سار دانيال وهنري في الحي الصيني من الطريقة الأطول لعدم ارتباط أي منهما بشيء لساعة كاملة. كانا يتسكعان فقط ويتحدثان في أمور كما عادا فعله محاولين اختبار هذا الإحساس الطبيعي الجديد الذي بدأ يتسرب نحو الأفق. كانت الشمس مشرقة والغيوم تنقط السماء بنفور. كان هنري يتحدث عن أمه. لقد عرفت بأمر جامعة سان فرانسيسكو الحكومية ولم تكلمه منذ ثلاثة أيام وهو الخيار النووي بالنسبة لأم هنري.
المعاملة الصامتة. لا صراخ ولا مواعظ بل أطباق توضع بخشونة شديدة على العشاء وأبواب تُغلق بإحكام أكبر قليلاً.
قال دانيال: "لا تقلق. ستتقبل الأمر".
"لا يبدو الأمر هكذا".
"لقد تجاوزت قصة لوح التزلج".
"قصة لوح التزلج كانت فاتورة مستشفى بمئة دولار. هذا إخبار لها بأنني لا أريد العمل في مطعمها طوال بقية حياتي".
ركل هنري حصاة على الرصيف.
"أشعر أن هذا أسوأ من تلك المرة التي كنت فيها بالمستشفى".
مرت سيارات بهدير. سار جمع من طلاب الثانوية ضاحكين مع حقائبهم المدرسية متجهين إلى المنازل. ظهر ضوء الشمس وكانت الشوارع ساطعة كقماش شمعي مُلطخ بالأصفر.
سأل دانيال: "ما الذي قالته حقاً؟"
"لاشيء. هذه هي المشكلة. نظرت فقط إلى رسالة القبول ووضعتها على الثلاجة كأنها قائمة مشتريات".
دس هنري يديه في جيبيه.
"لا يمكنني معرفة ما إذا كانت فخورة أم غاضبة".
"كلاهما".
"أجل. على الأرجح كلاهما".
مرا بالمخبز. كانت فطائر البيض في الواجهة ذهبية والبخار على الزجاج. نظر إليها هنري بالطريقة نفسها التي ينظر بها دائماً إلى الطعام وكأنها أساءت إليه شخصياً بوجودها خلف لوح زجاجي.
قال دانيال: "أتريد واحدة؟"
"كلا. أنا مفلس حتى يوم الجمعة".
دخل دانيال. وخرج ومعه فطيرتا بيض في كيس ورقي. ناول واحدة لهنري.
"لم يكن عليك فعل ذلك".
"أصقِ وکلها".
أكلا. كانت المعجنات لا تفال دافئة. هشة وزبدية والكاسترد متماسك للتو. أصدر هنري صوتاً محرِجاً في الأماكن العامة.
"يا للهول هذه لذيذة. لمَ هذه لذيذة إلى هذا الحد".
"لأنك جائع دائماً".
"ليس هذا السبب. هذه رائعة موضوعياً. هذه قمة الإنجاز البشري. انسَ التشي وانسَ فنون القتال. فطائر البيض".
رفع ما تبقى من فطرته متحصياً إياها كأنها تحتوي أسرار الكون.
"أتعلم، لو أنني فتحت مطعماً يوماً فسيكون لفطائر البيض فقط. لا شيء آخر. فقط فطائر البيض وربما القهوة".
"قلت للتو إنك لا تريد العمل في مطعم".
"هذا مختلف. هذه دعوة".
كاد دانيال يضحك لكن جنبه ألمه عندما ضحك بشدة تذكيراً بأن ستة أشهر من التعافي لم تكن كالشفاء التام. لكنه كان قريباً. فاتورة مستشفاه بأثر رجعي كانت تقريباً كل مدخراته. ذلك ونظرة مورينو الصارمة باستمرار قبل إخلاء سبيله بتحذير. رغم أن حتى ذلك بدا كخروج هين. منذ ذلك الحين لم يحدث الكثير. انعطفا نحو شارع جاكسون. كان الشارع يؤدي ما يفعله دائماً. رجل يرش الرصيف بخرطوم والماء يجري في المجرى حاملاً قطع خس وقشور سمك.
وإلى يمينه خرج بائع صحف ووضع رف صحف مثقلاً إياه بحجر. صحيفة تشاينيز ديلي في الأعلى وعنوان رئيسي ما عن العمدة. مضى العالم قدماً دائراً ودارئاً. كانت الشوارع أهدأ مما اعتادت. الزوايا التي اعتاد وقوف رجال عليها لم يعد فيها أحد. المطاعم التي اعتادت حجز طاولات معينة في الخلف لم تعد تفعل. أياً ما حدث بعد تلك الليلة وأياً ما فعله لي وينتاو أو لم يفعله كانت النتيجة شعور المدينة كأنها نُظفت عن آخرها.
كأن لم يبقَ سوى الناس العاديين. مرا بقاعة هارموني. كان الجرس النحاسي لا يزال على الباب. زجاج النافذة الجديد يلتقط ضوء الظهيرة. كان دانيال يملك المفاتيح في جيبه. سيدخل غداً ويفتح ويحاول معرفة أي الجرار هي أية. قال السيد جهاو إنه سيأمر للمساعدة. لقد اتفقا على أمر ما وقال إن لي تشينغهاوا ساعدته حين كان أصغر سناً وهذه طريقته لرد الجميل لها. لي تشينغهاوا. لقد تركت له المتجر في وصيتها.
أمر صغير آخر لن يتسنى له شكرها عليه أبداً.
سأل هنري: "أمتوتر أنت بشأن المتجر؟"
"قليلاً".
"يجب أن تكون. أنت لا تعرف شيئاً عن الأعشاب".
"أعرف بعضاً".
"أعرف توت غوجي والزنجبيل. هذا يشبه معرفة حرفين من الأبجدية".
كرمش هنري الكيس الورقي ورماه في سلة مهملات دون أن يقطع خطوته.
"ماذا يحدث حين يدخل أحدهم طالباً، لا أدري، حصاناً بحرياً مجففاً لكليتيه؟"
"أهذا أمر حقيقي؟"
"أظن ذلك. اعتادت جدتي شراء تلك الأشياء. كانت تغليها في الحساء لتفوح رائحة سمك ميت في الشقة بأكملها".
"إذن سأكتشف الأمر".
"إجابتك عن كل شيء".
"لقد نجحت حتى الآن".
نظر إليه هنري نظرة جانبية. كأنما أراد قولي شيء لكنه لم يكن متأكدًاما إذا كان ينبغي. بدا أن لا ينبغي لي قول شيء قد فاز. أشاح بوجوه.
قال هنري: "أجل. أظن ذلك".
مشيا لفترة بلا كلام. مراراً بمتاجر الأعشاب ومحلات المجوهرات. مراراً بملعب حيث كان الأطفال يصيحون. مراراً برجل عجوز يجلش على صندوق وسيگارته تحترق بين أصابعه. التوى الدخان صاعداً متجاوزاً وجهه ولم يطرف. خرجت امرأة من مقهى حاملة طاول طي ومقعدين وانتظرت حتى مرت صديقتها بكيس بني وبعض طعام سفري قبل أن تجلسا وتثرثرا عن أحدث صيحة موضة أياً كانت. كان العالم هكذا. مليئاً بناس عاديين بلا وجهة وكل وقت العالم.
اعتاد دانيال ظن أن تلك الحياة إضاعة تامة للوقت. الآن لم يكن متأكدة. ربما عرف أولئك شيئاً لم يعرفه. نظر إلى الشوارع ونظر إلى يديه ثم السماء. خمن أنه بلا جريمة ما كان سوى فتى عادي يمشي وسط المدينة. لم يبدو ذلك سيئاً جداً أيضاً.
قال هنري: "حسناً. أنا منسحب. أأنت ذاهب للمنزل؟"
"ليس بعد. لدي أمر آخر".
"أي أمر؟"
لم يجب دانيال فوراً. نظر في الطريق. بدأ الضباب في القدوم الآن مقتطفات أولية منه تحوم حول قمم المباني. حسناً، بعض الأشياء لا تتغير أبداً.
"لدي مكان ينبغي لي بلوغه. شيء كان يجب علي فعله منذ فترة".
نظر إليه هنري ولم يسأل.
"حسناً. اتصل بي لاحقاً".
"أجل".
عبر هنري الشارع نحو محطة الحافلات. راقبه دانيال مضياً. وقف هناك لحظة ثم استدار وماشياً في الاتجاه الآخر. كانت حي المتنقلات في دالي سيتي. جنوب المطار حيث الغيوم قليلة والرياح تخترق كل شيء. تدحرج الغبار عاصفاً من الأرض. كان العشب الأمامي تراباً بنياً باهتاً جافاً ومتشققاً في رقائق والعصي تتدحرج حوله ومسقية بنصفها. بدا المكان أصغر بكثير مما تذكره لكن أشياء كثيرة لم تتغير.
أعشاب ضارة تدفع الحصى. إيكل دراجة صدئ مستند إلى الكوخ لم يلمسه أحد منذ سنين. كان هناك مذياع على الشرفة الأمامية بصوت عالٍ يكفي لسماع اللحن لا الكلمات. عبر الشارع كان بإمكانه رؤية نافذة المطبخ من الجانب حيث تسلل إلى الخارج قبل سنين. كان ذلك في منتصف الليل بارداً ومرتجفاً. القشة الأخيرة في قائمة طويلة من النقاشات التي لم يستطع الفوز بها لأنه كان طفلاً ومن يسمع الأطفال على أي حال؟
حقيبة ظهر ورقة عشرة دولارات ولوح جرانولا كان كل ما يمتلكه في الطريق. لن أعود حتى أفلح هناك. اللعنة على هذا المكان. قال لنفسه إنه لن ينظر للوراء وإنه سئم البالغين وهم يخبرونه بما يفعل سئم اللعب بأمان وفعل الأمر الذكي والتعرض للإهانة لقاء ذلك. الآن بدا الأمر كتوقف طويل جداً قبل نهاية سلسلة طويلة من الخيارات. آنذاك قبيل قفزه سمع خطوات من غرفة المعيشة وقبل أن يملك فرصة التفكير فيما إذا كان عليه خوض عراك بالأيدي آخر كانت راشيل تقف هناك خلفه.
دمية دب في يدها. واقفة هناك في ذلك القميص واسع الحجم ذاك الذي برسوم الأرنب الكرتونية والذي ارتدته حتى اتسع ياقته.
"هي، أنا عائد. لا تقلقي".
أخي الأكبر! تذكر العودة لرؤيتي... وفي النهاية صار أي بالغ مسؤول كان. كاذباً. لم يستحق العودة إلى هنا. ربما أدركت الأمر منذ زمن طويل. مجرد حيلة أخرى في قائمة طويلة رواها البالغون للأطفال الصغار. وفي نقطة ما انتهى به المطاف هكذا هو أيضاً. لابد أنها صارت أكبر الآن. أطول. أذكى. ربما أكثر استياءً. كانت في الثانية عشرة. من الابتدائية إلى الإعدادية. السنوات التي يكتشف فيها الطفل من سيكون.
اعتادت الغناء مع أغاني البداية صباح كل أحد قافزة على الوسائد. اعتادت النوم برأسها على ذراعه ليجلس هناك ساعة بلا حراك. اعتادت إمساك كمه حين تريد شيئاً. أخي الأكبر. تعال وانظر إلى هذا. أليس هذا رائعاً جداً! إنه كالسيف الطائر. أخي الأكبر. أنا جائعة. ليس هناك طعام هذه الليلة أيضاً. أتستطيع البقاء؟ تعال قريباً. ربما تكرهه. كان لها كل الحق. كان يحاول اكتشاف ما يقوله لأسابيع. مستلقياً في سرير مستشفى مسمراً على سقف مكرراً ذلك مراراً.
لم تنجُ أي نسخة. سألت دائماً لما رحل ولم يعد أبدا. ولم تكن لديه إجابة جيدة أبدا. تشدّد جنبه حين نهض. كانت الحصى صاخبة تحت حذائيه. شعر أن هذه الخطوات أصعب من تلك حين اضطر لقتال لي وينتاو. على الأقل هناك كان الطيب المخلص هنري من مخالب هلاك محتوم. الآن كان الشرير. كان الطلاء يتقشر في الأسفل. التلفاز يشتغل في الداخل. استطاع شم رائحة السجاد القديم من الفرجة تحت الباب. وقف ثانية.
أخذ نفساً. طرق. فتح عمه بالتبني. لم يبدو أكبر سناً بكثير من يوم رحيل دانيال قبل كل تلك السنين. نفس الرجل. أكبر وزناً وأثقل مع بقعة صلعاء كبيرة على رأسه وعلبة بيرووايز في يده. بدا متفاجئاً تقريباً. تعرف ثم غضب.
"أتملك بعض الجرأة للعودة أيها الحقير الصغير بعد ما فعلته بحق الجحيم تريد؟"
قبل سنين وضع هذا الصوت ثلجاً في معدته. شعر بظله لكنه مر عبره. لم يعد طفلاً. إن آل الأمر حقاً فربما أمكنه إيقاعه.
قال دانيال: "أنا هنا لأجل راشيل. لقد فاتتك جلسة المحكمة وأنا وصيها القانوني الآن لذا فهي ذاهبة معي".
"حسناً أنت فاعل".
تقدم عمه بالتبني خطوة.
"لا يحق لك العودة هنا بعد كل المتاعب التي سببتها. خدمات حماية الطفل؟ الأخصائيون الاجتماعيون؟ أيها الحقير الصغير. جعلت الحي بأكمله يظن أننا نسيء معاملتك. الآن اخرج من هنا قبل أن أعلمك".
قال دانيال: "لن أذهب بلا راشيل".
"لن تفعل البتة. سأعد حتى العشرة وإن لم تخرج فسأعلمك درساً آخر لم يعلمه لك والداك الغبيان حين كانا حيين".
"تشين؟ عن ماذا تصرخ؟"
"إنه الحقير الصغير. لقد عاد".
"دانيال؟ دانيال أأنت هذا؟"
ظهرت خالته خلف العم بالتبني. لابد أنها سمعت الأصوات من المطبخ. بدت أكبر سناً أيضاً أنحف وجهاً وشعرها مسحوب إلى الخلف بإحكام. نظرت إلى دانيال بالطريقة التي اعتادت النظر بها حين يرتكب خطأ ما وهو أغلب الوقت.
قالت: "دانيال، ماذا تفعل هنا؟"
"سآخذ راشيل".
"لا يمكنك الحضور هكذا وأخذها. لقد رعيناها منذ كنتما أطفالاً. أطعمناها. كسوناها. أبقيناها في المدرسة. أتدري ما تكلفة ذلك؟ أتدري ما ضحينا به؟"
أجل. كان يدري. كان يعرف كم تساوى شيكات الرعاية وأن طفلين أفضل من واحد. كان يعلم أنهما لم ينفقا قرشاً أكثر مما قالت الخدمات الاجتماعية إنهما بحاجة إليه واحتفظا بالباقي. تلك كانت ميزة كاليفورنيا. طالما بدت الأمور صحيحة لم يهتم أحد إن كانت كذلك أم لا.
قالت خالته: "لقد آويناكما. كلاكما. حين لم يفعل أحد آخر. تركك والداك بلا شيء وفتحنا بابنا. وتسوللت خارجاً من نافذة في منتصف الليل كأننا الأشرار".
قال دانيال: "لست هنا للجدال. قررت المحكمة. أنا هنا لأصطحبها".
"لا تعرف المحكمة ما فعلناه من أجل تلك الفتاة".
قال دانيال: "أجل. لا تعرف كم مرة ضربتمونا حتى الخراب لأننا لم نغلق أفواهنا".
ترك الأمر معلقاً. انطبق فم خالته. عرفت ما يعنيه. عرفت دائماً. لم تتوقع فقط أن يعود ويقوله بصوت عالٍ. شد عمّه بالتبني يده حول العلبة وللحظة ظن دانيال أنه سيضرب. أراد جزء منه ذلك تقريباً. لكان الأمر أبسط. لكنه ترك يديه تسقطان. أخذ نفساً. كانت هناك طرق أكثر من واحدة لفتح باب. وقبل أن يستطيع عمه فعل أي شيء تقدم مورينو بجانب دانيال من الجانب. يداه في سترته المفجرة. نظر إلى العم بالتبني.
نظر إلى الخالة.
"أهناك مشكلة هنا؟"
نظر تشين إلى مورينو. انفتح فمه متسائلاً من أين أتى. ثم انطبق. قطب حاجبيه لكنه لم يتقدم مرة أخرى. تلك ميزة الجبناء. يبقون خائفين حتى حين يكبرون. استمر التلفاز بالعمل خلفه بينما بدأت أقدام تتحرك بالقرب من الباب الخلفي. كان ينبغي أن تحصل على رسالة. إشعار. إن تذكرت ما فعلاه كأطفال فدائماً ما يستيقظان باكراً بساعة لالتقاط البريد قبل أن يستيقظ عمه بالتبني لأخذه.
نادى: "راشيل".
هدوء. فقط التلفاز والرياح تشد شيئاً على السقف.
"أنا... أنا عدت".
ثم انفتح باب في مؤخرة العربة المنقولة. نزلت عبر الرواق وتجمد صدره. كان لديه خطابات. خطابات احتياطية. نسخ يعتذر فيها نسخ يشرح فيها نسخة يقف فيها ويتلقى كل ما ترميه عليه لأنه يستحق كل جزء منه. مرت بجانب غرفة المعيشة. بجانب الأطباق في الحوض. بجانب التلفاز. توقفت في المدخل ونظرت إليه. كانت عيناها هما نفسيهما. انتظر الكلمات. ومع ذلك كل ما خرج كان.
ابتسمت وقالت: "أهلاً بعودتك".
وهو من لم يستطع قول شيء لفترة.
"ما الذي أخذ كل هذا الوقت؟"