"لي هذه-"
اندفع سيل من العنف مارّاً بجوار أذن سامانثا اليسرى بينما كانت تعلن أحقيتها بالصيد، فقلبت رياحُ السحر خصلات شعرها لتغطي وجهها وعينيها وفمها. انزلق جدار من الإبر الدوارة بجانب رأسها كأنه سرب من أسماك فضية، وثبّت خصمها إلى الجدار. التفتت خلفها بحدة، وأجهزت على الوحش العاجز؛ أحد الثعابين البلورية ذات الذراعين اللتين تشبهان الخناجر. قفزت إلى الوراء بعد ثانية من تحطيم نواته، واستدارت بينما كان الوحش يتحول إلى تمثال خلفها، فالمسوخ في هذا القبو تفعل ذلك في الطوابق السفلى، ولا أحد يعرف السبب بعد.
أدخلت سامانثا نصلها النحيل في مشبك على حزامها، معطلةً نصف دزينة من المهارات في طريقها؛ كترقيات [النصل الموشوري] عالية التكلفة، إذ سيكون من الحماقة إيقاف [ردود الفعل الحادة] أو [رؤية المحارب] في هذا العمق من القبو.
قالت بحدة وهي تبصق خصلات الشعر من فمها: "كان ذلك لي، أنت لا تبهر أحداً يا كريج".
بدا على العضو المساعد خجل طفيف على الأقل، فأومأ لها وأشاح بنظره بعيداً.
استُؤجر كريج ليحل محل رامي السهام السحري "سميث"، الذي أصيب بفيروس تجريبي وخطير الأسبوع الماضي.
ما زال سميث حياً، لكن التعافي من تحول لحمه إلى بلور قطعة قطعة عملية طويلة. في أي أسبوع آخر، كان الفريق سينتظر تعافي زميله ويقضي وقتاً في التركيز على أنفسهم، لكن القبو وكل قبو متصل به كان يشهد حدثاً نادراً، ولم يرغب أحد منهم في تفويته تحسباً لكونه حدثاً لا يتكرر. اضطروا لإجبار سميث على أخذ فترة استشفائه وألا يبدأ في التمايل مستنداً إلى قوسه كما زعم أنه قادر على فعله.
كانت المفاتيح متناثرة في كل مكان في الطوابق العميقة، والمكافآت مقابل جلب أحدها إلى مذبح كانت كافية لتجعل الكاهن طماعاً. كافية حتى لأكثر المجموعات تماسكاً لتفكر في ضم عضو مؤقت مجهول. بالنسبة لبديل، كان كريج... جيداً. يبدو أنه نجح في الوصول إلى منجم الصعوبة القصوى منفرداً بصفته ساحراً هجيناً، لذا كان كفؤاً بشكل مقبول على الأقل. لا، لو كانت سامانثا صادقة مع نفسها، ففي عمره -الذي خمنت أنه يقترب من الواحد والعشرين- وافتراضاً أنه بدأ في سن المغامرة المعتاد في القارة الوسطى -حوالي الثامنة عشرة إلى العشرين- فهذا يعتبر عبقرية بكل المقاييس.
المشكلة الحقيقية التي وجدتها سامانثا معه هي افتقاره لخبرة العمل الجماعي. بدا الفتى وكأنه قضى حياته كلها يغوص منفرداً، وظهر ذلك -بشكل مؤلم- في أسلوب قتاله. سحب سامة يتحكم فيها بالرياح. شظايا متفجرة يمنعها عن ضربه درع من الهواء الدوار. كانت كل هجماته تقريباً تملأ الغرف ولا تميز بين صديق وعدو. وضع ستيلك، قائدهم -رجل ضخم لا بد أن في أسلافه دماء أورك- حداً لمعظم ذلك بعد ساعة من تعاونهم.
لقد وبخ كريج بشدة بعد أن تلقى حفنة من الإبر المسمومة في وجهه؛ كان ستيلك بخير بالطبع، فبصفته المدافع، لم يكن ذلك الضرر أكثر من خدش. لكن ليس الجميع يتمتع بصلابته؛ فلو أصابت الإبر أحداً غيره لكان أصيب إصابة بالغة أو قُتل. وهو ما أوصلهم إلى وضعهم الحالي. مجموعة من ثلاثة أصدقاء عمر وعضو غريب. كانت سامانثا طليعتهم بنصلها المجوف، بينما كان ستيلك حارسهم بدرعه السخيف ودفاعه الطبيعي.
كان ستراو كشافهم؛
يحاول باستمرار جعل الناس ينادونه "الظل"
لكن أحداً لم يجارِه. كان ستراو مسؤولاً عن كشف الفخاخ والأسرار -أو كسر صناديق الكنوز- ومعظم الوقت لا يمكن رؤيته.
وبدلاً من مناداته "الظل"، كان أصدقاؤه يسمونه أحياناً "الإبرة في كومة القش"
على سبيل المزاح. ومع رامي سهامهم السحري سميث -ساحر يستحضر سهاماً جليدية مبطئة ويطلقها باستخدام قوسه العصوي- كان الفريق متماسكاً بقدر ما يمكن لمجموعة مغامرين لا تربطهم صلة دم أن يكونوا. كانوا معاً منذ انضمامهم إلى نقابة المغامرين قبل ستة عشر عاماً، ويعملون معاً بانسجام.
ظنت سامانثا أنهم كانوا في غنى عن كريج الذي حل محل ساحر "الرمح الجليدي"
الخاص بهم، والذي لم يسمم قائدهم قط أو "يساعد"
حين كانت تعلن أحقيتها بالصيد! دار شعاع من الضوء بجانب رأس سامانثا، مخترقاً المدخل ومذيلاً الغولم الذي كان يتسلل إلى الغرفة بصوت فرقعة حاد. لحظة، هذا صحيح. لم يكن كريج أسوأ جزء في هذه الغزوة. الأسوأ هو أنهم لم يكونوا المجموعة الوحيدة في هذا الطابق؛ فقد أحصت ما لا يقل عن سبع تجمعات منفصلة من مغامرين يتراوح عددهم بين اثنين وخمسة حتى الآن. ولا بد أن إحدى تلك المجموعات كانت تعبث بلغز الليزر في هذا الطابق دون اكتراث بالضحايا المحتملين.
التفتت لتتأكد من عدم قطع رأس أحد، فوجدت رفاقها متجمعين حول جزء مضيء من الجدار. بفضول، تجولت لتنضم إلى مجموعتها، متطلعة من فوق كتف كريج لتلقي نظرة أفضل. حين مر مانا الليزر فوق السطح البلوري، امتُصّ. والآن، ارتدت خطوط الضوء بطريقة فوضوية تداخلت لتشكل نمطاً ذا معنى. كان الرمز عبارة عن شكل دوامي يشبه السهم يتجه للأسفل، وبدأ يتلاشى ببطء مع تفكك المانا المحتجزة. بحماس، أخرج كريج كرة ليزر محمولة -الجهاز كان غرضاً غير معروف من قبل- وبدأ يسلط ضوءها على الرمز.
جعل الضوء الملون خطوط المانا تتصلب وتبرز مرة أخرى وتنتشر. تبعاً للضوء للأسفل، تتبع سلسلة من الأسهم إلى زاوية في الغرفة ثم حولها، وبدا وكأنه يختفي حين عبر الجدار بثقة. ما هذا؟ تبعته سامانثا، ومدت يدها لتتحسس جداراً صلباً من الجانب، وشعرت ببلور صلب في معظمه لكنه زلق تحت يديها الخشنتين. تغيير زاويتها للتصويب من الزاوية جعل الجدار يبدو كنوع غريب من السوائل؛ أشبه بستارة من آلاف الخيوط المعلقة لا بسائل فيزيائي.
رطبة لكنها لم تترك يدها مبتلة. اندفعت عبر ستارة البلور السائل تماماً كما وصل ستيلك خلفها، ووجدت نفسها في غرفة صغيرة خافتة الإضاءة. أمامها وقف ستراو وكريج مرة أخرى، حاجِبَين رؤيتها ومضطرين إياها للتطلع من فوق كتف الشاب. أمامهم وقف قاعدة متوهجة برفق على شكل يد حجرية بلورية سوداء. كانت اليد تمتد من الأرض في حركة قبض، وتحمل كتلة رمادية غريبة ذات نقوش معقدة؛ أشكال منحنية لم ترَ مثلها قط على غرض منقوش بشكل صحيح.
لا بد أن هذا أحد المفاتيح التي كانوا يبحثون عنها. كان يطابق الأوصاف الغامضة التي أُخبروا بها قبل أن يبدأ الجميع في كتم الأسرار واكتناز المعرفة.
قال ستراو وهو يمرر أصابعه الطويلة على الذراع السوداء القاتمة كما لو كان يتمنى لو أنها ملكه: "نعم نعم، انتهى الظل من الفحص، يمكنك استخراج هذه الجوهرة بأمان إن أردت".
أومأ كريج ومد يده والتقط المكعب تماماً كما دخل ستيلك الغرفة جانبياً. اضطر الرجل الضخم للانحناء وميل رأسه بزاوية غريبة ليعبر جدار البلور الرطب العجيب.
قال كريج عرضاً وهو يمد الجائزة دون تردد: "أظن أننا حصلنا على ما جئنا من أجله في هذه الغرفة. عليك الالتفاف قبل الإمساك بهذا، حسناً؟ لا داعي للاستمرار في محاولة حشر نفسك في المدخل، لا يوجد شيء آخر هنا".
ربما كانت سامانثا قاسية قليلاً على الفتى. فهو على الأقل لم يكن طماعاً أبداً بشأن تقسيم المكافآت، بل كان يترك قائدهم يعيد توزيعها في نهاية اليوم. وهو أمر لا يمكنها قوله حتى عن ستراو الذي لا بد أنه كان يهرب الأشياء خلسة. وإلا فكيف يمكنه تحمل تكلفة ذلك التخزين المكاني الهائل المنسوج في عباءته البهرجية؟ بمجرد خروجهم من الغرفة السرية بغنيمتهم، وجد المغامرون أنفسهم محاطين.
خمسة سباحين بلوريين منفصلين؛ وحش ملعون ثلاث مرات، فكيف بمواجهة مجموعة منهم (ليس أن سامانثا كانت متدينة بما يكفي لتؤمن بذلك الملك الميت). بفضل مهارة [السحب السريع]، كان سيفها في يدها في أقل من ثانية، مع ظهور مسارات مانا المهارات التي تتلاشى على ذراعها لفترة وجيزة؛ فقد أُزيل وقت الإلقاء وأُعيد ضبط فترة الانتظار بفضل مهارة غش. في غضون نفس عميق طويل، رُفع سيفها الذي يشبه الإبرة كأنها تغرس راية، وانغرس في أرضية القبو.
واجه المادة البلورية المقواة سحرياً وصرخ -صوت طحن ممتد رافق انغراسه في الأرض. بازدراء، انزلق الثعبان الذي كانت تستهدفه جانبياً عبر الأرض، وتلوى جسده حول نصلها على شكل حرف 'C' حتى بينما أطلق رفيقه رأسه الشائك نحو كاحلها. قبل أن تتمكن من رد الفعل في الوقت المناسب، ظهر حاجز منقط مقزز المظهر حول كاحلها، وهي واحدة من مهارات المدى القليلة التي يستخدمها ستيلك. وبينما بدأت ثعابين السباحة البلورية المزعجة تخترق الحاجز -الذي تشوه وتمدد كغراء مطاطي سميك- ثنت ركبتيها وقفزت.
حين دخلت سامانثا الهواء، اتبعت إجراءً ابتكروه منذ زمن بعيد لمثل هذا السيناريو. كان سميث في الواقع هو من ابتكره -خططه الغبية المتحمسة تومض في رأسها لسبب لا تعرفه؛ ليس وكأنها ماتت، ستراه مجدداً بعد الغزوة... حسناً، بافتراض ألا يخطئ شيء بالطبع. في قمة قوسها، ظهر حاجز منقط مبطن أسفل وحول قدميها كوعاء مرن؛ تسبب في اهتزاز ركبتيها قليلاً بينما غاصت قدماها في المنصة واكتسب جسدها لحظة من [التوازن].
كان ستراو وستيلك معلقين بالمثل على منصات مرتجلة، بينما وقف كريج جانباً على... على ماذا كان يقف؟ ركز عقلها على الشكل العشوائي لـ [الفحص القتالي]، مجبراً إياها على تحليل أي شيء مجهول حين تتاح لها لحظة فراغ. كان يقف على ثماني إبر عائمة جانبية قفلت حول قدميه. بدت في الغالب للتوازن لأن كل رفعه كان ناتجاً عن إعصار غلف جسده السفلي بالكامل. اكتمل التحليل، وتحولت [الفحص القتالي]
لتفقد حالة زملائها، واطمأنت أن أياً منهم لم يُصب، فتلاشت المهارة لتسمح لها بالالتفات إلى كريج والتركيز على المجهول. حاولت كبح الذعر في صوتها وهي تنقل التعليمات عبر [خطة القتال]، سامحة لكلماتها بأن تعبر وتفهمها الحلفاء في جزء من ميكروثانية من الزمن الفعلي.
"اسمع يا فتى. تلك الثعابين تتحرك كعفريت مدهون في قن دجاج أثناء وجودها في الجدران والأرض. لا تقارنها بالضعيفة في الطوابق الأسهل، حسناً؟ يمكنها الانطلاق عبر جدران وأرضية هذا القبو أسرع مما يمكن لمعظمنا تتبعه، وهي مصدر إزعاج حقيقي للقضاء عليها بسبب ذلك. فرصتنا الوحيدة ستكون في اللحظة التي تخرج فيها من أمان الجدران للهجوم، حسناً؟ الآن. هذه عادة وظيفة سميث، ستحتاج إلى ضربها وهي في الهواء وقتلها قبل أن تتمكن من الهروب عائدة إلى أرضها. أتعتقد أنك قادر على ذلك؟ حان وقت تألقك! - لا تفسد الأمر".
استغرق الأمر وقتاً أطول منه للإيماء مما استغرقت رسالتها لتقال، وبدأت ذراعاه تتحركان بهدف. ركزت سامانثا hyper-focus بعيداً عنه، مركزةً مرة أخرى على نفسها. توازنها وموقعها كانا مبعثرين... لكن اعتماداً على الزاوية، كانت واثقة تماماً من قدرتها على شق أحدها قبل أن تصيبها... واثقة تماماً. كان ستيلك قادراً على تحمل الإصابة مئات المرات، لكن ستراو سيصاب إصابة بالغة لو أصيب، وباستخدام المنطق، من المحتمل أن كريج ركز كل نقاطه الحرة في التوزيعات العقلية والسحرية.
طلقة من زاوية منخفضة. خرج الوحش البلوري من الأرض إلى يسارها السفلي، مستهدفاً وركها وكاد ينجح قبل أن يُقطع رأسه بضربة جانبية من نصلها الأحدث. خارج الأرض، كانت هذه المسوخ لا شيء أمام مغامر من المستوى 93. من طرف عينها، راقبت سهاماً إبرية مخروطية تندفع نحو مهاجمين استهدفا أصدقاءها. اخترقت الإبر أعناق الثعابين مباشرة -بالكاد كافية لقتلها، لكن الأهم من ذلك، أنها كانت مصممة بطريقة تحيدها عن أهدافها.
علقت النهاية الخلفية بجوانب الثعبان ومزقتها من مسارها الجوي. أسفلها، تلوى جسد ثعبان مقطوع الرأس بطريقة مقززة -نواته المتحكمة فُصلت عن وعائها لكنها لم تتحطم، وقدرات هذه الوحوش الدنيا الغريبة سمحت للبلورات بالتخثر من جذعها المقطوع كقشرة شائكة. بينما كانت تراقب، دحرج مخروط عبر الأرض نحو جسده، مسافراً مدفوعاً بالأرض نفسها التي تتجمع خلفه -أوه، السباح الرابع كان يعيد رأس رفيقه.
هذا لم يكن جيداً. بينما كانت تلعن وجود هذه الغوغاء، هبت رياح رافقها صوت متتابع بينما انهمرت إبر لا حصر لها من العدم -مستحضرة بالآلاف كل ثانية. كحقل من قمح معدني تم حرثه. طنطنت الإبر المنتشرة وطارت عبر الأرض في موجة بينما كان كريج يدور بذراعه كطاحونة هوائية. ...لم ترَ سامانثا قط يستحضر أو يتحكم في هذا العدد من قبل -لكن أي ساحر يصل إلى مناجم الصعوبة القصوى يجب أن يكون قادراً على مأثرة مماثلة...
لا، كانت فقط متفاجئة بالطريقة التي تشكلت بها. بدا تيار الإبر أقل شبهاً بسحر الهواء والإبر وأكثر شبهاً بنوع من سحر المحيط المعدني وهو يندفع ذهاباً وإياباً عبر أرضية الغرفة. تصببت حبات العرق على وجه كريج وهو يدور بذراعيه -الآن تلتف حول رأسه كجاذب مانا من تلك المدن الكبيرة. لم تشعر سامانثا برغبة في السخرية منه بسبب الحركة الغريبة التي كانت تقوم بها ذراعاه لأن السرير تحتهم تحول إلى اللون الأزرق بدم بلوري، وكان ينقذهم حقاً في هذه اللحظة.
سألت سامانثا، وقد سمح لها الهدوء في الهجمات بالاسترخاء قليلاً -مع تعطيل المهارات باهظة الثمن مرة أخرى بينما كانت معلقة في الهواء: "هل هذه حقاً أفضل مهارة للمهمة؟".
قال العضو المؤقت بين أنفاس لاهثة، موضحاً مرة أخرى بعد لحظة: "لا".
"هذه مهارة قتالية معدلة للزعماء. عاصفة الإبر أقل استهلاكاً من سرب الإبر، لكن تم تحذيري بالفعل من إثارة أعاصير من الإبر حولكم يا رفاق -لذا اضطررت لإجراء بعض التغييرات. كنت بحاجة للكثير من الضرر واسع النطاق خلال فترة زمنية قصيرة وكان عليّ تدبر أمري".
تباطأت ذراعاه ببطء وهو يشرح نفسه -هدأ السرير تحتهم وهو يتحدث. لكن بدلاً من الاسترخاء في هذه اللحظة، ازداد وجه الفتى تركيزاً، وعيناه تركزان على كل شيء يتنقل عبر الجدران.
تحدث بصوت منخفض: "لا يزال هناك واحد مختبئ في الأسفل في مكان ما".
بينما كان يركز ويحوم حولهم، لم تستطع سامانثا إلا أن تتساءل لماذا يعمل وحيداً. هل كانت هناك قصة خلفية مأساوية؟ هل كان لديه لعنة ما أو كان الأمر عقلياً؟ هل كان مجرد منعزل؟ معظم المغامرين المنفردين الذين عرفتهم كان لديهم شيء خاطئ. بالنظر إلى مدى طبيعية هذا الفتى رغم ذلك... كان عليها أن تتساءل. بناءً على أفعاله في هذه اللحظة بالذات، كان من الواضح تماماً أنه يهتم بالآخرين...
وكان لطيفاً بالنسبة لفتى -ليس أنها ستفكر في مواعدة شخص بالكاد تجاوز نصف عمرها. ليس عندما كان سميث هناك و... انفجر السباح الأخير خارجاً من الجدار، مستسلماً تقريباً لقدره. كان يهاجم في محاولة أخيرة بدلاً من الهروب رغم أن النتيجة كانت واضحة بشكل مؤلم. أسفلهم، تجمعت الأرض بينما دارت إبر لا حصر لها وقفلت على هدفها. في حركة انسيابية رافقتها تيارات من مانا الهواء، انطلقت جميعها للأعلى -معترضة هجوم الوحش وممزقة جسده بقوة جعلته يُقذف للأعلى ويصطدم بالسقف حتى وهو مثقوب ببحر من الثقوب.
مذهولاً، تلوى الثعبان وهو يسقط -محاولاً بيأس السباحة إلى السقف الذي اصطدم به للتو. انحنى البلور أعلاه لملاقاته لكن الأوان كان قد فات؛ اندفعت المانا للخارج مع تشقق النوى وهلك الوحش. في هذا المستوى، كانت المانا المحيطة عالية بما يكفي لجعل الانفجار بين النوى والمحيط مكتوماً، لذا كان الأمر مخيباً للآمال تقريباً. تفتت الثعبان ثم تلاشى حتى بينما بدأت الإبر في كل مكان تتلاشى.
تُركت طبقة سميكة من مسحوق معدني رمادي أسود في أعقاب الأسلحة المستحضرة -مغطية الأرضية بالكامل كأن كيساً من السخام قد انفجر واستقر. واحداً تلو الآخر، نزل الفريق إلى الأرض وتحدقوا في بعضهم البعض قبل أن يبدأ ستراو بالضحك، مما جعلهم جميعاً ينفجرون معه. التفتوا -ولا يزالون مفعمين بمرح مسترخٍ- للتركيز على المكعب الذي لا يزال في يد كريج -منسي تقريباً.
قال ستيلك بعد توقف: "هل تريد أن تكون من يتبرع به؟".
قال كريج بابتسامة: "إذا سمحتم لي!".
مع ظهور الحماس الذي أظهر أنه كان يرغب في ذلك طوال الوقت.
قال ستراو وهو يربت على ظهره: "لقد أنقذت حياة الظل اليوم. بالطبع يمكنك الحصول على جائزة القبو".
ثم تذكر فجأة أنه يفترض به أن يكون مختبئاً، وتلألأ مبتعداً وهو يتسلل [تخفي] إلى المحيط. شعرت سامانثا بأنها أقلية في الرأي قليلاً -لقد فعل ما استأجروه للقيام به. كان بإمكان سميث -موظف مورتيمال- فعل الشيء نفسه بتكلفة أقل وبدراما أقل -كان كريج يحل محله فقط! ...لكن السباحين كانوا مواجهة سيئة لهم، وقد أدى كريج دوره للتو. ستسمح له بهذه اللحظة.
أشارت سامانثا بالعودة من حيث أتوا: "لننطلق للأسفل إذن".
... اقتربت المجموعة من مذبح في أعماق كهوف البلور ذات الصعوبة القصوى -قوس مكتمل في معظمه يجلس بداخله، مانا خام تدندن حول المنطقة مما يسبب انتصاب الشعر حتى دون مهارة استشعار المانا.
ضحك كريج وهو يقترب من المذبح، بصوت أكثر استرخاءً مما كان عليه طوال اليوم: "ستكون بوابة جديدة، أنا أعلنها الآن".
مد يده، وراقب الفريق تبرعهم بالكتلة التي ظهرت في مكانها، فانغرزت مسببة دوامة من الضباب الأسود المتلألئ لتندفع للخارج. استطاعت سامانثا الرؤية في الظلام الدامس بفضل رؤية محاربها المتقدمة، لكن هذا الضباب سرق كل شيء من محيطها. حجبت المادة السميكة أصدقاءها لفترة وجيزة في سواد حبري متلألئ قبل أن تُمص بعيداً مرة أخرى -مستهلكة من قبل البوابة المركزية التي تفعلت الآن، ضوء أرجواني يلتف حول النقوش التي كانت فارغة سابقاً ويسلط الضوء على الثقب الأرجواني في العالم.
نظرت سامانثا إلى القفاز الجائزة في يد كريج، غير متأكدة مما كانت غنيمته، لكنها واثقة من أنها يجب أن تكون استثنائية ومصممة خصيصاً للفتى.
سأل ستراو من موقع جانبي للمجموعة بينما كانوا يحدقون في المدخل: "هل نحن أول من يستكشف هذه البوابة؟ أم ننتظر مجموعة أكثر خبرة لتمر من خلالها؟".
فكر ستيلك للحظة، الطمع والفضول والواجب تومض عبر وجهه قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"يا فتى، كيف حالك بعد ذلك الهجوم الأخير الذي قمت به؟".
رد كريج وهو يضرب صدره كما لو أن المانا الخاصة به تقع في مكان ما هناك: "بخير، لا تقلق، المانا ممتلئة تقريباً مرة أخرى".
قال أخيراً وهو يلقي بالمسؤولية بعيداً عن نفسه بالسماح لهم بالقرار: "لم أكن لأرغب في العبور بدون فريقنا المناسب لكنك أثبتّ جدارتك اليوم. سأترك الأمر لتصويت المجموعة".
واحداً تلو الآخر، عبروا عن اهتمامهم بأن يكونوا الأولين وعبروا البوابة المؤدية إلى ما قد يكون قبواً جديداً. ... كانت البوابة مستقرة بشكل مفاجئ في انتظارهم -حتى أنها لم تغلق خلفهم أثناء مرورهم، وكانت سلسة لدرجة أن سامانثا لم تستطع معرفة ما إذا كانت بوابة أصلاً. ...إلا أن ذلك لم يكن صحيحاً، لم يكن هناك انتقال، لقد عبروا وظهروا فوراً في هذه الغرفة. لم يكن هناك ممر مزعج ومسبب للقيء عبر نفق مظلم.
كانوا ببساطة على الجانب الآخر. ...ما ذلك السحر؟ بالالتفاف للتركيز على محيطها الجديد، شعرت سامانثا فوراً بأن شيئاً غير مريح. ليس مرض الانتقال المعتاد عبر البوابة أو بطريقة [حس الخطر] كأنهم على وشك التعرض للهجوم... لا، كان من الواضح فقط أن شيئاً ما قد تغير. وقفوا على منصة ضخمة في وسط غرفة دائرية محاطة بثمانية مداخل محفورة تؤدي للخارج في كل الاتجاهات. كانت الجاذبية القمعية تقريباً التي رافقت طوابق الصعوبة القصوى قد اختفت واستبدلت بنوع غريب من الشعور الكثيف في الهواء.
كأن الهواء كان أكثر كثافة من المعتاد ويستنزف الزخم بطريقة ما -كل حركة تكلف قليلاً أكثر من المعتاد.
تحدث كريج من الجانب وعيناه تقرآن حالته غير المرئية: "مهلاً، حصلنا على لقب. مكتشف المنشأة. لا يعطي أي شيء لذا أظن أننا لا نزال في القبو. أتعتقد أنه لقب مفتاح؟".
تحققت سامانثا من حالتها ورأت أنها حصلت بالفعل على لقب جديد -مستقر في أسفل قائمتها.
بدأ ستيلك يتحدث حتى بينما تعثرت مجموعة خلفهم -رجلان يرتديان أردية ممزقة ومقطوعة كأنهما مرا للتو بمعركة ضخمة: "لا يعجبني هذا الشعور، الجاذبية شيء لكنني لا أعرف ما هذا ولا أريد أن تقع المسؤولية على عاتقي بخصوص هذا... المجهول".
تحدث أحدهم حين رأوا الفريق -دفعهم جانباً وتحرك نحو أحد الأبواب دون اعتراف إضافي بوجودهم: "أرأيت؟ قلت لك إننا لسنا الأولين -لا بد أن أحداً فعلها قبلنا وها هم. أرأيت؟ قلت لك. - اعذروني".
تحدث كريج وهو يبدأ في التحرك نحو أحد المداخل: "يبدو كقبو، صحيح؟ لا يمكن أن يكون أسوأ بكثير مما كنا فيه للتو، وإذا كان قبواً فهناك فرصة جيدة أن نتمكن من التراجع إذا أصبح الأمر صعباً للغاية. أقول لنذهب".
تباً، عادت سامانثا لتكون منزعجة منه. كان ستيلك هو القائد، وكان قراره -إذا ظن أن عليهم التراجع فعليهم التراجع.
لا ينبغي لأي غريب اتخاذ ذلك القرار، خاصةً شخص صغير جداً وغير خبير- "أنت محق، آسف. نحن نتراجع بقراري أنا فقط. لا جدال إذا وصلنا إلى شيء لا يمكننا التعامل معه، حسناً؟".
أومأت المجموعة كجسد واحد ثم انطلقت في ممر جانبي.
أول مستكشفين في زنزانة لم يسبق لها مثيل في هذا العالم أو أي عالم آخر.
مقتطف من سجلات ذاكرة "سامانثا كاسونا"
المؤرخة في عام 2005 كما حُفظت في المستودع المركزي، بخصوص المنشأة.
إينيرث: كم وحشاً لديك لمجرد الاستعراض؟
فيتيد إيتيرنال ديزاين: ...بضعة وحوش فقط. لماذا تسأل؟
حدق إينيرث في وحش الضباب الأسود الذي ساعد فيد في تصميمه - بقلوب الظلام والليزر والضباب في عضو مهارة يساعد على التحكم في الجسد الأثيري... فقط لإضفاء الإثارة على كشف المنشأة.
إينيرث: هل يتجاوز العدد العشرة؟
آبي: لا بد أنه يتجاوز المئة. كن واقعياً، يمكنني إحصاء اثني عشر في المنشأة وحدها.
فيتيد إيتيرنال ديزاين: ...أشعر أنكما تسخران مني.
إيمي: يا رفاق! انظروا، المغامرون يصلون إلى حوض أسماك القرش الخاص بي بالفعل! آه! لا أعرف لمَ أنا متحمسة هكذا، لكن انظروا إليهم! إنهم يظنون حقاً أنه يجدر بهم تسلق الحوض من أجل الكنز!
بروتاليتي كوين: أجل، إن كانوا بهذه الحماقة فأنا أقول دعي أسماك القرش تمزقهم إرباً. المجموعة التالية ستكون أكثر ذكاءً.
إيمي: أيتها الملكة، إن ماتوا فهذا يعني أنني لم أصممه بشكل صحيح. كان يجدر بي توقع رغبة المغامرين في السباحة في حوض زجاجي جميل كهذا مليء بأسماك القرش.
آبي: لا يمكنك توقع كل شيء. مهلاً، ما رأيكما أن نحطم جانب الحوض؟ سيمنحهم ذلك فرصة للقتال، وبلورة الفراغ المتصدعة التي وضعها إينيرث هناك ستبدو رائعة حين تتحطم. هل يرغب أحد غيري في رؤية قطعة بلورية سميكة كهذه وهي تتحطم؟
إيمي: أنا أنقذهم!
راقب إينيرث بتسلية مغامرين وهما ينزلقان حول حوض مليء بأسماك قرش متحولة ومخترقة، قبل أن يلتفت ليركز على المجموعة التي كان أكثر حماساً لها. انظروا! كريغ قد وصل! أنا فخور به جداً! إنهم يكبرون بسرعة كبيرة.