وقف دانيال في الجهة المقابلة من الشارع. كان عصا المشي مربوطةً على ظهره. خلا الشارع. حتى ضجيج الحي الصيني المعتاد خمد، وكأن الحي قرر جماعياً أن ينظر في الاتجاه الآخر هذه الليلة. استقر الضباب منخفضاً، يلتف حول صورته الظلية على خلفية أضواء النيون في المدينة وثقل سماء الليل. لننهِ هذا. كان القصر الذهبي تقليدياً كمعظم المطاعم. تألف من طابقين، مع طوابق إضافية فوقهما، ربما شقق سكنية بُنيت فوقه بمرور السنين مع توسع المكان.
وتدلت مكتبة تبيع الروايات الصينية على الجانب، محشورةً بتواضع بين متجر للتحف يبيع منحوتات اليشم وأثواب الحرير. مشى من متجر الزهور عبر الشارع، وعطر الليمون والورد يملأ الأجواء. وقف رجل واحد يحرس الباب الأمامي، يرتدي ساعة ذهبية بسلسلة، وعينين خلف نظارات شمسية.
قال الحارس: "السيف".
سحب دانيال عصا المشي من ظهره وفتحها، مستلاً سيفاً متلألئاً بنقوش تشبه الأمواج، قبل أن يغمدها ثانيةً. ويربطها خلف ظهره. نظر الحارس إلى السيف، ثم إليه، وتحدث عبر جهاز لاسلكي. مرت لحظة. ثم فتح الباب. بدت عيون عديدة تراقب خطواته وهو يتجاوز الباب الأمامي. انفتح السقف عالياً فوقه، وامتدت شرفة فخمة على طول الطابق الثاني تطل على القاعة في الأسفل. في الداخل، تغير الهواء. علق الدخان عند مستوى الصدر عبر الغرفة في طبقة رمادية مسطحة لا ترتفع ولا تنجرف.
في المرة الأخيرة التي كان فيها هنا، دخل من المدخل الخلفي، وتعثر في بضعة ممرات وغرف خاصة قبل أن يقاتل لي مي. الآن، كان يدخل من الباب الأمامي. دُفعت الطاولات والكراسي نحو الجدران، مما أفرغ وسط الغرفة في مساحة رحبة. استقرت منصة حفلات صغيرة على اليسار، خالية. ووقف حامل ميكروفون عليها وحيداً، يجر سلكه عبر الأرضية. وعلى الجدار البعيد، توهج خزان زجاجي طويل بضوء أزرق مبيض.
كانت سمكة أروانا ذهبية وحيدة تسبح في الداخل، تراقبه بعين واحدة مسطحة سوداء. فوق الخزان، ثُبت على الجدار بحروف من ورق الذهب، رمز واحد: 武. قتالية. التقط الذهب ضوء الخزان واحتفظ به. أحصى دانيال الأجساد. سبعون، أو ربما أكثر. اصطفوا عند حواف الغرفة، يقفون ضد الجدران، ويتكئون على الطاولات المدفوعة. بعضهم في بدلات. وبعضهم في ملابس الشارع. كان لدى قلة منهم سترات مفتوحة تكشف عما تحتها.
أغماد. نصول. بعض الوجوه المألوفة. لكن أحداً لم يتحرك، اكتفوا بالمراقبة من بعيد. كقروش تنتظر أول أثر للدم. جلس هنري على طاولة قرب المركز، بجانب رجل يرتدي نظارة شمسية، وأنيق الملبس. بدلة داكنة، بلا ربطة عنق. شعره مصفف إلى الخلف، تكسوه خصلات رمادية عند الصدغين. استقرت يداه على الطاولة بخاتمين ذهبيين في إصبعي السبابة، ووقفت خلفه لي مي بقناع الثعلب.
قال هنري وهو يجلس إلى الطاولة: "مرحباً".
"أنا هنا".
حاول هنري أن يبتسم فكشر عن ألم: "لقد ضربوني قليلاً. الأمر يبدو أسوأ مما هو عليه. حسناً، ربما لا".
"سأخرجك من هنا".
"يوجد حوالي مئة رجل هنا يا صديقي".
"أعلم".
أشار لي وينتاو بيده، آمراً بضعة رجال بإحضار بعض الطعام. نودلز الكركند، النوع الذي يُقدم غالباً من أجل الصحة وطول العمر في كل عيد ميلاد ورأس سنة قمرية.
قال لي وينتاو: "دانيال لي. الاسم لي وينتاو. والد لي مي. ورئيس جمعية النمر الأسود. تعال اجلس. لدينا بعض الأمور لنتحدث بشأنها".
"ولماذا أرغب في التحدث إليك؟ قلت أحضر السيف. ها هو معي. الآن دع هنري يرحل".
قهقه لي وينتاو.
"اجلس أو يموت".
سحب الرجل خلف هنري سكيناً وضغط بها على عنق هنري. ضيق دانيال عينيه ثم امتثل.
"حسناً. لنتحدث".
بدأ لي وينتاو بالأكل.
"هل تعرف كيف تستخدم عيدان الطعام؟"
"بالطبع".
أكلا لبعض الوقت.
"أريد أن أعرض عليك مكاناً بجانبنا. قد لا تقدر الأمر تماماً بعد، لكنك ماهر. العالم يتغير. نحن بحاجة لأمثالك".
"ولماذا أفعل ذلك؟"
"ألا تشعر أن حياتك القديمة كانت عبئاً؟ أن العالم كان غير عادل، ولم يمنحك فرصة قط؟ أن كل يوم في حياة عادية لا يستحق العناء؟"
قشعر جلد دانيال.
"أنت، الذي كان يجب أن تكون موهوباً عظيماً في أي عصر آخر، مجرد نكرة يعمل في متجر زاوية. يبصق عليك المجتمع. هل هذه هي الحياة التي تريد أن تعيشها؟"
"وماذا بعد؟ عليّ اتباع أوامرك. قتل الناس حتى لا أستطيع أكثر؟ لماذا أفعل ذلك؟"
قال لي وينتاو: "أعرض عليك أكثر من ذلك. أعرض عليك هدفاً، ومستقبلاً. لا بد أنك تعلم بالفعل أن العالم القتالي ممزق. كل تاريخنا إما مسروق أو محطم".
لوح لي وينتاو بيده.
"من الصعب تخيل ذلك الآن، لكن تخيل يوماً لا يكون فيه الأمر كذلك. حيث تتحول كل القصص التي قيلت لك في طفولتك إلى حقيقة. شاولين. وودانغ. هواشان. لا حاجة لأن تتلاشى إلى العدم. يمكننا استعادتها. كل الطوائف القديمة، وتأسيس نظام جديد، وإحداث التغييرات التي نريدها في العالم".
"لا".
تأمله لي وينتاو للحظة.
"هل تعرف الغرض الأصلي من الطوائف العظمى؟ كيف ولماذا كانت مؤثرة؟ لقد كان لها في الأصل غرض عملي لفترة طويلة جداً".
"ماذا، قتل الناس، والتسبب في الفوضى والدمار؟ قواعد جيانغهو أليس كذلك؟ القوة هي الحق؟"
"رعاية الأطفال".
نظر لي وينتاو إلى الماضي البعيد.
"في الأيام الخوالي، عندما حلت الحروب والمجاعات. من هم أول من يعاني؟ يُهجر الأطفال عند أول بادرة للمتاعب، وتُقتل النساء اللواتي لا يستطعن القتال أو ما هو أسوأ. من هذه المواقف نشأت الطوائف العظمى أول مرة. نحن نتحدث عن القواعد والقوانين، لكن عالم اليوم نسيها. لم تكن القاعدة العليا هي القوة. كانت... حماية الأبرياء".
"وهذا هو السبب في أنك قتلت لي تشينغوا؟"
سعل لي وينتاو.
"صحيح، من الصعب قول مثل هذه الأشياء عندما تحدث أمور كهذه. لكن لو قلت إنه لم يكن قصدي، هل ستصدقني؟ لو كانت لي تشينغوا حية، هل كانت ستريدك أن تأتي إلى هنا وحدك؟ بالتأكيد، كانت ستخبرك بفعل شيء آخر".
اذهب إلى جبال وودانغ. أرجوك ادفني بجانب شجرة زهر الخوخ.
"هل يهم؟ لقد أخذت هنري".
"كان بإمكانك اختيار عدم المجيء. إنه مجرد صديق. لدي الكثير من الأصدقاء".
"أنا لا".
"حسناً. لكن العرض قائم. دانيال".
وضع لي وينتاو منديلاً على خده.
"لقد بدأت أتقدم في السن. بعد بضعة عقود، من الصعب القول ما إذا كنت سأتمكن من مواصلة هذا الطريق لاستعادة الفنون القتالية. لذا، سأمنحك شيئاً آخر".
طقطق بأصابعه فقام كل الرجال من حوله بأداء تحية باوشوان.
"أعرض عليك كل ما أملك. ستحصل على كل مواردي، وكل الكتيبات والتدريبات التي حصلنا عليها. بعد بضع سنوات، سأتقاعد وستتولى أنت قيادة جمعية النمر الأسود، وتشكل العالم كما تراه مناسباً. أعرف ماضيك. ليس لديك حقاً من تطلق عليه عائلة. لكن هنا يمكنك أخيراً الحصول على أشخاص في صفك. يمكنك فعل ما تشاء. ضرب من تحب".
نظر إلى لي مي.
"وحتى الزواج من ابنتي".
جعل هذا لي مي ترتجف، وهي تنظر إلى لي وينتاو. توقف دانيال.
"لدي سؤال".
"اسأل".
"لو حصلت على كل ما تريد. لو نلت كل الأشياء التي تحدثت عنها. هل سيصلح ذلك كل الأذى الذي تسببت فيه على طول الطريق؟"
لم يتغير تعبير لي وينتاو.
"أحياناً، عندما تؤدي دوراً. لا يمكنك التوقف عن فعله حتى النهاية المريرة".
"أعتقد أننا نتفق على ذلك".
وقف دانيال. احتك الكرسي بالبلاط. توتر الرجال على طول الجدران. التفت رأس لي مي خلف قناعها.
"لن أنضم إليك. ستترك هنري يرحل. وسأقوم بضربكم جميعاً حتى الموت".
وضع لي وينتاو كأسه.
"هذا مخيب للآمال".
قال لي وينتاو: "مي، خذي السيف".
اندفعت كتفا دانيال إلى الأمام. شكلت يداه مخالب النمر وانطلق مباشرة نحو الرجل الذي يمسك بهنري. حان وقت التوقف عن العبث. كانت لي مي أسرع. ركلت الطاولة في طريقه. تناثرت الأطباق والطعام عبر البلاط. تحطم دانيال من خلالها دون إبطاء، لكن نصف الثانية كلفه الكثير. كان الرجل بجانب هنري قد سحبه بالفعل من الكرسي وكان يجره عائداً نحو الجدار. مد دانيال يده. أصابته كف لي مي في أضلاعه وقذفته جانباً.
لم يتحرك لي وينتاو. نفض قطعة حطام عن كمه. اتخذت لي مي وقفتها وسحب الرجال على طول الجدران الطاولات والكراسي المتبقية إلى الخلف، موسعين الحلبة. تموجت طبقة الدخان وتفككت من حولهم. وقف دانيال. لا تزال أفضل في الحركة. احسب. ما نقاط الضعف التي كانت في حركتها؟ استخدمها ضدها. دخل بسرعة. ضربة خاطفة لاختبار المسافة. تملصت منها، بالكاد تحركت، وردت بكف لامست فكه. تراجع. عاد مجدداً. ضربة جانبية للجسم.
أعادت توجيهها بساعدها وردت بركبة صدها جزئياً فقط. أغلقت الفجوة قبل أن يتمكن من التحرك. تراجع وتبعته، ضاغطة، دون إعطائه مجالاً للتنفس. أطلق دانيال سلسلة ضربات. يسار، يمين، يسار. صدت الثلاث دون أن تحرك قدميها. تحركت يداها في دوائر صغيرة، محولةً قوته جانباً بأقل جهد. كل ما تعلمه بخشونة، تعلمته هي بنعومة. تلامست ساعداهما في التبادل التالي. ومض شيء ما. صورة نصفية، ككلمة على طرف لسانه.
كان وزنها يتحول لليسار. تحرك لليمين وأخطأت ضربتها التالية. دفع اليدين. بدأ يرى إلى أين تتجه. لكن مجرد جزء بسيط. قراءة واحدة من عشرين تبادلاً. غير كافية. عادت مجدداً وفقد الخيط. ضربة بقبضة اليد لم يرها إلا بعد أن تجاوزت دفاعه. انثنى رأسه جانباً. عاد للوقوف. دارت هي. راقب الرجال في صمت. التقط لي وينتاو شريحة برتقال. صوب دانيال عالياً، مشتتاً بصرها بقبضتيه، ثم اتجه منخفضاً. مسح لساقها الأمامية.
قفزت فوقها، خفيفة كالورق، ونزلت بركلة فأس شقت البلاط حيث كان يقف. تدحرج ونهض ضارباً. أمسكت معصمه، لفته، وطرحته أرضاً. اصطدم بالأرض. انزلق. نهض. مرة أخرى. ضغط للأمام. أطلق قبضته الأولى ثم الثانية بعد جزء من الثانية من التأخير. التوقيت المتعثر أدركها في منتصف حركتها والتقى ذراعاهما. دفعها، دون إعطائها فرصة للابتعاد. سُحبت قدماها على الأرض بقوة محضة بينما كان يندفع للأمام.
شعر بتيار حركتها يسري عبر النقطة التي تلامست فيها بشرتهما، مفعمة بالتشي. هناك. كانت ستتراجع وتضرب بيمينها. كان يتحرك بالفعل عندما فعلت ذلك. تملص من اليد اليمنى. دخل للداخل. اتصلت قبضته بأضلاعها وتراجعت. أول ضربة نظيفة. ردت فوراً. مرفق أصاب عظمة ترقوته ودفعه ثلاث خطوات للخلف. ثم ركلة أمامية لمعدته ضاعفت انحناءه. كانت الصورة تتشكل.
لم تكن "دفع اليدين"
تقنية تشغلها كمفتاح. كانت تنمو بالتكرار. كل لمسة تضيف خطاً إلى الرسم حتى أصبح الرسم شخصاً. بدأ يرى لي مي. ضربته مجدداً. مرتين. ثلاث مرات. تلقاها. استمر في القراءة.
قالت: "لقد أصبحت أفضل".
أول الكلمات منذ بدء القتال. لكن دانيال كان يبتسم.
قال دون أن يرفع عينيه عنها: "هنري، ابقَ ثابتاً".
أغلقت لي مي المسافة. أطلقت عشرات الضربات، وقفتها منخفضة، تكاد تنزلق عبر الأرضية. إنها تصبح جادة. لم يرها تفعل هذا من قبل. كانت الحركات أكثر من مجرد مجموعات فردية. اقتربت الضربات بشكل خطير من مسارات اليانغ والين لديه. انحرف. لا تصد. تلاعبت إسقاطات حركتها في رأسه، متداخلة، متضيقة، حتى ركزت على الجواب. يسار. أزاح جسده قليلاً تاركاً الضربة تمر. يمين. أعلى. أسفل. قفز فوق مسحها.
راقبته وهو يتحرك في الأعلى. ضربا عندما هبط، لكن الضربات كانت متطابقة تقريباً. أمسكتها. تراجعت لي مي، وتراجع هو في نفس الوقت بحركات متطابقة. اتسعت عيناها وأغلقت المسافة. كان كلاهما يتحرك بشكل متطابق تقريباً. تحركت يداه كغيمة، مكرراً مجموعتها عليه مباشرة. ارتجفت عندما أصابتها واحدة، مبطئة حركاتها. من كانت هي؟ لم تكن تثق بأحد. تذهب دائماً للضربة القاتلة مهما كان الأمر. انتقل متجاوزاً ذراعها الممدودة.
ضرب ساقها المتراجعة. عندما لا ينجح الأمر تهرب وتحاول من زاوية مختلفة. تحركت للخلف لكنها كانت بطيئة جداً. تضرب عندما يقترب شخص ما. مرت قبضة بجانب جسده. أو عندما يحاول شخص ما السؤال عن ماضيك. غير الزوايا. جاء منخفضاً بمسح. شعر بها وترك ساقها تمر من تحته وقاد مرفقه إلى ظهرها بينما كانت تمر. تعثرت. استعادت توازنها. فتاة تدربت وحدها. أرادت أن تصدق أن ما تفعله كان صواباً. أن الأمر كله كان يستحق العناء.
أنه لم يكن خطأ أن تكون هي لأنها فتاة. أنها يمكن أن تكون جيدة تماماً كما أرادها والدها أن تكون. صعدت من وتيرتها. وجدت أصابعها نقطة في ساعده. أصبحت ذراعه بطيئة. ضربت نفس القناة في الأعلى فسقطت الذراع. نقاط الضغط. ديان شيويه. رفع دانيال يده المتبقية وشكل مخلب النمر. لم أتعلم نقاط الضغط بشكل صحيح قط. فتباً لذلك. لم يضربها. دفع بكامل قوة مخلب النمر مباشرة في جسده. اجعل المسارات قوية بما يكفي لتلقي الضربة.
لم يتقنها قط، لم يمتلك "الجينغ"
الكافي لتعويض أخطائه. لكنه كان دائماً قادراً على اكتشاف الأمور. إذا كانت التشي مثل النهر، ونقاط الضغط مثل السد. فاجعل النهر أقوى من السد. انفجرت التشي عبر جسده كشيء محبوس وأطلق أخيراً. طار شعره للأعلى. تشتت الدخان الذي كان قد انشق بينهما في كل اتجاه، ممزقاً. تراجع الرجال الأقرب إليه. نزف من فمه. سعل. نقاط الضغط. لا شيء مهم. أنزل لي وينتاو نظارته الشمسية وبدا جاداً. وقفت لي مي هناك، مذهولة.
"ضربت نفسك لتتحرر؟"
جاءت يده نحوها، والأرض تتشقق من حوله. استعادت رباطة جأشها وتفادت الضربة الأولى، لكن مخلبه الثاني جاء نحوها من الأعلى بضغط كبير. هذه المرة أصابها مباشرة في دفاعها. كان بإمكانها التحرك بعيداً. كان بإمكانها الانزلاق للجانب. بدلاً من ذلك زرعت قدميها واستعدت، كزت على أسنانها، متمسكة بقوته على ساعديها. كما لو كانت تحاول تلبية توقع ما لم يكن يراه. حان الوقت. حرك يده الثانية وضغط بكل ما لديه.
كل كرهي. كل شياطيني. إذا كان العالم قاسياً، فعليه أن يكون أكثر قسوة، أكثر شراسة. حتى لا يبقى أحد يمكنه إيذاؤه. كف فاجرا القامعة. انتقلت القوة عبر كفه إلى جسدها، مشطرة الأرض تحتها. انحل شعرها. ومر شيء ما بينهما عند نقطة الاتصال. صورتها في المرة الأولى التي رآها فيها في المتحف. الطريقة التي نظرت بها إليه عندما ظنت أنه لا يراقب. جملة ربما قالتها في وقت أو مكان آخر.
"هذا ليس سيئاً جداً. ربما... يمكننا أن نكون صديقين".
فتح دانيال عينيه، لكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر كانت بالفعل على الأرض، تبصق دماً. ثم لم تتحرك. كان المطعم صامتاً. التفت دانيال إلى الطاولة المحطمة.
"دورك".
وقف لي وينتاو.
"في النهاية. ليست سوى فتاة".