بدأ دانيال دوريته ليل الثلاثاء. ارتدى عصابة الرأس الحمراء، والسترة ذات القلنسوة، والقناع. غاصت يداه في جيبيه وهو يتسلل عبر ظلام المدينة. كانت مصابيح الشوارع تومض انطفاءً وإضاءة. ثمة عيون إضافية تراقب من كل زاوية. أحياناً يكون الرائي رجلاً. وأحياناً امرأة.
إنها "جيانغهو".
كانت العلامات في كل مكان بمجرد أن تتعلم قراءتها. وكانوا يفسحون له الطريق، يتنحون جانباً حين يمر، كأن هندامه يعلن عن هويته. ومض تلفاز في واجهة متجر. كان الزجاج متسخاً، ملطخاً بآثار أصابع وأشرطة لاصقة قديمة لإعلانات أُزيلت منذ زمن. لكن الصورة كانت واضحة بما يكفي. إيمي تشن، المراسلة المستقلة، أصبحت أخيراً مذيعة رئيسية في القناة المحلية الخامسة. كانت ابتسامتها مشرقة وهي تسرد فقرتها اليومية.
"ومما يثير الجدل بين سكان المدينة، انخفاض معدل الجريمة، هل يحمينا التنين الخفي حقاً؟ أم أن هناك أبطالاً آخرين في الظلام لا نعلم عنهم شيئاً؟ الليلة في الحادية عشرة، نتقصى الظاهرة التي تجتاح سان فرانسيسكو."
واصل دانيال سيره. كانت محقة بشأن انخفاض الجريمة، لكن الفضل لا يعود إليه. لم يمارس نشاطه منذ هزيمته الأولى على يد لي مي. كان الأمر مختلفاً. لم يستطع تفسيره بأي طريقة أخرى. أولئك المشردون الذين اعتادوا التواجد قرب نفق الطريق السريع قد اختفوا. المرأة التي تبيع الورود من عربة تسوق، رحلت.
الرجل الذي يعزف الساكسفون خارج محطة "بارت"، غاب.
فرغت أحشاء المدينة، ولم يلحظ أحد ذلك. كان الناس يمرون وكأن شيئاً لم يتغير، كأن المفقودين صاروا غير مرئيين للجميع سواه. كان الأمر أشبه بطيور تهرب قبل وقوع زلزال. القروش تجوب المكان الليلة. هل يعني هذا وجود عدة منظمات في المدينة؟ أم منظمة واحدة كبيرة تسيطر على كل شيء؟ من المستحيل الجزم. الشيء الوحيد الذي أيقنه هو جهله. لم يكن يعلم ما يكفي حتى ليرى ملامح ما هو قادم. سوى أنه نذير شؤم.
ضبط نذير الشؤم قرب موقف حافلات في شارع ماركت. لا شيء مميزاً. مجرد مراهقين يبحثان عن غنيمة سريعة، يحاصران رجلاً يرتدي بدلة عند المظلة الزجاجية. كان الرجل يرفع يديه، ومحفظته في يده. كان المراهقان يرتديان سراويل فضفاضة وسترات ضخمة، زي جيل بأكمله. أحدهما يحمل سكيناً. والآخر يبقي يديه في جيبيه، ربما يمسك بمطرقة. تحرك دانيال. رآه صاحب السكين أولاً ولوح بها بجنون كأنه ذُعر من شبح.
قبل شهر ربما كان دانيال سيتراجع. الآن، رأى الثغرة. تنحى دانيال جانباً، وترك النصل يمر، وأمسك بمعصم الصبي في حركة تالية. دورة سريعة، ضغط على المفصل، فسقط السكين على الرصيف. تلتها حركة مسح، حيث علقت ساقه خلف كاحل الصبي، فهوى أرضاً. اندفع الصبي الثاني. استقبله دانيال براحة يده في صدره، بقوة كافية لإيقاف اندفاعه تماماً. فرغت رئتا الصبي من الهواء مع أزيز وسقط، من المفاجأة أكثر من القوة.
بقي ملقى. لم يبذل دانيال جهداً يذكر.
لم يحتج حتى لاستخدام تقنيات "التشي"
الخاصة به. تباً، لقد صار بارعاً في هذا. شكره صاحب البدلة باختصار وغادر. ترددت أصداء خطواته حتى تلاشت في الكتلة التالية. حرك دانيال أصابعه وفكر في نقاط الضغط. جربها أثناء العراك، ضربة خاطفة بينما كان يغير مسار يد الصبي الأولى. لكنه أصاب المنطقة العامة لا النقطة الدقيقة. لم تشله تماماً، بل جعلت ذراعه تلتف بطريقة مبهرجة. جعلت لي مي الأمر يبدو بلا عناء. الواقع أكثر فوضوية.
الأجساد تتحرك. الزوايا تتغير. الضربة المثالية توجد فقط في السكون، والمعارك لا تسكن أبداً. يحتاج لمزيد من التدريب.
كان دليل "وودانغ"
من متحف الفن الآسيوي يدور في رأسه، يتجمع ويتفكك كقطع أحجية لا تتطابق تماماً. من بين نقاط الجسد المئة وثماني، ربما يمكنك اختزالها في تسع نقاط حيوية.
معظمها يقع على طول مسارات "اليانغ"
الرئيسية، لكن بعضها، مثل نقاط "اليين"، يتطلب ضربات أقرب إلى القلب.
القلب. ربما تعود كل التقنيات القاتلة في النهاية إلى القلب. ربما هذا ما يجعلها قاتلة. قام بجولاته عبر الشوارع السفلية، متجهاً نحو أوكلاند، ثم عاد أدراجه حين بدأ الحي يبدو غير مألوف. تتغير المدينة هنا شارعاً تلو الآخر. شارع مضاء بالمطاعم؛ والتالي مظلم وفارغ، نوافذه مغطاة بالألواح. مر بكنيسة حيث يصطف طابور للحساء يلتف حول الزاوية. مغسلة ملابس بنوافذ ضبابية وصوت ارتطام المجففات المنتظم.
متجر رهن به قيثارات وتلفازات ولافتة مكتوبة بخط اليد تقول "نشتري الذهب".
حينها رآه. حافي القدمين، يتعثر، يركض في منتصف الشارع. تفرق الناس من طريقه، منزعجين، حائرين. أطلق سائق سيارة أجرة بوقه. صاح أحدهم بشيء بالإسبانية. لم يتوقف أحد للمساعدة. كان قميص الرجل خارج بنطاله، وبنطاله ملطخ عند الركبتين. بدا كأنه لم ينم منذ أيام. كانت عيناه جامحتين، تمسحان الشارع، والمباني، والظلال بينها. يبحث عن شيء. أو يهرب منه. لم يدرك دانيال أن أحداً يطارده إلا حين توقف الرجل عن الركض.
ثم رأى ذلك أيضاً. حركة غير طبيعية في الحشد، كمدٍّ يتصاعد لا تراه إلا من بعيد. كان هناك أناس يلاحقونه، عدة أشخاص، يندمجون مع المارة المعتادين. إنه في ورطة. انطلق دانيال عدواً. انعطف الرجل حافي القدمين إلى زقاق، ربما ظناً منه أنه قد يضيعهم في متاهة سلالم الطوارئ وصناديق القمامة. خيار سيئ. الأزقة مسدودة. تبعه دانيال، وترددت صدى خطواته على الطوب، وسمع الكانتونية في الظلال.
"تشارلز، عد. لا يمكنك التواجد هنا."
"لا يمكنكم أخذي! لا أعرف شيئاً أكثر. وجدته مثيراً للاهتمام فقط. أرجوكم، لا أعرف شيئاً عن سيف."
"هذا ليس قرارك. يجب أن تتخلى عنه قبل أن تتأذى. ثم إن هذا لحمايتك. لست الوحيد الذي يبحث عن سيوف وودانغ السبعة."
وودانغ. إحدى طوائف الفنون القتالية العظيمة في الأساطير.
"مهلاً، اتركوه وشأنه."
التفتت عيون الرجال المحيطين بتشارلز لتنظر إلى الضيف الجديد، وعرف دانيال أكبرهم. إنه أحد رجال لي مي.
"التنين الخفي؟"
بدا الرجل الضخم مرتبكاً.
"لا ينبغي أن تكون هنا. تنحَّ جانباً. علينا إعادة هذا الرجل."
"لا أستطيع فعل ذلك."
"هذا الرجل."
طقطق الضخم مفاصل أصابعه. تحرك رفاقه، مشكلين قوساً أوسع. ثم تغير الهواء. شعر دانيال بوجودها قبل أن يراها. صوت أقدام ترتطم بدرجات سلم الطوارئ، تهبط بسرعة. ثم ارتطام خفيف، كقطة تهبط على سجادة. خرجت لي مي من الظلال. كانت ترتدي قناع ثعلب مختلفاً. ملابس داكنة، وشعر مربوط إلى الخلف. بدل دانيال ثقله. اتخذ وقفته دون تفكير. ارتفعت يداه. لم تتحرك. تفصل بينهما عشر أقدام.
"ما الذي تفعله؟"
سألت.
"أوه، إيه،"
ضم دانيال قبضته في محاولة لتقليد تحية "باو تشوان".
"سعيد برؤيتك. أنا هنا لأمنع جريمة."
كان الأمر محرجاً، لكنه ظل على وقفته. توقفت لي مي. كان المزيد من الرجال يقتربون، وخطواتهم تصدى على الطوب.
"ارحل."
"لا أستطيع،"
قال دانيال، "أنتِ تعلمين أنني لا أفعل."
"لا أتحدث إليك. جون. ارحل."
"آنسة، لكن لا يمكنكِ. تشارلز هو..."
التفتت لي مي برأسها لتواجه الرجل الضخم.
"قلت ارحل."
"حسناً."
تردد جون، ثم ابتعد. تفرق البقية ببطء. كان تشارلز يتراجع بالفعل نحو الشارع.
"لا أعرف من أنتِ لكن شكراً لكِ."
ثم اختفى. التفتت لي مي بحدة، متسائلة، بينما اختفى هو في الشارع.
"توقفي عن فعل هذا."
"فعل ماذا؟ مساعدة الناس؟"
لم تجب.
"ما هي سيوف وودانغ السبعة؟"
سأل دانيال.
"وماذا كانوا سيفعلون به؟"
"لا ينبغي أن تسألني عن هذا."
"لماذا لا؟ أنتِ متورطة. كنتِ تعرفين من يطارده،"
قال دانيال.
"وكان ذلك الرجل خائفاً. كان يركض في الشوارع، مثيراً للانتباه. حتى لو لم تقصدي ذلك، ألن يتدخل رجال الشرطة في النهاية؟"
أدارت لي مي ظهرها. مشت نحو سلم الطوارئ، وضعت يداً على السلم الصدئ، وبدأت تتسلق، كل درجة دون إهدار خطوة. في المنتصف، توقفت.
"كفَّ عن التدخل. إذا واصلت فعل هذا، سأضطر لقتالك مجدداً. أنت لا تفهم. السبب الوحيد لبقائك واقفاً هنا، تتجول، هو أن والدي لا يأخذك على محمل الجد."
"إذن أخبريني بما يحدث. أخبرتني عن جيانغهو. والآن، هل ستظلين تكتمين كل هذه الأمور الأخرى؟ أنا حارس يقظ، أتذكرين؟ بطريقة أو بأخرى سأصبح متورطاً."
"أنا لا..."
"ليس لديك وقت؟"
خرجت الكلمات بحدة أكثر مما قصد. توقفت لي مي. ومض شيء عبر وجهها. ثم أشارت إلى السطح.
"حسناً. لنتحدث."
كان السطح مسطحاً، مغطى بالحصى وورق القطران القديم الذي كان يطقطق تحت قدمي دانيال. تمددت سان فرانسيسكو تحتهما، لوحة من أضواء وضباب. كان الخليج غياباً مظلماً من بعيد، لا يميزه سوى زحف السفن البطيء. وقفت لي مي قرب الحافة، تنظر للخارج. كانت قد خلعت قناع الثعلب. لم يستطع دانيال رؤية وجهها بوضوح في الظلام، فقط ملامحه، مخفية في الخلفية.
"أردت التحدث،"
قالت.
"إذن، تحدث."
"سألتكِ أولاً. ما الذي يحدث؟ من كان ذلك الرجل؟ من أنتم على أية حال وما هي سيوف وودانغ السبعة؟"
"نحن ندعى جمعية النمر الأسود،"
قالت لي مي. سحبت سيفاً، لوحت به بخفة مؤدية حركة. بدا أنها تحمله دائماً تحت ردائها.
"مجموعتي تبحث عن أسلحة ومخطوطات قديمة. أشياء ضاعت منذ زمن طويل. هذه السيوف جزء من ذلك."
"وهذا الرجل كان يعرف مكان أحدها؟"
"كان يعرف موقع واحد على الأقل، نعم."
أوقفت لي مي الحركة.
"وأنت تركتَه يرحل."
"لم أكن أعلم ذلك. رأيت رجلاً يُطارد حافي القدمين في الشارع وفعلت ما أفعله."
"تلك هي المشكلة. تواصل فعل ما تفعله دون معرفة ما الذي تقحم نفسك فيه."
"إذن ساعديني على الفهم. لماذا هذه السيوف مهمة جداً؟"
تنهدت لي مي.
"هذه السيوف كانت تخص طائفة وودانغ خلال العصر الذهبي للطاوية في سلالة تانغ. حملها ملوك وأمراء. شياطين وملوك سماويون. باركها الخالدون وحملها القديسون."
جلست على الحافة.
"في الوقت الحالي، جيانغهو عالم سفلي للفنون القتالية، نعم. لكن لا أحد يستمع لأحد. إنها فوضى. كل لنفسه، يتقاتلون على كل ما لدينا. لو امتلكنا هذه السيوف، لأخذنا الناس على محمل الجد مجدداً. لن نكون مجرد مجموعة عشوائية من المجرمين، بل وريثاً شرعياً لواحدة من أعظم مدارس الماضي. امتلاك السبعة يمنحك سلطة الأسطورة."
"ويجب أن تمتلكيها كلها؟"
"نعم."
"أنا آسف،"
قال دانيال، جالساً على بعد أقدام منها، مانحاً إياها بعض المساحة.
"لم أكن أعلم أنها بهذه الأهمية."
"حسناً الآن أنت تعلم،"
قالت لي مي، ملتفتة برأسها.
"الآن، كفَّ عن التدخل. هناك أناس يبحثون عنك. من البر الرئيسي. تواصل الظهور وفي النهاية ستصطدم بشخص لن يكلف نفسه عناء الحديث أولاً."
"أظن أنني كنت محظوظاً جداً لأنني لم أقاتل أياً منهم بعد،"
قال دانيال. في الواقع، لو كان أي منهم ببراعة لي مي، لكان في ورطة كبيرة. جلسا في صمت للحظة.
"حسناً، إن لم تمانعي،"
قال دانيال ببطء.
"أعرف مكاناً أتدرب فيه عادة. متجر صغير للطب التقليدي خارج شارع جاكسون في الحي الصيني. إذا شعرتِ بالملل يوماً، يمكنك المرور."
نظرت إليه لي مي كأنه تحدث بلغة أجنبية.
"لماذا أرغب في الذهاب إلى هناك؟"
"لا أعرف. يبدو غريباً أن أراكِ فقط حين نتقاتل. فكرت ربما يمكننا الحصول على مكان للتحدث."
لم ترد لي مي. للحظة، تغير شيء في تعبيرها. ليس ليونة تماماً. أشبه بشرخ في شخصيتها الباردة، كان هناك ثم تلاشى قبل أن تتأكد أنك رأيته. ثم عادت الجدران للارتفاع.
"لست بحاجة لأصدقاء،"
قالت.
"ولست بحاجة للتظاهر بأننا لسنا ما نحن عليه."
"هذا..."
"أنت تتظاهر."
وقفت، تنفض الحصى عن ملابسها.
"تظن أنني لأنني شرحت بعض الأشياء، فهذا يجعلنا مقربين. لا يفعل. أخبرتك بما أخبرتك به، لكي تكف عن الوقوف في طريقنا. هذا كل شيء."
لم يجادل دانيال. لقد سمع تلك النبرة من قبل. خطت عن الحافة وهبطت في الظلام بالأسفل. لم يصدر صوت ارتطام. اختفت فحسب. جلس دانيال وحيداً على السطح لبعض الوقت، ثم هبط عائداً.
وقفت لي مي أمام مكتب أبيها، ويداها متشابكتان خلف ظهرها. كانت مصباح المكتب يلقي بظلال حادة، يقسم الغرفة إلى مناطق من الضوء والعتمة. لم يرفع لي وينتاو نظره عن التقرير. تحركت أصابعه فوق الصفحات، تلمسها لمساً خفيفاً قبل أن تنتقل إلى الصفحة التالية.
قال لي وينتاو: "لقد هرب".
أجابت: "نعم".
قال: "وكنتِ هناك".
أجابت: "نعم".
وضع أبوها التقرير جانباً. وقعت أصابعه على فنجان الشاي، رفعته، ثم أعادته دون أن يشرب. أحدث الخزف صوتاً خافتاً على سطح المكتب.
قال: "كانت لديكِ فرصة. لم تغتنميها. لماذا؟".
استقرت عينا لي وينتاو في عينيها وثبتتا.
قالت: "قلتَ إن التنين الخفي إذا لم يكن يشكل تهديداً...".
قاطعها: "فبإمكانك إزاحته بخفة. لا تجاهله".
في الخارج، كانت المدينة تضج. ضجيج السيارات والأصوات وعواء سيارة إسعاف.
قالت: "لقد كنت صبورة مع هذا الفتى".
نهض لي وينتاو. مشى نحو النافذة. طاف انعكاسه على الزجاج، متراكباً فوق أضواء الحي الصيني في الأسفل.
قال: "كان فضولاً. موهبة فطرية بلا ولاء. نافعاً في احتمالاته".
التفت.
"لكنه صار مشكلة".
اشتدت قبضة لي مي خلف ظهرها. غرزت أظافرها في كفيها. كرهت الاعتراف بذلك، لكن رغم كونه أحمق، لم تظن الأمر خطيراً بما يكفي للتخلص منه.
قالت: "هو لا يعرف ما يفعل. يتخبط هنا وهناك، ويعترض عمليات لا يفقهها. لقد تحدثت إليه بالفعل".
زاد تركيز عيني لي وينتاو.
"إذن، تحدثتِ إليه".
خطأ. صمتت لي مي.
سأل: "ماذا قلتِ له؟".
أجابت: "ما يكفي لجعله يتوقف".
قال: "واضح أنه لم يتوقف".
التقط لي وينتاو التقرير مجدداً.
"أخبرتِه عن السيوف".
لم يكن سؤالاً.
تابع: "لدي رجال يراقبون الميناء من أجل شحنة ماكاو. واثنان آخران يتعقبان الرجل الذي أفلتَّه الليلة. شوهد رجال دونغ تشي-واي في منطقة ريتشموند مرتين هذا الأسبوع".
شبك يديه.
"والآن عليّ القلق بشأن متغير مجهول يعرف ما نبحث عنه".
عاد إلى مكتبه وجلس. اتخذت يداه وضعيتهما المألوفة، أصابع متشابكة ومرفقان على مسندي الكرسي.
قال: "مهما كان هذا، سينتهي الآن. لم يعد لدينا وقت. أنتِ تعلمين هذا. 'هم' سيتحركون قريباً. نحتاج إلى السيف وعلينا الرحيل فوراً".
أطأقت لي مي برأسها.
قال: "إذا كنتِ تصرّين على إبقائه حياً، فقيّديه الآن. سأرسل إليكِ المهمة الليلة".
قالت: "حاضر، يا سيدي".
فتحت لي مي الباب وخرجت. تردد صدى خطواتها في الردهة. جلس لي وينتاو وحيداً ومد يده إلى فنجان الشاي. كان الشاي قد برد. شربه على أي حال، وسرت المرارة في لسانه. مد يده إلى الهاتف. كان البلاستيك بارداً تحت كفه.
قال: "الحارس المتطوع. التنين الخفي. أريد معرفة كل مكان يذهب إليه. كل شخص يتحدث معه. كل متجر، كل مطعم، كل زاوية يتردد عليها".
صمت قليلاً.
"والأشخاص في تلك الأماكن. اكتشفي من يهمونه. واعتني بهم".