"الربح لأجل الربح يضاهي في ضرره المستويات لأجل المستويات. أيفترض بشركة مانا كوربس أن تدير الـ"
"أعتقد أنك ستجد أن مانا كوربس تقع بالكامل ضمن القوانين المحلية لكل منطقة."
"القوانين ليست هي المسألة المطروحة للنقاش هنا! أنا أتحدث عن الالتزامات الأخلاقية التي تمتلكها مانا كوربس كـ..."
مقتطف مستمد من إحدى القضايا القضائية في تيمبوك — "حيث وُجد أن مانا كوربس كانت تسرب عمداً عدة أنواع تجريبية من طاقة المانا إلى المياه الجوفية على أمل كسب العديد من الحرفيين الصغار من أصحاب الفئات المتقدمة والنادرة".
مضى كريل بخطوات متيبسة عبر المقر الرئيسي لشركة مانا كوربس. لقد جرى إعادة تعيينه إلى مكان مقطوع لا يسكنه أحد — تحدث الجميع عن مدى روعة هذه التجربة، وفرصة لتحقيق الأرباح! لكن كريل عرف أنها كانت رتبة أدنى في الواقع. سمع صوتاً مزعجاً حاداً من باب مفتوح فتوقف وادخل رأسه قليلاً. أمعن النظر في الأحشاء المتوهجة التي تغطي مجموعة مصدومة من المراهقين ورئيسه المباشر هيلم.
قال هيلم: "حسناً يا صف، تبدو هذه تجربة تعليمية رائعة. اذكروا خمسة أخطاء ارتكبها. —كريل! أأنت متحمس لترقيتك إلى مدير فرع سيلفر؟"
خرج هيلم مغلقاً الباب خلفه، لافاً ذراعه حول كريل وجاذاً إياه بعنف للأمام في الممر.
قال كريل: "إعادة التعيين ملائمة أيها التنفيذي هيلم."
كره كريل تصرفات هيلم غير الرسمية دائماً.
ضحك هيلم وهو يجر كريل الخطوات الأخيرات إلى مكتبه: "آه ليتني أعود شاباً من جديد. أحسدك يا كريل، حقاً أفعل. هذه فرصة مذهلة. ليتني مكانك حقاً حقاً."
لو كنت تحسدني فخذ مكاني. أتحدى إياك. أرجوك.
"والآن لنتحدث عن الأرقام. السوق في حالة تقلب الآن وأتوقع منك البدء في استغلال حالة عدم اليقين التي توفرها..."
...
وقف كريل أمام مقر فرعه "الجديد"، وهو ناطحة سحاب سوداء أنيقة تحيط بها مبانٍ فضية لامعة في المستوطنة الجديدة.
جعله النقل يقشعر. كان عليه البدء في جني الأرباح إن لمر يرد أن يتم... إعادة تعيينه في وظيفة سيئة كمختبر تجريبي. ارتجف كريل قبل أن يدخل الردهة ذات المناخ المسيطر عليه ويستقل المصعد إلى مكتبه في الطابق الأخير.
هتف كريل وهو يصفع يديه على وجهه حين تأكد من خلو المكان: "حسناً! لنعصف أفكارنا بحثاً عن سبل للربح."
... تمثلت خطة كريل الأولى في توسيع خدمة النقل بالحافلات المقدمة حالياً. كان المغامرون يجلبت المجموعات الضعيفة أو غير المهتمة بالقتال عبر البوابات كيفما اتفق ويجنبون أموالاً طائلة. كل ما عليه فعله هو توظيف بعض أفراد قسم الأخضاع لتوفير خدمة مبسطة. كشك احترافي على الجانبين. خدمات وهمية لإخفاء الزنزانة وأي قتال عن ضعاف القلوب. ومجموعة أخرى ذات [مهارات] براقة لإذهال المغامرين.
سيوفر هذا نجاحاً! ... أدار كريل تمثالا ل... قضاعة كريستالية؟ نوع من المخلوقات الفروية رباعية الأرجل تستخدم لإرضاء الجماهير فحسب. أوقفت الزنزانة اللعينة آلات كريل. اختبارات! اختبارات غبية لا يمكن تخطيها. كانت هناك رموز شبه نادرة تستخدمها الزنزانة لتوفير تخطٍ بما في ذلك الرمز الماثل أمام كريل الآن.
كان عليه فقط معرفة كيفية نسخ هذا لتعود خدمة مركباتهم الفضائية إلى العمل. فعل كريل مهارة قديمة ظلت مهملة منذ أيامه في منصب الباحث.
[إسقاط سحري]
عائمة فوق مكتبه ظهرت شبكة ضخمة بحق من الخطوط المتوهجة ليزداد إحباطه.
قال: "هذا معقد بقدر تكوين الأرصدة. كل تمثال من هذه التماثيل مزعج في صنعه كعملة جديدة!"
وفرك كريل وجهه بينما بدأ صداع يلوح في الأفق. ...لكن الأمر قد يستحق العناء إن لم تكن الرموز كثيرة؟ التكلفة النظرية لهذا الاختصار تعتمد على عدد الراغبين في الاختصار وما يودون دفعه... ربما أستطيع التعامل مع هذا؟ ... استسلم كريل لمحاولة نسخ الرموز. لقد صنعوا أخيراً تدفق مانا لأحد الرموز وحشروه في مكعب بلوري لكن اللعبة الملعونة لم تقبله.
ذكر أحد المتدربين أن السبب ربما يرجع لعدم اتخاذه شكل حيوان لطيف لكن حقاً، "لماذا يهتم دنجون — وهو مجرد تعويذة منطقية مجرّدة محشورة في صخرة — بشكل تمثال؟".
باءت التجارب بالفشل لكن بقيت نقطة ارتكاز يحافظ بها كريل على منصبه. كما ترون، كان الطريق من وإلى البوابات خطيراً ويصعب تسويقه على نحو مزعج... ...لكن البوابات نفسها كانت مجانية. مجانية بلا داع! كان على كريل فقط إعداد كشك تحصيل رسوم على الجانبين — على كل جوانب البوابات! رسم مرور! أثارته صورة الأرصدة وهي تدور وتتدفق للداخل فاتصل بمقاول لبدء بناء الدنجون. ... هُمش كريل. امتلكت البوابات تعويذة واسعة كتبها عبقري ما لحمايتها.
كان ومضة من الطاقة تنطلق لتفتت أي حاجز يحاولون إقامته. كان سد البوابات جسدياً يوسم جامع الرسوم بعد تنازلي دقاته تتسارع ولا أحد يدري ما يحدث حين يصل إلى الصفر. أه لقد اختبروه! المتدربون الذين كلفوا بالمهمة تملكهم الرعب من العد التنازلي — متراجعين في كل مرة، كالجبناء. تثبيت أحدهم لم يجد نفعاً أيضاً — فمن الصعب اعتبار شخص مثبتاً يقطع الطريق ويعطل العد التنازلي في كل مرة.
ذابت القيود الجسدية. ووسم عضلات صريحة على هيئة [بلطجية] بالوسم ذاته فهربوا جميعاً... كان الأمر كله مثيراً للجنون. وأدرك كريل فجأة أنه لم يعد وحده في مكتبه. شكل مظلم صغير جلس على مكتبه فوق كرسي فاخر مصغر. أخذ الشخص يدخن غليوناً صغيراً ينفث دخاناً أخضر ساماً في الهواء وتحرك للأمام ليظهر في النور.
تحدث الشخص ليشعر كريل بقشعريرة تسري في ظهره: "سمعت أن لديك مشاكل في المشاريع المربحة؟".
تلعثم كريل بحرج: "أ... أيها المالك! لم أكن أتقوقع رؤية أهم شخص في الشركة في فرعي المتواضع. ما الذي يمكنني فعله لمساعدتك؟".
"كف عن هذا. أنا مجرد رئيس لمجلس الإدارة. كون المرء مالكاً يعني المسؤولية والالتزامات القانونية. ألسنا جماعة واحدة؟ رفاقاً في البحث عن الربح المراوغ دوماً؟"
"ن... نعم يا سيّد".
"الآن، لمَ لا نتوجه إلى البوابة لتخبرني بكل شيء عن المشاكل التي نواجهها؟".
...
"ولم نكتشف ما يحدث حين يصل إلى الصفر".
أنهى كريل تفسيره — واقفاً أمام البوابات المفتوحة. وقف المالك صامتاً، يحدق في الشكل الحلقي قبل أن يستدير ويتنهد.
"مفهوم. عد إلى مكتبك، هذا المشروع طريق مسدود. أتوقع منك الشروع في معرفة البضائع التي يمكننا صنعها من هذا الدنجون وخيارات السياحة في البلدة".
تنفس كريل الصعداء ضاحكاً: "س... سيّدي!".
لقد توقع بنسبة كبيرة أن يجبره المالك على معرفة ما سيظهره العد التنازلي... نوعاً من العقاب. كان المالك رائعاً حقاً — وكان محظوظاً بالعمل لديه. منحياً مراراً وتكراراً استدار كريل واندفع عائداً عبر الدنجون مخترقاً الطوابق السفلية بسرعة حتى بلغ مكتبه مجدداً.
لا يزال واقفاً أمام القوس، فرمى مالك شركة مانا نظرات حارقة على التعويذات التي تركها عفريت آخر.
"لماذا تفسد متعي دائماً يا أخي. أنا قريب جداً من إتمام داو الربح الخاص بي. قفزة ضخمة أخرى وستكتمل أبحاث زراعتي!"
ضارب بيديه الصغيرتين على الأرض الحجرية اختفى المالك وانقطع نوبته الغاضبة بشكل غير طبيعي تقريباً. بعيداً وجد مغامر ما نفسه يضحك وهو يكتب مراجعة جديدة لدنجون الفصول.