حسنا! أنصتوا! سأقول هذا مرة واحدة — ولن أعيد لمن يعاني ثقلاً في السمع. يعلم الجميع أن أفضل الغنائم تظهر في المجموعات الأولى، وقد فُتحت البوابات. سنقتحم بقوة ونواصل التقدم حتى نجد شيئاً قيّماً… حسنا؟
— نعم يا دايل؟
لا تهتم بذلك الشعور الغريب. إنه تأثير القمع هنا، وستعتاده قريباً. ابتلع أي مرارة في حلقك فلا وقت للتقيؤ الآن. أجل، أتحدث عن خبرة. أي أسئلة أخرى أم أننا جاهزون للتحرك؟
مهلاً، توقفوا. لا تضربوا. حسناً، شكراً لحسن الاستماع. امنحوني لحظة…
[نسخ بصري مرئي: مسخ على شكل مطرقة يرتدي معطف مختبر ينكمش خوفاً أمام الفريق. يمد خاتماً غريباً مريباً ويشير إلى خاتم مماثل حول عنقه الذي يشبه المطرقة].
من يجرؤ على ارتداء هذا؟ ألا يعقل أنه فخ؟
[نسخ بصري مرئي: يشير جميع أعضاء الفريق نحو المتحدث].
حقاً؟ أستعاملونني هكذا؟ حسناً. لا بأس، اتركوا لي لحظة.
[نسخ بصري مرئي: يأخذ المتحدث الخاتم ويفحصه بعناية قبل أن يضعه بحذر على رأسه. بعد ثوانٍ قليلة يبدأ بالإيماء والتحديق مطولاً في المطرقة — مؤدياً إشارات بيده بين الحين والآخر أثناء حديثه].
حسناً أيها الجميع! اسم هذا المسخ المسكين جيم. لقد مر بالكثير، لذا ارجوا أن تتفهموا وضعه. الآن، جيم عبارة عن منبه إنذار من عهد الغاب قبل اربعة الاف عام، كان يبحث عن الخلود مع بقية رفاقه حين ظهر فجأة…
*هسسسس*… *بلوب* [نسخ بصري مرئي: فريق يقفز من مبنى متداعٍ إلى مبنى متداعٍ آخر. في الأسفل، يغلي الحمض وتفور فقاقيع، ويمتد المشهد ليشمل قاعة ضخمة. تُنفذ قفزة متسرعة في اللحظة التي تبرز فيها يد عملاقة من السائل الكاوي لتسحب ضحيتها إلى جوف الحمض]. لقد أمسكت بك! لم أسمك بك. أسرع، أنت ساحر مياه أليس كذلك؟ أخرجه! ماذا تقصد أنه ليس ماء؟ إنه سائل أليس كذلك؟ انظر، لهذا السبب أستعمل سيفاً.
يمكنك الاعتماد دائماً على ضربة سيفك أليس كذلك. …أهم أموات؟ لقد تشتت انتباهي. ...هل أحب أحد ذلك الرجل؟
أذناي.. لقد انضغطتا والآن يغمرني الدوار. ما بال الهواء هنا؟ لماذا يبدو كالهلام؟ لساني ينبض أيضاً. أشعر بغرابة. أشعر وكأنني أهوي. أأنا وحدي من يشعر بهذا؟ إدراكي متشتت تماماً. كيف حالكم أنتم ولا شيء يعترضكم؟
“ستعتاده؟”
لا أظنني سأعتاد هذا الشعور أبداً. هذا لا ينبشر بالخير لصحتي. سأعود أدراجي.
الاختبار ألف يعود بعلامة متعرجة حمراء تحيط بها سلسلة من النقاط الخضراء الباهتة. لم نواجه هذا من قبل قط! لا أعرف حتى من أين أبدأ في ترجمته. الآن إحدى النقاط الخضراء تأكل نقاطاً أخرى وتزداد حجماً؟ أنحن النقاط؟ ما تلك العلامة المتعرجة إذن… الاختبار باء يرمش بعنف شديد… وكأننا نقبع حالياً وسط أعظم كارثة تهز العالم منذ نشأته. أوه! لقد توقف… الاختبار جيم إلى هاء تشير إلى أن هذا زنزانة بينما يدعي الاختبار واو العكس.
الاختبار زاي يظهر شيئاً… مكانياً. أظنه تعطل. القراءة توضح أن هذه الغرفة منكمشة بسالب الصفر؟ الاختبار حاء يدعي أن الزمن تسارع بنسبة اثنين بالمئة. الاختبار طاء يدعي أنه مع تسارع الزمن، انتهى به المطاف أبطأ مما ينبغي؟ الاختبار كاف…
…يا شباب؟ مايك؟ ليزكا؟ رالكييث؟ ماذا حدث؟ إلى أين ذهبتم؟ أرجوكم عودوا. لا أظنني قادراً على تدبر أمري وحدي. ...ألم تكن تلك سيادة شيطان؟ لم بدت طبيعية إلى هذا الحد؟ مايك! ظننتك غادرت، أين البقية؟ مايك؟ لماذا تغطيك البلورات؟ أأنت مصاب؟ مايك؟
مقتطف جُمِع من مجموعة تسجيلات أُخذت من معدات استطلاع تخص المدعوة كولين كيو.
أبي: كم تشترط أن الحذاء الأخضر سيبقى على قيد الحياة؟
ملكة الوحشية: أراهن بخمسين بالمئة من مانا خاصتي لمدة أسبوع بأنه ميت في غضون ساعة. لقد رأيت أمثال أولئك المغامرين. يظن الواحد منهم أنه لا يقهر. المغامرون الأفراد أبلد من الهلاميات.
إنيرث: أجل… إنه متغطرس لكن ألم ترَ طريقة تمزيقه لشبوط الشياطين؟ بيديه العاريتين، ولم أره يستعمل أي مهارة حتى. أقبل الرهان.
التصميم الأبدي المقدر: …لقد أتى من زنزانتك أليس كذلك؟ أتعلم شيئاً لا نعلمه؟
إنيرث: شششش… أحاول النصب على الملكة. لا تفضح أمري هكذا.
كانت الزنازين قد أمضت يوماً كاملاً وهي تراقب استطلاع المنشأة للمرة الأولى. قرروا جميعاً الاسترخاء وتقدير عملهم — واعدين بالتركيز بمعظم انتباههم على طابقهم المشترك. وبما أنهم عجزوا عن اختبار الأمر بسلبية، فقد دار تعليق حي في نصف دزينة من قنوات النظام المنفصلة — تتبع كل منها مجموعات مختلفة وتتناول مواضيع شتى في آن واحد. ففي النهاية، هن زنازين.
الدكتور المجنون: أخطأ إن تمنيت فشل تلك المجموعة لكي أستحوذ على كل معدات المراقبة الخاصة بهم؟ أريد دراستها!
إنيرث: أتسااءل عما قد يحدث لو منحت الحياة لذلك الصندوق العملاق المليء بالرموز والقرص والمصابيح وسجل صغير من النصوص يتسابق على بكرة من…
التصميم الأبدي المقدر: مسخ مراقبة! يمكنه العيش في غرفة الخوادم!
وفي قناة أخرى.
التصميم الأبدي المقدر: الأمر… الأمر محزن للغاية. لقد كانا محبين. كانا ثنائياً مثالياً. مغامرين يتبادلان العشق. لا أصدق أن ذلك المسخ التهمه لتوه. كيف تجرأ! ألمها ألمي! اقتلوا كل ما يقف في طريقكم!
أبي: يا صاح… أنت من صنعت ذلك المسخ.
التصميم الأبدي المقدر: هذا لا يمنعني من تشجيع علاقتهما. ألم ترَ لحظة تقبيلهما قبل بضعة دقائق؟ شيء سحري.
أبي: لا أقصد هكذا يا صاح. أما تشعر بالمسؤولية؟
التصميم الأبدي المقدر: ؟ وكيف لي ذلك؟ لم أقتل خطيبها. أنا أقبع هنا بعيداً.
إنيرث: ترفع من شأن حالتهما أه؟ لقد كانت قبلة واحدة فقط. ربما مجرد مواعدة عابرة.
التصميم الأبدي المقدر: أتمنى أن تنجو بحياتها وتخرج من هنا!
ايب: حسناً. أشجع أن تتزوج انفجاراً شديد الفتك عاجلاً لا آجلاً.
التصميم الأبدي المقدر: تراجع عن هذا الكلام. جيسيكا جميلة حتى وهي محطمة.
ايمي: يمكنني تأييد هذا. فريق جيسيكا؟
إينيرث: لا يمكنك تسمية المغامرين بما شئت.
التصميم الأبدي المقدر: أووهو.
حسناً يا سيد "كرايج".
وفي قناة أخرى.
ايمي: أوه هيا انظروا! مجموعة أصيبت بعدوى خلية البلور! مياهاتها.
التصميم الأبدي المقدر: انظروا! واحد ما زال سليماً.
ايب: ليس طويلاً. لقد عاد رفيقه لأجله! انظروا. الأبمق لم يدرك بعد.
إينيرث: يكاد يكون زومبي ولم يستوعب الأمر بعد. أراكم. هذا النوع من الأمور يجعلني أشرد. فقط استوعبوا الأمر بالفعل أو أصابوا بالعدوى! لا أطيق الشخصيات الغبية. كأن المغامر يستعمل العجز سلاحاً.
ايب: قاسٍ. أنا أميل إلى حب الأغبياء. إنهم مضحكون.
لكن القناة الأهم كانت تلك المخصصة لمجموعة استطلاع عالية المستوى تتمحور حول مقاتل يحمل هراوة كهربائية.
زي ماض دوكتور: أرجو ألا يجدوا أي خطأ فيها. أنا مرعوب من عودة المغامرة الذهبية.
إينيرث: ألا تعتقد أن بإمكانك الدفاع ضدها الآن؟
زي ماض دوكتور: ...لا أعرف إن كان بمقدوري. علاوة على ذلك، ليس الهدف الدفاع ضدها. بل صنع مكان لا سبب لديها للظهور فيه.
إينيرث: أتعلم... لقد رأيت أداءها. أراهن أن فارس الصراصير يستطيع الفوز عليها.
ايب: ششش... انظروا إنهم يقتربون من قسم الطبيب. لماذا سمحنا له بوضع هذا العدد من الشياطين فيه أصلاً؟ يا للهول! لديه نافذة مطلة على الفراغ.
إينيرث: ...أعني ألن يكتشفوا عاجلاً آجلاً أين يقع هذا المكان؟ لا يمكننا إخفاءه أليس كذلك؟
ايمي: أعتقد أن الأمور ستكون على ما يرام. يبدون متفهمين ودودين.
ملكة القسوة: هل أنا وحدي الجالسة هنا وآمل أن يتعرض أحدهم للتحطيم؟ لا أظنني وحدي.
ايب: كلا لست وحدك. أعتقد أن الأمر مرتبط بالمادة الإعلامية التي نستهلكها. لقد اصبحنا نتوقع الحركة. مشاهدتهم وهم يعانون ممتعة أكثر بكثير من مشاهدتهم وهم يجتازون كل شيء بسهولة أتعلم؟ ايب: شخصياً. أتمنى أن يتم القضاء على إحدا فتاتي المسدسات هاتين. فهما اثنتان أتعلمون؟ خففوا العدد! لا حاجة للتكرار!
إينيرث: من صنع لغز منصات القفز هذا؟
زي ماض دوكتور: ...نحن في منطقتي. إنه أنا بالطبع.
إينيرث: ...أعلم ذلك، كنت أود منحك فرصة لتقول "أنا فعلت"
لكي أهنئك بشكل طبيعي أكثر. إنها متقنة بحق! تعجبني كثيراً...
زي ماض دوكتور: أوه. شكراً لك.
الغرفة التي وجد المغامرون أنفسهم فيها كانت ممتلئة بمنصات قفز حركية للمانا تطلق المغامرين ومقذوفات مختلفة الأشكال على حد سواء.
تطلب الأمر الإمساك ببعض المكعبات المرتدة في منتصف الطيران وإيصالها إلى "أزرار"
مخصصة — ولجعل كل شيء أكثر متعة — كانت هناك عدة مواقع تطلق منها أبراج مطورة مقذوفات خطرة. كان الفريق شديد الحذر. فقد حلل باحثهم الغرفة ووضع مساراً مثالياً. وكان الدب قد قفز من عدة مواقع منعزلة تبرز عبر بوابة مخفية تماماً فوق ثلاثة من المكعبات مباشرة. زمجراً، أمسك الدب بكل المكعبات — وبدت أذرعه كأنها تتضاعف لسرعة حركته — قبل أن يهبط بصوت عالٍ بجانب فريقه. بعدها تحرك الجماعة بحذر وبطريقة التلتفاف حول الغرفة — على الرغم من قدرتهم المحتملة على تحمل نيران الأبراج.
ايب: بووو.
إينيرث: السلامة صفة جديرة بالإعجاب. معرفة كيف
ملكة القسوة: أعني... نظرياً. لكنني أشعر بالملل في هذه الحالة. إنها نظيفة أكثر من اللزوم. كانت ستصبح أكثر إثارة لو أخفقوا برأيي المتواضع.
ايب: إنهم يقتربون من النافذة! ... ايب: عذراً... ما هذا النوع من ردات الفعل.
إينيرث: لقد تجاهلوها فحسب! نظروا إلى الخارج وأومأوا برؤوسهم ثم مضوا قدماً!
ايب: بعد كل هذا التمهيد!
ايمي: أراكم. قلت لكم إنني أعتقد أنهم عقلانيون للغاية. لقد أُعجبوا بسنوكمز. تلك علامة جيدة. إنهم أناس طيبون.
زي ماض دوكتور: أعتقد... أعتقد أننا بالغنا في تقدير ما يمكنهم رؤيته عبر النافذة.
إينيرث: ماذا تقصد؟
زي ماض دوكتور: أعني. المكان مظلم نوعاً ما هناك في الفراغ أليس كذلك؟ الغلاف الجوي يمتص الضوء؟
ايب: ...إذن لقد رأوا مجرد غرفة حالكة الظلام؟ إنها تميل إلى البنفسجي أليس كذلك؟ ألا يفترض بهم رؤية أشياء ضبابية بنفسجية؟
إينيرث: أعتقد أنني أدرك ما يقصده الطبيب. أنت تنظر إلى المادة... والمانا... وأياً يكن غلاف الفراغ الجوي. جرب النظر إلى الضوء فقط؟ هكذا ترى معظم الكائنات العاقلة.
ايب: ...لا يوجد شيء هنا. لقد تطلعوا مباشرة إلى جدار حالك السواد. ههههه. أمان تام. ما زالوا لا يدركون أنهم في الفراغ.
إينيرث: وأظن أن ذلك كان صوت نحسك للأمر.
أمام النوافذ المطلة على الفراغ، وقف باحث الفريق عاقداً حاجبيه بخفة. عبث بالأقراص وأرسل تعاويذ توغلت أكثر فأكثر في الفراغ الخارجي وبدا وكأن رباطة جأشه تتلاشى تدريجياً. وأخيراً، بعد عدة دقائق من هذه الاختبارات المتكررة، توقف الباحث أخيراً. وكأنهم كانوا قد أدركوا مكانهم منذ عدة دقائق، لكنهم لم يصدقوا ذلك.
تعثر الباحث في طريقه نحو بقية مجموعته التي كانت تدرس تمثالاً لحميّاً – وهو تمثال صنعه دوك لإخفاء صندوق. وبعد حركات ذراعين متحركة وحوار متوتر، بدا الفريق منقسماً حول الفكرة. ومن جهة، بدا الدب وفتاتان تحملان سلاحين وجندي الصدمة غير آبهين بما يدور. وبدوا مسترخين ومحاولين باستمرار العودة لدراسة التمثال. ومن الجهة الأخرى، كان عضوان – بدا كأنهما أُلحقا بمهمة المراقبة طوال مدتها، وهما الباحث والساحر – في حالة هلع.
وكان الساحر قد أحاط نفسه بما يقارب ألف حاجز وردي وأزرق متناوب ومضغوط معاً، بينما ظل الباحث يحاول بصوت عالٍ دفع المجموعة للمغادرة. وكل ما ظهر من الساحر كان قبة بيضاء تومض من حين لآخر بضوء ساطع – كأن الكائن العاقل بداخله كان يحاول تطهير نفسه. وأخيراً، استُخرج الصندوق الفضي المتوهج من التمثال وبدت المجموعة مستعدة للمتابعة. وتحركوا في مسار دائري محاذياً لجدار قبة دوك، وبعد دقائق قليلة، أصبح واضحاً أنهم يتوجهون نحو منطقة إيرث.
ملكة الوحشية: بعض اللعب لأجل رئيسكم!
إيرث: أترون أن هذا الفريق بمستوى عالٍ بما يكفي؟
إيمي: أه! هذه لعبة ممتعة. أعتقد أن بمقدورهم التعامل مع الأمر معاً؟ عضوان في حالة هلع… لذا، واعتماداً على ردود أفعالهم، قد تسوء الأمور. ما رأيكم. أسيidokrسيرون بخير؟
إيب: هذا ممتع فقط إن لم نكن ندرك كيف ستنتهي، ألا تعتقدون؟
لم يكن الانتقال إلى منطقة إيرث قفزة هائلة في متوسط القوة بكل المقاييس… لكنه كان كافياً لإطلاق التحذيرات. كانت جميع الممرات المؤدية إلى نطاق سيسك مليئة برموز ملونة باللونين الأصفر والأحمر الساطعين – إلى جانب أبواب يصعب فتحها. لاحظت المجموعة التحذيرات، ثم تجاوزتها بثقة. وشقوا طريقهم عبر حاجز هواء حرفي واجتازوا نقطة اللاعودة. وعلى الجانب الآخر مباشرة، ظهر ثلاثي من الجنود يترنحون ثم ركضوا للأمام.
امتلك الاثنان في المقدمة سلاحاً ومجموعة مهارات تتمحور حول فأس ورمح يعززان سرعتهما وضررها. وامتلك الجندي في الخلف مهارة تحرك قضيباً معدنياً طويلاً كالسوط. وتحطمت حواجز أطلقها الساحر بسرعة فائقة بكل سهولة، قبل أن يندفع الجنود وسطهم. وبدا جندي الصدمة متفاجئاً بحجم القوة خلف الفأس التي تصدى لها – فتحولت ملامحه من الاسترخاء إلى الحماس بينما أُلقي به للخلف نحو الجدار.
وعلى الفور، امتلأ الهواء بالرصاص والسهام المطلقة وأصوات سوط شديد الصلابة.
كان الاشتباك فوضوياً ومحصوراً. وإلى الجانب، وقف الدب – بشعر منقوش إلى الخارج، وثقوب في جنبه تقطر دماً أسود. وصاحبت كل ضربة ينفذها الجندي ومضة كهربائية قوية لدرجة أنها أشعلت الهواء، بينما حفر وابل حرفي من الرصاص في الوحوش أمامهم. وبعد دقيقَتَيْن كاملتين من الفوضى، سقط آخر الجنود، لكن ليس قبل أن يتركوا الدب والجندي مثقلين بالكدمات والجراح. وإنصافاً للمغامرين، فقد تعرضوا كمين شبه مؤكد خارج مدخل المنطقة مباشرة، لكن هذا التبادل الأولي لخّص الكثير مما تلاه أيضاً.
لقد فازوا – مراراً وتكراراً حتى – ولكن فقط لأنهم تفوقوا عددياً على كل مجموعة صادفتهم بنسبة تقارب اثنين لواحد، ولم يحدث ذلك دون أضرار.
وبدلاً من الجرعات التي تبدو سحرية، أُجري العلاج الطفيف عبر "رقع"
خضراء لزجة، وتم العلاج الرئيسي (في المرة التي فقدت فيها إحدى فتيات الأسلحة ذراعاً) بحقنة تشبه المحقنة عملت على إعادة نمو الطرف المفقود بسرعة. وبشكل فردي، لم يكن أعضاء هذا الفريق أقوى المغامرين الذين عرفتهم أي من الزنزانات… ولكن كفريق أكبر يحمل جميع أفراده مستويات تفوق المائة، فقد كانوا إحدى أقوى القوى المجتمعة التي كانت ت دور دوريات بانتظام في أي من زنزاناتهم.
كان هناك شيء مريح بشكل لا يصدق في تزايد شعثهم وهلعهم تدريجيّاً كلما تعمقوا في عالم سيسك.
وأصبحوا متوترين ومرتابين بعد كادوا يفقدون شخصاً ما مراراً وتكراراً، وفي إحدى المرات بعد التجوّل في غرفة "هرم الليزر"
والكاد التبخر بفعل الشعاع الهائل، انهار الباحث. لقد راح يهتز ويرتجف بينما استقرت فكرة أنه في خطر حقيقي في عقله. كل تصرفاته السابقة صدرت من موقع انفصال. كانت عقليته تحليلية لثقته التامة في الأمان. لم يكن مغامرا. ليس حقاً. لقد كان كائناً عاقلاً جُلب لدراسة بوابات دوك واستطلاعها بشكل أفضل – ولكن مع شرط أساسي يقضي بحمايته طوال الوقت – وهذه المنطقة حطمته ليصبح كتل متشنجة ومرتجفة.
أراد الخروج.
واصل الباحث استطلاع المنطقة – بينما كانت الأجهزة تمسح المعلومات وتخزنها بشكل سلبي، لكنه… انتهى. تلفت أعصابه ولم يعد يساعدهم بفعالية. وقررت المجموعة أنها اكتفت وبدأت عملية التراجع. أبقاهم الاشتباك الخفيف مع عدة جنود بطيئي الحركة، لكنهم علموا أنهم يغادرون. استجمع الباحث نفسه بدرجة كافية لتوجيههم نحو المخرج.
إيب: …أعني. لم يصلوا قط إلى منطقتي. أشعر كأنني مستبعد بصراحة. أين غارة الخزنة الخاصة بي!
إيرث: هناك مجموعة تتجه نحو منطقتك في هذه اللحظة بالذات! مجرد أن هذه لم تصلها لا يعني أنك لا تنال حظك من الإثارة.
إيب: أجل أجل، لكن هذه بدت أكثر أهمية… ألا تعلمون؟
ملكة الوحشية: خيبتي لأنهم نجوا جميعاً لا تُقاس ويومي قد تدمّر.
إيمي: تعجبني هذه النتيجة تماماً!
التصميم الأبدي المقدر: لا أراهم يواجهون أي مشكلات. أترون ذلك؟ سأحتاج لتعديل صعوبة بعض مناطقي، فأنا أشعر أنهم تجاوزوها بسهولة بالغة.
ZeMadDoctor: جمعت الكثير من البيانات منهم. سأكرر الاختبارات انطلاقاً من هناك.
Abe: هيا، تعالوا وانظروا إلى هذه المجموعة! لقد وجدوا غرفة الكنز المحبوسة. تعرفون تلك الغرفة؟ حيث زرعنا متفجرات بكل صندوق لتنفجر فور تحطم أي من الحاويات الكريستالية؟ Abe: إن كنتم أسرع فستلحقون بالانفجار!
تخطت أقبية المتاهة المندفعة حدودها وتجاوزتها مراراً. توفرت مواد مشاهدة تكفي لأيام. أسابيع. أشهر. كومة هائلة من المناطق والسيناريوهات الجديدة المنتظرة. بعد يومين، قاد تفاعل صدفة بين اللوحات مجموعة فيد لتعرض للجميع وسم هذه المنطقة بشكل مختلف. ظهرت كقبو مستقل – لم يبدو أن للنظام خطة سابقة لتحديد القبو المشترك. لذا، حين شرع المغامرون بالتفاعل وتحليل محاولة وصفه... قرر النظام موافاة ما ظنه المغامرون.
أطلقوا على المنشأة اسم "تقاطع الفراغ"
ومع انتشار الأخبار أخذت أعداد المغامرين مرتفعي الرتبة الغاصين فيها بالارتفاع باطراد. لم تظل مجموعة قوات الصدمة من المنتظمين ذوي الرتب الأعلى طويلاً. في غضون شهر واحد ظهرت عشرات المجموعات المتقاربة في الرتبة وهي تتجول في الممرات المشتركة وارتفعت الصعوبة العامة تدريجياً لتلائم الخصوم الجدد. مر الوقت مرة أخرى.