمكنني إيجاد معنى في هذا؟ ...لا. الحياة لا تسير بهذه السلاسة. كان بوسعي اختلاق معنًى خاص بي، لكنه سيكون بلا جدوى هنا. انتقل إينيرث إلى كهوف الكريستال الكابوسية وهو يفكر في مشكلة الشياطين. كانت هذه المنطقة تضم عددًا لا بأس به من المجموعات، فقد نصب نحو أربع وعشرين مجموعة خيامها قبل التوغل في المياه الجديدة وغير المستكشفة لكهوف الجليد ذات النمط الصعب وما بعدها. كان المغامرون يعملون معًا؛
بدا أن أحدهم يمتلك مهارات قائمة على [الطاهي] وكان يشوي أفاعي الكريستال الضخمة على نار كبيرة.
العمل الجماعي أمر جميل... أريد من أصدقائي أن يساعدوني في هدفي. تأمل إينيرث في شرود. لاحظ أن كريغ يجلس إلى جانب قطعة كبيرة من لحم الأفعى المشوي المتبل على سيخ إبري، و... مد إينيرث يده. عثر على قطعة أثرية صنعها ستيف منذ فترة للتواصل، وأحضرها إلى المنطقة عبر استغلال نظام الغنائم. وجهها نحو كريغ وطرح السؤال الذي كان يتوق لسؤاله، متجاوزًا خطًا غير مرئي. <مرحبًا! كريغ، أنا من أشد المعجبين بك.
سؤال سريع، ما الذي أنت مستعد لفعله من أجل القوة؟ إلى أي مدى ستضغط على نفسك إذا كان ذلك يعني أن تصبح أقوى من أي شخص آخر؟ وأيضًا، هل تخطط للتوجه إلى كهوف الجليد ذات النمط الصعب؟ أود رؤيتك تواجه اليتي!> أرسل إينيرث. قبل أن يسمع ردًا، بدا أن كل شيء قد تجمد. ظهرت لوحة منبثقة.
جنون محتمل.
بسبب مستواك وإنجاز قوتك السابق المتمثل في [قتل حيتان فراغ متعددة]، وبسبب حالة الشذوذ المحتملة، تم تخطي وسم القلق الطفيف ومهام الجنون الطفيفة. سيصل مفتش قريبًا للتحقق من الادعاء بشكل صحيح. يرجى الانتظار.
لم تكن النافذة المنبثقة للنظام هي ما جعل كل شيء يبدو متجمدًا. المفتش كان هو السبب. تجوّل تنين ببطء عبر زنزانة إينيرث، متحركًا عبر زمن متجمد تقريبًا. لم يكن شكله يشبه ما يتبادر إلى الذهن أولًا عند تخيل تنين. كان يمتلك ريشًا بدلًا من الحراشف، وكان حجمه يقارب حجم حصان كبير، وله مخالب تشبه مخالب الصقر كحوافر، وذيل قصير يشبه ذيل الأفاعي. لم يكن يشبه السحالي كثيرًا... لكن إينيرث عرف على الفور أنه تنين.
كمية المانا المحتواة في جسده تضاهي أي شيء رآه من قبل، الطريقة التي كان الدخان يتصاعد بها من فمه مع كل زفير، والطريقة التي جمد بها زنزانته وكل من فيها. أجل، هذا تنين. لم أكن أعرف حتى أنني أمتلك كاشف تنانين طبيعيًا. تحيا غرائز الزنزانة!
اجتاز التنين الطوابق واحداً تلو الآخر بسرعة؛ توقف حين لمح حصانه البخاري، وتوقف مجدداً عند سحابة مانا الغبارية. أمضى وقتاً طويلاً بشكل لافت في طابق النزوات، قبل أن يغطس عبر بوابة نحو المنشأة، ماسحاً إياها بصره من قمتها إلى قاعدتها. فجأة، وكأن إحساس إينيرث بالزمن تجمد ثم تحرر، وجد التنين نفسه في غرفة قلبه. مد مخلباً، ونقر الغلاف الكوني الذي يحمي قلبه... لم يفعل ذلك بعدوانية، بل بنقرة فضولية.
كبائع يطرق باب إينيرث، طرق مخلب التنين مراراً، ثم صدم الغلاف بقوة وكأنه يختبر دفاعاته. بوضوح تام، رمق التنين إينيرث بنظرة وهز رأسه، مشيراً إلى رغبته في أن يفتح الصندوق. ... في الواقع، لم يرغب إينيرث بفتح صندوقه. إن فعل، فسيكون تحت رحمة التنين تماماً. بل اندهش إينيرث من أن درعه المقسى صمد أمام التنين، بالنظر إلى القوة التي استشعرها منه. ... قطعاً لن يفتح إينيرث صندوقه بعد تلك الصدمة الأخيرة.
سيكون ذلك ضرباً من الحماقة. ما جدوى الدرع إن نزعته لأول عدو محتمل تراه؟ لا، سيبقى دافئاً وآمناً في غلافه حتى يرحل التنين، ويستعيد الزمن تدفقه الطبيعي حينها.
... كان التنين يتحدث، أليس كذلك؟ ليت إينيرث يدرك كيف يتواصل دون فتح صندوقه. حاول الإمساك بجهاز التواصل الذي استخدمه للتو مع كريغ، لكنه جاهد عبثاً لتحريكه أو تفعيله في هذا العالم المتجمد. في الحقيقة، عجز عن فعل أي شيء هنا؛ الشيء الوحيد الذي بدا متسارعاً هو إدراكه وأفكاره. في منتصف محاولاته الفاشلة لجذب الجهاز، استولى عليه التنين فجأة ووجه المرسل نحو نفسه. كانت القطعة الأثرية الصندوقية مستقرة بخرق في كف مخلبية.
مد إينيرث يده. <مرحباً؟ مرحباً؟ هل يعمل هذا الشيء؟ تباً. يجعلني أرغب في تسوية المكان بالأرض؛ منذ متى تمتلك الأبراج مواد غبية غير قابلة للتدمير؟> تمتم التنين. <مرحباً؟> أرسل إينيرث بتردد. التنين لا يبدو غاضباً جداً؟ <مرحباً مرحباً، نعم. جئت لأخبرك أن النظام يظن أنك ربما تكون ممارساً لزراعة الجنون. حسناً. لا أرى أي علامات على ذلك هنا؛ كل الجنون مضبوط بإحكام تحت النظام. إنذار كاذب وما إلى ذلك!
لقد سجلتك كآمن؛ على الرحب والسعة بالمناسبة. بعض المفتشين الذين يقل اهتمامهم بأداء عملهم بدقة ربما كانوا سيحرقون المكان بالأنفاس من أجل السلامة.> بدا صوت التنين... حاد النبرة حتى في التواصل الذهني. جاء في موجات فكرية تشبه الزقزقة، كما تخيل إينيرث تفكير طائر. <حسناً...> لم يعرف إينيرث ما يريده التنين منه. هو آمن؟ أجل... إينيرث يعلم ذلك. لا زراعة جنون هنا، أياً كان معنى ذلك.
... لما لا يزال التنين واقفاً هناك بانتظار شيء؟ <مرحباً مرحباً. هل يمكنني نقل كنزي إلى بحيرتك اللطيفة جداً؟ لقد سبحت فيها؛ أعلم أن هذا غير مهني في العمل، لكنه كان شعوراً رائعاً. وأيضاً تلك الأشياء الشجرية. شعور سحري جميل جداً. اسمي راتاكا.> كلما طال حديث التنين، شعر إينيرث بأن التواصل ينهار. <نعم؟ هل يمكنك فك تجميد الزمن بينما تفعل ذلك؟> وافق بتردد، آملاً أن يتمكن من إخفاء التنين عن المغامرين.
البحيرة لم تكن للقتال، بل صُممت لتكون مكافأة. <ههههه، شكراً شكراً. الزمن ليس مجمداً، أجل. لقد سرّعت حواسك لتطابق حواسي فقط!> فجأة تحرر الزمن واختفى التنين. لا، البحيرة النقية كانت تُدمر تماماً؛ كان التنين يسبح بسعادة بسرعة تفوق سرعة الصوت عدة مرات، مموهاً شكله ومحمياً للبيئة، لكنه لا يزال يثير أمواجاً عارمة وهو يسبح في كل مكان. رغم طلبه مكاناً في البحيرة، بدا أن التنين غير رأيه بعد سباحة استغرقت ثوانٍ طويلة جداً؛
انتقل إلى المنشأة واحتل جزءاً من الغرفة جالساً بجانب يغدراسيل، ساحباً مئات القطع الذهبية اللامعة على شكل بلوط ومرتباً إياها في كومة أنيقة، قبل أن يغرق في نوم عميق فوراً، مع طنين خافت يصفر في الهواء مع تنفسه.
آبي: مهلاً... هل يرى أحدكم هذا؟