يحتاج المرء إلى طينة خاصة ليصير درعاً. يخشى كثير من المغامرين المبتدئين الموت. يخشون الألم. يخشون الضرر. يستثمرون جميعاً في سمات الدفاع، ثم يحاولون تفادي الضربات. هؤلاء ضعفاء. أما من يقرر أن يصبح درعاً حقاً، درعاً يصبّ كل سماته ومهاراته في الدفاع، ومن يغرق في سمات الحماية ليذود عن غيره لا عن نفسه، وهو فارق جوهري لا يستوعبه الكثيرون، فأولئك هم الأبطال. كان على ستيلك أن يكون إسفنجة.
لا جداراً ولا صخرة ولا جبلاً كما يفعل بعض الدروع. لا، كان ستيلك يعمل بمبدأ الانحناء لا الانكسار. امتصاص الضرر أو رده بدلاً من صده بوسائل صلبة هشة. صُمم بناؤه بالكامل حول هذا المفهوم.
"حارس الإسفنج"
اسم سخيف لفئة، وجزء الحارس لم يكن دقيقاً تماماً بالنظر إلى نبذه لمهارات إلحاق الضرر التي كان بوسعه تعلمها، لكنها فئته وهي تليق به. الجلد والمرونة. ليس التركيز الجامد، بل التركيز الذي يمنع الأضرار الدائمة، إن كان لهذا معنى.
لم يبدُ أن رفاقه "يفهمون"
الأمر حين يحاول شرح حقيقته. لم يخشَ ستيلك الألم. كان يخشى شيئاً واحداً: خذلان فريقه. أن يموت أحدهم قبله، كما مات والداه قبل أن يبلغ من العمر ما يكفي لتذكرهما. كان فريقه عائلته. لهذا ضم كريغ إليه بهذه السرعة. الأيتام يعرفون الأيتام. تلك العائلة ذاتها كانت تقف في مسار كتلة هادرة من النقوش السحرية تندفع في الرواق نحوهم. لم يفكر ستيلك، كان جسده قد اتخذ مكانه في مسار الوحش بالفعل.
دفعته مهارة [الاعتراض] ليقف في الموضع المناسب لتلقي صدمة هذا الغول الرثّ وجهاً لوجه. في اللحظة الأخيرة، بدا أن الغول يحاول مراوغته، لكن مهارة [جذب الهجوم] ثنت زخم حركته. سحبت المخلوق حرفياً إلى ذراعيه المشرعتين. انطلقت قبضة مربعة مصحوبة بضبابية مانا حركية مألوفة. استعد ستيلك حين ارتطمت القبضة المعدنية بقوة مدهشة رغم قصر مسافة تأرجحها ووضعية الغول غير المستقرة. بل تراجع عن ذلك، فقد ارتطمت القبضة بقوة جنونية.
تغلبت الضربة على مهارة [امتصاص الحركة] الكامنة، اختل توازنه وتقهقر خطوة كاملة.
"التشكيل دال يا رفاق. سحق فيزيائي صلب. احذروا، هذا يضرب أقوى من غيلان الكهف البلوري؛ سأحاول اعتراض أي ضربات بينما تعمل سامانثا على المفاصل."
كان تبادل أدوار قيادة المعارك يعتمد على العدو والمكان. امتلكت سامانثا مهارة فعلية تساعدها على التحدث وإيصال الأوامر بسرعة، لذا تولت قيادة الكثير من الزعماء محددي السمات. وكان ستيلك يتولى قيادة المعارك ضد الأعداء الجدد، بينما تولى سترو التوجيه حين يختلط عليهم الأمر في اختيار الممرات أو حل الألغاز. كما كان سترو مسؤولاً عن التواصل الذهني حين يتطلب الأمر الصمت. بينما كان ستيلك يستعد لصد هجوم آخر، تراجع الغول وبدأ في استحضار درع حجري.
أي نوع من الغيلان يرتدي درعاً؟ جسده هو الدرع أصلاً! تراصت الصفائح في مكانها، بينما انطلق سيف بلازمي طويل متوهج من الضوء المضغوط من يد الغول اليمنى.
"التشكيل هاء. هاجموا مع خطة للهروب. تراجعوا ببطء. سامانثا، وجهي كريغ لتنسيق هجماتكما."
صاح ستيلك، مندفعاً نحو الهجوم بدلاً من الابتعاد عنه. كان ستيلك واثقاً نسبياً في مواجهة غول فيزيائي محض يعزز نفسه بنبضات حركية ومهارات. بناءً على التبادل الأول، ظن أن بإمكانهم هزيمته، حتى وإن كان أقوى من المعتاد. لكن غولاً يستخدم أدوات مستحضرة؟ غول يضرب بهذه القوة قبل أن يستعد حتى؟ ومجدداً، أي غول صلب يقرر استحضار درع؟
[رد]
[تبديد]
[تشتيت]
[صرف].
سرت أربع مهارات نشطة في كل مسام جسد ستيلك حين هوى سيف الضوء على صدره. اندلعت شرارات على درع ستيلك القماشي الخفيف عند الارتطام، فقد كانت المانا الكامنة فيه تحوّر مهاراته لتعمل على المستوى الميتافيزيقي. تركز وجود تلك المهارات على امتصاص السحر وعكسه، بينما ركز جسده ومهاراته الأساسية على الجانب الفيزيائي. غاص السيف في جسد ستيلك حتى منتصف جانبه بينما انثنى اللحم، ورغم أنه لم يصب بأذى، إلا أن الضربة اخترقت مجدداً [امتصاص الحركة]
ككرة بولينج تحطم مسماراً مثبتاً في المسار. قُذف جانبياً نحو الجدار بقوة. هذه المرة عملت [امتصاص الحركة] بشكل صحيح، ومنعته من الارتداد، لكن الأثر جعله يبدو كإسفنجة مبللة قُذفت على حائط. انزلق للأسفل ونهض دافعاً نفسه عن الجدار. لم يفقد توازنه، لكنه شعر بالحرج. خطوة للأمام وضعت جسده في مسار [اعتراض] ضربة موجهة لسامانثا بينما كانت تقطع ساقي الجندي. كان ستيلك يذعر. ظاهرياً ظل هادئاً، يقفز للتموضع مراراً، يصرخ بالأوامر بهدوء، أو يطلق صرخات الحرب سعياً لرفع الروح المعنوية، لكنه في داخله كان يشعر وكأنه يصرخ ويتخبط.
قرب نهاية الرواق الحالي، كان غول آخر من هؤلاء الأقوياء بشكل مرعب يستدير عند الزاوية متجهاً نحوهم. لم يكن هذا زعيماً. كان عدواً عادياً.
صرخ ستيلك بالتحذير بينما استمر عقله في العمل: "منطقة متعالية! مستوانا أقل، ركزوا جميعاً على الهروب. انسحاب."
حشد في منطقة أعلى من الزنـ... ...هل كانوا في زنزانة أصلاً؟ تجمد ستيلك، وتوقف عقله عن العمل بينما كان يدافع مرة تلو الأخرى، مدركاً بشكل غامض لصيحات رفاقه وهجماتهم، لكنه ركز على مراجعة كل ما فعلوه حتى الآن. بعد دخول البوابة، تحركت المجموعة في رواق طويل مليء بكتابات غريبة ورموز بلغة مجهولة. دخلوا غرفة دائرية تحتوي على صفوف من حجرات غريبة الشكل تشبه غرف دعم الحياة للكائنات الفضائية.
كسر إحداها كشف عن وحش بشري أرجواني ميت، لا كنز، وبالمتابعة عثروا على أبواب ذات ماسحات ضوئية للمرور. قادت ومضة إلهام سترو إلى القرار الصحيح بقطع يد الشخص الأرجواني واستخدامها لفتح الباب، ففعلوا ذلك مبتهجين، واحتفظوا باليد معهم لباب مصفح ثانٍ قبل دخول ما بدا أنه مبنى مكاتب. فوقهم، تقاطعت ممرات فولاذية بنمط متعرج بدا غير عملي لكنه مبهج بصرياً. طار كريغ للأعلى وألقى نظرة في ذلك الوقت، بينما أخبرهم سترو أن المنصة العلوية ترتبط بطابق ثانٍ في الزنزانة.
أملاً في العثور على كنز، كافحت المجموعة لفتح باب ثقيل بشكل لا يصدق وتجولوا في الرواق قبل أن يتعرضوا للهجوم لأول مرة من قبل هذا الغول. أثناء مراجعة كل شيء بفكرة أنهم ليسوا في زنزانة، بدأت أمور ثانوية تبرز أكثر. ماذا لو لم تكن تلك الكائنات البشرية وحوش زنزانة، بل سلالة مفقودة؟ ماذا لو لم تكن تلك الأوراق العلمية المكتوبة برموز غريبة زينة، بل ملاحظات بحثية حقيقية؟
ماذا لو كانت تلك اللافتة الحمراء والصفراء ذات المظهر الخطير فوق الباب الأخير تحذيراً يعني أكثر من "هذا الطريق يؤدي إلى قتال جيد"؟
ركز ستيلك على الجندي أمامه، تتبعت عيناه النقوش المتوهجة والمشرارة واستقرتا على عينيه الخرزيتين. نقاط ضوء متوهجة مخبأة خلف قناع. هذه ليست زينة. تلك نقوش حقيقية تعمل حالياً. الزنزانات... لا تستخدم النقوش. إذن هذا ليس غولاً. هذا الجندي إجراء دفاعي من نوع ما صنعه من بنى هذا المرفق، ولأننا لسنا في زنزانة، فلا شيء من قواعد الزنزانات الصحيحة ينطبق! طُرح ستيلك أرضاً بضربة كاسحة من الأعلى ثم رُكل بساق تتحرك بسرعة لم يستطع ملاحقتها.
قُذف جسده، يدور جانبياً في الرواق فوق رؤوس أعضاء فريقه كالمروحة، قبل أن يبطئ إعصار من الرياح حركته ويسقطه أمامهم مباشرة. حدق ستيلك في رفاقه وهم يركضون نحوه كما لو كان ذلك في حركة بطيئة، وعرف ما يجب عليه فعله.
"يا فتى. احمِ فريقي كرجل حقيقي، حسناً؟ أعتمد عليك في مساعدتهم على الهروب بسحر الرياح. سامانثا، اركضي بكل قوتك، كريغ، احمل سترو. سألحق بكم قريباً. سترو، أنت مسؤول عن التنسيق، أنت تعرف ما يجب فعله."
ثم تجاوزوه وصاروا في أمان -نأمل ذلك-. كانوا يتجهون مباشرة نحو مخرج، لكن الحارس لم يعد قادراً على الانتباه. حافظ ستيلك على تواصل بصري مع نقاط الضوء البيضاء الميتة التي تخترق أقنعة رمادية أرجوانية، وقد حسم أمره. سيكون فريقه بخير. هذا كل ما يهم. ... قرمشة. قرمشة. قرمشة. كان الجنديان يلعبان به كدمية خرقاء. كان ستيلك حارس إسفنج من المستوى 87 يتجاهل بانتظام ضربات قد تفتت دروعاً تفوقه بعشرين مستوى.
...لكنه كان حالياً متفوقاً عليه لدرجة بدت معها وكأنه محارب من مستوى منخفض يتلقى درساً من [رقيب تدريب] تافه بشكل خاص. تمزق درعه واحترق جسده في عشرات المواضع. ترك السيف علامات حمراء وسوداء ضخمة عبر جسده، ومع كل أرجحة، ملأت رائحة احتراق سامة أنف الحارس. قرمشة. كان قضيب طاقة حارق يعمي الأبصار يغوص في جسد ستيلك ويلحق المزيد والمزيد من الضرر مع انهيار دفاعاته واحداً تلو الآخر.
كانت نقاط حياته منخفضة بشكل خطير، وتكافح قدرته على التجدد لإبقائها في خانة العشرات، بينما كافح عقله للحفاظ على تركيزه. إنه إسفنجة. سيمتص هذا الضرر الآن ليتمكن فريقه من النجاة. قبل لحظات من موته المحتوم، توقف الضرب. رُفع ستيلك بخشونة وجُرّ بيد واحدة إلى عمق المرفق. أخذ لحظة ليعيد تجميع نفسه. ثلاث أو أربع ضربات أخرى ولم يكن لينجو أكثر من ذلك. كان هناك نوع من الاندفاع المسكر الذي يصاحب نجاة شخص استسلم بالفعل للموت.
بدأ ستيلك على الفور في إعادة تقييم وضعه ومحاولة التفكير في النجاة. لماذا لا يقتلونني؟ تساءل، وظل مرتخياً حتى الضرورة. التوت خصلة من الضوء عبر رؤيته في هذه اللحظة، اتصالات من سترو تثبت أن فريقه يلتزم بالخطة. استغرق ذلك وقتاً! أم أن الأمر ليس كذلك؟ جعلت الإساءة من الصعب على ستيلك تقدير مقدار الوقت الذي انقضى. يا للملوك، كان مثيراً للشفقة. لا ينبغي أن يتأثر الدرع بالضرر بهذا القدر.
صحيح أنه يمتلك مهارات حركية بدلاً من الذهنية، لكن حتى مع ذلك لم يكن ينبغي أن... مهارات ذهنية. هل يؤثر الجندي الثاني عليه ذهنياً؟ لم يستطع ستيلك الجزم، لكن كل شيء بدا مشوشاً... انتهى الضوء من استبدال الرؤية في إحدى عينيه بطبقة تغطي محيطهم. كان سترو مسؤولاً عن الربط وتوجيه نقاط الالتقاء، فكان لدى كشافهم الكثير من المهارات التآزرية لجعل الأمر سهلاً قدر الإمكان. في الوقت الحالي، استطاع ستيلك الشعور بمانا غريبة تتدفق داخل جسده وخارجه وتفعل...
شيئاً ما بينما رسخت المهارات نفسها. تردد صوت في رأسه بالطريقة المألوفة للكلام الذهني، حتى بينما أشارت طبقة تغطية إلى معلومات لم يلاحظها ستيلك من قبل. خريطة تقريبية في الزاوية اليمنى العليا، وكتلة كلمات مترجمة عائمة بجانب الرموز الغريبة في الخلفية تومض لتظهر حين ركز عليها. بدت الكلمات المترددة مضغوطة بقدر ما شعر ستيلك؛ تلاشى الكثير من تقمص سترو المعتاد مع جديته. زعيم.
بينما انتهت الطبقة من الظهور أمامه، تردد صوت سترو في رأسه بنفس نبرة التوتر التي شعر بها ستيلك. زعيم، آسف لأننا انفصلنا مجدداً. سامانثا وكريغ كلاهما ضمن نطاقي لكنهما محاصران، والطرق للعودة إلى البوابة... طويلة. سأقول طويلة ومليئة بالعقبات. على أي حال، طلب كلاهما مني المجيء لإنقاذك لذا أنا في طريقي إليك حالياً. سأصل قريباً، حسناً؟ لا تقلق، لن نتخلى عنك. اصمد! كاد تقرير سترو يطغى على الخلفية، وضاع تنقله عبر المرفق، لكن استُعيد ما يكفي من الطاقة ليتمكن ستيلك من محاولة الهروب.
كان سينتظر وقتاً أكثر ملاءمة، لكنهم دخلوا غرفة وأمامه... آلة رعب مباشرة من كابوس رهاب الحقن. كانت ضخمة. تدور عجلات الحقن وتعصر قطرات صافية كأنها محاكاة مروعة لمستشفى. تولت غرائز ستيلك زمام الأمور، وانثنت ذراعاه بزوايا غريبة لينزلق من قبضة الجندي. أظهرت الأسهم المتراكبة من سترو مسارات الهروب الأكثر احتمالاً للنجاح، واندفع للأمام، سرعت مانا الحركة جريته رغم انخفاض نقاط خفته.
أضاء رمز وامض على يساره فقفز إلى اليمين، مراوغاً محاولة الجندي الأول للإمساك به. سيفعلها! ضربة من الارتباك خففت أفكاره فتعثر ستيلك. كان الجندي الثاني فوقه، يضغط جسده الإسفنجي بشكل مؤلم مجدداً. كان الوقت بين أسره وجره اللاحق نحو مصنع الإبر ضبابياً مرة أخرى. بأزيز في مكانه مع نقرة غير ضرورية، طعنت إحدى الإبر ذراعه المكشوفة، متجاوزة دفاعاته بسهولة صادمة. لم يكن ينبغي للإبرة أن تكون قادرة على اختراق جسده هكذا.
لم يكن ينبغي للسائل المحقون أن يؤثر عليه. كان يجب أن يُمتص، فستيلك يفترض أنه محصن ضد السم.
ورغم تلك "الحقيقة"، تسابق السائل عبر جسده، يفتل الأشياء في داخله.
جرعة. مرض. بإدراك غامض لصيحات سترو المحمومة التي تحولت من ذهنية إلى لفظية، تلاشت وعي ستيلك. لم تختفِ، بل تحولت إلى شكل لم يعد مفهوماً للبشر. كانت الذكريات الأخيرة المتاحة من هذا الوقت تركز بشكل مفرط على الاهتزازات والحركات والمانا والجاذبية النوعية التي تحل محل الضوء. تحولت عواطفه إلى ألوان، وأصبح بصره مشاعر هندسية.
[ذاكرة تالفة]
[تشغيل السجل المرتبط؟]
...
[بدء السجل المرتبط]
راقب الظل الجيش المقترب. طفت خيوط من الروابط الذهنية من رؤوسهم واختفت في الجدران. إذن... هل هم دمى؟ لا، تلك الروابط لها قواسم مشتركة مع خطوط اتصالات الجيش. تلك وسيلة للجنود الخارقين لتلقي الأوامر لكنهم يحتفظون بعقولهم الخاصة. كان الظل أكثر من مجرد لقب، لكنه لم يكن مهماً حقاً لسترو. كان أقرب إلى لعبة يحب لعبها أثناء التنقيب. خدعة من عقله ومانا الذهنية جعلته أفضل في عمله.
جعل تقمص الظل الظل حقيقياً، وكان الظل جيداً جداً في عمله الذي هو عمله، إذن كان سترو جيداً جداً في عمله. المشكلة هي أن هذه البوابة أفسدت كل مهارات سترو، وجعلته شخصية الظل يخاطر بمخاطر لم يكن ليخاطر بها لولا ذلك، ودون المهارات لدعمها. امتلك سترو أكثر من اثنتي عشرة مهارة مختلفة لاستشعار الأشياء، تجمعت كلها في مهارة [مسح] رئيسية واحدة. كان ينبغي لتلك المهارة أن تعطيه معلومات مفصلة عن كل شيء ضمن كيلومترين من موقعه ناقصاً بعض الدفاعات.
كان ينبغي أن يحصل على خريطة ذهنية للمرفق بحلول الآن، لكنها كانت تتصرف بغرابة لسبب ما. بدلاً من كرة الإدراك، كانت [المسح] حالياً أميبا من المعلومات التي تجري عبر حبيبات الفضاء بطريقة مزعجة. امتدت بعض خيوط إدراكه لأكثر من 10 كيلومترات، تلتوي عبر أروقة إلى مرفق ثانٍ متصل وتدور حول حافته. أجزاء أخرى من كره كانت مضغوطة أو معقدة، ترفض المرور عبر بعض الجدران أو ببساطة تنحني للداخل مما يجعله أعمى على بعد 100 متر فقط من نفسه.
تقلب الوقت في مناطق معينة أكثر من غيرها، مما تسبب في تغذية راجعة من مسحه لتتزامن بشكل غريب جعله مريضاً، وتفاوت التركيز الفعلي لمسحه بطريقة تشير إلى أن الفضاء نفسه ملتوي. أضيف إلى ذلك الشعور الغريب بالحركة، كأن زخمهم كان ينزف باستمرار وتغير الشعور بالهواء أثناء دخوله أجسادهم. الشعور بمركز توازنهم وهو يُضغط وجسدهم وهو يتكيف مع البيئة بطريقة غريبة. كان سترو قد بدأ للتو في استعادة توازنه بعد أكثر من ساعة من تنقيبهم.
كانوا يهربون من عدو لاحظه لكنه لم يقدر قوته بدقة. عدو كان يمكنه توجيههم بعيداً عنه لو لم يكن متأثراً بهذا القدر بالمرفق. الذي بدأ يشك حالياً في أنه مستوى مختلف من الواقع. كان الجزء السفلي من جسده محمولاً في إعصار مصغر بينما كان كريغ يسحبه للأمام. استمر مسحه في إرسال إشارات مستمرة والعثور على المزيد والمزيد من الممرات. كانوا في منطقة ضخمة حقاً وكانت مكتظة للغاية. بجانبهم، ركضت سامانثا، وقرع قدماها الأرض بينما كانت تتحرك بدون سحر، فقط قوة فيزيائية محضة، جسدها مزروع بالسمات والمهارات إلى حد الكمال.
تحرك كريغ إلى الأمام، وعلى وجهه ملامح العبوس وهو يحدق في الباب المغلق أمامهم. تطلب فتحه تضافر جهودهم جميعاً، وكان محقاً في ظنه أنهم قد لا يجاوزونه دون مساعدة ستيلك.
قال سترو متخلياً تماماً عن شخصية الظل التي أخفق في تقمصها: "اتجهوا يميناً، ثمة مسار أفضل. عذراً، ربما لا يمكننا اجتيازه بهيئتنا هذه. امنحوني لحظة... حسناً، أكره أن نفترق، لكن فرصنا في النجاة أكبر إن فعلنا. لا تبحثوا عن قتال. لا تطمعوا وتتوقفوا لأي شيء. سامانثا، سيتعين عليكِ ابتلال بعض الشيء، وكريغ، عليك أن تطلق العنان لقوتك، اتفقنا؟"
سيتعين عليه إصلاح الأمر لاحقاً، لكنه خذل فريقه بما يكفي اليوم بسبب ذلك العطل. وجه سامانثا نحو أنبوب مليء بالماء فبدأت بالسباحة، كان منفذاً ضيقاً يبعث على الرهبة ومليئاً بالوحوش، وكان واثقاً تقريباً من قدرتها على مواجهتها. لقد أخطأ في تقدير الجنود الخارقين، لكن ذلك كان لنقص في المعلومات، لا لكونها خاطئة. ستكون... بخير. لم تكن بنية كريغ مصممة للعمل الجماعي. لو رافق سامانثا، لصار المسار كله عبارة عن إنقاذها له، لكن إن مضى وحيداً فبوسعه تجاوز بعض الوحوش التي يعجز البقية عن التعامل معها.
فعل سترو رابط المشاركة، وربطه بكليهما، ثم أرسل كريغ في الرواق قبل أن يلتفت لمهمته الخاصة. بدأ رابط يتشكل مع قائدهم بينما عاد سترو من حيث أتوا. ومثل مهارة المسح الخاصة به، تضافرت اثنتا عشرة مهارة أضعف لتخفي وجوده. كانت التخفي مزيجاً من الأساليب والتقنيات، وإذا استُخدمت على النحو الصحيح، مكنته من التسلل بجانب أي شيء عملياً ما دام لم يشتبك معه مباشرة. انطلق يعدو حين تشبثت حواسه بقائدهم، وبدأ مسح سترو يستخدم الرجل كنقطة ترحيل.
منحته عملية مسح مصغرة متمحورة حوله رؤية أوضح للمشهد. لن يدركه. ارتطمت قدماه بأرضية الرواق وراقب برعب تحول ستيلك. انفجرت مجسات ملتوية من جسده، وغمر ضياء متلون الغرفة. مشى سترو حتى بلغ المجموعة، وظل تخفيه صامداً، وراقبهم وهم يتفحصون ما تبقى من زميله. أدى شد الروابط الذهنية إلى استدارة الجنود آلياً وانصرافهم، بينما تدحرجت سلسلة من عجلات الإبر المتراصة في اتجاه آخر. انتظر سترو بنفاد صبر حتى غادروا الغرفة، ثم انتزع صديقه من الهواء ونظر إليه.
بدا ستيلك أشبه بأخطبوط، لكن جسده الهلامي الطافي كان يذكّر بقنديل البحر أكثر من أي شيء آخر. كان خفيفاً كالنسيم، معلقاً في الأجواء الغريبة المحيطة بهم. تراقص ضوء قزحي حول جسد المخلوق، يومض بأنماط لا بد أنها تحمل معنى، لكن مهارة الترجمة لم تلتقطها.
وكأن النظام يسخر منه، اختار تلك اللحظة ليطرح مهمة: "اعثر على الترياق".
كانت إشارة توحي بوجوب استكشاف المنشأة أكثر. وكأن المهمة الأولى ضغطت على زر ما، ظهر لقب ورسالة ثانية تفصّل استكشافهم لسطح جديد.
بدا أن النظام لا يزال يجمع المعلومات، إذ كانت اللوحة تتغير مع إضافة النص وتشكّل اللقب: "[المستكشف الحق] - سافرت حيث لم يطأ بشر من قبل. مقاومة متزايدة للبيئات المعادية أو المجهولة. زيادة طفيفة في مهارات المراقبة".
شعر سترو باللقب وهو يسري مفعوله، فقد توقف مسحه الضوئي عن التعثر بالقدر السابق، وبدأ يستقر ويقوى. لم يكن ذلك مهماً الآن، فما زال عليه العثور على العلاج، وبدت غرفة تعج بالأكواب الزجاجية والكتب المجلدة فوق رؤوسهم مباشرة مكاناً جيداً للبدء. حمل سترو قائده للأعلى، متفقداً رفاقه الباقين باستمرار. أولاً، سامانثا التي شقت طريقها عبر حشد من الرخويات الصغيرة الشبيهة بأسماك البيرانا، وعبرت لفترة وجيزة إلى خزان زجاجي ضخم مليء بأسماك قرش عملاقة تتجاوز بعضها ذهاباً وإياباً في لمح البصر.
قاومتهم، لم تنجح في قتلهم أو سحقهم في بيئتهم الطبيعية، لكنها استطاعت صد فكوكهم في المرتين اللتين هاجمتاها فيهما مباشرة، قبل أن تصل إلى الحافة وتخرج لاهثة طلباً للهواء.
"أنتِ تبلي بلاءً حسناً!"
أرسل سترو، مراقباً ارتعاشتها حين تذكرت أنه يراقبها، ثم تحول إلى كريغ. كان كريغ إعصاراً بشرياً من الدمار.
كان قسماً متهالكاً من المنشأة يغص بوحوش بأحجام متفاوتة، وكان "ساحر الهواء والإبر"
يمزقهم وهو يتفادى البنية التحتية المتداعية. أسهل طريقة لوصف ما يحدث لسترو هي تخيل كريغ في عين العاصفة. إعصار هائج يمتد على مساحة مئة متر تقريباً، يملؤه حطام فائق الخطورة. فردياً، كانت معظم الإبر في العاصفة تتكسر على الوحوش المحيطة أو تخدشها، لكن بمئات الآلاف، كانت الإبر تنهك كل شيء حتى الفناء. ولم يكن ذلك كل جعبة مهارات كريغ. لم تبدُ حالة إعصار الإبر هذه متطلبة للتركيز، لذا كان الساحر الشاب يلقي باستمرار جرعات استهلاكية وقنابل ذات تأثيرات متنوعة.
السحرة دائماً أكثر إبهاراً، خاصة في المستويات العليا، لكن لو لم يكن سترو يعرف الحقيقة لظن أن الفتى قد تجاوز البشر. الطريقة التي كان يمزق بها الأعداء... التقط وحشٌ نافثٌ للبخار، بدا كغلاية رُكبت لها أذرع وأرجل، من على الأرض وبدأ يدوره حول الإعصار، قاتلاً كائنين شبيهين بالسرطان يعتمدان على البلورات كانا قد صمدا أمام العاصفة حتى ذلك الحين. ثم دخل جندي خارق إلى المنطقة وبدأ ينزلق عبر العاصفة وكأنها غير موجودة.
رفع كريغ يده في الهواء، ملوحاً بالقفاز الذي كان مكافأته على التبرع بمفتاح البوابة، فصار كل شيء أثيرياً. تسللت الإبر التي تراكمت ضد الأعمدة والجدران عبرها بطريقة ما. تدفقت المزيد من الإبر من الهواء قرب كريغ وتحولت فوراً إلى الشفافية وهي تنضم للحشد. كان [إعصار الإبر الأثيري] هذا يلحق ضرراً ثابتاً بالجندي الخارق، حتى وهو يصل محاولاً قتل المغامر. استُحضر درع من الماء ورمح من الجليد، لكنهما لم يفلحا في الدفاع ضد سرب الهجمات الأثيرية أو الوصول للساحر الرشيق الذي لا بد أنه يمتلك مهارة أو تقارباً حركياً ثالثاً بالنظر إلى طريقة حركته.
كانت عيناه مغلقتين، وهبات الرياح ترافق كل التفاتة لرأسه أو التواءة لساقيه. بحلول هذه اللحظة، لم يبقَ أي وحش آخر في الغرفة الكبيرة حياً، وبدا هزيمة الغولم الذي لم يستطيعوا مواجهته كمجموعة أمراً حتمياً. راقب سترو كريغ وهو ينبش في المكاتب ويقرأ الملاحظات اللاصقة المثبتة على الآلات المعطلة. استمر القتال لست عشرة دقيقة كاملة قبل أن يموت الجندي وتوقف كل شيء عن كونه أثيرياً فوراً.
أخرج كريغ جرعة مانا وشربها بجرأة، متجاهلاً الآثار الجانبية المحتملة بينما بدأ تجدده يعمل، ووقف وصدره يعلو ويهبط في وسط الغرفة. بعد بضع دقائق من الراحة، تابع طريقه، جاراً إعصار إبره معه، ومومئاً بالموافقة على اقتراح سترو بالانعطاف عائداً نحو البوابة في الأمام.
اتضح أن الترياق لحالة ستيلك هو عصارة الأشجار العادية، وفقاً لموسوعة الحالات الموجودة داخل خزنة محصنة في مباني المكاتب. انتظر سترو رحيل حارسٍ عابر، ثم مد يده التي اخترقت الزجاج لتقليب الصفحات.
"أنا لا أقلدك، لقد امتلكت هذه المهارة أولاً"، تمتم لنفسه وهو يواصل استرجاع العاصفة الأثيرية التي شهدها للتو.
بعد معرفة العلاج، عثر على دورقٍ أكد له مسحه أنه على الأرجح عصارة. تحركت يداه بغريزة بينما شرد ذهنه. قبل إخراج الدورق من خزانة العرض، قص بعناية خيطاً من المانا كان يمتد منه، ليمنع تفعيل أي فخ أو إنذار قبل أوانه. سلك سترو كل الطرق عائداً إلى المخرج، واتخذ قراراً حاسماً بالانتظار حتى يصل إلى البوابة والفريق لاستخدامه. حاملاً ساقي ستيلك الطافيتين كبالون، تجول سترو في المنشأة، متجنباً معظم الأعداء أو متخذاً طرقاً أطول حول من اشتبه في قدرتهم على كشفه.
حياة الكشاف في الزنزانة. ... بعد فترة وجيزة، فرك الثلاثة العصارة في جميع أنحاء زميلهم الطافي، وراقبوه وهو يبدأ في التفقيع وتغيير جلده الشفاف المليء بألوان الطيف ليتحول إلى اللون الأسود كالقير. تحولت المجسات إلى أذرع وأرجل، واندفع جسده للأعلى وللخارج، ليعود ستيلك وينضم إلى المجموعة مرة أخرى. استداروا وغادروا. ستتطلب الزيارة المتكررة لهذه المنطقة مزيداً من التحضير.
لم يعثروا على أي كنز هذه المرة، لكن بناءً على المحيط، لا بد من وجود كنوز، ولا بد أن تكون عظيمة. سيعودون.
مقتطف مستمد من سجلات الذاكرة المأخوذة من "ستيلك، رذرفورد"
و"سترو، باترن"
بتاريخ 2005 كما هي مخزنة في المستودع المركزي، بخصوص المنشأة.
كان إينيرث متحمساً للغاية. عندما كان كريج هو من جلب حجر الأساس إلى المذبح، ربما استبدل مكافأة المستوى الحادي عشر العشوائية بأعلى مكافأة عشوائية من المستوى الرابع عشر يمتلكها. كان من الصعب معرفة كيف استبدل النظام سلاحاً بقفاز يحول المهارات إلى تنويعات سحرية أثيرية مهاجمة... لكنه كان لا يزال متحمساً. أحد أسباب بدء تباطؤ تقدم كريج هو افتقاره إلى تنوع الضرر. كان بإمكانه سحق بعض الأعداء، لكنه بالكاد يستطيع قتل آخرين بمفرده، وكانت هناك مهارات معينة يمكنها التصدي له تماماً.
تلاشى ذلك تقريباً. بهذا القفاز، ربما يستطيع كريج الوصول إلى كهوف الكريستال ذات الوضع الصعب دون مجموعة لتكمل نقصه! يا للروعة، لقد واجه أحد أعداء المنشأة العاديين بمفرده، وربما يستطيع استكشافها بمفرده!
إينيرث: كريج رائع حقاً.
إيمي: ... من هو كريج؟
آبي: ؟؟؟
إينيرث: ذلك الساحر الذي يستخدم الرياح والإبر. أنا أتابعه منذ أن كان بالكاد يستطيع قتل ثعبان!
آبي: أوه، نعم يبدو قوياً جداً. انتظر، كم مضى من الوقت؟ يبدو صعوداً سريعاً إلى القوة.
إينيرث: 1292 يوماً!!! لقد كان في زنزانتي 1105 يوماً منها!
آبي: ... كيف تعرف ذلك؟ أعلم أنه من السهل تذكر الأشياء كزنزانة... لكن لماذا هذا محدد جداً؟ لماذا تتابع أمره أصلاً؟ أيضاً، هذا قوي جداً بالنسبة لـ... هل يعرف أحد كم عمره؟ مثير للإعجاب. يعجبني أسلوبه. رغم أن بإمكانه تحسين رمي القنابل برأيي المتواضع.
إينيرث: هيا، إنه كريج. هل لدى أي شخص آخر مغامر مفضل؟
آبي: ... يا رجل لا أعرف يا صاح. أفترض ذلك؟ سأختار... لا هذا غريب، من لديه مغامر مفضل؟؟؟ هذا غريب يا صاح. آبي: أقرب ما يمكنني قوله هو أنني أعتقد أن الأورك هم الأكثر متعة في المشاهدة. لا أستطيع التمييز بينهم، فهم يمتزجون جميعاً إذا فهمت ما أعنيه.
إيمي: أوه نعم، من الصعب حقاً التمييز بين المغامرين. الأمر أشبه بوجود الكثير من التنويعات لكن لا شيء منها يهم. أوه، أنت أطول بـ 0.21 سم. أوه، أذناك أكثر حدة قليلاً. أوه، لديك لون بشرة مختلف. واو. ازرع بعض الميزات الفريدة وتوقف عن ارتداء الشيء نفسه، هاها. إيمي: ... يجب أن أبدأ في نشر المزيد من أمراض المجسات في زنزانتي العادية. أعتقد أن ذلك سيحسن مظهر معظم المغامرين بشكل كبير.
فيتد إيترنال ديزاين: انظروا! يا أصدقائي! مجموعة أخرى قادمة. تبدو هذه مستعدة، أنا متأكد من أنها ستصل بعيداً في المنشأة!
راقبت الزنزانات دخول مجموعة ثالثة ثم رابعة؛ واحدة منها كانت قوات الصدمة والمجموعة التي كانت تراقب زنزانة دوك. توجهت هذه الفرق في اتجاهات مختلفة، تختبر الهواء وتجهز المعدات.
فيتد إيترنال ديزاين: ليوقفهم أحد، لا يمكنهم إزالة الوهم، لا أريدهم أن يكتشفوا أنهم في الفراغ بعد!
آبي: هل ستتدخل؟ غريب. من الممتع أكثر ترك الأمور تجري دون تغييرها.
فيتد إيترنال ديزاين: حسناً، إنه رد فعل أكثر منه أي شيء. أنا لا أقول فعلياً أنه يجب عليك إيقافهم، أتعلم؟ سيكون ذلك غريباً.
إيمي: سقطت مجموعة أخرى في حوض القروش!!! هل وضع أحدهم طعماً أم... أوه، لا يهم، هذه المجموعة لديها قدرات مائية، إنهم بخير.
كانت موجة من الماء تضرب قرشاً بشكل متكرر بجانب حوضه، حتى بينما بدأت مجموعة من المغامرين في تمشيط قاع الحوض.
آبي: هل تذكرت إخفاء الكنز هناك؟ يبدو أن المغامرين يظنون أن الكنز مخبأ هناك. آبي: يبدو أنهم يظنون حقاً أن شيئاً ما مخبأ هناك.
إيمي: ... إنه حوض سمك. للزينة فقط. لم أخطط لهذا مسبقاً.
فيتد إيترنال ديزاين: عدم التدخل لا يمتد إلى إصلاح الأخطاء. بسرعة، أخفِ هذه القطعة اللامعة في أحد مواقع المرجان تلك، سأربطها بسلسلة مهام العشاق التوأم.
آبي: ظننت أن كل شيء يجب أن يكون مثالياً مسبقاً؟
ظننت أنك تكره "الارتجال"؟
لماذا جعلتنا ننتظر طويلاً إذا كنت ستبدأ بتغيير الأشياء فوراً! كان بإمكاننا إنهاء المنشأة منذ زمن طويل!!!
ملكة الوحشية: مهلاً! أجل! ما قاله صحيح! أقول هذا منذ دهور، أتعلمون؟ كان بوسعنا إنهاء الأمر قبل أشهر، وإتمامه تدريجيًا.
التصميم الأبدي المقدر: آه! لو لم تصوتوا ضدي لفتحه مبكرًا لما احتجنا إلى إصلاحه!
تجاهلهم إنيرث، مركزًا على صعود كريغ عبر دهليزه. ...آه، أنا معجب كبير. قرر النظام في تلك اللحظة أن عددًا كافيًا من المغامرين قد عثروا على المنشأة واكتشفوا ما يكفي عنها، فأصدر رسالة لكل الدهاليز.
تهانينا! لحصولك على دهليز في موقع فريد، مُنحت لقب [دهليز فريد].
لقد خلقت شيئًا سيقصده الناس لجدته. شيئًا في منطقة لم يطأها أحد. شيئًا مختلفًا لدرجة تستحق وصفه بالفريد.
إذا أنشأ دهليز آخر منطقة في موقع مشابه، سيتغير هذا اللقب إلى "الأول".
المكافأة: [دهليز فريد - يسهل العثور على الموقع في الخرائط. سيتم تمييز الدهليز كوجهة في المهارات ذات الصلة والتعاويذ المتعاونة.] ملاحظة النظام: مُنحت ألقاب فريدة متعددة في آن واحد.
الظرف الفريد يلغي تصنيف "الأول".
الطبيب المجنون: ...إذن بوابات القارات لم تستحق لقبًا فريدًا، لكن هذا يستحق؟ مثير للاهتمام. هل الموقع وحده؟ أتساءل من حصل على هذا اللقب أيضًا.
آبي: هل يظن أحد غيري أن النظام بخيل؟ تمييز على الخرائط؟ هذا كل شيء؟
ملكة الوحشية: ماذا كنت تتوقع كمكافأة إذن؟ شخصيًا لا أهتم، ساعدت في المنشأة من أجل المرح. للمرح فقط.
آبي: صحيح، شعرت فقط أنه مخيب للآمال لا أكثر.
إنيرث: أنا فريد \o/
آبي: فريد في غبائك. هيه.
إنيرث: انظروا! المغامرون الذين يحللون الموقع يغادرون. أتساءل إلى أي وجهة سيتجهون الآن.