مرحباً! يا عجوز! يا سلفنا القديم! سمعتُ.. ما اسم ذلك القزم المتسامي الذي سبقنا؟ أمهلني ثانية... أوه، أونيكس! أجل، سمعتُ أنه يتصل بالديار من حين لآخر، فقلتُ لِمَ لا أجرب؟ على أي حال، أنا إلم، حفيدة أقزامك المفضلة! أتصل بك من مسكني الجديد في المدينة! تملكتُ متجراً بأكمله. حصلتُ عليه قبل ارتفاع الأسعار، وأؤكد لك أنني ممتنة لشرائه في ذلك الوقت. أتعلم أن بعض أصحاب المتاجر هنا لا يملكون متاجرهم؟
إنهم يستأجرونها!
يعيشون من ائتمان إلى ائتمان، وتذهب كل أموالهم إلى شخص مجهول، بلا وجه، ربما يكون وغداً من ذوي الرتب الدنيا، اشترى شرائح من العقارات حين خُففت قواعد الاستيطان التي تقضي بـ «مبنى واحد لكل شخص»
– كريستال شير!
يا إينيرث. أعلم أنك لا تشرب فلا يمكنك تقدير مدى لذة الكريستال شير. اسمع. إنه كحول معدني يمكنه إذابة الأكواب إن لم تكن حذراً، وهو ما أنفق عليه كل أرصدتي المجانية حالياً. أنفقتُ الكثير على الكريستال شير لدرجة لا تتخيلها. آلاف الأرصدة. جالونات! كان بإمكاني شراء متجر ثانٍ بالمبلغ الذي أنفقته عليه في الشهر الماضي. إنه رائع إلى هذا الحد. حسناً، كنتُ أنوي توسيع قبو متجري للأسفل، لكن تبين أنني أحتاج إلى تصريح من المدينة.
أتتخيل أن تحتاج إلى إذن للحفر؟ ما هذا؟ أريد فقط ربط قبو متجري بزنزانتك، ونصف إجراءات التصريح هي إثبات أنني لن أتوسع داخل زنزانتك! لذا، إليك ما سنفعله. حصلتُ على إذن للبناء لعمق ثلاثين متراً لإنشاء ورشة عمل. حللوا الأمر ببعض الأدوات الخاصة وقرروا أنه لن يتقاطع معك. سأنهي ذلك، ثم أضع منارة تومض بنبضات أرضية وكريستالية للأسفل. عندها يمكنك التوسع للأعلى وملاقاتي في المنتصف!
كل هذا حتى تتمكن من تحليل مادة الكريستال شير هذه وتحاول إيجاد مصدر أفضل لي. أنا أعتمد عليك!
مقتطف من إرسال قصير المدى بين إيلمنايت والزنزانة إينيرث.
في الوقت نفسه الذي كان يعمل فيه إينيرث على المنشأة، بدأت زنزانته تستقر. صارت الأنماط أكثر وضوحاً، وبدأ المغامرون في رسم خرائط طوابقه. ورغم أن جزءاً كاملاً من وعي إينيرث كان مسؤولاً عن إخفاء الصناديق وتغيير أماكن تجوال الوحوش، إلا أن انحيازاته لمناطق معينة بدأت تظهر تدريجياً. أصبحت طوابقه أسهل قليلاً لأن المغامرين عرفوا ما يتوقعونه وصار بوسعهم الاستعداد وفقاً لذلك.
وكان ذلك مقبولاً. كان هذا أمراً شائعاً في الزنزانات الراسخة، ورغم أنه كان مزعجاً نوعاً ما أن يصبح متوقعاً – على الأقل في طوابقه السفلية – إلا أن ذلك جعله يشعر بنضج أكبر.
علاوة على ذلك، فإن العثور على خرائط طوابقه الملقاة بإهمال والمكتوب عليها «جداول الغنائم»
و«احتمالات الصناديق»
بالألوان أتاح له استغلال الأمر قليلاً. أظن المغامرون أن احتمالية ظهور صندوق في هذا الممر معدومة؟ سأضع صندوقاً هناك بإصرار أكبر! نمَت الوحوش الطبيعية في طوابقه السفلية غير المكتملة لدرجة أنها أصبحت تمثل تحدياً للمغامرين من ذوي المهارات المنخفضة إلى المتوسطة – كانت تقع في منطقة معزولة أعمق من الطوابق متوسطة المستوى، لذا لم تكن تقاتل المغامرين بنشاط – كما أن إينيرث لم يستخدمها كمصدر مجاني للمقاتلين.
بدلاً من ذلك، تركها تعيش بطبيعتها في الغالب، موفراً لها منافسة للقتال ضد وحوشه الخاصة، ومؤثراً على تطورها عبر فضلات نظام التنقية الذي تتزايد جودته باطراد. تشكلت برك من بقايا مختلفة ذات ألفة للجنون الأصغر من تلك الفضلات، ثم أُدخلت عمداً إلى النظام البيئي للوحوش. تكيفت بعض الوحوش مع هذه الألفة وأصبحت أقوى دون أن تتأثر سلباً. بينما تكيفت أخرى معها فأصيبت بالجنون وبدأت تهاجم بشراسة كأنها مسعورة.
كانت كل المواد الناتجة عن أجسادها بعد موتها قوية أو مفيدة، وكان أغلبها آمناً تماماً من حيث خلوه من الجنون الأصلي. لم يشعر إينيرث بالسوء حيال غسل التلوث عبر نظام بيئي مغلق من الوحوش. كان عالماً! لقد عوملت جيداً! حرص على منحها النباتات والمساحة ونقاط الخبرة المجانية.
استُخدمت «مزرعة الوحوش»
هذه بشكل أساسي لورشة عمل قزم الكريستال الخاصة به، لكنها كانت أيضاً مصدراً رائعاً لأجزاء الوحوش الفريدة. استمر إينيرث في اختيار قطع مختارة لدمجها في وحوشه الخاصة – صانعاً عناكب صهارة فريدة ذات مخالب حفر ملتوية تقطر، أو مثبتاً رأس سلطعون ذي طابع ذئبي على جسد أفعى كريستالية. ضمن هذا وجود وحوش فريدة باستمرار في زنزانة إينيرث، واضطر المغامرون للتعامل مع تحديات مجهولة في كل منطقة.
لم تكن نهاية العالم أن إينيرث لم يكن يتوسع للأسفل – فقد كانت زنزانته تستضيف المغامرين من المبتدئين حتى ذوي المستوى المتوسط المتقدم بشكل جيد. لم يصل مستوى التدرج في زنزانته الحالية إلى المتسامين... لكن هذا ما خُصصت له المنشأة، وكان 95% من مغامريه يواجهون تحديات مناسبة في الوقت الراهن.
في أخبار الوحوش المترقية، استقرت قزمة الكريستال المترقية "إلم"
في المدينة الفضية التي تعلوه، وبدت أحوالها على ما يرام. حفرت قبوًا وساعدته على الربط بورشة عملها ليتسنى له رؤيتها حين تنكبّ على عملها؛ كأنها لم تغادر قط.
كان المشروع الضخم الذي ساعدها "إلم"
في تأسيسه هو معمل تقطير وتخمير عملاق. كان يهرّب لها طرودًا من المواد الخام من مزرعة الوحوش الخاصة به، فينقلها عبر مصعد إلى مجمّد مخفي، باذلًا قصارى جهده لمعاونتها في ابتكار أنواع مختلفة من المشروبات الكحولية. لم تكن المشروبات عالية الجودة تتقبل محاولاته في الغش.
كان لديه صنف يسمى "صفاء الكريستال"
حاول إنتاجه بكميات كبيرة عبر دمجه في نوع من "وحوش الحضانة".
كانت الزجاجة مغروسة داخل وحش يقطرها باستمرار بينما يعيد استشفاءها. غير أن منح الحياة لهذا الوحش حوّل الكحول إلى دم وحش مسكر ذي مذاق فظيع.
وفي غياب "مانا الكحول"
أو الألفة مع المشروبات، لم يستطع "إينيرث"
التحكم في مذاق الوحوش الكحولية أو جودتها. كل ما تحقق فعليًا هو سلسلة من المواد التي تقترب في رائحتها ومذاقها من مطهّر اليدين.
ساعدت الدوائر قليلًا في تحقيق الهدف، لا سيما مع "حس الدوائر"
الناشئ لدى "إينيرث"، لكن الوحوش ذات المهارات والأجزاء الكحولية لم تنجح، ولم يتحقق حلم "إلم"
في الحصول على مشروب عالي الجودة يتدفق بلا انقطاع. كان هناك ثعبان يسكر كل ما يلمسه، لكنه سكر سحري تتصدى له المقاومات السحرية. وكانت هناك سلحفاة تقذف سائلًا كحوليًا يُشعل بالنار بأسلوب قاذفات اللهب، لكنه كان هجومًا، وانتهى الأمر بإرسالها كوحش فريد.
أقرب ما وصل إليه "إينيرث"
كان عنكبوتًا ينسج خيوطًا كحولية لزجة يمكن تكريرها وتنقيته للحصول على مشروب مقطر رديء الجودة.
على أن أخبار الوحوش المترقية الأكثر إثارة حدثت عند بلوغ العامين.
بينما كان "إينيرث"
قد فرغ من جزئه في المنشأة وينتظر استعداد أصدقائه لافتتاحها، تسللت دودة أوهام قوية نحو فارس الصراصير الذي يحرس نفق المنشأة. كانت في المستوى 251، وقوية. قوية بفضل القتال المستمر ضد الشياطين. قوية بما يكفي لتتجاوز الصرصور دون أن يلحظها، ثم تعود لتستفز المخلوق وكأنها في كل مكان في آن واحد.
صعدت الدودة خارج زنزانة "إينيرث"، تزمجر ذهنيًا وهي تعبر الحاجز، قاصدةً بلوغ مستوياتها الأخيرة.
كانت قد عثرت على أقدم المترقين، كشاف الثعابين التابع لـ"إينيرث"
من المستوى 150 الذي بات طوله يتجاوز الكيلومتر، وأقنعته بالصيد في الفراغ قبل أن تختفي لشهر. حين عادت الدودة كانت في المستوى 257، وباتت صلبة. كان من الصعب للغاية تتبع قوة دودة الأوهام؛ فهي لا تظهر أبدًا، وبدت في نواحٍ كثيرة كما كانت عليه قبل مئات المستويات، لكن أوهامها لم تعد تُسمى أوهامًا. أصبحت ببساطة واقعًا، والواقع يمكن أن يكون أي شيء تريده الدودة. أي شيء ضمن نطاق يمتد لمئة متر في كل اتجاه يمكن تغييره.
مئات الوحوش، المخلوقة من عدم، يمكنها قتال الجنود الخارقين في المنشأة على قدم المساواة.
كانت مبانٍ بأكملها تظهر وتختفي عند الرغبة، وحتى مع حواس الزنزانة لدى "إينيرث"، بدت كمادة عادية، لا كخداع مستحضر.
ولولا أن معظم الأوهام تتلاشى بعد ساعات قليلة من مغادرة الدودة للمنطقة، لقال "إينيرث"
إن بمقدورها فعل أي شيء.
كان آخر "أخبار الارتقاء"
أن أفعى البركة قد ارتقَت أخيراً. كانت كسولة وتختبئ باستمرار، لكن بفضل مزيج من الوقت الطويل، والتنين الراقص الذي لم يكفّ عن دفعها خارج منطقة راحتها، أو ربما إرشاد المغامرين إليها، حدث الأمر. دخل ساحر ماء إلى بركة البلور الفوضوية بحثاً عن صندوق كنز، وراح ينهال على الأفعى ضرباً؛ إذ كانت مهاراته في [التحكّم بالماء] وما يتصل بها تتصرف بغرابة داخل السائل السحري، لكنها ظلت قادرة على إلحاق الضرر بالوحش العتيق.
حين نفد صبر الأفعى وبلغت حافة الموت، ولسبب لا يعدو كونه بحثاً عن كنز غير موجود، دفعت الأفعى بكل قوتها الذهنية، فاستجابت البركة. انطلقت اثنتا عشرة إبرة فوضوية لتخترق جسد الساحر، بينما انحنى الماء البلوري ليفتك به ويقتله. هرع رفاق الساحر لإنقاذه، لكن في تلك اللحظة ارتقَت أفعى البلور.
كان ارتباطها ببركة البلور الفوضوية وثيقاً لدرجة أنها "أخذت البركة بأكملها معها".
ومض السائل بوهج من المانا انتشر من الأفعى الجريحة ثم ارتدّ إليها كنبضات قلب. كانت دماء البلور التي تسربت إلى الماء هي أول ما تغير، وبدت وكأنها تلتصق بالمحيط بقوة، حتى وهي تلتهم دماء ساحر الماء أيضاً. تفتت السائل الفوضوي مراراً وتكراراً، ثم امتُصّ إلى الداخل بينما كانت الأفعى تتضخم كبالون. بدا جسد المخلوق وكأنه ينفجر، ثم تشكّل من جديد، وظهرت قوائم فجأة في موضع لم يكن فيه شيء من قبل.
شقّ أحد المغامرين، وهو [محارب] يبدو صغيراً في السن يرتدي درعاً رخيصة، طريقه ولوّح بمطرقة حربه بثقة نحو الأفعى التي كانت لا تزال في طور التحول. انضغط لحم البلور تحت ضربة المعدن، بينما بلغ صوت تكسّر الزجاج ذروته. انطلقت أشواك في كل اتجاه؛ مئة شظية زجاجية منفصلة بدت وكأنها تشق الهواء خلفها مثل تصدعات في الواقع. تجمعت الدماء ومات المحارب، بينما كان معالج الفريق يجرّ ساحر الماء المصاب بشدة نحو الباب.
لم تطاردهم الأفعى. لم تعد أفعى. بدا جسدها المنتفخ والمضغوط كجسم سحلية سمينة ممتزجة بضفدع، ومصمم من زجاج يتكسر ويعيد تشكيل نفسه باستمرار. وبدلاً من ملاحقة المغامرين الهاربين، التفتت السحلية الفوضوية لتحدق في الزاوية البعيدة من الغرفة. وجّهت نفسها بغضب نحو حيث يتمايل خطم وجسد متعرج بسعادة. لم تلاحق السحلية المغامرين، بل لاحقت التنين الراقص. طاردته ببطء وبخطوات مدوية، تدور حوله في كهوف البلور مراراً وتكراراً.
شكّل الاثنان موكباً غريباً جعل المغامرين يتوقفون ويحدقون. مرت السحلية الأولى أولاً، تقفز بإيقاع منتظم، تنفض كفيها وذيلها على أنغام لا يسمعها سواها، وترافق مرورها تأثيرات سحرية؛ فرقعة إصبع تحرك صخرة بلورية أو تشكّل جدراناً من البلور. وخلفها اندفعت السحلية الثانية، التي بدت لمن يراها كأن أحدهم حطّم تمثالين من الزجاج، أحدهما لضفدع والآخر لسحلية، ثم ألصقهما معاً بعشوائية.
كانت تطلق شظايا زجاجية حادة ومسننة نحو معذبها، ويصاحب عدوها الفوضوي زئير يشبه تكسّر الفخار. التفت أكثر من فريق مغامرين للمشاهدة، بعضهم كان خائفاً، وآخرون كانوا يضحكون على هذا المشهد. ركض الاثنان لأكثر من أربع وعشرين ساعة متواصلة قبل أن ينهاروا فوق بعضهم في غرفة أعمدة البلور. ...حسناً، لا بأس إذن.