كان نفق الخدمات مظلماً حين فتح مارسكو البوابة الجانبية وأدارها. كان عليه قفل واحد، شيء سهل الفتح، إذ لم تكن البوابة نفسها مزودة بمزلاج. مثل كثير من الأشياء في المدينة، كان كل ذلك للمظهر فقط ولم يكن له غرض عملي. كان ضجيج البناء يُمضى طوال النهار محيطاً بكل شيء، لكنه هدأ في الليل ليستقر عند بضع أضواء وعمال على امتداد ممر آي-تسعين. كانوا يمزقون المدينة طوال الأعوام الستة الماضية لدفن الشريان المركزي، ذلك الطريق السريع الضخم ذي المسارات الستة الذي يخترق وسط بستان ويفصل الواجهة المائية والطرف الشمالي عن بقية وسط المدينة.
كان مشروع الحفر الكبير هو الخطة المصممة لنقل كل ذلك تحت الأرض، لكن ذلك عَنَى أيضاً حفر كل بوصة من وسط المدينة، مما تركها منطقة بناء دائمة. كانت الحواجز الخرسانية، ولافتات التحويل، والغبار، وصوت المطارق الآلية المستمر جزءاً من الحياة اليومية. ونقلت قنوات الأخبار القصة بأكملها، أغلى مشروع طريق سريع في تاريخ أمريكا. ومع ذلك، كان كل ذلك الصخب والعمل يعني عيوناً أقل تراقص على الناس ذهاباً وإياباً.
وهذا ما اعتمد عليه مارسكو. وجد نفق الخروج هذا للتو، ممتداً متجاوزاً لافتات البناء المحاطة بأسوار، وحاول البقاء بعيداً عن الأعين. لم يكن هذا الخروج القديم يظهر حتى على الخرائط. وجده ذات يوم صدفة أثناء استكشاف المناطق الحضرية، مدفوناً خلف أكياس القمامة، وعلب الجعة المسحوقة، وعربة تسوق بلا عجلات. في آب الماضي، نظفه مارسكو مع أصدقائه. وصار ملكهم الآن. امتدت الأنفاق بعقارب عميقة وهبطت عبر عمود وصول إلى ممر أقدم.
تراب ومواسير إسمنتية تنقي على الأرض، مع ماء يقطر من الأنابيب. كان الخط الأخضر يمر في مكان ما بالقريب. كان يستطيع الشعور به في الجدران أحياناً، اهتزازاً منخفضاً لمترو الأنفاق، يأتي ويذهب. ثم خلف أحد أعمدة الصيانة، على بعد أربعين إلى ستين قدمًا تقريباً، وربما أبعد، امتد أحد أنفاق الوصول حيث كانت خطوط الصرف الصحي القديمة تصب سابقاً. بُنيت هذه في القرن التاسع عشر عندما دمجت المدينة مصارف مياه الأمطار والصرف الصحي في نظام واحد.
استقرت غرف الفيضانات عند التقاطعات حيث تجمعت الخطوط، غرف طوبية كبيرة مخصصة لاحتجاز مياه الأمطار قبل تصريفها في المرفأ. عندما أعادت المدينة توجيه كل شيء في عام واحد وتسعين، أغلقت عليها ونسيتها. أمر جيد له. كان هناك حوالي عشرين شخصاً هنا بالفعل، يدردشون حول الأخبار كما اعتادوا دائماً.
قالت كاتلين: "إنه لأمر غريب، بعض منشورات المنتدى القديمة على ريك-ماجيك اختفت مؤخراً. كنت قادرة على البحث عنها لمقارنة تعاويذنا لكن الأمر يشبه حذفها فجأة. والأكثر غرابة، يشعر البعض منها كأنه استُبدل. مثل قيام بعض الناشرين بتعديل رسائلهم".
قال ألان: "من يدري، ربما أصابهم الذعر من شيء ما وقرروا الانسحاب. أنا مندهش لعدم وجود أي شخص آخر في المدينة يمكنه استخدام السحر حتى الآن. استغرق الأمر منا بضع أسابيع فقط لبدء إلقاء التعاويذ الأساسية".
سار مارسكو نحوهم.
ابتسم وقال: "أو ربما يكون بعض الناس مميزين فحسب".
التفت اثناهما نحوه.
"مارسكو"، "أهلاً".
"لنبدأ. أريد الانتهاء من هذا قبل أن أعود".
أخرج طباشير جيبه وبدأ بالرسم. راقب بقية المجموعة، أغلبهم لم يستطع فعل السحر بتاتاً، لكن ذلك لم يمنعهم من المجيء. أحياناً، ظن أنه سيكون أفضل لو كانت المجموعة أصغر، لكن الناس استمروا في إخبار أصدقائهم، ثم أصدقاء أصدقائهم. بدا الأمر وكأنهم عاجزون عن إبقاء أفواههم مغلقة. مع ذلك، لم يكن الأمر سيئاً تماماً. لقد كانوا مستعدين لفعل كل ما لم يرغب في التعامل معه، كما أن الإمدادات المستمرة من الطعام والشراب كانت رائعة جداً أيضاً.
قال: "حسناً. الحلقة الخارجية اكتملت. بيت، أتريد اختبار الحماية؟"
كان بيت فتى جامعياً نحيلاً ذو شعر أسود طويل. نظر إلى مارسكو وابتسم بدوره.
"نجل، دعني أخوض في ذلك".
لوح بيت بيديه. استطاع مارسكو رؤيته وهو يتلو بردية السحر اليونانية. لقد سمع عنها من قبل عابراً. يُفترض أنك توجّه 'نفث النار' للملوك، وستخرج في كلمات منطوقة. خرجت اليونانية خشنة. نصفها كان حقيقياً والنصف الآخر كان أصواتاً سحرية، مقاطع بلا معنى يُفترض أنها الأسماء الحقيقية للقوى، إلا أن أحداً على قنوات الحياة لم يكن يعرف كيف ينطقها. أزهرت النار بين كفّيه. برتقالية، حارّة، غير مستقرة.
تذبذبت وانتشرت أوسع مما ينبغي، تلعق الهواء حول أصابعها وتحرق أطراف ملابسه. اقترب شخص أكثر من اللازم، وصاح به بيت ليتحرك للخراج.
"لا يمكنني التحكم بها جيداً. تراجعوا ما لم ترغبوا في التعرض للقلي".
تقطرت النار مثل السائل، مذيبة الرماد على الأرض. وجّه بيت النار نحو خط الطاشير وكبرت اللهب، مضاءة الغرفة. كبيرة بما يكفي لإذابة الفولاذ الأبيض الساخن عن الأنابيب في السقف.
قال ألان: "تباً، أمتأكد أنك بخير؟"
كشر بيت: "أنا بخير".
ثم وضع النار برفق حيث كان الطاشير، وتوقفت النار. انسطحت مقابل الهواء مباشرة فوق الطاشير كأنها اصطدمت بزجاج، والتوت جانبياً حتى انحنت في كل مكان حولها. بصق التعويذة العكسية، واختفت النار، تاركة يديه عاريتين.
قال بيت: "تباً، إنها تعمل".
نظر مارسكو إلى الدائرة. صمدت الحماية ضد نار بيت، والتي كانت أقوى شيء يمكن لأي منهم إنتاجه. كان ذلك يكفي بالنسبة له. حضرت في ذهنه صورة رجل طاعن في السن يرتدي قلنسوة. أنت لا ترسُم الدائرة بشكل صحيح. أنا أرسُمها بشكل صحيح أيها الأحمق العجوز.
قال مارسكو: "هه. ألست أرسُمها بشكل صحيح؟ لقد فعلتها بشكل صحيح بعد كل شيء".
طق. طق. التفت الجميع في الغرفة نحو باب الصيانة.
سأل أحدهم: "أدعى أحد شخصاً آخر إلى هنا؟"
أجاب ألان: "لا أظن ذلك؟ أأنتِ فعلتِ يا كاتلين؟"
"لا".
نظر مارسكو إلى بقية الحشد مجدداً. ربما كان هناك ستة أشخاص في المجموع يمكنهم استخدام السحر هنا.
"تايلر. أتريد استخدامه؟"
وقف مراهق بجانب رجل مسن في بدلة. كان يرتدي قميصاً مخططاً وجينزاً، بشعر يتدلى على عينيه.
قال تايلر: "لا. لا يمكنني استخدامه جيداً".
نظر إلى الرجل بجانبه ذي البشرة الرمادية والتميمة حول عنقه.
"لا يمكنه التمييز بين الأشخاص والأشياء".
قال مارسكو: "حسناً. جيمس. أرماندو. تفقدان الباب".
نظر اثناهما لبعضهما ثم هزّا كتفيهما قبل السير نحو الباب.
قال أرماندو: "يا هذا، إن كانت هذه مزحة. فيمكنك الخروج. ليس الأمر وكأن أي..."
دوي! خطى خطوتين أخريين ووقع ميتاً. صرخت كاتلين.
جاء الشرطيّون بسبب أسلاك التمديد. كان عامل صيانة من شركة بوسطن إديسون يتفقد صناديق الوصلات بعد انفجار محول على شارع وينتر. عثر على التوصيلة المُلفقة وبلّغ عن سرقة خدمة. دُخل بذلك البلاغ إلى نظام ما ورصدته شيفرة ما في الداخل. نزل اثنا عشر ضابطاً بعتاد تكتيكي عبر فتحة الصيانة ونقطة دخول ثانية في بويلستون. دروع واقية، خوذات، أسلحة مُشهرَة. لم يعلم أي منهم سبب وجودهم الحقيقي هنا، لكن إحاطة العمليات ذكرت نشاطاً عصابياً خطيراً، يحتمل ارتباطه بعصابات تهريب، يوسع عملياته شمالاً.
كانت التعليمات واضحة. أطلق النار أولاً. اطرح الأسئلة لاحقاً. تحركوا في فريقين، ستة من كل نقطة دخول. سمعوا أصواتاً، ثم شخصاً يقترب من الباب. كان الضابط الأول رقيباً يدعى دواير. حطم الباب بقدمه وأطلق النار على أول شخص وقف أمامه. شرطة بوسطن! انبطحوا أرضاً! أيديكم حيث أراها! حالاً! اثنا عشر ضابطاً يصرخون دفعة واحدة في نفق من الآجر. أشخاص يركضون، يتعثرون بكراسي قابلة للطي. أصابت إحدى الفتيات حالة من الذعر.
توهج أحد رموز غالدراستافير الإيسلندية على يدها بلỏ أحمر ساطع قبل أن ينفجر بقوة في كل الاتجاهات، عاصفاً بالجميع في هواء مرعب. تحطمت المصابيح الكهربائية التي أنارت الغرفة بأكملها تحت الضغط. طار ماركوس إلى الخلف قبل أن ينجح في فعل أي شيء وارتطم بقسوة بالأرض في الظلام الدامس. تباً لذلك الأبله. أشعل الضباط مصابيحهم الكاشفة، ودوّت طلقات النار، وتعالت أصوات وقع الأقدام وهي تتراكض حوله.
ثم توقفت طلقات النار. أطفال؟ ما هذا بحق الجحيم؟ سأل دواير. لم يكن هذا في خطة الإحاطة. تايلر! زمجر ماركوس. استخدمه الآن وإلا سأحطمك. كان تايلر ملقى على الأرض على بعد بضعة أقدام ويئن. حسناً. قبض تايلر على قرص برونزي مطابقة، وقد نُقشت عليه صورة كلمة عبرية. تحرك الرجل رمادي البشرة إلى الأمام، ورمشَت عيناه بلون أحمر عميق. قف وإلا أطلقت النار. طلقات! طلقات! دوت الطلقات منثرة الدم في كل الاتجاهات، لكن الرجل رمادي البشرة لم يرمش حتى.
ركض ببساطة بسرعة تفوق القدرة البشرية، حاملاً أقرب ضابط إليه كما لو كان طفلاً ومقتلعاً ذراعه ب استقامة، قبل أن يمزق رأسه. يا للاله! ما هذا الجحيم سقط أربعة ضباط قبل أن يعي أحد ما يحدث. حاول خامس التراجع، لكن الغرفة بأكملها أضِيئت عندما نهض بيت مجدداً. احرقوا الأوغاد. لامست النيران عقبيه، ولم يُسمع سوى ندرة في الصراخ، فقد استغرق الأمر أقل من ثانية لإذابة أقرب شخص ليصير عجينة.
صرخ الرقيب دواير طالباً الدعم عبر جهازه اللاسلكي. أخرج ماركوس طبشوره خطاطاً تعويذة إضافية على الدائرة الموجودة على الأرض. تقييد. استدعاء. المزيد من الطلقات وسقط زوج آخر من الأشخاص. صمت، قال ماركوس. عندها توقف كل شخص في الغرفة عن الحركة. نحن راحلون. المخرج القديم. أومأ البقية له. نظر إلى الضباط الخمسة الناجين، المتجمدين في أماكنهم. اقتلوا أنفسكم. أخرج كل واحد منهم مسدسه الخدمي ثم أطلق النار على رأسه.
نظر ماركوس إلى تايلر ليذكره، ثم محا خطوط الطباشير من على الأرض، محرراً كل البقية. تنفس الجميع الصعداء. أمسك تايلر تميمته بسرعة، وتوقف الرجل رمادي البشرة عن الحركة. تباً، لقد كانت قريبة، قال آلان وهو عرقان. من أين جاؤوا؟ أكان الأمر مهماً أصلاً؟ بصق ماركوس. لنخرج من هنا. رنّ هاتف أحد رجال الشرطة. نظر ماركوس. جهاز استدعاء؟ ثم صوت... أخف من الهواء، أخف من الريح. بالكاد لاحظه أحد، شيء يتحرك، ثم نظر ماركوس ليرا الفتاة ذات الرموز تسقط على الأرض وقد استقرت رصاصة في رأسها.
ثم آلان. ثم اثنان إلى ثلاثة منهم على التوالي. الطقطقة، الطقطقة، وكأن نقرة وُجهت إلى الجبين. خرج شكل داكن من الممر. عتاد تكتيكي، أداكن من ألكن ليل، واقيات وجه بدت كهاوية بلا قرار. يختلفون عن الشرطة. أربعة منهم على صف واحد، يغطون كل الزوايا. نجح بيت في تفادي الطلقات الأولى ولف نفسه في كرة من النار. ذابت الرصاصات قبل أن تتمكن حتى من لمسه. زمجر، مدوراً اللهب على نطاق واسع، ثم قاذفاً إياه إلى الأمام في جحيم عظيم.
استحال الأرض سائلاً. احمرت الأسلحة التي أمسكوا بها من شدة الحرارة، واجتاحتهم النيران في لحظة. ابتسم بيت، نار تيفون. قال الإغريق القدامى إنها تستطيع إذابة أبواب أوليمبوس. لا أعرف من تكونون بحق الجحيم، لكنكم صرتم رماداً يا لعينين. وعندها ركض أحدّهم خلالها وكأنها لا شيء. استطاع بيت رؤية سائل التبريد تحت العتاد، وكانت سترة المنفذ مفتوحة عند الياقة حيث ضربت النيران، وهناك تحتها شيء ما ما كان ينبغي أن يكون موجوداً.
طبقات. مادة فضية بيضاء. أنابيب. هيس خافت لغاز أو سائل يتسرب من درز. وقف بيت مصدوماً. استطاع الاختراق صهره عبر قماش أورثو، وهو مزيج من غور-تكس، وكيفلار، ونومكس. المادة ذاتها التي يضعونها في بدلات رواد الفضاء. كيف بحق الجحيم تمكنوا من النجاة من هذا؟ أخرج الرجل سكينًا من تحت البدلة ومررها على حنق بيت. خبت النيران، وسقط على الأرض، محدثاً غرغرة بالدم. تباً، تباً، قال ماركوس وهو يحبو على الأرض.
من بحق الجحيم كان هؤلاء الرجال؟ كان بحاجة للوصول إلى الدائرة. كان الرجل رمادي البشرة يتحرك نحوهم بالفعل. طقطقة. طقطقة. دوت الطلقات، حافرة ثقوبًا في جسده، لكن ذلك لم يبدُ وكأنه يعيقه. كان تايلر يتراجع بالفعل، لكنه رآهم يصارعون الرجل، وضحك، ظانًا أنهم لا يستطيعون فعل شيء. هه، لن تقتلوه أبدًا. لا يمكنك! مسدسات؟ في النهاية لا يمكنك فعل شيء سوى الموت. نظر إليه أحد المنفذين، ثم إلى التميمة، قبل أن يحول هدفه.
طقطقة. لم يسعف الوقت تايلر حتى لإدراك الأمر قبل أن يسقط إلى الخلف، وتوهجت التميمة حول عنقه، ثم خفتت. وبدا أن الرجل رمادي البشرة قد فقد كل حركة وسقط، قبل أن يتوقف تمامًا. أبله، تمتم ماركوس. بلغ الدائرة أخيرًا. رأى كاتلين داخلها هي الأخرى، ترتجف ذعرًا. عديمو الفائدة تمامًا، تمم بصوت غير واضح. ألقى نظرة حوله. مات الجميع سواهما. ضغط على الدائرة وشعر حينها بطاقة تتدفق في حلقه.
صمت. التفت المنفذون الأربعة نحوه. طقطقة. طقطقة. ارتدت الرصاصات عن الحاجز. بدا ماركوس مرتبكًا، كان مفترضًا أن توقفهم بحسم. كيف أنهم ما زالوا يطلقون النار. كان سفر رازيل واضحًا في هذا الشأن. الأسماء السماوية تقيد إرادة جميع الكائنات الحية. لقد اختبرها مئات المرات. مقاهي، حفلات، غرباء في المترو. لم يقاومها أحد قط. كان مفترضًا أن تكون الكلمات مطلقة. نفس اللغة التي استخدمها الصانع ليماسك العالم معًا.
دقق النظر في خوذاتهم، ووجدهم مغلفين بالكامل. هم... لم يستطيعوا سماع شي. إذن كيف قتلوا تايلر؟ أكانوا يمسحون محيطهم ورأوه كالهداف التالي مجرد صدفة؟ طقطقة. طقطقة. صمد الحاجز، واسترخى قليلاً. لم يكن مثل أولئك الأبله الآخرين. سحره يتجاوز بكثير أي شيء قد يبتكره أولئك الحمقى. ثم أخيرًا، توقفوا جميعًا، واكتفوا بمراقبة الحاجز عن بعد. ضحك ماركوس. مفتاح سليمان. تعود أقدم المخطوطات إلى القرنين الرابع عشر والخامس عشر، لكن التقاليد تزعم أن الملك سليمان نفسه استخدم هذه الدوائر لاستحضار الشياطين واحتوائها.
تعمل الدائرة كحد مطلق. لا يمكن لأي شيء روحي أو مادي عبور دائرة مرسومة بشكل صحيح لأن الهندسة نفسها تعبير عن سلطة سماوية. الأسماء السماوية المنقوشة في الاتجاهات الأصلية هي الأقفال. والرموز هي الجدران. الدائرة عقد بين الساحر وقوانين الكون. دائرة الحماية. لا شيء يعبرها. لقد صمدت لأجل سليمان. صمدت لأجل دي. وستصمد لأجلّي. أمد المنفذ سكينه في غمدها. أخرج من سترته جهازًا من النحاس والصلب بحجم قبضة مغلقة.
كان يقط كالساعة الميكانيكية. تروس ملتفة من كل زاوية. وضعه على أرضية النفق. دارت حلقات متحدة المركز حول محور مركزي، سبع منها، ضُبط كل منها بكرة صغيرة. استقرت الكرات في مكانها واحدة تلو الأخرى. عطارد. الزهرة. الأرض. المريخ. المشتري. زحل. القمر. تك. تك. تك. انغلق كل ذلك معًا ثم أشار باتجاه ركن من أركان الدائرة. انتاب ماركوس حينها شعور سيء للغاية. كلمات ذلك العجوز تعود لتطارده. أنت لا ترسم الدائرة بشكل صحيح.
أنا أرسمها بشكل صحيح أيها العجوز الأبله. ينبغي أن يُرسَم الخط الأخير نحو الداخل. وإلا فإن الطباشير هنا سيكون خارج الحماية. وكل ما على أي شخص فعله هو... ركع المنفذ في الركن، وعبرت يده الحماية، ومحت الطباشير عن الأرض. طقطقة. لم يره ماركوس حتى. التفت الجميع للخلف. طقطقة. طقطقة. ارتدت عن دائرة ثانية. تنهدت كاتلين. لم تكن بارعة قط مثل ماركوس، لكن يديها ارتجفتا وهي تحاول إكمال الصورة.
مشى أحد المنفذين ببساطة أقرب، لم تكن خطوط الطباشير مرسومة بشكل صحيح. لم تكن الحماية مستقرة بذات القدر. عرفت كاتلين ذلك ورأت اقترابه لتمحوَ الطباشير عن الأرض. أخيراً، وقبل أن يتمكن من الاقتراب أكثر. ابق بعيداً! صرخت، خارجة بخصلة شعر. أمسكت بها أمامها وهي ترتجف. ثم وللأول مرة، تراجع الأربعة جميعاً. رآها المنفذ الأقرب إليها وتراجع خطوة. اتجهت يده إلى سكينه وتوقفت في المنتصف.
وقف على بعد خمسة أقدام منها ولم يتحرك. مدت يدها بها. ارتجفت ذراعها. لم تتكلم. لم تهتف. لم تفعل شيئاً. راقبها مطولاً. استمرت هي في عدم فعل أي شيء. خطت إلى الأمام. خطوة بخطوة. حتى صار على بعد قدم واحدة فقط. حتى أخذت يده برفق خصلة الشعر من بين يديها. تعويذة ساحرة. لا تُستخدم بتلك الطريقة، تحدث للمرة الأولى. أنت لا تعرفين كيف تلقين اللعنات، أليس كذلك. هزت رأسها نفياً. طقطقة. سقطت إلى الخلف وقد اخترقت رصاصة رأسها.
اصطف البقية في الخلف، وأطلقوا النار على رأس كل شخص مرتين، ضماناً للموت. تحرك أحد رجال الشرطة. ساعدوني... أنتم... مؤسف، قال منفذ آخر، يجب أن يبقى الطعم ميتاً. طقطقة. طقطقة. كان منفذ ثانٍ على جهاز لاسلكي. الأهداف حُيدت. اثنتا عشرة إصابة لشرطة بوسطن. لا إصابات من طرفنا. ساحر يوناني مصري، ساحر رموز نوردية، بعل شيم عبري، بعل أوب مع ربط عبري. استُعيدت التميمة. ووسُمت التعويذة للتحليل.
نقر على شيء في خوذته واستمع. تنوع التعاويذ كان ضمن المعايير المتوقعة. كان بعل شيم وحاجز سليمان أقوى من المتوقع. أوصي بتحديث التصنيف. توقف مؤقتاً. بعد الموت، نعم. أغلق جهازي اللاسلكي ووقف في النفق لبرهة. بلاستيك واقٍ يُفرَد. بخاخات كيميائية تهس ضد الآجر. تفقد ساعته. كانوا متقدمين بأربع دقائق عن الجدول الزمني. سخر، ناظراً إلى الجثث. سحر. لا شيء مميز.