أنزل الحافلة دانييل في محطته بالحي الصيني. راقب هنري من خلف النافذة الضبابية وهو يستمر في طريقه صعوداً نحو ريتشموند باتجاه التلال. ألوح هنري بيده تلويحة خفيفة بالكاد تُرى من خلال التكاثف، ثم انطلقت الحافلة تصدر أحياناً أزيزاً وهي تشق طريقها نحو الليل. وقف دانييل في المحطة لحظة، مراقباً أضواء المؤخرة وهي تختفي. لم يخفت ذلك الشعور القادم من الرصيف البحري. ذلك الإحساس بأنه مراقب، وبأن شيئاً ما يتربص خلف الضباب مباشرة. ربما لم يكن الأمر شيئاً. ربما مجرد استقرار الهيكل القديم، مثلما قال هنري. لكن واقفا هنا الآن، وحيداً على ناصية الشارع، لم يستطع دانييل التخلص من ذلك الشعور. استمرت نظريات هنري المؤامراتية تدور في رأسه. منظمات سرية. حكومات تكتم المعارف الخارقة. كل الأشياء التي ضحك منها دانييل، أو تظاهر بالضحك منها على الأقل. ماذا لو كان محقاً؟ دسّ دانييل يديه في جيب سترته ذات القلنسوة وبدأ يمشي. طريقه المعتاد إلى البيت، قاطعاً الشوارع الجانبية المتفرعة من ستوكتون بدلاً من الطرقات الرئيسية. أسرع، وأقل زحاماً. الشوارع الجانبية تخص أولئك الذين يعيشون هنا حقاً. تبعه الضباب من الرصيف البحري، أخفّ في الحي الصيني لكنه لا يزال حاضراً. تداخلت إشارات النيون لتصبح بقعاً ملونة. تسابق صوت حركة المرور من حوله. مرّ بقالة كانت تغلق أبوابها للتو طوال الليل. عجوز يسحب السياج الأمني بإصدار قرقعة ورنين. مجموعة من المراهقين متجمعة حول سيارة، مع اهتزاز أصوات الباس المنبعثة من المسجل. جدّة شخص ما تتخبط في طريقها نحو البيت محملة بأكياس بلاستيكية. ليلة إثنين عادية في الحي الصيني. لا شيء خارق للعادة فيها. انعطف دانييل إلى ويفري بليس. كان الشارع أضيق هنا، وأقدم. مبانٍ لجمعيات المعابد بشرفاتها المطلية، مظلمة الآن إلا من بضعة نوافذ مضاءة. مدخنة مطعم تضخ البخار في الضباب، حاملة معها رائحة البط المشوي والبهارات الخمس. ترددت أصداء خطواته على الجدران، مرتدة إليه في السكون. ثم في منتصف الممر، لاحظ خطوات أخرى. خلفه. تحاكي وتيرته. ارتفع معدل ضربات قلب دانييل. استمر في المشي، محافِظاً على ثبات وتيرته. لا تتفاعل. قد لا يكون الأمر شيئاً. أسرع قليلاً. أسرعت الخطوات. أبطأ. أبطأتا. حافظ على هدوئك. قد تكون صدفة. قد يكون شخصاً متجهاً في الاتجاه نفسه. كان شارع ويفري شارعاً نافذاً. استخدمه الناس كاختصار طوال الوقت. لا يعني ذلك شيئاً. لكن ماذا لو كان هناك شخص ما على الرصيف البحري؟ وأن من كان هناك قد تتبعهما؟ تتبعه هو؟ لمعت في عقد دانييل مقالات الصحف التي أراها له هنري. ثلاث سرقات في ثلاثة أشهر. شخص يجمع المعارف حول الممارسات الداخلية، ويسرق النصوص من المتاحف والمجموعات الخاصة. ماذا لو اكتشفوا أمره؟ ماذا لو كانوا يراقبونه وهو يتدرب، ويوثقون تقدمه، وينتظرون... توقف. أنت تعاني من جنون البارانويا. لكن صوت هنري كان في رأسه الآن. كل تلك المرات التي ذكر فيها المؤامرات، والمنظمات السرية. ضحك دانييل من ذلك. في الغالب. لكن هنري كان على صواب بشأن منشورات يوزنت أيضاً. وعلى صواب بشأن حقيقة تشي. ماذا لو كان على صواب بشأن هذا أيضاً؟ طالما مازح دانييل بأن الأمر سيكون رائعاً لو كانت حياته تشبه الأفلام. المختار يكتشف قوى خفية، ويحارب أعداء سريين، وينقذ العالم. لم يدرك مدى واقعيته وقسوته إذا حدث ذلك حقاً. لم يكن الخوف مثيراً. لم يكن تدفقاً للمغامرة. كان خوفاً فحسب. بارداً وثقيلاً في معدته. عبر الشارع عند الزاوية التالية، متجهاً نحو غرانت أفينيو. عبرت الخطوات أيضاً. ليست صدفة. تسابق عقل دانييل بين الخيارات. انعطف نحو الشارع المزدحم. كان لا يزال هناك أشخاص بالخارج الليلة، ومطاعم مفتوحة حتى وقت متأخر، والأمان في الكثرة. خيار ذكي. مضمون لإضاعة من يتبعه وسط الحشد. أو اتصل بشخص ما. لكن بمن؟ كان هناك هاتف عمومي على الزاوية، لكن هنري كان على متن حافلة متجهة إلى ريتشموند. لن يصل الشرطيون إلى هنا في الوقت المناسب. وماذا سيقول لهم حتى؟ شخص ما يمشي خلفي! أو يمكنه مواجهتهم. الالتفاف، ومواجهة أياً كان ذلك الشخص، ومعرفة ما يريدونه. خطير. غبي. متهور. لكنه سيعرف. كان الخيار العملي واضحاً. الانعطاف نحو التقاطع الرئيسي. التوجه إلى محل النودلز على الزاوية، الذي ظل مفتوحاً حتى منتصف الليل. اطلب شيئاً، واجلس بجانب النافذة، وانتظر حتى يمل من يتبعه ويغادر. لكن فكرة ألحّت عليه. إن هرب، فلن يعرف أبداً من هم. ولن يعرف أبداً ما يريدون. وإذا كانوا يعرفون أين يقطن بالفعل. إذا كانوا يراقبونه. لن يهم الهرب الآن على أي حال. سيعودون فقط غداً. أو اليوم التالي. أو اليوم الذي يليه. الأفضل معرفة ذلك الآن. وفق شروطه. بينما كان مستعداً لذلك. هذا غبي. هذا غبي للغاية. لكن دانييل خاض معارك من قبل. لا شيء خطير. مجرد تفاهات تحدث في المدرسة الثانوية عندما يقرر شخص ما أنك نظرت إليه نظرة خاطئة، أو عندما تصطدم بالخطأ بالشخص الخطأ في الممر. كان يعرف كيف يشعر التردد. وكان يعلم أنه يجعلك تصاب بأذى أسوأ من مجرد الالتزام بشيء ما. انعطف في زقة ضيقة بين مبنيين. اصطفت حاويات القامامة على أحد الجدران. سلالم النجاة في الأعلى، وسلالم معدنية تتعرج صعوداً في الضباب. رائحة القمامة والشحوم القديمة وشيء كيميائي، ربما يتسرب من مطبخ المطعم المجاور. ضوء واحد فوق باب خلفي، يلقي توهجاً أصفر ضعيفاً. تتبعته الخطوات إلى الداخل. مشى دانييل في المنتصف، وتوقف، والتفت. قال: "أعلم أنك كنت تتبعي. أظهر نفسك". للحظة، لا شيء. سوى الصوت البعيد لحركة المرور وقطرات التكاثف الساقطة من سلم النجاة في الأعلى. ثم ظهر شخص من مدخل الزقة. مرسوماً كظل مقابل توهج ضوء الشارع القادم من ويفري. تقدم خطوات للأمام في الضوء الخافت. مراهق. ربما في السادسة عشرة أو السابعة عشرة. نحيل، تظهر عليه طاقة عصبية، وينقل وزنه من قدم إلى أخرى. يرتدي قلنسوة أكبر بمقاسين، وتتدلى الأكمان متجاوزة معصميه، ويداه محشورستان في الجيب الأمامي. ليس ما توقع دانييل. ليس منظمة سرية. ليس تهديداً خارقاً. ليس شخصاً تعقبه من الرصيف البحري. مجرد طفل. أخرج الطفل يده اليمنى من الجيب. سكين. نصل طي صغير، يبدو رخيصاً، من النوع الذي يمكنك شراؤه من أي متجر أدوات منزلية. لكن الحافة التقطت الضوء، وكانت حادة بما يكفي. قال الطفل: "محفظتك. وأموالك. لا تجعل الأمر صعباً". اضطراب عقل دانييل. لقد انساق كثيراً في تخيلات حول المنظمات السرية والمؤامرات الخارقة لدرجة أنه سار مباشرة نحو أكثر المخاطر عادية في سان فرانسيسكو. قاطع طريق. مراهق يحمل سكيناً، ربما ميؤوس من أمره، ربما مفلس، وربما كان أكثر خوفاً مما كان عليه دانييل. مضحك تقريباً. كان سيكون مضحكاً، لو لم تكن السكين حقيقية. لكنها لا تزال خطيرة. ولا تزال حادة. قال دانييل، رافعاً يديه ببطء: "مهلاً. راحتا يديه للخارج، وبشكل غير مهدد. لا أريد مشاكل". "إذن أعطني أغراضك وابتعد". كان الطفل خائفاً. استطاع دانييل رؤية ذلك الآن. كيف كان يمسك السكين بإحكام شديد، ومفاصل أصابعه بيضاء، ويده ترتجف قليلاً. ظلت عيناه تزوغان نحو مدخل الزقة خلفه، بحثاً عن شهود. بحثاً عن شرطة. مستعداً للهرب إذا ساءت الأمور. مبتدئ، على الأرجح. يحشد الشجاعة للقيام بذلك لأسابيع، ربما أشهر، والآن بعد أن فعل ذلك بالفعل، كان مرعوباً. لا يزال بإمكان دانييل الهرب. كان للزقة مخرج خلفه. ثلاثون قدماً، أو ربما أقل. كان الطفل يسد مدخل ويفري، لكن الطرف الآخر يفتح على شارع جاكسون. ربما استطاع دانييل بلوغه. ربما. لكن شيئاً ما بداخله قرر: لا. لقد سئم من الخوف. سئم من التلتفت خلف كتفه. سئم من عدم معرفة ما هو قادر عليه. بدأ يتعلم كيف يشعر بالطاقة، ويتعلم كيفية إبقائها ثابتة. ليحول نفسه إلى شيء أكثر من مجرد متسرب يعمل في متجر. ما فائدة أي من ذلك إن هرب من طفل خائف يحمل سكيناً رخيصة؟ قال دانييل: "لن أعطيك أي شيء". تصلب وجه الطفل. تحول الخوف إلى غضب. الطريقة الوحيدة التي عرفها للمضي قدماً. "إجابة خاطئة". انقض إلى الأمام. لم يبطأ الزمن. كذبت الأفلام بشأن ذلك. حدث كل شيء بسرعة طبيعية، بسرعة أكبر من التفكير، وبسرعة أكبر من التخطيط. لكن الوضوح ضرب. كان الطفل يتحرك، ويد السكين تتحرك للأمام في طعنة من الأعلى. خرقاء، ويائسة، وهو نوع الهجوم الذي يشنه شخص لم يسبق له أن استخدم سكيناً ضد أي شخص من قبل. تمت الإشارة إليها من على بعد ميل. تفاعل جسد دانييل قبل أن يدرك عقله الأمر. ليس تقنية. وليس طاقة. مجرد الغريزة ذاتها التي جعلته يجتاز كل معركة مدرسية خاضها على الإطلاق. لا تكن حيث تهبط الضربة. مال إلى اليسار. عبرت السكين الهواء الفارغ حيث كان صدره قبل نصف ثانية. تعثر الطفل للأمام، فاقداً توازنه بسبب زخمه الخاص، متوقعاً مقاومة لم تكن موجودة. دفعه دانييل قبل أن يستعيد توازنه. بكلتا يديه، في المنتصف تماماً، ضاغطاً بوزنه وراءه. ذهب الطفل إلى الوراء. أصاب جدار الزقة بقوة، والكتف أولاً. سقطت السكين على الرصيف بصوت معدني بينما انفتحت يده من تأثير الارتطام. انزلق إلى أسفل الطوب، منتهياً بالجلوس على الأرض، ناظراً إلى دانييل بعيون واسعة. للحظة، لم يتحرك أي منهما. ثم تدافع الطفل على قدميه وهرب. خارج الزقة، والخطوات تصطفق على الرصيف، وتتلاشى في الليل. أربع ثوانٍ. ربما خمسة. هذا كل ما تطلبه الأمر. وقف دانييل هناك، ويداه لا تزالان مرفوعتين، وقلبه يدق بقوة ضد أضلاعه. أصبحت الزقة هادئة الآن. مجرد قطرات التكاثف والطنين البعيد للمدينة وصوت تلفاز شخص ما يُعرض من نافذة مفتوحة في مكان ما بالأعلى. نظر إلى السكين على الأرض. نصل طي رخيص. مقبض خشبي، وتركيبات نحاسية مزيفة، ربما كلف خمسة دولارات في متجر الأدوات المنزلية في غرانت. هل يلتقطه؟ يتركه؟ يتصل بالشرطة؟ لا. دعه هناك. مشكلة شخص آخر الآن. اخرج من هنا. عاد دانييل سيراً باتجاه الشارع، محاولاً أن يبدو طبيعياً. مجرد رجل يمشي إلى البيت. لم يحدث شيء هنا. كانت يداه ترتجفان. دسهما في جيوبه لإخفاء الارتعاش. كان الأدرينالين يتفاعل الآن، كاستجابة متأخرة، مما جعل ساقيه تشعران بالضعف وأفكاره مبعثرة. لقد فاز. لقد فاز حقاً. لكن أثناء القتال. إن جاز تسميته قتالاً من الأساس. شعر بشيء ما. توتر كتفي الطفل قبل الانقضاض. تحول الوزن للأمام. إشارات طبيعية، من النوع الذي قد يلاحظه أي شخص إذا كان منتبهاً. لكن جسد دانييل تحرك قبل أن يعالج أي شيء من ذلك بوعي. تفاعل قبل أن يقرر التفاعل. هل كان ذلك وعياً متعلقاً بالطاقة؟ أم مجرد تعرّف جسده على الخطر بالطريقة التي تفعلها الحيوانات؟ لم يكن دانييل يعتقد ذلك. ربما كانت تلك غريزة طبيعية. امتد غرانت أفينيو أمامه. ليلة إثنين. مر به زوجان، يضحكان على شيء ما. طفل على لوح تزلج يمر بين المشاة. إشارات النيون تئز في الأعلى. ظهر مبنى شقته للعيان. صعد السلالم. تلفاز السيدة ليو يدوي عبر بابها، والممر رائحة صلصة السمك والسجاد القديم، ونفس بقعة الماء على السقف التي رآها ألف مرة. كل شيء كما كان تماماً دائماً. بالداخل، أغلق دانييل الباب خلفه. وقف في الظلام لحظة، يتنفس. ثم جلس على فراشه المحشو ونظر إلى بقعة الماء على السقف. لقد فاز. نوعاً ما. تأمل وقوف، تمارين تنفس، تعلم كيفية الشعور بتحرك الطاقة عبر جسده. لكن الليلة، مع قدوم سكين نحو صدره، لم يهم أي من ذلك. لقد دفع الطفل كما يفعل أي شخص عادي. بلا طاقة، وبلا تقنية. مجرد ذعر وحظ. كان الطفل فظيعاً. خائفاً، ومهملًا، وربما كانت هذه هي المرة الأولى التي يحاول فيها سرقة أحد. ماذا لو لم يكن الشخص التالي فظيعاً؟ ماذا لو كان الشخص التالي يعرف حقاً كيفية استخدام السكين؟ أخرج دانييل دفتر ملاحظاته. ليلة الإثنين، الخامس عشر من سبتمبر. تعرض للسرقة وهو يسير عائداً من الرصيف البحري. دفعه نحو الحائط، فهرب. ربما 5 ثوانٍ في المجموع. ما نجح: لم يتعرض للطعن. ما لم ينجح: كل شيء آخر. بلا خططة. بلا تقنية. لقد سقط بنفسه. نظر إلى ما كتبه. كان خط اليد مهتزاً. يمكنه الشعور بالطاقة الآن. يمكنه إبقاؤها ثابتة، وتحريكها عبر جسده، ومنعها من التشتت. لكن الشعور لم يكن كافياً. الشعور لن يوقف سكيناً. لا يمكنه أن يكون على وشك تعلم شيء حقيقي. شيء قد يهم حقاً ويتم القضاء عليه من قبل طفل عشوائي في زقة. سيكون ذلك غبياً. سيكون إهداراً لكل ما اكتشفه. كان بحاجة إلى تعلم كيفية القتال حقاً. أغلق دانييل دفتر الملاحظات، واستلقى على الفراش، وحدق في بقعة الماء حتى حل النوم أخيراً.
في الظهيرة التالية، وبعد انتهاء نوبته في متجر السيد تشاو، وجد دانيال هنري في ملعب كرة السلة الواقع على شارع ساكرامنتو. أرض محايدة. ليس الميناء، ولا أي مكان اعتادا التدرب فيه. مجرد ملعب عام يرمي فيه الصبية الكرات ويتسلى العجوزان بلعبة الشطرنج على المقاعد القريبة. كان دانيال قد اتصل بهنري في الصباح من هاتف عمومي، وأعطاه الخلاصة. عملية سطع. سكين. دفع الفتى فهرب. أراد هنري الحضور فوراً، لكن دانيال طلب منه الانتظار. كان بحاجة إلى النوم أولاً. وبحاجة إلى استيعاب ما حدث. قال هنري حين جلس دانيال إلى جواره على المقعد: "يا رجل، تبدو متعباً." قال دانيال: "لم أنم جيداً." سأله هنري: "بسبب قصة السكين؟" قال دانيال بينما كان يتابع صبياً يفشل في تسجيل رمية ثلاثية تصطدم حافتها بالكرة: "نجل. ظللت أعيد المشهد في رأسي." أخرج هنري يده من حقيبة ظهره، واستل شطيرة ملفوفة بورق شمع. لحم خنزير مشوي من مطعم والدته غالباً. شطرها نصفين وناول دانيال قطعة. وسأله: "لكن هل أنت بخير؟ أعني، حقاً؟" رد دانيال: "نجل. أنا بخير." أخذ قضمة. كانت لا تزال دافئة. لقد عاد إليه شهيته، على الأقل. ثم أضاف: "فقط... كان الفتى سيئاً، أتعلم؟ سيئاً حقاً في أعمال السطو." قال هنري: "هذا جيد إذن، أليس كذلك؟" قال دانيال وهو يمضغ ثم يبلع: "أظن ذلك. لكن كان بحوزته سكين. ولم أكن أعرف ما أفعله. لقد دفعته فوقع." قال هنري: "أبسبب تدريبك؟ أمور التشي، والوقوف—" قال دانيال وهو يخرج دفتره ويقلب صفحاته وصولاً إلى مدونة الليلة الماضية: "ربما؟ لكن ماذا لو كان محترفاً؟ ماذا لو كان يعرف حقاً كيف يستخدم تلك السكين؟" قال هنري: "لقد فزت يا رجل." رفع دانيال رأسه عن الدفتر وقال: "ضد شخص يعرف حقاً ما يفعله، لكنت في ورطة. ورطة حقيقية." استند هنري بظهره إلى المقعد وهو يتابع مباراة كرة السلة. توغل صبي نحو السلة، فتلقى تصدياً عنيفاً، وبدأ يتذمر بشأن خطأ لم يحدث قطعاً. أمره أصدقاؤه بأن يصمت ويتابع اللعب. سأل هنري بعد هنيهة: "إذن ماذا تحتاج؟ تدريب قتال حقيقي؟" قال دانيال: "نجل. تدريب. مكاناً يحاول فيه الناس ضربي حقاً وعلي أن أكتشف ما يجب فعله." ورسم ابتسامة خفيفة على محياه: "ويفضل ألا أتعرض للطعن خلاله." ضحك هنري ونكز كتف دانيال. "هناك صالة ملاكمة قرب منزلك. فوق متجر الأدوات الحديدية. تدرب ابن عمي هناك لفترة. مكان قديم الطراز. لن يطرحوا أسئلة إن دفعت نقداً." سأل دانيال: "ملاكمة؟" قال هنري: "تعلمك كيف تتلقى لكمة. كيف تتحرك. حركة القدمين." وهز كتفيه: "تبدو نقطة بداية جيدة." فكر دانيال في الأمر. لم تكن الملاكمة كونغ فو. ولم تكن فنون القتال الأنيقة من الأفلام التي يحبها، بحركاتها الانسيابية وضرباتها الدقيقة. لكنها كانت حقيقية. يقاتل الناس بها حقاً. يتلقون الضربات، ويردونها، ويتعلمون ما ينفع وما لا ينفع. قال: "نجل. حسناً." سأله هنري: "أستتحقق من الأمر؟" قال دانيال وهو يضع الدفتر في جيبه: "اليوم، على الأرجح. لا فائدة من الانتظار." رفع هنري حاجبيه وقال: "اليوم؟ لم تنم. لقد تعرضت للسطو البارحة." قال دانيال وهو يقفض وينفض سرواله الجينز: "وهذا هو السبب بالذات الذي يجعلني أذهب اليوم. كلما طال جلوسي هنا وأنا أفكرفي الأمر، صار أغرب في رأسي. الأفضل أن أفعل شيئاً وحسب." هز هنري رأسه، لكنه كان يبتسم. "حسناً يا رجل. فقط لا تُسقط مغشياً عليك في اليوم الأول." وختم دانيال: "هذه هي الخطة."