كانت اثنتا عشرة نقطة ضوء معلقة في الهواء الرقيق فوق الأرض بارتفاع هائل. بدت ثابتة باهرام، واستقرت كل منها بلا أدنى ارتعاشة حركة — مرساة مطلقة في الأرض بالأسفل. وواحدة تلو الأخرى، أخذت طاقة المانا تتجمع وتتكاثف بينما توسعت كل نقطة إلى الخارج. التفت المانا ببطء لتشكل تجسيداً لكل ملك من الملوكات. وقفا الأم المقدسة ومورتيمر في الهواء يتواجهان الآن. كان تجسيد الأم دوامة من القماش — كأن ملاءات بيضاء رقيقة وشفافة التفت حول امرأة خفية.
وبدت طبعة وجهها دافئة ولطيفة — متناقضة مع الحدة التي كانت عيناها القماشيتان ترمقان بها ملك الموتى. وبالمقارنة، بدا مورتيمر كبشر وسيم يرتدي سترة سوداء بسيطة. كانت بشرته سليمة، وعيناه زرقاويتين ساطعتين ومبهجتين. والإشارة الوحيدة لأصله الميت كانت يداً هيكلية واحدة — جلد رمادي يرفرف فوق عظمة مصقولة. وتشابكت أصابع العاج الأملس برخاوة حول قضيب أحمر قصير من معدن مجهول بدا أشبه بالدم المتبلور.
وبدأ هذا القضيب يدور ويلتف في الصمت كعصا قائد فرقة موسيقية. وظهر ملوكا التنانين التاليان. لم تكن لهما أسماء وقليل من الأتباع ولذا عُرفا ببساطة بالتنينين الأحمر الأسود.
ثم ملك الغوبلانات والذهب "بابا".
ملك الجن والمقالب "تريكس".
ملك الجان والطبيعة الذي رفض اسماً "ملك الجان".
ملك الأقزام والحدادة "مايث".
ملك العورك، والمبارزات والحرب "أونور".
وحتى ملك حورية البحر "بايل"
كان هناك — ظاهراً كقطرة ماء واحدة تسقط عبر الفضاء بينما تحافظ على موقعها المطل.
قال مورتيمر وهو يصفق بيديه معاً — اختفت العصا لبرهة ثم عادت مجدداً: "لننه هذا الأمر".
"لدي الخبرة الأكثر بكثير في أعمال الأرواح لذا سأبدأ أنا؟"
تقدمت بابا. وتجسم شكلها المنحني المصنوع من الشالات والعظام والدخان نحو وسط الفضاء.
قالت الساحرة بصوت أشبه بالضحكة: "بصفتي الأكبر والأحكم، آمل أن تسمحوا لي بوضع أساس سليم".
قالت الأم وهي ما زالت ترمق مورتيمر بنظرة حادة: "ليس لدينا وقت للنقاش حول أمور تافهة. علينا أن نعمل معاً مهما كان ذلك صعباً بالنسبة للبعض بيننا".
قال تريكس — وهو يخرج قلماً ويبدأ في تدوين الملاحظات بجانبه في الهواء: "ما الذي نصنعه؟ ما الذي نأمل أن يفعله؟"
بدأت الأم تقول: "نرغب في خلق شيء يرعى أطفالنا ويحرصهم. لمنع الألم والحظ المرتبطين بالاستزاع. والمساعدة في خلق الازرقار وخفض النزاع".
"أقترح أن نبسط الاستزاع وصولاً إلى زيادة مطردة في القوة من خلال العمر. لنرفع الحد الأقصى لعمر الجميع ببطء ولكن بثبات — مانحين الجميع القوة بالتساوي وبإنصاف. السحر للجميع".
تحدث التنين الأحمر: "إلغاء تام. لست مشاركاً في جلسة إخصاء — ولن أسمح لأقاربي بأن يصبحوا ضعفاء وأغبياء بالدلال".
ابتسمت الأم، مادّعة ذراعيها وداعية إياهما ليهبطا إلى جانبيها: "لقد عانيت لذا يجب على الآخرين المعاناة أيضاً؟ تلك ليست طريقة لتغيير العالم نحو الأفضل".
أطلق التنين الأحمر الكلمات الأخيرة بزئير منخفض: "لقد اتفقنا بالفعل على تقاسم المسؤوليات، ولا يمكن معاملة عرقين بالطريقة نفسها. امنح أقاربك نعمك الخاصة وسأمنح أنا أقاربي، أقاربي — لن أكون جزءاً من مساعدتك في خلق إحسانك".
ظهر نصف ملوكات سماويين ثلاثة حول الأم بشكل دفاعي. تصرف أحدهم كأنه على وشك الصراخ بغضب لكن أوقفه قماش يحجب حركته بلطف.
بدأت الأم تقول: "بما أن بانثيوني هو الأكبر، يمكنني استيعاب كل الأرواح الفقيرة غير الممثلة أيضاً"
لكن قاطعها آخر.
تحدث التنين الأسود للمرة الأولى، مسافراً صوتها بغرابة عبر الهواء الرقيق كأنه قادم من مكان بعيد: "أنتم واحد في مقابل اثنيننا".
بدأ الأسود: "سيأخذ الأحمر تنانين الأرض والسموات إلى جانب نسلها والوحوش التي جاءت منها"، وتابع الأحمر: "سيأخذ الأسود تنانين البحر والسموات إلى جانب شيعتهم".
بدأ الأسود مجدداً: "مجرد أنكم استعبدتم تلك البذور وغيرها لا يعني أننا لا تفوقكم عدداً".
ارتفع صوت الأم درجة: "إنهم ليسوا مستعبدين، كل واحد منهم هو طفلي!".
تحدث الأحمر: "لم يبلوروا قشرتهم السماوية الخاصة، ومن خلال منحهم مبكراً جسداً مصنوعاً من مانا الخاصة بكم السماوية، لا يمكنهم فعل ذلك أبداً. أهذا هو نوع النظام الذي ترغبون في صنعه؟ ملوكات صغار، ولا أحد ينضم إلى صفوفنا مرة أخرى؟".
تحدث الأسود: "يمكنك إلغاء تعويذتك في أي وقت لتدمير جسدهم — يبدو وكأنك تمتلك كل السلطة عليهم".
بدأ الأحمر: "سنأخذ الضائعين..."
وأنهى الأسود: "...ونساعدهم على الاندماج مع أي فوضى تصنعونها".
قالت بابا حادة: "أيها الأطفال!".
وتابعت بعد أن هدأت نفسها مجدداً: "نسيج القدر قوي اليوم. علينا أن نبدأ".
ظهر منوال أمامها — خطوط رفيعة من القدر السماوي ملتفة ذهاباً وإياباً إلى قماش متكتل ممتلئ بحواف مهترئة وغرز مشوهة لـ "آخر".
ضحك مورتيمر وخطا نحو منوال بابا ليتطلع إلى الخيوط: "أظن حان وقت التوقف عن الاستمتاع بالعرض، إنه لأمر لطيف دائماً رؤية شخص آخر يفضح ذلك المنافق".
نظرت الأم إلى الخيوط بخفة قبل أن تلتفت وتتجاهلها تماماً.
قالت ناشرة جسدها — بينما كانت المانا السماوية تتلف باستمرار في رقاقة بيضاء طويلة: "لنبدأ العملية يا شاي".
"سأبدأ القواعد إذاً. لدينا فرصة واحدة فقط لإعداد هذا. امنحوني لحظة أو لحظتين".
تراجع تريكس وضباب فجأة.
تحولت ومضات المشاغب الصغيرة إلى العشرات ثم إلى المئات. استنسخت نفسها في طيف ذهبي يتحرك بسرعة جنونية while وهي تمزق القماش إلى صفائح منفصلة وتنقش سحراً خطاً بعد خط. لوح مَلِك الأقزام بصفيحة معدنية فاستدعى نيزكاً إلى مداره ثم تحول إلى طيف هو الآخر. ضغط أعواماً من الزمن في دقيقة واحدة بينما راح يصنع الأعمدة والسلالم من حديد الفضاء. راقب الملوك الآخرون للحظة قبل أن ينضموا إليه.
شرع كل منهم في أداء سحره بالطريقة التي تخصه. لم يكن مَلِك الدهاليز حاضراً حقاً. لم يكن موجوداً بشخصه مثل بقية الملوك. لم يكن باستطاعته ذلك. أرسل نائباً عنه وبدأ يتكلم من خلاله. زعيم دهاليز نصف ملك تجاهله الآخرون إلى حد كبير أخذ يضخ المواد التي جلبها المَلِك معه بينما أهمل معظم تعليقاته. مواد سحرية مذهلة نُقلت واختلطت بالخلطات السماوية التي صنعها الآخرون لتتحول وتتغلغل في كل جزء من العمل قبل أن تطغى عليها وتضيع في غياب حضوره.
قال مَلِك الأقزام ميث مقاطعاً تسارع زمنه لفترة قصيرة: "أحنحن بصدد منحهم شكلاً من أشكال ترقيتنا؟"
قاطعت الأم: "نعم. سنفكك كل طريقة من طرق ترقيتنا إلى مستويات وخبرات. لقد بلغنا مرتبة السيادة بهذه الطرق. وأنا متأكدة من أن الآخرين يستطيعون ذلك أيضاً. كل أريقة لرفع المستوى هي طريقة جربناها واختبرناها وأثبتنا نجاحها."
تحدث بايل لأول مرة: "الترقية شأن شخصي. أيمكن لأحد حقاً بلوغ مرتبة السيادة إن سار على خطانا وحدها؟"
أضاف مورتيمر: "هذا أقصى ما يمكننا فعله في الوقت المتاح لدينا... وما قمنا به من أقصى جهد ليس سيئاً البداية."
ثنى رد تجسيده. سحب جسده الضخم ليتحول إلى هيئة بشرية ذات ملامح تنينية ومشى عابساً بين كل عنصر من العناصر التي صنعها أقرانه.
تمتم أخيراً بما يجول في خاطره: "أنا لا أثق بأي من هذه التعاويذ الضعيفة التافهة التي تصنعونها. أنتم لا تبذلون سوى نصف الجهد. يحتاج السحر إلى تضحية وثمن ليكون قوياً بما يكفي ليترك أثراً حقيقياً."
لم يترك وقتاً لأي شخص للإجابة. رفع رد ذراعه اليمنى وضرب بمخلبه الأيسر ليقطعها. سقط اللحم السماوي إلى أسفل متجمداً قبل أن يلتقطه مَلِك الجن. طفى الدم في الهواء وتلألأت المعاني وعزفت نول بابا مثل قيثارة. تعويذة صُنعت من التضحية الطوعية بلحم التنين.
ضحك مورتيمر وهو يلوح بعصاه ويستدعي كل دم مَلِك التنين في كرة فوق رأسه: "إنك تقدّم عرضاً قوياً حقاً."
تحدث قبل أن يلوي الواقع: "مادة جميلة. أفضل حتى من المانا السماوية لما كنت أخطط له. شكراً~"
صمت الملوك لفترة مرة أخرى قبل أن ينتهوا واحدًا تلو الآخر. رُبطت خيوط بابا بكل عنصر من عناصرهم؛ آلاف كتب القواعد المنفصلة من الجن, والسلاسل والصناديق الضخمة التي يبلغ طولها عدة كيلومترات من القزم. ببطء، اكمل الجزء الأخير من هذا الطقس بينما أصبح كل شيء أكثر ميتافيزيقية. تغيرت كل قواعد الواقع وهي تتلاءم مع فضاء القوانين.
تساءل تريكس بينما كان ينكز كتلة متكتلة من القواعد حول جانب أساسي من جوانب الواقع: "نحن لا نحتاج إلى هذا أليس كذلك؟"
"يمكننا توفير مساحة أكبر إن تخلصنا منه."
"لا تلمس أي شيء بلا داعٍ."
ببطء، نُسج [النظام] عبر العمارة الطبيعية. وُضعت عقد حول العالم يحتوي كل منها على كتاب قواعد، أو صندوق روني، أو نبات، أو ببساطة كتلة من اللحم. بعد نقطة معينة، لم يكن [النظام] أيًا من العقد حقاً بل كان في الروابط بينها. بُني مثل شبكة من الخلايا العصبية التي تنمو بكثافة أُسية مع إضافة كل عقدة جديدة. وعندما انتهوا، أطلقت ومضة مانا واحدة من كل منهم شرارة العمل، وبدأت [لوحات النظام]
تظهر واحدة تلو الأخرى أمام كل شخص يملك روحاً. سحب مورتيمر لوحة فارغة أمامه وطلب من الجميع عارياً اختبار اتصالهم الخاص.
"لماذا مستواي منخفض إلى هذا الحد؟"
"لا تعيدوا مستوى عرضنا إلى الصفر عند السيادة. أرفض أن يتفوق عليّ فاني في المستوى."
"عذراً، إنه عرض بسيط نسبياً ويمكننا تغييره الآن."
"ملك حديث الولادة مستواه ألف. أفق جيد لننطلق منه؟ ترقيتنا بعد هذه النقطة ستكون مستوانا."
"هذا جيد."
بفعل التواء بسيط ظهرت حالة الجميع أمامهم للمرة الأولى.
قالت الأم وهي تتأكد من شاشتها: "يا له من أمر لطيف."
الأم المقدسة
المستوى 2318. الخبرة للمستوى التالي غير متاح. المانا 12/100 خيط.
قال ميثر قبل أن يشق الواقع ويلقي بنفسه في أعماق الفراغ قدر استطاعته: "علينا العودة مجدداً. فقدنا الكثير اليوم، ولا نملك إلا أن نأمل بأننا ربما كسبنا مقابله".
تبعه بقية الملوك الواحد تلو الآخر، مسرعين للعودة بأقصى سرعة ممكنة. ...كان العالم السماوي في خطر. لقد هجر ملوك الأرض مواقعهم لساعات ثمينة، وثمينة للغاية، لتطبيق نظامهم المخطط له، تاركين الملوك الباقين في معركة دفاعية متراجعة. الممعركة. المعركة الحقيقية الوحيدة. المعركة الأبديّة ضد الفراغ. تذمر الكيان المتألف من تريليونات الذرات الهائمة من السيادة — وهو ملك خلية يفضل تجسيداً على هيئة سحابة ضبابية وردية زاهية، مرحباً بعودة الملوك بوميضات غاضبة من أفكار النور.
ظهر مورتيمر أولاً بالتواء في الوجود — مسبوقاً بصوته الذي سبق رحلته عبر الفراغ إلى حافة الكون بثوانٍ: "لا تقلق أيها الصديق الصغير. ستكون تضحياتنا اليوم جديرة بالثمن. قريباً سيظهر المزيد من الملوك — عشرات الأصدقاء الذين يرتقون إلى العظمة بنظامنا العظيم. إذا تعثروا قرب النهاية، فيمكننا مساعدتهم في ما تبقى من الطريق".
باغتت حاسة السيادة لديه ومضة من الأنوار: {لقد فقدنا ما يزيد عن اثنتي عشرة ساعة ضوئية من الفراغ الحقيقي بسبب عطلتكم التي استمرت ثلاث عشرة ساعة. تلك مساحة لن نستردها أبداً — وسنفقد المزيد قبل أن ينقضي اليوم}. ظهر صوت تمزيق — إذ رفرف الفضاء كقطعة قماش ممزقة بينما ظهر بقية ملوك الأرض واستأنفوا مهامهم مرة أخرى.
قالت الأم بصوت يعمه الأسى ويتردد في الفراغ: "اتفقنا على فعل هذا، فالندم لل بشر وغيرهم من الكائنات القابلة للخطأ".
رد مورتيمر محتدماً، وقد زال عنه تحفظ ميثاق خلق [النظام]: "توقفي عن استخدام كلمة بشر كشعبة. أنا أتعاطف تماماً مع بيض الملوك الطري".
نادى ملك الجينوم ملك القنادم الذي ابتعد عن المشاحنات لتقييم القتال: "يا ميثر، تعال وساعدني في تشغيل المدافع السماوية. ثلاثة نجوم ينبغي أن تكفي لاستعادة موطئ قدمنا — أليس كذلك؟".
أدى التواء في الإدراك إلى تحريف كل شيء نحو رؤية أقل واقعية وأكثر دقة للواقع. انكمشت ساحة المعركة، وباتت حافة الكون بأكملها مرئية. أمامهم، تموج جدار من الفراغ إلى الأمام عبر فراغ الواقع — مدفوعاً ومدعوماً بثلاثة كواكب شيطانية. تطور الحيتان الشيطانية. حيتان شيطانية يبلغ طولها عشرة ملايين كيلومتر. مناطيد من المادة الشيطانية بالغة الضخامة لدرجة أنها شوّهت حافة الفضاء الحقيقي على بُعد آلاف الكيلومترات من مواقعها.
خلف كل مخلوق من هذه المخلوقات الآكلة للكواكب والمدمّرة للكون، سارت مئات من الحيتان الشيطانية التي يبلغ طولها «فقط»
آلاف الكيلومترات. وخلفها، حشدت تريليونات من الحشرات الشيطانية الصغيرة المرتجفة — أعداد غفيرة يصعب حصرها. كان لدى المانا ملوك، وكان للفراغ ومانا الضد خاصته...
هذه «الكواكب».
ومع تحول أعمق في الإدرك، وقف ميثر في عالم سماوي ممزق.
كان «العالم»
عائماً... ميتافيزيقياً بلا موقع فيزيائي حقيقي. فهو يوجد بحكم التعريف على حافة الكون، ولأن الحافة تتعرض لهضيم مستمر وتُدفع حالياً إلى الوراء بسرعة الضوء، فهي تتغير باستمرار أيضاً. كان قتل الحيتان الشيطانية عسير حتى على الملوك — إذ كانت تقاوم المانا بدرجة مزعجة حقاً. تلك التي بحجم الكواكب؟ حتى الملوك لم يتمكنوا من قثلها بسهولة. بغض النظر عن مقدار القوة التي يحولونها إلى سحر، ظل الأمر مجرد...
سحر.
على الأقل من دون غش. تقدم ميثر وانزلق إلى مكانه خلف مدفع، ممرراً حواسه السماوية على تركيبه ثم فك مهاريسه. كانت هذه المدافع هي الأوراق الرابحة. الملاذ الأخير. سحب ميثر مؤخرة المدفع — الذي بدا أقرب إلى مقلاع في تلك اللحظة بينما لَفّ وعاءه حول نجم قريب. كانت المدافع هي الحل لمقاومة الشياطين للسحر. فوضى عارمة من التعاويذ صاغها ملك مجهول ذو موارد محدودة من الذخيرة. سحب ميثر المدفع إلى الوراء، وجر الوعاء الميتافيزيقي نحو أقرب نجم — محملًا المدفع.
كان يدرك من بعيد وجود زملائه الملوك وهم يشغلون مدافعهم مستهدفين حيتانهم... لكنه امتلك فريسته الخاصة ليقتلها. بينما كان يتلاعب بالتركيب الميتافيزيقي، التف دوامة من الفضاء حول كرة من الهيدروجين المشتعل يبلغ قطره ملياراً ونصف المليار كيلومتر. تدفقت المانا السماوية عبر الفراغ لتخلق مادة تلتصق بها التعويذة، وتشوه الفضاء بينما أُمسك النجم وتمت جدولته بعناية بعيداً عن الواقع.
وُضعت الكرة داخل المدفع — وقد اتخذ شكله الآن أنبوباً صلباً طويلاً، وبدأ ميثر الاستعدادات الأخيرة لإطلاق النار. ضُخت المانا السماوية في الآلية — لتدفق تقريباً كل مانا يمتلكها الملك، مندفعة ثم مستقرة في مكانها. وبطنين من الواقع، قُذف النجم في كرة من الفضاء — ممزقاً طريقه إلى الأمام نحو الكوكب الذي أمامه.
تسارع الفضاء المبتور عبر الفضاء الحقيقي قبل أن يُترك بحذر ويُحل — متألفاً بضعة المليارات الأخيرة من كيلومترات النجم المتحركة «بشكل دنيوي»، بلا سحر حقيقي في مروره.
حدث بالكاد أي أثر للاصطدام حين ضربت الشمس الشيمطان العملاق في المقدمة — غامرة إياه بالكامل حتى وهي تمر وتستمر في الحيتان التي خلفه. تغير طفيف بالكاد طرأ على الشكل أو الحجم بينما شق المقذوف المشتعل طريقه عبر ساحة المعركة — مبيداً حيتاناً لا تحصى عجز الملوك عن قتلها بأنفسهم بفاعلية.
شعر ميثر بالغثيان وهو ينظر إلى هذه المجزرة.
كانت هذه الضربة سلاحاً ذا حدّين. كانت السلاح الأقوى والأكثر فاعلية على الإطلاق الذي يمكن للملوك استخدامه - أمنية معلقة على نجم شهاب - لكنهم خرجوا بخسارة في النهاية. كانوا يغذون الفراغ بعد كل شيء. طاقة الشمس هاجمت الفراغ - تبطئ حركته - لكن مع مرور الوقت سيقضى على ذلك - تُطفأ الشمس بواسطة الفراغ وتبرد لتصير كتلة صلبة من المادة. في غضون ألفية أو أملين ستخلق هذه الكتلة الضخمة أضعاف الشياطين التي قتلوها اليوم.
قُتل أسوأ الكائنات التي لا تموت، وغادر ميث مركزه ليتقدم مهاجراً - حاملاً مطرقة ضخمة صُنعت في نجم ميت إلى جانبه. وحيداً في الفضاء الحقيقي بعيداً، بعيداً، بعيداً عن زملائه الملوك لكن جنباً إلى جنب في ساحة المعركة المقدسة قاتل. لوح بمطرقته مراراً وتكراراً، تموجات القوة تسري عبر كيلومترات من اللحم إلى الأبد. المعركة التي لا تنتهي. قلب فراغ تلو قلب فراغ يتحطم. كل شيطان قتله ضخ المعنى في ارتقائه - نية تُسحب بعيداً إلى مرساته.
ببطء ولكن بثبات تباطأ الفراغ الزاحف، تباطأ ثم توقف. حالة جمود مرة أخرى. لم يكن ملك الأقزام بارعاً في القتال. كان قطاعه من ساحة المعركة أصغر بكثير من غيره. في المقابل ساعد في تحصين العالَم بطرق أخرى. بينما هدأت المعركة وتصلب الواقع أكثر، ظهر رابط إلى ملك الأبراج المحصنة أمامه. تحدث ملك الأبراج المحصنة الآن في صناديق زرقاء - بدا وك أنه تعلق بها في الوقت القصير منذ إنشاء النظام.
بطريقة ما كان ملك الأبراج المحصنة هو العالَم السماوي - جسد البرج المحصن هو الأرض الفعليّة التي يقف عليها الآن. بطريقة أخرى كان مجرد ملك آخر. رجلاً ودوداً عمل عن كثب مع ميث في العديد من المشاريع. منتقلاً إلى حيث وجهه العالَم، بدأ ميث في صهر الفضاء - معززاً أكبر الشقوق ومُعيداً خلق سورهم. جُلب اسمُه إلى الوجود أثناء عمله - ميثيرال معدن الخريطة. استُخدم ذلك المعدن لسد الفقرات بخشونة.
رسم ميث رونو تلو رونو. خلق ما يشبه الخندق لإبعاد الشياطين. وُضع حوض ضخم من الشراب بجانبه مجاملة من العالَم. شكر الأرض وأخذ جرعة. كان اليوم حافلاً.