في هذا اليوم، أطلق سردابٌ مخلوقاً شريراً على نحوٍ خاصّ في العالم. تدفّق بحرٌ من المعدن الصلب من أحشائه، يلتهم ويستهلك، ثم يسيطر كالدُّمى على المضيفين في نطاق تسعة عشر كيلومتراً قبل إيقاف ذلك التهديد الفضيّ.
يا له من ابتكار خبيث، ولولا التحرّك السريع لـ «أرغثما»
لآلت الأمور إلى ما لا يُحمد عقباه.
لكن «أرغثما»
كان قريباً، وكالعادة، نجا العالم. فليُعبّر الجميع عن ثنائهم الحارّ لأصغر أعضائنا! سمعتُ أنك أذبْتَ كل شيء على الأرض بأنفاسك الحمضيّة الممزّقة؟ أحسنت! أراهن أن تلك المهمّة منحتك مستوياتٍ كثيرة، أليس كذلك؟ ستحتاج إليها في السنوات القادمة.
التالي على جدول أعمالنا هم «صائدو التنانين».
هاه... هل يرغب أحدٌ في التخلّص منهم؟ نتجاهل عادةً المغامرين المغرورين الذين يدّعون قتل التنانين، لكن هذه الجماعة قتلت خمسة تنانين وهي نائمة خلال العام الماضي! لم تُطرح أيّ مهمّة بهذا الشأن، لكن حقاً، هذا لا يبدو متوازناً. سمعتُ أن أضعف عضو في مجموعتهم كان في المستوى مئة وخمسين فقط! هذا محرجٌ يا زملائي في المجلس. لا يمكننا السماح لهم بالاستمرار هكذا...
هل يوافق الجميع على قرار «حماية عالميّة غير رسميّة»
أكثر خصوصيّة؟ لا نفع في ترك أهمّ مجموعة في العالم تُطارد كالحيوانات العاديّة.
مقتطف من محاضر اجتماعات المجلس التنينيّ.
لنبدأ العمل على زعيم بديل لمواجهة السحرة!
عاد «إينيرث»
إلى الفرن القديم الذي نُهبت أنصافُه، واستخرج منه بعناية حجر الإبطال ذي «الصلابة الجيّدة»
الذي كان أقلّ جودةً بقليل ممّا منحه إيّاه «دوك».
أريد شيئاً يضعف أمام المحاربين أكثر من السحرة. وفي هذا الصدد... حسناً، أنا أصنع زعيماً لطابقٍ أدنى بكثير من نهاية كهف البلّور. من الناحية المثاليّة، ينبغي أن أكون قادراً على إعادة صنعه ما لم ينهبوا أجزاء جسده المهمّة. ماذا عن العمل على تصميمي البشريّ؟ أنا متيقّن من أن أقزام البلّور أضعف بكثير ممّا سيكونون عليه لو منحتهم بضع أرجل إضافيّة، وخفّضت مركز توازنهم...
أظنّهم سيكونون نموذجاً «أضعف»
مناسباً للعمل عليه.
«إينيرث»: مرحباً «دوك».
هل صنعتَ أيّ وحوش باستخدام حجر الإبطال؟ وإذا فعلت، هل لديك أيّ ملاحظات ينبغي أن أحذر منها؟ لا أريد إهدار موادي. لستُ أبحث عن مساعدة في التصميم، بل أبحث فقط عن أيّ شيء يجب أن أتنبّه له.
«زي ماد دكتور»: أجل.
حسناً. العائق الوحيد الحقيقيّ هو أن وحوش السرداب ترى بالسحر افتراضيّاً. سيحجب حجر الإبطال نطاق إدراكها.
«زي ماد دكتور»: إذا صنعتَ وحشاً مغطّىً بالكامل بحجر الإبطال من جهة واحدة، فلن يتمكّنوا من الرؤية إلّا في الاتجاه المعاكس.
وإذا غطّيته تماماً دون ترك أيّ ثقوب، فالأمر أسوأ؛ إذ ستصنع وحشاً أعمى وأصمّ وأبكم. وحشاً أسوأ من النبات. يتطلّب الأمر جهداً أكبر، لكن عليك معرفة كيف تجعلهم يتنقّلون ويهاجمون الأشياء. حظاً موفقاً!
«إينيرث»: ...معلومة جيّدة.
لا أريد تعلّم ذلك بالتجربة والخطأ.
ذكر «دوك»
عدم تغطية الوحش بالكامل، لكن ذلك كان هدفي نوعاً ما. لنرى. كيف سأحلّ هذه المشكلة؟
أعدّ «إينيرث»
غولم بلّور سائل بشريّ التصميم في لوحة نظامه. أضاف هيكلاً معدنيّاً سريعاً، ووضع نظاماً دوريّاً من مسارات المانا؛ واحدٌ لا يحتوي على نوى بعد.
بإضافة حجر الإبطال كمادّة، حاول «إينيرث»
وضعه حول الوحش، محاولاً معرفة كيف يحجب رؤيته.
كان الأمر خبيثاً في كيفيّة حجبه الشامل للسحر النافع المشترك بين كل وحوش «إينيرث».
أعطاه النظام "إدراك x%"
ثابتاً حين بدأ البحث عن ذلك، وبالتلاعب قليلاً استطاع تحديد مقدار الرؤية التي يمتلكها الوحش في مواقع مختلفة. لم يستطع حتّى الغشّ بترك ثقوب صغيرة لمرور رؤية المانا؛ فأيّ ثقبٍ كبيرٍ بما يكفي للعمل يمثّل هدفاً ضخماً يزيد عن خمسين سنتيمتراً على الغولم الذي يبنيه. إذن، ما الذي أفقده بالضبط بحجب نطاق الإدراك وكيف يمكنني تعويضه؟ ما الحواس التي تمتلكها معظم الوحوش غير المنتمية للسرداب؟
...حسناً، في الواقع أنا أعرف ذلك. رؤىً متنوّعة تعتمد كليّاً على الضوء المنعكس أو الصوت... هل يمتلكون هذه المقل المعقّدة؟ مجموعة من الأجزاء العاكسة الصغيرة و... قارئات السحر؟ كيف تعمل؟ ...هل يعرف أحدٌ كيف تعمل؟
بعد بضع عمليات بحث، قرر "إينيرث"
أن الأبراج المحصنة إما تجهل كيفية عمل هذه الأشياء، أو أن من يعرف منها لا يكترث بمشاركة المعرفة. في الواقع، لم يبدُ أن هناك الكثير من الأبراج المحصنة التي تحاول إعادة ابتكار الحواس من الأساس. كان الأمر منطقياً، فبإمكان الكرة القيام بالعديد من تلك الوظائف، وإن لم تكن أفضل، فهي على الأقل أسهل وتوفر من الكفاءة ما يجعل الأمر غير ذي بال. هل يحتاج الوحش إلى الإبصار؟ لا أتخيل قدرته على القتال ببراعة إن عجز عن تحديد مواقع المغامرين، لكن مهلاً، هل يحتاج إلى البصر لفعل ذلك؟
وماذا عن الصوت؟
كان هذا أيسر قليلاً على "إينيرث"
لاستيعابه. الصوت يهز الأشياء، وتعمل الآذان عن طريق اهتزاز طبول صغيرة. الأمر أعقد من ذلك قليلاً، لكنني متأكد من قدرتي على البدء بهذا والمضي قدماً. إن أردت للزعيم أن يشعر بالأشياء، فيجب أن يحتوي على محتوى مانا مرتفع.
هل أجعل "الطبلة"
ذات تركيز عالٍ، أم أمرر مواد عالية التركيز عبرها؟ أظن أن هذا سينجح.
صنع "إينيرث"
شريحة رقيقة من مادة السيليكون المرنة "الخالصة"، ثم مرر عبرها عدة عروق دقيقة للغاية من المانا، وحاول دفع لوحة التصميم لتُطلعه على قدرتها السمعية.
كان ذلك صعباً بشكل غريب. أرادت لوحة التصميم مساعدته في كل ما يصبو إليه، لكنها لم تفهم تماماً ما يطلبه منها.
لم يكن يخاطب اللوحة بحد ذاتها، بل امتلأ جوهره برؤية غريبة لنفسه وهو يجادل اللوحة ويخاطبها بلغة تزداد سوءاً: "اجعل الاهتزازات تُظهر الرؤية!"، "اشعر بخارج الجسد باستخدام الحركة الداخلية".
أخيراً، حدث شيء ما، ونبضت اللوحة بخفة. بدا أن نظامه قد توصل إلى لحظة إلهام، وفجأة، وكأنه لم يقضِ الدقائق العشر الماضية في محاولة جعلها تفهم مراده، عرضت اللوحة قسماً صغيراً وأنيقاً من الإحصائيات على الجانب.
درجة حدة السمع: [المدى 44 هرتز - 960 هرتز]، [الدقة +- 81 هرتز]
شدة السمع: [المدى 70 ديسيبل - 400 ديسيبل]، [الدقة +- 50 ديسيبل]
لم يفهم إينيرث شيئاً مما سبق على الفور.
"الدقة... لا تبدو مضبوطة تماماً؟ أظن أن بوسعي تحسينها".
حاول إضافة المزيد من الدوائر، أو ترقيق الطبول المهتزة، أو توزيع عشرات الطبول في مواضع مختلفة وبشدّ متفاوت؛ فتحسنت الإحصائيات التي ركّز عليها تحسناً كبيراً. استقرت النتائج النهائية عند نطاق ترددي يتراوح بين 30 و1800 هيرتز، بهامش خطأ 30 هيرتز للطبقة الصوتية التي يمكن للزعيم سماعها، وشدة تتراوح بين 10 و200 ديسيبل بهامش خطأ 5 ديسيبل للتمييز بين الأصوات. كان هذا أفضل ما أمكنه بلوغه عبر ترتيب عدة طبول محسنة.
لكن ذلك لم يساعده في الغاية الأساسية من التجربة: تحديد مصدر الصوت. أدرك إينيرث أن معظم الكائنات تملك أذنين على الأقل، وأن المزيد يعني أداءً أفضل، فبدأ بتوزيع غرف السمع في أرجاء جسد الغولم. اثنتان في كل ساق، واثنتان في كل ذراع، واثنتان في الجسد الرئيسي (واحدة في الأمام والأخرى في الخلف)، واثنتان على الرأس (على الجانبين، تشبهان ما تملكه معظم الكائنات). أثناء إعداد هذا النظام، جرّب السوق أولاً، ثم الوحوش الطبيعية في طوابقه السفلى.
أدت دراسة هيئة آذانها الخارجية إلى تجارب سريعة بإضافة أقماع كبيرة إلى فتحات الأذن، ثم إزالتها فوراً والاكتفاء بتشكيل المعدن حول الفتحات لتعزيز التقاط الصوت. سعياً للحصول على قياس دقيق لقدرة السمع، ركّز إينيرث على الرؤية التي منحها هذا النظام لغولمه الفارغ. بعد إحصائيات مجردة لم تنفعه، وجد إينيرث حلاً بسيطاً: مقارنة النظام مباشرة بكرة الإدراك. 13%. ليست نتيجة جيدة، لكنها ليست كارثية، وهي أفضل بكثير من لا شيء؛
كانت محبطة، لكنها رقم شعر إينيرث بالفخر به لسبب غامض. بدأ يشعر بالإنهاك من تصميم هذا الزعيم. لم يدرِ من أين يبدأ في إعادة ابتكار الرؤية المعتمدة على الضوء أو الحرارة أو الكهرومغناطيسية، لكن هذا المجال كان بوسعه الغش فيه. مادة يمكن التحكم بها بدقة لمحاكاة المحيط لاحقاً؛ ادعى متجر الجوهر أنها ستساعد في التمويه أو صنع الأوهام، لكن الكمية المتاحة لا تكفي إلا لأصغر وحش، لذا عُرضت بسعر زهيد قدره 5000 وحدة.
"هل أريد استهلاكها بالكامل على هذا الزعيم؟ أشعر أن بوسعي توزيعها بسهولة أكبر... لا داعي للإسراف، سأستخدم جزءاً يسيراً. ماذا لو أردت منح وحش آخر عينين لاحقاً!".
صنع إينيرث ثقوباً واقية صغيرة وثبّت عليها ألواحاً من هذه المادة. قدمت جميعها رؤية ضبابية للمحيط، ولم يعرف كيف يحسن دقتها. ارتفعت النسبة إلى 25%، وشعر إينيرث أن ذلك كافٍ. كان بقية تصميم الزعيم الأكثر إثارة من حيث الشكل، لكنه لم يكن صعب التنفيذ. غُطي الغولم بمئات الصفائح الصغيرة من حجر الفراغ؛ كانت سميكة بما يكفي لصد معظم السحر، لكنها عرضة للتمزق أمام أي سلاح مادي.
حُشيت الساقان ببلورات ونيوى حركية، بينما حُملت الذراعان سيفاً كبيراً من مانا السيف. كان بسيطاً لكنه قوي، مدعوماً بمانا المعدن ومتوازناً ببعض تركيبات الجاذبية والحركة؛ ميزة أصبحت سهلة للغاية بالنسبة لإينيرث. زُوّدت الذراعان بعدة عقد من مانا المعدن وبعضها من مانا السيف، على أمل أن تتجلى في شكل مهارة يمكن للغولم استخدامها. حُشي وسط الجسد بنوى حياة ووعاء كبير لجرعة شفاء في الموضع الذي تستقر فيه معدة الإنسان.
منح إينيرث الحياة للزعيم، وأجرى أسهل اختبار خطر بباله، فصنع "مراقب"
لأول مرة منذ زمن طويل. تشكّل المراقب ببطء أمام الغولم، وبعد استجابته لاستفزاز إينيرث، أطلق عدة نبال نارية قوية المظهر نحو الزعيم. ردّ الغولم بعد أن أصيب دون جدوى، فركض عبر الرواق ووجّه ضربة؛ اخترق سيفه الكرة العائمة وشقها بسهولة كأنها ثمرة برتقال، فمات الساحر الأول. بعد بضعة وحوش أخرى (مخصصة للقتال السحري)، بدأ إينيرث يقلق من أن الزعيم بات أقوى من اللازم...
"أظن أن بوسعك قتال عنكبوت أيضاً؟ لنرَ كيف سيبلي وحش مادي أكثر؟".
أرسل إينيرث عنكبوت صهارة نحو الغولم الفارغ، وراقبهما وهما يتراقصان. قفز العنكبوت ذهاباً وإياباً، ثم اندفع نحو الجانب وطعن للداخل، مخترقاً جسد الغولم رغم خفوت مانا الفراغ كلما اقترب. ردّ الغولم بشق العنكبوت نصفين بضربة متلألئة امتدت من نصل سيفه ومزقت لحم الصهارة.
"حسناً، أظن أن هذا جيد. أنا واثق أن مغامراً مادياً يستطيع التسلل إليه إن أراد، لأنه لا يزال يعاني من ضعف في التنبيه مقارنة بوحوشي الأخرى".
حصلت الآن على غرفة زعيم! فرّع إينيرث غرفة موازية لسرير الرمل، وصنع قسماً من الجدار يمكنه التحطم بطريقة درامية مناسبة (لربط غرفتي الزعيم معاً تحسباً لهجوم جماعي). إنهاء المهام التي أردت إنجازها أمر مرضٍ حقاً. أشعر بالارتياح لمعرفة أن الطابق يبدو أكثر اكتمالاً. ما الذي يجب أن أعمل عليه تالياً؟ حسناً! لدي أمر آخر غير منطقة الجليد كنت أفكر فيه بين الحين والآخر. أريد معرفة كيفية السيطرة على الجنون.
أريد معرفة كيفية سحق السمات السلبية في تركيبات الجنون... ربما أتمكن يوماً ما من معرفة كيفية السيطرة على الشياطين، فهذا بوضوح موضع ضعف لدي. أعتقد أن تعلم السيطرة على مواد الجنون التي يمكنني صنعها من الصفر قد يساعدني حتى في التعامل مع مواد الجنون الفريدة مثل اللحم المعدني. ...أظن ذلك. أظن أنني سأحاول. سأشق طريقي نحو المستوى الثاني، لكن فقط بعد أن أثق تماماً بنفسي مع تركيبات المستوى الأول من الجنون.
لنبدأ بالأسهل؛ الماء والنار. رأيت أثرهما حين صنعت وحوشاً من كل مادة على حدة، لكنني لم أجرب دمجهما قط.
أعرف ما يكفي من الأنوية الأخرى لأدرك أمرين: الأول أنهما يولدان ضغطاً وبخاراً، والثاني ألا أقترب منهما لأن النتيجة «جنون».
هدفي هو السيطرة على هذا الجنون، فتحذيرات السلامة يمكن تجاهلها في دمج المستوى الأول ما دمت أبعده عن نواتي. لنرَ؛ الكوارتز هو خياري المعتاد، والماء والنار هما نمطا المانا. أي مادة ستنتج عن هذا؟
شرع "إينيرث"
في صنع المادة بحذر، وراقب نمطي المانا وهما يمتزجان. بدل أن يتلاشى أحدهما بفعل الآخر كما يقتضي المنطق، أخذا يغليان بلا ضابط. التحم بخار المانا بالمادة الأساسية، فانفجرت فوراً في سحابة كثيفة من الدخان الساخن المتصاعد، واندفعت بقوة الرعد في كل اتجاه. تحطمت قطع الكريستال بعنف هائل قبل أن تكتمل عملية الدمج. لمحتُ للحظة مادة بيضاء حليبية مليئة بالثقوب قبل أن تلتهم نفسها، فانيةً في اندفاعها المجنون لملء الردهة بالبخار.
تحرك البخار في كل اتجاه في آن واحد، ثم ارتفع إلى سقف ردهة "إينيرث".
سار على طول السقف لعشرات الأمتار، ثم تمزق بعد أن تمدد أكثر مما ينبغي. ترسب قليل منه كقطرات ندى حيث مرت السحابة، وبدت الردهة بأكملها رطبة قليلاً. حسناً، من المعلومات الغامضة التي تعلمتها -سواء من تجاربي أو من الملاحظات في الأدلة- أستطيع التحكم في مانا البخار والضغط باستخدام الهواء أو الأرض. الهواء مزحة، ولن أقتربه ما استطعت. ماذا عن الأرض؟ يبدو من المنطقي أن أبني على ما تعلمته سابقاً.
صنع "إينيرث"
كرة مجوفة من الأرض وجرب مجدداً.
استخدم هذه المرة لوحة النظام لصنع كل شيء مسبقاً، فقد قبلت الآن "كوارتز البخار"
كمادة، ولم يعد مضطراً للتعامل مع انفجار المكونات أثناء محاولة التشكيل. لم تكن لوحة النظام تحب طباعة المواد العادية، لكنه أقنعها بأنه يصنع فخاً عبر تغيير نظرته للهدف وتأميل الأفضل. بعد ثوانٍ ظهرت الكرة، بدت طبيعية للحظة، ثم انفجرت فجأة بلا سابق إنذار في انفجار هائل كان صوته وقوته يطغيان على النار. تطاير البخار في كل اتجاه مجدداً، بينما ارتطمت شظايا الأرض بالجدران وانغرست فيها.
حسناً، ربما لأنها كانت محبوسة ولم تجد مخرجاً. لنحاول إصلاح ذلك. أعاد صنع الكرة مجدداً، وأضاف ثقوباً صغيرة في جوانبها قبل أن يدع النظام يطبعها. هذه المرة ظهرت كرة رمادية بنية تشبه كرة البولينج، وبدأت تصفر بوضوح. انطلقت ثلاثة خيوط من البخار كأنها من غلاية، واستمرت بلا توقف.
كان البخار المنطلق سحرياً هذه المرة، ومع بقاء طبقة خفيفة من الماء، كان الأثر أقل بكثير من تأثير "التهام المادة والتلاشي"
الذي واجهه سابقاً. بعد دقائق من التبخير، سُمع صدع عالٍ، وانفجر منتصف الثقوب الثلاثة ليخلف ثقباً واحداً أكبر حجماً وغير منتظم.
خفت صوت الصفير العالي إلى زئير أهدأ، وراقب "إينيرث"
البخار وهو يتدفق، مع سحب جزيئات خفيفة من المصدر نفسه.
أضاف "إينيرث"
إلى الكرة الموجودة، وعزز الثقب وقلص حجمه، باحثاً ببطء عن الحجم المناسب، ثم نقلها إلى جزء من أرضية التشويش الحسي.
بصراحة، كان الصفير العالي أفضل لمبتغاي من الآلة المحطمة، فغرسها "إينيرث"
مع كرات أخرى في غرف جانبية امتلأت بالبخار الكثيف. حسناً، الخطوة التالية هي محاولة صنع وحش من هذا.
مستلهماً "نموذج القفز"
القديم، صنع "إينيرث"
كرة ذات ثلاث قوائم.
بدل الأنابيب المملوءة بالسائل، ركز "إينيرث"
على صنع ثقوب قابلة للتحريك يمكنها إما إطلاق الضغط بلا ضرر في الهواء أو توجيهه إلى أنابيب داخل أنابيب.
أعد "صماماً"
بسيطاً للتحكم في نسبة البخار الموجهة إلى المكابس أو تلك التي تخرج بسلام إلى الهواء.
استغرق إينيرث في عمله، غارقاً في تفاصيل التصميم، لساعات طوال وهو يعالج الأجزاء الصغيرة ويحاول تحسين تدفق البخار. عندما انتهى، كان للمخلوق قرابة الاثني عشر طرفاً. معظمها مخصص للحركة، لكن بعضها حمل رماحاً شرسة ذات رؤوس مدببة من العدم، قادرة على الاندفاع للأمام بسرعة هائلة. داخل كل أنبوب هوائي، امتدت قنوات صغيرة مليئة بالبلور السائل. كان السائل قادراً على التمدد خطياً حتى النهاية، ثم الاندفاع عبر حلقات صغيرة.
بإضافة قلوب بلورية إلى مواقع محددة، أمكن لهذه القنوات القابلة للسحب أن تندفع للنهاية ثم تنكمش لتعيد ضبط المكابس. كما أمكن استخدامها لتحريك المكابس بحركات بطيئة ودقيقة، وإن افتقرت إلى القوة اللازمة للقيام بذلك بفاعلية حقيقية. ثمة ميزة إضافية بدت عديمة الفائدة، لكنها في الواقع حلت مشكلة كبرى في هذا المانا التجريبي.
كان الضغط هائلاً ومستمراً، لكن التحكم فيه بدا عسيراً رغم كونه "نظامياً".
ومع كل الهندسة التي وظفها إينيرث لإصلاحه، بدا المانا كأنه يتوق للتحرر من قفصه، يتحرك بطرق غريبة أو يتسارع ويتباطأ وفقاً لمزاجه المتقلب. كانت لوحة التصميم تتيح اختبار فاعلية الوحش كاملاً أو أجزاء منه على حدة.
باختيار أطراف معينة، رأى إينيرث: "[400-1000 ضرر للضربة]"
"[وقت إعادة التلقيم 60 ثانية]"
"[عقوبة الدقة 20%]".
كان ذلك "تحديثاً فورياً لكل تغيير"
مفيداً للغاية، وهو العامل الرئيسي الذي جعل الأمر يستغرق هذا الوقت الطويل. لكن المشكلة الأكبر ظهرت عند محاولة تحليل الوحش ككل.
لم يظهر شيء عن فاعليته، لا إحصائيات، بل مجرد ملاحظة: "[فساد الجنون -> غير قابل للاسترداد]".
كان ذلك أسوأ حتى من الملاحظة التي حملتها كراته المجنونة: "[فساد الجنون]"، التي كانت تشير ببساطة إلى وجود مشكلة مع السماح له بتحليل المخطط.
منح إينيرث الحياة للقفاز المطور بالبخار، وراقب البخار الكثيف المضغوط وهو يتدفق من الجوانب، بينما بدأ المخلوق عديم الوجه الذي يشبه الغلاية بالارتجاف كأنه على وشك الانفجار. فجأة، انطلق بدويّ. البخار يصفر من جوانبه بينما راح يبحث عن أي شيء في الأفق ليفتك به.
على غرار القفازات القديمة، اقترب هذا الوحش المتماهي مع الجنون الصرف من مخلوق "اللحم المعدني"
الذي صنعه منذ زمن بعيد. فوجئت أفعى عظيمة بالأسطوانة وهي... حسناً، تندفع نحوها بسرعة تجاوزت مئة كيلومتر في الساعة.
ترددت لأقل من ثانية قبل أن تتفادى جانباً حين دخل محرك البخار في "نطاق رؤيتها"
وأدركت أنها في مساره. لعدم امتلاكها سرعة رد الفعل الكافية للحاق به، كانت أرجل القفاز الطويلة الشبيهة بالمعدن تضخ ذهاباً وإياباً، مما جعله يعدو كغزال (لو كان للغزال تسعة أرجل تضرب الأرض بالتناوب، ثلاثاً في كل مرة، وتنفث البخار باستمرار). منعطفاً بزاوية واسعة، اندفع الوحش المصفر إلى كهف كبير، أسرع من أي شيء في زنزانة إينيرث. اصطدمت دبابة عابرة بذبابة عدم، فمزق جسدها الكثيف ثقباً واسعاً ومتهدلاً في جانبها بينما سُحقت بشكل لا يصدق.
انطلق البخار من جانب القفاز بينما استمر في الصفير، كأنه يصرخ. أخيراً، اقتربت أفعى عادية ذات حلقتين بحذر من جانبه وطعنته. امتد رأسها عبره برمح أزرق متلألئ برز حول رأسها المخروطي لمسافة خمسين سنتيمتراً خلف طرفه. تراجع إينيرث محاولاً مراجعة ما سار على نحو خاطئ. وبينما كان يراقب أجزاء الوحش وهي تتفكك وتتصلب إلى خردة. الجنون بالطبع.
أعني، لم أستطع سماع ما يفكرون فيه، لكن يمكنني تخيل أنه كان نوعاً مستمراً من هراء "آه، اقتل، اقتل، اقتل".
لنرى. أظن أنني قرأت أن النباتات والفخاخ يمكن صنعها لتكون أقل خطورة من الوحوش، لذا سأرى ما يمكنني فعله حيال ذلك. عاد إينيرث إلى فخ لم يفكر فيه منذ فترة، وتفحص الفخ الرئيسي لكهوف البلور. كانت تستخدم تفاعل مانا الضغط الزائف الشبيه بالتمدد بين مانا الماء ومانا النار لتندفع للأمام. كانت قادرة على الطعن من أي مكان توجد فيه، ثم تنسحب ببطء بعد إطلاقها لمرة واحدة. صنفها إينيرث لونياً كفخ لإضفاء لمسة خاصة على كهوف البلور.
كان لكل غرفة في الكهوف لون مختلف، ولم تكن خطيرة إلا المسامير البلورية التي تطابق لون الغرفة التي تحتويها. كانت رائعة! لكن مع تقدم إينيرث في العمر بدت أقل خطورة. كان ذلك جزءاً من الهدف، فالمغامرون كان عليهم رؤية بعضها ينطلق قبل أن يعرفوا كيف يتجنبونها، لكن معظم المغامرين الذين وصلوا إلى هذه الطوابق كانوا قادرين على تحمل ضرباتها، وأراد منهم أن يتعلموا السر ويبدؤوا في تجنبها.
المشكلة الأخرى كانت أن مقارنتها بعناكب الأبواب المصيدة ذات الرؤوس المدببة بالعدم بدت... حسناً، ناقصة بطريقة ما. أولاً، صنع إينيرث نسخة فخ من المسمار باستخدام كتلة ضغط مغروسة بعمق في الأرض. اندفع البخار والضغط إلى غرفة مغلقة كبيرة وتلاشى. كان إينيرث متأكداً تماماً من أن الضغط لا يفترض أن يعمل بهذه الطريقة، لكن مانا الضغط كان غريباً، وطالما أن الغرفة التي يندفع إليها كبيرة بما يكفي، فلن يرفع الضغط الجوي بداخلها كثيراً.
بدا الأمر وكأن الهواء يُضخ إلى الغرفة باستمرار، لكن نظرة فاحصة أظهرت أن الشيء الوحيد الذي يتحرك إلى الغرفة هو المانا. العملية... كانت أشبه بالنظر إلى جانب جهاز مشي ممدود.
حيث يتباطأ "المسار"
ثم يكاد يختفي على الجانب الآخر قبل أن يظهر ويستمر في الدفع على الجانب التالي. همم.
غُرِس حجر البخار داخل وعاء صغير محكم، وأُحيط بطبقة سميكة من مانا الأرض لجلب الحظ.
اتصل الوعاء بأنبوب مخرج عرضه ستة سنتيمترات يمتد للأعلى ثم ينحرف جانبيًا نحو "غرفة الإخراج"
المزودة بفتحة قلابة. انزلق الجزء العلوي ليدخل في رأس بلوري ذي لون مناسب، بينما تفرع الجانب إلى أنبوب خدمي أصغر.
احتوى هذا الأخير على "حبل"
صلب ينزلق عبر حاوية عديمة الاحتكاك نزولًا إلى بكرة قابلة للدوران، مما يسحب الرأس البلوري للخلف ويعيد ضبط الفخ. كيف سيعمل هذا يا ترى؟ سيطر إينيرث على المنطقة بأكملها، ثم قلب الفتحة وأطلق الرأس البلوري بضع مرات، لكنه شعر بخيبة أمل طفيفة؛ فقد كانت حركته أبطأ بكثير من التصميم الأصلي.
كلما ابتعد البخار عن المصدر، تضاءلت فاعليته، مما اضطر إينيرث للمحاولة مجددًا في بقعة جديدة. هذه المرة، لم يمدد الأنبوب سوى ستين سنتيمترًا، وهو أقل طول يمكنه استيعاب هندسته فيه، بدلًا من العمق الأصلي الذي بلغ ثلاثة أمتار. ماذا عن هذا؟ أعاد المحاولة، فانطلقت دفعة هائلة من الطاقة لتدفع الرأس البلوري وسط أزيز مكتوم. اندفع البلور بسرعة تفوق التصميم الأصلي بخمس مرات تقريبًا، بينما تصاعدت سحابة كثيفة من البخار من الفتحة التي خرج منها.
أعاد إينيرث توجيه البخار إلى غرفته، وراقب الدخان الأبيض وهو يتبدد ببطء بينما سُحب طرف البلورة وأُعيد ضبطه.
...حسناً. بصراحة، هذا الفخ فعال لكنه سيء نوعًا ما. إنه للاستخدام مرة واحدة أساسًا، لأنني لا أستطيع إصلاح الرأس البلوري دون إعادة صنعه، وإعادة صنعه تعني أن نظام البكرات الخاص بي يصبح عديم الفائدة؛ فمن الأفضل لي إعادة صنعه مباشرة على أنبوب الإطلاق بدلًا من بذل كل هذا الجهد لإعادته. لنَرَ إن كان إصدار النبات أفضل. إذا عمل بشكل صحيح، ينبغي للرؤوس البلورية أن تكون قادرة على الالتئام بتلك الطريقة.
صنع إينيرث نسخة أخرى، ودقق في كل شيء ليتأكد من تلاحمه، ثم منح الحياة للنظام، وراقب بترقب طفيف.
كان الفخ "النباتي"
أو الحي يشبه المحار.
كانت مانا الأرض حول البكرة وحول حجر الدخان هي المكان الذي خُزّن فيه معظم "حياة"
النبات. كان هناك جزء خافت متصل بالحجر نفسه وبالبلورة في الأعلى، لكن الأمر برمته بدا... خاضعًا للتحكم بطريقة ما.
عجز إينيرث عن جعله يطلق النار عشوائيًا عند الطلب، فأحضر ذبابة لتمر فوق قمة الرأس البلوري. لاحظ الفخ الحي شيئًا يمكنه مهاجمته، فأطلق الرأس للأعلى ببهجة وسط أزيز صاخب. نجاح! تكرر حدث مشابه حيث هاجم النبات وتحطم رأسه البلوري، لكن هذه المرة، وبما أن الفخ الحي كان ضمن نطاق عمود بلوري، بدأ في النمو مجددًا بشكل خافت حتى أثناء سحبه للداخل. كانت السرعة مريعة، فقد يستغرق الأمر أكثر من ساعة قبل إنجاز أي شيء حقيقي، لكن هذا كان مقبولًا.
فإعادة الضبط التلقائي هي كل ما يهم إينيرث.
إذن، يبدو النبات... يبدو سريريًا ومركزًا للغاية. ربما هو مجنون بقدر جنون الوحش، لكن من حيث النتيجة، يبدو وكأنه لا يتأثر بشيء على الإطلاق. كيف يمكنني أخذ هذا وتحويله إلى وحش؟ إنه تحدٍ لم أواجهه من قبل، وأريد حقًا اكتشافه. لست متأكدًا من مدى فائدته، لكنه لا يزال مهمًا بالنسبة لي. أريد إنهاء هذا أولًا، ثم ملء النصف الأخير من كهوف البلور بهذه الفخاخ. يمكنهم التعود على الطلقات بالقرب من البداية، ثم يواجهون نسخًا أخطر بعد أن يعرفوا ما الذي يجب الحذر منه.
تذكرت المحار. الفتحة واضحة نوعًا ما، ورغم أنني لا أعتقد أنني سأغري المغامرين بوضع أيديهم داخلها، فمن الأفضل لي مكافأة من يفعل ذلك. صنع حجر مانا متلألئ في القاع كمكافأة، وأضاف رأسًا بلوريًا جانبيًا يمكنه طعن أي شخص يضع يده داخل الفخ، وبذلك اكتمل الأمر. إذا كان المغامرون شجعانًا بما يكفي لوضع أذرعهم داخل الفتحة، فيمكنهم الحصول على جائزة. وإذا كانوا أغبياء بما يكفي لوضع أذرعهم بالكامل في ثقوب عشوائية، فسيُطعنون.
...مثالي. أعتقد أن هذا الفخ جاهز. الآن، عليّ محاولة معرفة كيفية صنع وحش كهذا.
أجهد إينيرث قلبه، وتحرك ببطء حول زنزانته يحدق في مختلف التكوينات بذهول، محاولًا معرفة ماهية مشكلته بالضبط. هل الأمر مستحيل؟ ...هل يمكنني الغش بطريقة ما؟ حدق إينيرث في الظهر المتماوج لتنين البلور وبدأ يفكر ببطء فيما يراه أمامه. البلورات الحية كانت نباتًا. كانت حية بالفعل، وبالتالي لم تُدمج في جسد التنين. هناك شيء ما هنا... أراد إينيرث صنع وحش بخار وضغط. لكن الطريقة التي كان يصنعه بها ويتحكم فيه بواسطة الأرض لم تكن تستدعي فعليًا أن يكون حجر البخار جزءًا من الجسد...
كان يحتاج فقط إلى "الآثار الجانبية"
لتخزينه داخل جسد الوحش ليعتبر الأمر نجاحًا.
بعد وضع هذه الخطة الجديدة، صنع إينيرث هيكلًا فارغًا لنبات وحشي. أنبوب عرضه نصف متر وطوله متر كامل، مع أكثر من عشرين ثقبًا موزعة على قمته وجوانبه. امتد كل ثقب في أنبوب قصير متسع للخارج يمكن توصيله بسهولة، وتكون الداخل من كتلة واحدة كبيرة من حجر الدخان. منح إينيرث الحياة للنبات وراقب الكرة وهي تتدحرج بسلام إلى الجانب، مطلقة البخار على الجدار دون قدرة على الحركة. الخطوة الأولى تمت.
الخطوة الثانية هي صنع غلاف الوحش المحيط بهذا الأنبوب.
يمكنه إما استخدام هذا النبات الذي صنعه بالفعل كمكون، على غرار الطريقة التي "تبرع"
بها ببلورات حية لا يمكن إعادة صنعها إلى لوحته في كل مرة يصنع فيها خفاشًا بلوريًا.
أو، لأن النظام اعتبره قادرًا على إعادة صنع هذا النبات باستمرار، يمكنه ببساطة استخدامه كـ "مخطط فرعي"، وسيقوم النظام بطباعتها بالترتيب الصحيح.
تمامًا كما كان يفرخ أمهات جديدات مغطاة بكرات مجنونة منفصلة.
حسناً. لنصنع شيئاً يشبه المحاولة الأخيرة. ترتيب أنابيب تصل الداخل بصمامات ومفرغات ومكابس وأطراف تشبه الغلايات المغلية. أعاد إينيرث تشكيل بخاره... حسناً، لقد كان يصهل بطريقة ما. إذن، حصان بخاري.
مرة أخرى، واجه إينيرث قيود نمط التسمية الخاص به حين أطلق الاسم على الوحش الجديد. نمطٌ خذله في التصاميم الأكثر تجريداً، لكنه تمسك به على أي حال. ركز إينيرث على إنهاء نقل نبتة مصدر البخار. سمح لوحشه الجديد الذي يعمل بالبخار بالظهور، ففوجئ تقريباً حين ظهر سليماً نسبياً ولم ينفجر فوراً. بداية موفقة! بقفزات متتالية، بدأ الوحش المزمجر يشق طريقاً أكثر هدوءاً عبر الكهوف البلورية.
بدلاً من الانطلاق بأقصى سرعة، بدأ الحصان البخاري بهرولة نشطة قبل أن يزيد سرعته تدريجياً حتى وصل إلى عدو كامل. أنا... فعلتها؟ أنا متأكد أن نوى أخرى فعلت شيئاً كهذا من قبل، لكن... حسناً... لا توجد تصاميم لأحصنة بخارية في السوق، لذا لا يمكن أن يكون الأمر شائعاً. سأتظاهر بأنني فريد وعظيم وسأحتفل! مستمتعاً بشعور الإنجاز القصير، التفت إينيرث بعيداً عن البخار، متجاهلاً الحصان ليحيا أو يموت في الكهوف.
لم يطابق موضوعه الأساسي لذا لن يُعاد صنعه حتى يجد إينيرث مكاناً مناسباً له، لكن لديه أمور أهم ليراجعها. ...كان يجدر بي التحقق من مقدار خبرتي مسبقاً، لكنني الآن في المستوى 50... لقد اكتسبت مستوى كاملاً على الأقل من ذلك الابتكار! هدفي الثاني هو معرفة ما تفعله عناصر الهواء والأرض... لا أتطلع لهذا. لكنني أتطلع أيضاً؟ أكره الاضطرار لاستخدام مانا الهواء. ركز إينيرث على الأرض أولاً، فصنع كرة صلبة متكتلة من مانا الأرض.
كأنها كرة طين رمادي في الهواء، استغرق تحويل مانا الخالصة إلى هذا الشكل المألوف أقل من ثانية. مكمشاً وجهه مجدداً، تحول إلى الهواء. ببطء ومشقة، ركز على صنع كرة من مانا الهواء تدور ببطء. كان بوسعك رؤيتها تتحول بوضوح من مانا خالصة إلى هواء هذه المرة، وبدت الكتلة الناتجة أقل نقاءً بوضوح. بعد التأكد من استقرار الهواء، اتجه إينيرث نحو المركز، ودفع الكتلتين معاً، وراقب كتلة الكوارتز وهي تذبل وتتحلل.
على عكس انفجار الدخان الفوري لمانا البخار، استغرقت مانا الغبار/الجفاف لحظة لتبدأ. تساقط المزيد والمزيد من البلورات في الهواء، مشكلة إعصاراً غبارياً مصغراً في منتصف القاعة. حين انتهى تساقط البلورات بالكامل، تحرك الإعصار الغباري كأنه تحرر فجأة من القيد الذي كان يثبته في مكانه. انزلق نحو الجدار ثم أخذ يزحف على طول القاعة، فنهشت العاصفة الرملية المصغرة الزنزانة. طحنت البلورات ثم استنفدت طاقتها بعد بضع أقدام، واختفى البناء السحري ببطء تماماً كما نما، تاركاً مسحوقاً أنعم من الرمل عبر مساحة واسعة من القاعة.
...حسناً. يا للهول... أظن أن عليّ محاولة منح الحياة لذلك تالياً.
غير واثق مما سيحدث بالضبط، لكنه مطمئن لسلامة التجربة بعيداً عن نواته، صنع إينيرث إعصاراً غبارياً ثانياً.
حرصاً على منح الحياة في بداية دورة حياة المادة، أرسل إينيرث شرارة إلى البلورة في اللحظة التي بدأت فيها "بالتفتت".
فجأة، تملك الإعصارَ عزمٌ شديد، فتفتتت بقية البلورة في ثوانٍ بدلاً من دقيقة تقريباً. اختفى الغبار كأنه تلاشى في لمح البصر، وطفا في الهواء وتحول إلى اللون الرمادي حين انكمش، ثم صار سحابة بدأت بالدوران. بزئير غاضب، بدت سحابة الغبار الدوارة كإعصار وهي تمزق القاعة وتتحرك باحثة عن شيء لتفتك به. بينما تحركت، حاول إينيرث التفكير في السيطرة عليها بالنار أو الماء. اندفعت العاصفة نحو وحوش أخرى، فطاردت سلحفاة لعدة خطوات قبل أن تلحق بها وتحاصرها في الخلفية.
بدت السلحفاة وكأنها تنكمش مثل ضحية مصاص دماء في فيلم رعب سيء، ببساطة... جفت. أُطلقت قذيفة بلورية حية عبر السحابة دون ضرر قبل أن تلفظ السلحفاة أنفاسها، عظام وجلد متفتت، يغطي عظاماً جافة مفرغة من الهواء. متحركاً نحو قنفذ، أوقف إينيرث سحابة الغبار المطاردة بقطرات من الماء. بالتفات السحابة نحو بركة الماء، توقفت لحظياً عن الفتك لتهاجم هذه الفريسة الجديدة.
يجب أن تموت هذه البركة الضعيفة "التي تستحق القتل"!
دهست السحابة البركة عدة مرات، ثم هدأت قليلاً وأصبحت وديعة وهي تشرب الماء. وُضعت بضع برك أخرى فاندفعت السحابة مراراً.
تسببت كل بركة شربتها في جعلها أكثر بطئاً وتراخياً، بينما استمرت في مطاردة "الفريسة"
بعد أن فقدت قدرتها على تجفيفها. انتقل إينيرث تالياً إلى مانا النار، فصنع كرة صغيرة من النار، مقرباً خط المانا أكثر فأكثر من السحابة. تخلصت السحابة من تراخيها السعيد، وتحولت أولاً إلى غضب جنوني مع تلاشي تأثير الماء، ثم كأنها أرجوحة متمايلة، تحولت إلى الانكماش وهي تحاول الابتعاد.
بملاحقة السحابة "بعصا"
من نار، لعب إينيرث بالثواب والعقاب، مراقباً مدى سهولة السيطرة على سحابة الغبار بأي من عنصريها المجاورين، وبخاصة بكليهما معاً.
هممم. أظن أنني استوعبت الأمر في معظمه... يبدو التعامل معه أيسر من مانا البخار.
المشكلة أنني بمجرد التوقف عن هذا "التحكم"
تعود الحالة إلى الفوضى. هل يمكنني صنع وحش يعاقب نفسه أو يكافئها؟ يعمل الأمر بصورة أفضل حين أستخدم كليهما. ربما أصنع شيئاً يشبه محطة البخار الداخلية وأجعلهما زوجاً من الوحوش؟ لكن ما لم يكن الأمر مجرد قطرة، فإن وجود النار والماء في وحش واحد يعيد الجنون من جديد. ...إلا إذا صنعت وحشين متلامسين ومندمجين لكنهما يظلان منفصلين بطريقة ما؟ نوع من التوائم، نصفه ماء ونصفه نار؟
يبدو هذا معقداً بعض الشيء لهدفي... ليكن ثلاثة وحوش إذاً.
خلق "إنيرث"
جسدين بلوريين صلبين بلا سوائل ومقاومين للجفاف، وبث فيهما الحياة ليغدوا غولمين صغيرين بعجلات.
كان البلور ذو المسحة الحمراء، بقلب ناري وبلورة نار في قمته تطلق اللهب في الهواء مثل قاذفة لهب بين الحين والآخر، هو "الشرطي السيئ".
بينما كان البلور ذو المسحة الزرقاء، بقلب مائي وفوهة منحنية تحتوي على بلورة ماء تبث رذاذاً خفيفاً، هو "الشرطي الطيب".
ولأنهما صُمما للعمل معاً، امتلك كل منهما رابط مانا ذهنياً، ورغم تضاد عنصريهما، كان الوحشان مكوّنين في معظمهما من البلور، وبدا أنهما يتوافقان جيداً. على الأقل، كانا يعملان معاً على مضض ولا يهاجم أحدهما الآخر عند اللقاء. كان هذان البلوران اكتشافاً حديثاً.
فبينما يدمج "إنيرث"
مانا البلور مع أنواع أخرى، كان يعثر على المزيد من المواد كلما قلب صفحات نسخ "العنصرين".
كان أكثرها نفعاً "بلورات إكس"
التي تشبه بلورات الحركة؛ فبمجرد مرور المانا خلالها تطلق دفعة قوية من تأثيرها. أنتج الكوارتز بلوراً سائلاً، بينما أنتج الملح بلورة ماء.
كان أمراً لا منطق له، لكن "إنيرث"
اعتاد التعامل معه والمضي قدماً.
بعد أن فرغ من طائراته المسيرة، وضعها "إنيرث"
مع سحابة الغبار. بدا أن الطائرتين قادرتان بسهولة على التحكم في السحابة، لكن لم يكن لهما هدف أبعد من ذلك. أو ربما كان لهما هدف، لكنه لم يتجاوز الغاية الضيقة المتمثلة في إبقاء السحابة خائفة ومحاصرة في ركن الكهف بينما ترهبانها.
تفقد "إنيرث"
مستواه فرأى أنه ارتفع مجدداً. ٥٢؟ هذه السلسلة من التجارب مربحة للغاية. حتى لو كانت لمرة واحدة، فأنا أحقق مكاسب هائلة! ...هل أجرب التحكم في مانا الجنون من المستوى الثاني؟ تبدو مفيدة حقاً للمستويات. يمكنني تجربة مزيج الحركة والذهن! ...لا. وحوش مانا الجنون قاتلة للقلب. وبدون الكثير من قوة الحياة أو الموت، سأكون في عداد الموتى. سيكون من الأفضل لي تجربة مزيج الحياة والموت.
...ولن أقترب من الشياطين الآن. ربما يوماً ما. تجربة الجنون هذه تجعلني أشعر بتحسن طفيف تجاه التعامل مع الشياطين، لكن... لا أشعر أنني مستعد لذلك.
ما الذي كنت أفعله مجدداً؟ لقد تشتت انتباهي... أوه. كنت أصنع منطقة الجليد الخاصة بي. أظن أن هذه الاستراحة كانت كافية، لنبدأ توسيعها وملئها بالمزيد من الوحوش.