عن الملوك: تتعدد النظريات بلا حصر عن الملوك غير أن ثلاث مدارس فكريّة رئيسية تتردد بالظهور عند تصنيفها. تتبنى المؤسسات الدينية نظريات متشابهة تفيد بأن الملوك كائنات سامية تعشق أتباعها. وتزعم أن تعاويذهم القوية بشكل غريب والمحدودة إلى جانب المشاعر التي يكتسبونها في مواقف معينة تعد دليلاً قاطعاً على استمرار وجود الملوك ورضاهم.
وتؤكد أن الملوك يحمون الجميع حالياً من شر عظيم وأن علينا تقديم الامتنان والولاء لهؤلاء «الأبطال».
تزعم فئة متزايدة من الجيل الناشئ أن ما يُسمى «الملوك»
لم يوجدوا من الأساس قط. وتشير إلى أدلة تاريخية على قيام ملوك بمعجزات مثل [الإحياء] باعتبارها أموراً مستحيلة — بينما تتمسك بأن النظام لا يعدو كونها جهة توفر التعاويذ لـ[الكهنة] بالطريقة ذاتها التي توفر بها المهارات العادية. وتصر هذه الفئة على أن النظام العظيم مجرد ظاهرة طبيعية فسرها الجاهلون على أنها أمر سماوي. تحتضن فئة أصغر حجماً لكنها شغؤوة وغالبيتها من ذوي المستويات العالية النظرية الثالثة.
وتزعم أن الملوك قد وجدوا… في سالف الزمان لكنهم لم يعودوا موجودين. طرحت هذه الفئة نظرية مفادها أن الملوك خلقوا النظام ثم انقرضوا بشكل غامض في وقت لاحق. وفي الوقت الذي توجد فيه بعض الأدلة على صحة هذه النظرية... فإنها تثير تبعات مخيفة للغاية. ما الذي يمكنه القضاء على ملك؟ تؤمن هذه النظرية فئة أقل عدداً من الناس والحقيقة الرئيسية التي تمنع تجاهلها هي أن الفئة التي تؤمن بها تتكون بأكملها من كائنات ذات مستويات عالية عاشت لفترات طويلة.
بل ويُتوقع أن بعضها كان موجوداً منذ أن كان الملوك لا يزالون نشطين زعمًا. ما الذي يعرفونه وتجهلونه نحن؟
مقتطف مُستمد من الكتاب الممنوع المهرطق «نظرة حيادية إلى الأديان والملوك»
بينما أصبح إينيرث معجباً بـكرايج — ومع استقرار البلدة الواقعة فوقه — كرس الجزء الأكبر من جهوده نحو التوسع. منطقته السفلى — المكان الذي تدور فيه حروب مستمرة بين الوحوش الطبيعية — ازدادت اتساعاً وانقسمت إلى عدة طبقات… لكنها بدأت أيضاً تتغير ببطء بينما كان يحاول التفكير في تصميم جيد للمنطقة- تاركاً إياها لتتدبر أمرها بنفسها. صعدت ذرية الوحوش الطبيعية وتطورت إلى متغيرات أقوى وأكثر نقاءً وبوتيرة متسارعة — مما دفع وحوشه الاصطناعية نحو آفاق أعمق وارتقى بها هي الأخرى.
وصل عدد فرسان الحفريات الصاعدين إلى سبعة إجمالاً وتمكنت دودة بلورية من اختراق الحاجز أيضاً… بطريقة ما عبر دمج سرطان العنكبوت الذي نجح في تسديد ضربة قاضية إليه. تحولت جثة دودة البلور هذه مع سرطان العنكبوت إلى دودة تتحرك بأرجل كابوسية — أسوأ بطريقة ما من صرصور. كان إينيرث يعشقه. تفاعل الفريقان معاً — ونتيجة لامتلاك أعلى مستوى مانا بين كافة عناصر زنزانة إينيرث مع غياب أي هدف موجه — بدأ كلاهما بالتأثير على الجدران.
وبينما كان إينيرث يعصف بذهنه لأجل أفكار تخص المنطقة التالية (وربما طبقة انتقالية جديدة لتجاوز «طبقة أهوائه»)
بدأت الطبقات ذاتها تتشوه. ودون أي توجيه منه لنمو الممرات، راحت تكتسب لمحات من الصراع والحرب التي واصلت الوحوش تورطها فيها. أمر مثير للاهتمام للحصول على مواد فريدة… لكنه لم يكن حقاً شيئاً يهتم إينيرث بجعل منطقة بأكملها تتمحور حوله. قرر إينيرث أخيراً تكرار مناطقه الأولى، وبدأ بتنظيف الطبقات الملطخة بالحروب عبر حشرها جميعاً في طبقة انتقالية واحدة وجعل الممر القادم من كهوف الجليد يتخطى طبقة الأهواء ليصل إليها مباشرة.
صنع طوباً من الحجر المغموس بالدماء دائماً واتجه نحو طابع أحمر كالصددأ وقاني — ليتناقض مع اللون الأبيض والأزرق الفاتح السابق لكهوفه الجليدية. من خلال تركيز مواد فريدة تعادل ما تقارب طبقاته الأربع في طبقة صغيرة واحدة، تم بلوغ عتبة غير مرئية. هذه العتبة — إلى جانب التعويذة الزائفة التي تسببت فيها جمع كل المواد معاً بغرض صنع طبقة جديدة — بدأت تتجسد عفوياً وتغير كل شيء.
أمضى إينيرث وقتاً في طرح المواد الخام فضلاً عن جمع النباتات من السطح والسوق — مراقباً كيف يتعرض بعضها للقمع والموت بينما يتطور البعض الآخر ليطابق محيطه. كانت النباتات إما تُسحق وتُمزق إرباً أو يعاد تشكيلها إلى أشياء حادة الزوايا متعطشة للدماء — لم يكن هناك حل وسط في هذه التجربة القاسية. على الرغم من كونها لم تكن السمة السائدة — ولا حتى نوع المانا الأكثر شيوعاً في الطبقة — إلا أن مانا الدم سطعت بوضوح — مسببة تساقط قطرة عرضية من دم مستحضر من سقف أو تقاطرها على جدار لتختفي في الأرض.
مستلهماً فكرة من فيد ووحش الضباب الخاص به — ذلك المصمم خصيصاً لزيادة الأجواء العامة — تاجر إينيرث مقابل نواة مانا دم ومجموعة من قضبان حديد الدم. ثم بعد تقطيع المواد إلى كتل مربعة طويلة يمكن وضعها حول وحش، بنى إينيرث تنويعاً ملتوياً طويل الأصابع لقزم. قزم يمكن للَحمه البلوري إبراز عروق نابضة بداخله وقادر على التلاعب بالضباب الأحمر والقطرات تماماً مثل مصاص دماء.
عدّ وُقوعياً زعيمًا مصغّراً... لكنّه لم يكن ممّن أراد إنيرث إعادة صياغتهم، فقد عمد هذا الوحش إلى نشر الأثر ذاته الذي ظهر عفوياً في بضع بقع عبر الطابق. راحت الجدران وأعين جماجم الوحوش المنتشرة تنزّ مانا حمراء داكنة — وتطلق أحياناً قطرات نحو أعين المغامرين. كانت تشبه مانا الماء الحمراء في وجوه عدّة... لكنّ فروقاتٍ واضحةً جداً فصلت بين أنواع المانا في وجوه أخرى. لم تكن سحر الدماء قريباً من مانا الماء أو حتى الحياة، رغم كون الكائنات الحية الأوعية المعتادة للدماء.
بل ارتبط سحر الدماء ارتباطاً بعيداً بمانا الموت في نظام الزنزانة — إذ عُدّ غالبية الوحوش الطبيعية والعقلاء السابقين ممن استخدموها من «الأموات الأحياء».
فضلاً عن اللون، كان إلحاق الضرر باستخدام الدماء أسهل بكثير مقارنة بالماء، وصعوبة الوقاية منه أكبر — فقد اخترقت مانا الدماء الدروع بطرق عجز الماء عنها، وسمحت لحارس دم إنيرث بترك جروح تواصل النزيف. أمكن إحداث جروح تظلّ عالقة بما يشبه اللعنة — تقاوم الشفاء وتجلّط الدم.
غير أن الجذب الرئيسي في هذا الطابق تمثّل في تنويعة من وحش رآه إنيرث في ألعاب الزنزانات وفي السوق. تألف الوحش من مئات النصال والمناشار والبراغي مختلفة الأشكال. جاء الأساس على هيئة بشرية لكن الأثر بدا مشؤوماً بحق. نصال للأذرع وسكاكين للأصابع. نصال للقدمين وأصابع القدمين. مقصلة عملاقة للرأس، وما يكفي من مواد فريدة مرتبطة بالمجزر لتحوير المخلوق إلى شيء يبدو خطيراً حقاً.
نُسخ هذا الوحش في الغالب من السوق وكان يمتلك نواة عملاقة طويلة من المستوى العاشر غذت مهاراته — التي اتسمت بالبساطة والمباشرة (قطع، طعن، اختراق) لدرجة أنها انتهت إلى كونها أقوى بكثير مما تستحق. بخلاف طوابقه الأخرى، كان الهدف من هذا الطابق الانتقالي مجرد المرور عبره، لذا عمل إنيرث على زيادة صعوبة قتل الزعيم فعلياً. تشكلت النباتات وتحولت إلى أشجار سيوف وتجول حارس النصال المعذب — بينما انتشر صوت سنّ السكاكين بشكل مشؤوم مع تحركه.
بعد ذلك، واستغلالاً لزخم إنهاء هذه الحالة، شرع إنيرث في صنع نسخة «الكابوس»
أو النمط الصعب من منجم الفضة المذكور أعلاه. أما الأقزام الذين بدأوا يفترون عن إيجاد أشياء يفعلونها، فقد انطلقوا مرة أخرى في صنع عربات المناجم والفخاخ — لكنهم لم يتراجعوا هذه المرة.
صُممت فخاخ بالغة الفتك لكل المغامرين باستثناء أصحاب المستويات العالية — فخاخ الفراغ التي صنعها إنيرث «والتي امتدت ونمت بسرعة لتلتقط الأطراف»
وُضعت بسخاء — إلى جانب أخرى تطلق آلاف الإبر في كل اتجاه ناسخةً كومة مهارات كرايغ. صُممت ممرات تمتلئ بغاز متفجر بعد التحدث إلى إيب وراحت النصال المنهيّة بأطراف فراغية تلمع خاطفة خلف إطارات الأبواب بين الحين والآخر.
شرع إنيرث أيضاً في استخدام تقاربه مع الفراغ لزيادة فتك كل شيء عبر زرع مواد «اللاموت»
في الفخاخ لتصبح سحر الحياة أضعف في الشفاء والوقاية منها. تلك التي لم تكن كذلك مُرّت بسموم بطيئة المفعول. الهدف ليس قتل المغامرين لكن من دون خطر حقيقي فما الجذب في الأمر. لا أريد لهذه الطوابق أن تبدو أضعف من كهوف الجليد أيضاً. أحتاج إلى المزيد بقليل لإضفاء قوة حقيقية هنا.
في أثناء منتصف هذا التصميم — وعند التفكير في لحم الفضة المتمدد — تذكر إنيرث فرن المانا الخاص به عرضاً.
كانت عمليات فحصها الدورية تُجرى على فترات أطول فأطول — والسبب الوحيد لاستمرار تجربته عند هذه النقطة كان «عناداً بسيطاً»
نابعاً من مغالطة التكلفة الغارقة.
فحص الفرن غير متوقع الكثير، وكاد إنيرث يعيد الغطاء مكانه قبل أن يتوقف ويعاود النظر. هذا يختلف عن فحصي الأخير... لقد تشبع بمانا البلور لدرجة أنني لا أستطيع تخيله يتغير أكثر من ذلك إن تركته. التغير البصري إشارة جيدة على انتهائه أيضاً.
اتخذت المادة داخل فرنه شكل «بلورة تجميع»
— كتلة زبرجدية واحدة كبيرة وبسيطة صعدت للأعلى ثم للداخل نحو نقطة صغيرة.
تحاط هذه الركيزة المركزية بأكثر من دزينة من البلورات الأصغر التي نمت من قاعدتها كالعلائق — علائق بلورية تنبض بالمانا كنبضات القلب.
صنع إنيرث بعناية غرفة «خلاء»
احتوائية في طابق الحرمان الخاص به — مستفيداً من جميع مواد الخلاء المحيطة لابتكار صندوق بسيط مزود باب ودائرة لحم زنزانة — مكتملة بباب ذعر مصغر لقطع الاتصال وإحكام إغلاق الغرفة في حالات الطوارئ. ثم أرسل إنيرث قزماً بلورياً بلا اسم يحمل ملقط خلاء لنقلها إلى الغرفة. لم تبعد الفرنة سوى دزينة من الأمتار عن غرفة احتوائه لكن العملية ظلت مقلقة للأعصاب. في إحدى اللحظات كاد القزم يسقط حمولته المحتملة الكارثية بعد تعثره بحجر وتجمد إنيرث — متمنياً لو أنه صنع صندوقاً قابلاً للإحكام للنقل ولاعناً حقيقة أن طابق الحرمان عبث بحواس الوحوش.
مع ذلك لم تحدث حوادث أخرى ونجح القزم في الوصول إلى وجهته. أُودعت المادة بعناية في المنتصف قبل أن يتراجع القزم بلا اسم بسرعة ملقياً الباب ليغلق بقوة خلفهما.
حسنا. اولاً. لنرَ إن كان الامر ما زال ينجح مع الفضة او المعادن. اسقط إينيرث عدة معادن فوق المادة الفريدة، مراقباً إياها وهي ترتد عنها ببساطة. حسناً، حسناً. توقعت حدوث هذا لكن بدا امراً جيداً يستحق التحقق منه. والآن إن كان ما افكر فيه صحيحا...
صنع إينيرث رقاقة واحدة من الكوارتز "اصغر من ظفر الإصبع"
واسقطها على البلورة الفريدة — مستعداً لنمو محتمل. بعد التوتر كان النتيجة الفعلية مخيبة للآمال بشكل مدهش. مخيبة للآمال مقارنة بالإمكانات التي ربما امتلكتها بناء على المادة الأصلية لا من حيث ما حدث. اندمج الكوارتز في قمة البلورة المركزية وبدا انه يذوب فيها ببطء على مدى دقيقة.
ومع ذوبانه، نمت البلورة المركزية — ولكن بمقدار ضئيل لدرجة انه لا يمكن ان يتجاوز كتلة "غذاء"
الكوارتز نفسه. بدلاً من التركيز على النمو الضئيل للأعمدة المركزية، وجد إينيرث انتباهه مشدوداً نحو العلقات. وحتى مع تحرك البلورة المركزية بالكاد، بدا الظلام في الغرفة منخفضاً قليلاً — وهو امر جذري نظراً لصعوبة التأثير على مانا البيئة وبأن اي شيء يفعل ذلك يلاحظ على الفور.
ومع امتصاص كتلة من مانا البيئة من الغرفة إلى الداخل، نمت عدة بلورات سوداء من الجانب بحركة بطيئة لكن يشعر بأن حتميتها لا تفكر. وانتهى المطاف بهده الفروع الجديدة لتكون اكبر من جميع العلقات السابقة — نامية على مدى فترة عشر دقائق لتصل إلى خمسة سنتيمترات مقابل سنتيمتر واحد للعلقات السابقة وعشرة سنتيمترات للأعمدة الوسطى.
قام إينيرث بكسر احد "الأطفال"
ذوي طابع الظلام، وتابع تجربته بإسقاط رقاقة على هذه البلورة من الجيل الثاني. حدث تأثير مشابه لهذه القطعة المكسورة — لكن البلورات السوداء التي تنتشر على بلورة سوداء كانت أقل إبهاراً من السواد المنطلق من الأزرق الفاتح. وانتهى بها الأمر أيضاً بالانتشار بشكل أبطأ وبارتفاع أقل مقارنة بوالدتها.
لم تتكاثر بلورات الجيل الثالث — بل نمت بنسبة واحد إلى واحد مع اي "غذاء"
يُمنح لها. مع ذلك. هذا تحويل لبلورة منفصلة إلى بلورة مصممة على طراز الجيل الثالث هذا.
ما لم أُرِد ان تكون كل بلوراتي في حالة "الجيل الثالث"
هذه فيجب ان اتأكد من عدم تركها تنتشر. حسناً، لنرَ إن كان بإمكاني محاولة صنع تنويعات أخرى.
حاول إينيرث اولاً استخدام مانا شخصية للتأثير على نمو البلورة، لكنه وجد انه بدلاً من "التأثير على التفاعل"
فإن الإمساك بحزمة من المانا حول البلورة بدا وكأنه "يخنق التأثير قليلاً".
طوال الوقت الذي حاول فيه الإمساك بها، توترت المادة وفشلت في جذب المانا نحو نفسها — فمانا الطبيعة خاصته تعزل البلورة عن مانا البيئة في الغرفة. وبعد ترك المانا تذهب، راقب إينيرث البلورة وهي تبتلع المانا بشراهة — فالمانا الشخصية التي استخدمها لم تشكل سوى نسبة صغيرة من البلورة البنية المسودة النهائية. أساساً، يمكن تأخير التأثير عبر التركيز لكنه يتردد باستمرا إلى ان أطلقه.
لا أستطيع التفكير في اي فائدة لذلك سوى محاولة منعها من النمو لذا سأجرب طريقة مختلفة لتلوين تقارب المانا.
استغرق ملء الغرفة صناعياً بمانا الأرض وقتاً — وعند التحول إلى مانا البيئة بدا التركيز في الهواء منخفضاً بشكل جذري.
الشيء الذي كان "عالياً"
بالمانا الشخصية كتعويذة، أصبح منخفضاً في مانا البيئة عندما اكتمل... ولكن بدلاً من ضياع الطاقة بدا الأمر كما لو ان مانا البيئة كانت أهدأ بطبيعتها من المانا الموجودة حالياً في تعويذة.
بعد عدة أيام من سحب حصته من مانا التجارب، جرب إينيرث التجربة مرة أخرى. وعند إضافة الكوارتز، لم تسحب بلورات الجيل الثاني والثالث من نكهات المانا الأبنوسية في الغرفة — بل أزالت ببساطة المزيد من سمات الظلام المتبقية.
صنعت البلورة الأصلية عدة أطفال بنيين داكنين ثم ومع انخفاض نكهات الظلام أفرخت أطفالاً أنقى وأقرب لكونها نكهات "أرضية"
بحتة دون أدنى تلميح للظلام. يمكن أكل رقاقات دقيقة من البذرة الأصلية لمضاعفتها، لكن ذلك استغرق وقتاً ليقفل عائداً إلى نفس حجم الأصل — وتطلب قدراً كبيراً من وقود البلورات للوصول إلى تلك النقطة. متابعاً التجربة، وجد إينيرث أن البلورات كانت أقل خطورة بكثير من حيث التوسع اللانهائي مقارنة باللحم الفضي. وبينما تم خلق كتلة أكبر مما وضِع فيها، كانت العملية أقل جذرية.
لقد حدثت بوتيرة بطيئة بما يكفي لتمكن إينيرث من استخدام مانا الفراغ لتنظيفها بسهولة — بغض النظر عن طريقته المكتشفة المتمثلة في "خنقها"
ومنع مانا البيئة من التجمع.
كان الاختبار التالي يقيس مدى استقرار هذه البلورات في البيئات المختلفة. أحضر إينيرث أحجاراً متنوعة إلى الغرفة ووضع البلورات على البازلت وغيرها من المواد الصلبة البلورية ليتأكد من مدى خطورة وضعها في ممراته العادية. التصقت البلورات التي لا تحمل أسمائها بعد بالحجر وأكلت منه قليلاً ولكنها بدت وكأنها توقفات بعد فترة اتصال قصيرة. آمنة بما يكفي لوضعها في ممر فيما أظن. وكأن البلورة بنت أثناء التهامها للحجر حاجز عزل طبيعياً من كل الأجزاء التي عجزت عن استهلاكها جعل السحر إينيرث يشعر بأمان أكبر تجاه نقل المادة.
حدث أثر مشابه مع الجليد رغم كونها بلورة تقريباً إلا أن البذرة بالكاد أكلت من المادة. نمت البلورة قليلاً لكنها في الوقت ذاته صهرت كمية هائلة من الجليد المحيط بها وكأنها تنتزع المادة الصلبة انتزاعاً من الماء المتجمد. أقرب إلى تحويل الجليد إلى ماء منه إلى صهره وكان التغيير سحرياً بامتياز حدث بسرعة ولكن من دون بخار أو حرارة. حسناً. لننتقل الآن إلى الجزء الأهم في هذه التجربة.
مضى إينيرث قدماً فأنشأ غرفة احتجز فيها ثانية لحماية البلورات الأصلية من أي طارئ ثم شرع في صنع الوحوش. استخدم أولاً وحش الاختبار الافتراضي لديه ألا وهو ثعابينه البلورية ووضع رقاقة مفردة من بلورات المصدر أولاً ثم الجيل الثاني وأخيراً الجيل الثالث داخلها. التف السحر حول هذه المخلوقات فور ولادتها وكان الأثر أعظم وأقل إبهاراً في آن واحد مقارنة باللحم الفضي. تكاد معدل الجنون تنعدم في البداية مع نمو كل تجربة وتغيرها إلى نسخ أقوى وأفضل من نفسها بسلاسة حتى مع انخفاض المانا البيئية.
تشابهت نسخ المصدر والجيل الثاني تقريباً من حيث الدرع أولاً ثم الأجنحة الشبيهة بالزعانف والأذرع التي تنمو منها. اقتصر الجيل الثاني على استخدام المانا الأرضية أو الظلام بناءً على توافقها المزروع ولكنهما أديا الوظيفة ذاتها من الناحية العملية. إذن هل استخدام بلورات الجيل الثاني يتيح لي التأثير في نوعية التحسينات التي تحدث؟ لا تبدو مجنونة إلى هذا الحد بعد. أنا مسرور بحذر بهذه النتيجة.
لم تبدو بلورة الجيل الثالث قادرة على تعزيز أجزاء مختلفة من الثعبان. لقد نمت قليلاً بشكل أساسي لتتحول إلى ثقل في معدة الثعبان يعيق الحركة ويحول لحم البلورة القابل للحركة إلى كتل صلبة عديمة الفائدة. ومع إعادة تشكيل لحم الوحوش نمت أجسادها باستمرار لتزداد قوة بمرور منحنى مفيد ولطيف قبل أن يبدو وكأنها خرجت عن السيطرة بغتة. وكأنها تعثرت متجاوزة حافة عتبة غير مرئية فتحولت حركاتها إلى تخبط ومجون.
تفاقمت حالة وحوش التجربة بسرعة مع استمرار تحولاتها المفيدة متجاوزة نقطة النفع. مثل الأورام تمددت أطرافها وتثخنت دروعها لتحبس الثعابين ببطء داخل كتلة صلبة من البلور وما بقي لم يكن سوى تمثال شوكي فني.
انتظر إينيرث قليلاً ليرى إن كان هذا منتجاً تاماً أم أنه أقرب إلى شرنقة ستتكسر ليعود الوحش إلى الحياة من جديد. وبعد جلوسها هناك لما يقارب الساعة كالتماثيل ماتت الوحوش لتجيب عن السؤال بنتيجة أكثر إحباطاً. حرص إينيرث على مراجعة الذكريات التي يتجاهلها عادة أثناء امتصاص الوحوش الميتة ليرى ما حدث بالضبط. شعر كل وحش بأنه طبيعي تماماً وغير ملوث ولكن زرعت بداخله بذرة نامية.
بذرة بدت كأنها تتحدث بقوة أكبر وإلحاح أشد في عقلها كلما تقدم تحولها واعدةً بالقوة ما دامتا تأخذانها. تشير إلى نموهما السابق وتدعي في ذلك دليلاً على إمكانية اكتساب المزيد. واصلت الوحوش الجديدة أخذ القوة المعروضة واثقة بالصوت الداخلي وهو يهمس بكلمات حلوة. واثقة بالمشاعر التي تحولت إلى صوت يحدثها عن قدرتها الأفضل على خدمة زنزانتها بقوة أكبر دون أن تدرك حتى اللحظة التي فات فيها الأوان.
شعر إينيرث بمدى انقباض الوحوش وشعورها بالاختناق ثم السحق والتحطم بعد تحولها إلى تماثيل. وشعر باللحظة التي تيقن فيها الطفيلي من الانتصار وبدأ يقهقه في كيان الثعبان بأسره. وشعر بالبلورات وهي تنتزع القوة من الوحش لتنقي مصادر الأصل وتنميها قبل أن تهدأ وتتحول إلى بذرة مركزية كامنة مرة أخرى. ممم. حسناً لا زلت متأكداً تماماً من أن اللحم الفضي الأصلي كان شيطاناً لذا حتى بعد تحوله إلى نسخة بلورية فإنه لا يزال يحمل بعض الأثر الذي يوحي بالشيطان.
ومع ذلك لا زلت أرى أن هذه نتيجة أفضل. أعرف على وجه اليقين أن قضاعة التنقيب التي زارتني استطاعت التغلب على اللحم الفضي والسيطرة عليه بقوة العقل وأنا متأكد تماماً من أن تجاهل هذا البلور أسهل. وما يميز هذه التماثيل أنها أقل بعثاً للخطورة من نهر حقيقي من اللحم الفضي. صحيح أن البلور نما وانتزع القوة لكن يمكنني الجزم بأن ذلك مجرد صدى للحم الفضي وليس أمراً محتوماً. الأمر أشبه بأن اللحم الفضي كان يوحي بأنه لو نما بقوة كافية لاستعاد الشيطان الأصلي الذي أُخذ منه.
أما هذا فيبدو وكأنه... بماذا يشبه هذا؟ يشبه حقيقة أنه مهما بلغ نموه فسيظل بلوراً نامياً. كما أنه... كما أنه لا يبعث في نفسي شعور الرعب الذي تثيره الشیطان. نما البلور ولكنه نما في ثلاثة أبعاد عوضاً عن أبعاد غريبة أربعة أو خمسة. من الواضح أنني لا أستطيع إثبات أي شيء من دون خبرة أطفأ لكنه يبدو مقيداً وأكثر أماناً من الناحية الجوهرية. لأر إن كان بإمكاني تحقيق نتائج أكثر فائدة من وحش انتحاري مفجر ينتهي به المطاف تمثالاً.
اختبر إينيرث ثبات التمثال وسلامته، ليجد طبقتَه الخارجية خاليةً تماماً من التفاعل مع طعام الكوارتز والمانا. وعندما حطّم اللبّ، عثر في المركز تماماً على بذرة ضخمة من المادة الأصلية، غير آبه بالبراءة بحقيقة أنهما قتلا مضيفهما. شرع إينيرث بعد ذلك في اختبار خلق وحوش متباينة القوة، وأمرها بتقبّل قدر يسير من الطاقة فحسب قبل السيطرة على نفسها وعصيان الصوت. نجح الأمر بصورة مثيرة للدهشة؛
إذ توقف معظم وحوش الدنزن دون الحدّ الخطر بكثير، ثم تجاهلت الصوت بطاعة، مهما حاول إيقاعها في فخ الاعتقاد بأن تقبّل المزيد من الطاقة هو ما يريده إينيرث منها. من بين اثني عشر تجربة، استسلم اثنان فقط. كان ذلك بواقع اثنين طوال شهر كامل. وخلال فترة التجريب هذه، تمثل أبرز ما أبهجه بحق في أمر لا علاقة له بالتجارب. فقبل مرور أسبوع على اتصال دِنزن إيب، حدث أمر جديد. مرّ عبر البوابة أولاً فوجٌ من الأوركس، ثم عشيرة بأكملها.
اجتاحوا كهوفه الكريستالية عابثين بكل شيء، وهاجموا دفاعاته بطريقة اختلفت تماماً عن جميع المغامرين الذين استضافهم إينيرث حتى الآن. كان الأوركس -رجالاً ونساءً وأطفالاً- يفضلون اختراق العقبة عوض الالتفاف حولها. مع ذلك... لم تكن مواجهتهم لفرائسه ووحوشه متسرّعة ولا حمقاء. لم يخطئ أيٌّ من الأوركس ليدخل فخاً صدفة، بل كانوا ينحرفون نحوه عمداً، ملقين بأنفسهم مباشرة في مسار أشواك كريستالية كانت لتخطئهم.
اقتحموا المخاطر مع تعزيز ملابسهم أو أسلحتهم لصدّ الأشواك وتحطيمها بدل تفاديها في كل مرة. تحرك الأوركس كجنائب واحد، لكنهم لم يستغلوا عددهم بطريقة مشينة قط. إن صادفت مجموعة من خمسة أوركس ثلاثة وحوش، تراجع اثنان لتعادل الكفة. وإن عثروا على وحش وحيد يتجول بمفرده، نازلوه فرادى، بل وأحدثوا جلباً كافياً ليتأكد الوحش من وجودهم وهجومهم.
اتبع الأوركس قائمة "قواعد"
بدت مألوفة لهم، لكنهم إن تورطوا في معركة فوضوية، تراجعوا نحو تكتيكات أكثر عملية تقضي بأن "يقاتل الجميع".
بعد خمسة أقامت فيها مجموعة الأوركس بدِنزن إينيرث -تشعل النيران وتقيم الاحتفالات الكبرى حيث تشوي لحم الوحوش وتنام بلا رعاية- غيّر وحش واحد استكشافهم العشوائي. فقد صادف المجموعة وحشٌ مرتقٍ تابع لإينيرث، ثعبان توهمي خفيّ نما باطراد نتيجة قتاله للمغامرين العابرين. وعندما ظنه صيداً سهلاً، باغته الثعبان بهجوم خاطف والتهم أحد أضعف الأوركس، ثم انزلق عائداً إلى أعماق الدِنزن غير آبه البتة بخلية الدبابير التي عاث فيها فساداً للتو.
ومن تلك اللحظة، طارد الأوركس الثعبان الوهمي برغبة عارمة في الانتقام. الآن. لم يكن هذا حتى أول أوركس يلقى حتفه في دِنزن إينيرث، إذ أسفر نزال سابق عن موت أوركس مجهول قبل يومين، لكن هذا التفاعل جاء بنتيجة مختلفة كلياً.
فذاك الأوركس المجهول السالف قد طعن مراراً وتكراراً بـ"ثعبان كريستالي أكبر"
متهور مسلَّح بأشواك كريستالية ووسوم ثلاثية الحلقات. لقد رمى بكل ما يملكه في وجه الثعبان قبل أن يلفظ أنفاسه، فهتفت المجموعة التي كان ينتمي إليها مبتهجة! ثم أرسلوا منافساً ثانياً لمواجهة المنتصر -منتظرين بأدب ريثما يتعافى الثعبان قبل الهجوم- ليهزموا الثعبان في الجولة الثانية. أما الثعبان الوهمي فقد هاجم الأوركس من الخلف. تسلل والتفّ موقعاً نفسه في مكان آخر، مما جعل الأوركس يمقتونه مبدئياً.
امتلأت وجوههم ونبراتهم بغضب محتدم، وأبدوا حزنهم على الموت "المشين"
الذي قضى فيه رفيقهم، ثم أعلنوا الحرب. ...يبدو هذا رد فعل مبالغاً فيه. إنه مجرد أوركس واحد. ما مشكلتهم بحق الجحيم؟
سأل إينيرث إيب عمّا يدور في هذا السيناريو بأسره، فجاءه ردّ نصّه —
إيب: أه نعم. لن يهدأوا حتى يقضوا على ذلك الوحش — آسف يا صديقي. يحملون ضغينة ضخمة وكل ما يدور بذهني لن يفعل سوى تفاقم الأمر على الأرجح. إيب: أعني حقاً... يمكنك محاولة صنع دمية ليقتلوها بدلاً منه... لكن إن لم تكن مقنعة بما يكفي فلن ينطلي الأمر عليهم. اضطررت للتضحية بتجاربي الخاصة مع وحوش الأوهام حين أدركت أن الأوركس يمثلون الأغلبية الساحقة بجواري.
إينيرث: ...هذا ممتع حقاً.
إيب: الأهم من ذلك، أليس الاتصال عبر البوابات أمراً رائعاً؟
اكتشفت للتو أن القارة التي أتواجد عليها تدعى "وكوس".
أسموها تيمناً بالأوركس؟ أم أنها مجرد صدفة. إيب: والأهم من ذلك. المغامرون الذين أتلقاهم من دِنزن دكتور يحملون بنادق! أتعلم مدى روعة هذه الأشياء؟ إنها حرفياً ثاني أفضل سلاح يمكن للمغامرين استخدامه بعد القنابل.
إينيرث: لقد وصلني بعضها. إنها... مقبولة. بصراحة أفضل السحرة على الرماة. حتى لو كان كلاهما يطلق المقذوفات ويستخدم المهارات والأدوات... البنادق والعصي السحرية... حسناً بصراحة لا أعلم كنه ما فيها بالتحديد لكني أميل إلى السحرة. يعجبني طابعهم الفني.
إيب: صنعت بعض الأسلحة أسودها قنابل قابلة لزعزعة الاستقرار وتُلقى على الأغراض لتحدث انفجارات، وصنعت أدوات أخرى أدعوها بنادق قنابل تطلق مقذوفات متفجرة عبر حجيرات مضغوطة. المشكلة الوحيدة حتى الآن هي الذخيرة، فليس لدي أدنى فكرة كيف تحول البنادق التي بحوزتهم المانا إلى رصاص. أي أفكار؟ أريد بندقية قادرة على خلق قنابل لا تنضب.
إينيرث: ...باستخدام مهاراتي الخاصة؟ حسناً... يمكنني خلق مانا الانفجار لكنني لم أوفق كثيراً في تشكيلها بأي هيئة أخرى سوى نوع من القنابل. لو استطعت إنتاجها بطريقة أسهل... ودمجها مع مانا الكريستال ربما أفلحت في صنع نسخة كريستال إكس؟
إيب: ...ما هو كريستال إكس؟
إينيرث: ما أسميه البلورات التي تحدث أثراً عند تحويل المانا. بلورات الماء. بلورات النار. تلك الأشياء. على أي حال كما كنت أقول... لقد مضى وقت طويل لذا قد أستطيع صنع واحدة... لكن حتى تلك لن تكون الأفضل. إينيرث: كأنها ستطلق مانا انفجارية بمجرد أن تدفع المانا من خلالها. نوع من الانفجار الفوري الأشد خطورة من قنبلة يمكنك إعدادها مسبقاً.
إيب: يا رجل. جعلتني أعلق آمالي بلا فائدة.
إينيرث: أنا بصدد ذلك! استمع. يجب أن تعدني بمعاملته جيدا لكن... كنت أفكر في معرفة ما إذا كان أحد أقزام البلورات لديك يريد زيارة سراديبك. أنا متأكد من أن ما تريده يمكن صنعه بمساعدتهم. في أسوأ الأحوال يمكننا محاولة صنع مادة معกัน معاً لكنني لست متأكداً من مدى نجاح ذلك.
إيب: ستستغني عن صديقك الصغير وتُرسله؟ اللعنة. أنا أعلم كم تهتم بهما.
إينيرث: لا أريد أن أكون أباً متحكماً لذا لا تووعود. سأطرح الأمر عليهم مع ذلك وأرى إن كان أحدهم سيلبي طلبك.
إينيرث يصنع له عشا لطيفاً بالفعل. أخبره أن العم إيب يمكنه أن يجعله يقضى وقتاً ممتعاً.
إينيرث: تم.
سأل إينيرث أقزامه الثلاثة الذين ارتقوا، فوجد القزم الذي طالما اعتبره "الأخ الثالث"
— روتيل — الأكثر اهتماماً.
قال ستيف إنه يستطيع...
لكنه كان لا يزال يعدل غرف الاختبار، بينما كانت إلمينيت تصبح أكثر "شبهاً بالأقزام"
حيث أمضت معظم وقتها في صنع عناصر للبيع مقابل الخمر.
كانت "تدفع"
ثمن المواد التي أخذتها عبر ترك عنصر من كل عنصرين ليخزنه إينيرث في سراديبه — وبدأت بانتظام في بلوغ المستويين السابع أو الثامن في عروضها مما سمح لإينيرث بمواصلة مهام المكافآت الأسبوعية. أما روتيل فكان هادئاً وخافتاً نوعاً ما. بدا خجولاً تقريباً ورأى إينيرث أن السماح له استكشاف العالم الواسع قد يكون تجربة جيدة. بانتظار الوقت الذي تكون فيه البوابات خالية قبل تهريب روتيل، عاد إينيرث إلى مشكلته السابقة.
سأقلق حقاً بشأن دودة الأوهام لو كانت لدى الأوركس أدنى فرصة للإمساك بها ولكن حسناً... يمكن للدودة خداع حواسي فما بالك بالأوركس. أظن أنني سأكتفي بتذكير أي من وحوشي الاكثر ميلاً للهجمات الخفية بتجنب الرمادي والأخضر ثم أمضي قدماً؟ ... أجل. أمضي قدماً، ما هو الاستخدام الأفضل للبلورات اللحمية المحولة؟ ...أحتاج حقاً إلى اسم جيد لها. يمكنني البدء بزرع البلورات في الوحوش...
لكن ما لم أضعف الوحوش أولاً، فسوف تصبح أقوى من أن تتحملها الغوغاء العادية. حسنلً على الأقل أقوى من نسخة الكابوس لمناجم الفضة. سأفعلها مع زعيم منجم الكابوس كدليل على إمكانية التطبيق وأبقيها للطبقات الأعمق. آه! أعتقد أن الصعوبة قد تكون متوازنة مع طبقات بلورات الكابوس الخاصة بي؟ هذا هدف جيد للعمل نحوه. ...مع أنني أعود الآن لأتساءل عما إذا كان ذلك آمناً. لقد أجريت الكثير من التجارب بكميات أصغر من البلورات والمادة...
لكني ما زلت غير واثق بشأن جلبها إلى طبقة البلورات. ربما إذا كانت كل البلورات في نسخة الكابوس هكذا؟ إيهه. على أي حال يجب أن ألتزم بالخطة وأنهي هذه المنطقة... فضلاً عن البدء بالعمل على الطبقات الانتقالية ثم قاعات الحمم البركانية للكابوس قبل أن أتبين ذلك. هناك الكثير مما يجب فعله — ليس وكأنني أتذمر.
شرع إينيرث يتخبط في خططه للمناطق القادمة — مخططاً لما يريحه فيها قبل حتى أن يصل إلى مساحة كافية لها ناهيك عن ما يكفي من "الطبقات".
التغيير الأخير الذي أجراه على خطة نسخ الكابوس هو زيادة الصعوبة عبر "قمع"
المغامرين قليلاً. كل طبقات الكابوس الخاصة به كانت وستكون أصغر بنسبة صفر فاصلة واحد بالمائة مما يجعلها أكثر عزلة ثم وضعت مواد ذات جاذبية خفيفة للغاية في كل مكان. عند التخطيط لذلك، ستتم زيادة الجاذبية في مناجم الكابوس بنحو عشرة أو عشرين أو ثلاثين بالمائة في كل من الطبقات مما يجعل تحرك المغامرين أبطأ قليلاً. مُنحت معظم وحوشه بعد ذلك مواد تلغي الجاذبية لحمايتها من دفاعاته.
علي أن أطور هذه المنطقة أكثر قليلاً وأنهي تخزينها بالغنائم... لكنني أريد البدء في استدراج المغامرين إلى عمق هنا. لا تزال هناك مجموعة لا تبدو متأثرة بكهوف الجليد الخاصة بي — أُحتاج إلى استعراض هذه المنطقة الجديدة أمامهم! دعني أمنح نفسي أسبوعاً إضافياً حتى أتمكن من تزامن الكشف عنها مع مكافأة الغنائم الأسبوعية. هذا كل ما سأمنحه لنفسي!