قال دانيال: "حسنًا، أرني".
وما الذي سيخسره على أية حال؟ أنهى طعامه، وما إن خرجا من متجر المعكرونة حتى بدأ الضباب يزحف ليغطي ليل المدينة. كان الجو باردًا، ليس بالقدر الذي يستدعي رداءً ثقيلًا، لكنه بارد بما يكفي ليضم ذراعيه إلى صدره ويفكر في خيارات حياته الأخرى. كانت حرارة المرق لا تزال تسري في معدته، وهذا أقل ما يمكن قوله. كانت تمشي أسرع من الشخص العادي، فزاد من سرعته ليتمكن من مجاراتها. فكر في نفسه: هكذا يختفي الناس.
تتبع فتاة حاولت قتلك إلى داخل الضباب. ذكاء حقيقي يا دانيال. ذكاء حقيقي. كان الرصيف زلقًا تحت حذائه، يتسرب الندى عبر النعل حيث تشقق المطاط عند باطن القدم. خرج أنفاسه في سحب بيضاء باهتة تلاشت قبل أن ترتفع. إنه أكتوبر في سان فرانسيسكو. كانت المدينة تعرف كيف تبرد حين تشاء. مرا بمتجر مكدسة خارجه صناديق السمك، وكانت رائحة الملح والثلج تقطع هواء الليل. استلقت أسماك البلطي كاملة على أسرّة من الثلج المجروش، تلتقط حراشفها ضوء الشارع، وأفواهها مفتوحة كأنها لا تزال تحاول التنفس.
جلست امرأة عجوز على مقعد قرب الباب، لا تنظر إليهما. لا تنظر إلى شيء. استقرت يداها في حجرها، واستندت مكنسة إلى إطار الباب بزاوية، وقد تفرقت شعيراتها لتنبطح على الخرسانة. لم تتغير خطى لي مي.
قال دانيال: "تلك المكنسة. هل هي إشارة؟".
لم تلتفت وقالت: "إنها مكنسة. تعني أنهم يكنسون".
"لكنني ظننت أن في عالم جيانغهو قد تكون هناك علامات. رموز. طرق لمعرفة ما إذا كان المكان آمنًا أو...".
"توجد".
"إذًا، هل هذه واحدة؟".
"لا. إنها مكنسة وامرأة عجوز عادية. كف عن البحث عن أسرار في كل شيء".
سهل عليها القول. فهي تعرف مسبقًا أي الأسرار تستحق الاهتمام. انعطفا إلى زقاق. أضيق من الشارع. أكثر ظلمة. تجمع الضباب هنا، يلتف حول كاحليهما، ويرتفع متجاوزًا ركبتيهما. كانت هناك ماسورة تقطر في مكان ما فوقهما، وبالكاد استطاع دانيال رؤية قدميه. توقفت لي مي. كاد يصطدم بظهرها فتعثر.
التفتت، وبدا وجهها نصف مرئي في الضباب الرمادي، وقالت: "قبل أن نمضي قدمًا. هل تعرف التحية؟".
"ماذا؟".
"باو تشوان".
قالتها بجمود، كأنها خابت آمالها مسبقًا.
"تحية القبضة المغلقة. إنها ترحيب بين فنانين قتاليين".
"رأيتها في الأفلام".
"أرني".
رفع دانيال يديه. كف اليمين فوق قبضة اليسار. ثبتها عند صدره. أومأ برأسه قليلًا، بالطريقة التي رأى بها الممثلين في مئات أفلام الكونغ فو. ما مدى صعوبة ذلك؟ حدقت فيه لي مي. طال التحديق طويلًا جدًا.
"ماذا؟".
"لقد تحديتني للتو في قتال".
"فعلت؟".
"اليمين فوق اليسار تعني العدوان. أنت تقول إن مهارتك القتالية غير مقيدة وأنك مستعد لاستخدامها".
قلبت عينيها، ولم يستطع تمييز إن كانت منزعجة أم معجبة حقًا بقدرته على الفشل في شيء بسيط كهذا.
"اليسار هو التحضر. اليمين هو القتال. التحضر يكبح القوة. كف اليسار فوق قبضة اليمين. أنت تقول إنك جئت بمهارة لكنك لست هنا لبدء المشاكل".
بدل دانيال يديه. كف اليسار، قبضة اليمين. رفعها.
"أعلى. عند الصدر، لا عند معدتك. تبدو كأنك تتسول المال".
رفعها.
"المرفقان للخارج قليلًا. لا تضمهما كالدجاجة".
عدل وقفته. بدأت ذراعاه تشعران بالتصلب من الحفاظ على الوضعية. كيف يفعل الناس هذا بعفوية؟
درسته بعين ناقدة لشخص يصحح امتحانًا مخيبًا للآمال وقالت: "أفضل. لا يزال يبدو وكأنك تعلمتها قبل خمس ثوانٍ، لكن على الأقل لن تبدأ قتالًا بالخطأ".
مر زوجان عبر مدخل الزقاق، كانت المرأة ملتصقة بذراع الرجل، وشعرها منسدل بتموجات طويلة تلتقط الضوء من الشارع. توقف يضحك على شيء قالته، ثم مالا نحو محطة الحافلات التالية، ووصلت أصواتهما عبر الضباب. يتحدثان عن أقرب دار سينما. أي طريق يسلكان. أشار أحدهما يسارًا. وأشار الآخر يمينًا. تلاشت جدالهما في المسافة، مختلطة بقرقعة أحجار الماهجونغ من نافذة في الطابق العلوي.
سأل دانيال: "لماذا اليسار فوق اليمين تحديدًا؟ ما الفرق الفعلي؟".
تنهدت لي مي كأنه يضيع وقتها. لكنها أجابت.
"يعود المفهوم إلى أسرة زو. ون وو شوانغ شيو".
تدفقت الكلمات من لسانها بطلاقة جعلت دانيال يدرك الفجوة بينهما. كان بإمكانه أداء الحركات، ونطق الكلمات، لكن الصينية لم تكن لغة ثانية بالنسبة لها. كانت لغتها الأولى.
"'أن تزرع التحضر والقتال معًا'. علم كونفوشيوس أن النبيل الحقيقي يجب أن يتقن كليهما. القبضة المغلقة صلبة. تمثل العنف، ولا يمكنها استيعاب أشياء جديدة. الكف المفتوحة هي الانفتاح، الاحترام، اللياقة. القدرة على التعلم".
أوضحت ذلك وهي تتحدث. اليد اليسرى مفتوحة، الأصابع مضمومة، والجلد فوق مفاصل أصابعها شاحب في الضوء الرمادي. اليد اليمنى مغلقة، والإبهام مطوي.
"عندما تغطي اليسار اليمين، يكبح التحضرُ القوةَ. لديك قدرة قتالية لكنك تختار عدم استخدامها. الاحترام يأتي قبل القتال".
رفعت قبضتها اليمنى.
"تعبير اليد يأتي من البحار الخمسة والمحيطات الأربعة. البحيرات الخمس هي البحيرات الرئيسية في الصين القديمة. دونغتينغ، بويانغ، تاي، تشاو، وهونغزي".
حاول حفظ الأسماء، لكنها انزلقت منه بمجرد أن نطقت بها.
"المحيطات الأربعة هي المياه المحيطة بالصين في الجهات الأربع. الشمال، الجنوب، الشرق، الغرب. في العصور القديمة، كانت الصين تُعتبر مركز العالم. عندما تضم اليدين معًا، فهما تعنيان 'كل ما تحت السماء'. كل الصين. كل العالم".
أرته يدها اليسرى.
"معًا، أنت تقول: 'عبر البحيرات الخمس والمحيطات الأربعة، كلنا إخوة'. يبقى الإبهام لأسفل. توجيه الإبهام لأعلى يعني 'أنا رقم واحد'. تطويه تواضعًا".
ضغطت يديها معًا عند صدرها. بدت الإيماءة مختلفة حين فعلتها، كأنها علامة الترقيم النهائية لجملة تامة. التف الضباب حولهما، وللحظة بدا الزقاق وكأنه ينتمي لقرن آخر، كأن الجدران الطوبية حواجز ورقية والماسورة المقطرة مطر على سقف قرميدي.
"عند استخدامها بشكل صحيح، المعنى الكامل هو هذا: أنا أحمل العالم كله بين يدي. كل شخص في جيانغهو. كل شخص أقابله. أنا أقول إنني أعرفك. نحن مقيدون بنفس القوانين. نحن عائلة".
أنزلت يديها.
"اعكسها، وأنت تقول العكس. لست أخًا لي. إن مت الليلة، فلن أحزن عليك".
حك دانيال رأسه، محاولًا حفر كل شيء في ذاكرته. اليسار فوق اليمين. الإبهام لأسفل. لا تنحنِ بعمق شديد. لا تبدُ كدجاجة. استمرت القواعد في التراكم فوق بعضها حتى بدت كسياج لا يستطيع رؤية ما خلفه. لا بد أن لي مي رأت شيئًا في تعبيرات وجهه، لأنها استمرت.
"إذا لم تستطع تذكر المعنى الكامل، فلا بأس. فكر في الأمر كأفلام الكرتون القديمة على التلفاز حين يوشك الشرير على ضرب أحدهم. عادة، في هذه العروض تراه يحطم قبضته في كفه. سأضربك. نفس التعبير. معظم الناس يستخدمون اليد اليمنى، لذا فالقبضة اليمنى هي قبضة للوجه".
هذا، فهمه. أومأ دانيال، وقد اتضحت الصورة أكثر. مارس التحية مجددًا. كف اليسار. قبضة اليمين. رفعها لتستقر عند صدره، والمرفقان للخارج. بدت أقل خطأ هذه المرة. لا تزال خاطئة، على الأرجح. لكن أقل.
"كف عن فعلها مرارًا وتكرارًا. تبدو كدمية تعمل بالزنبرك".
"لقد قلتِ للتو إن عليّ تعلمها".
"تعلمها. لا تؤدها للضباب".
بدأت تمشي مجددًا، فأسرع للحاق بها.
"ولا تنحنِ بعمق. لست خادمًا. إيماءة الرأس تكفي. إن انحنيت أكثر فأنت إما تسخر منهم أو تخافهم. كلاهما إهانة".
"ماذا لو كنت أخافهم؟".
"إذًا أخفِ ذلك بشكل أفضل".
سارا في عمق الزقاق. كانت الجدران تضغط بقوة من الجانبين، طوب ملطخ باللون الداكن بسبب الطحالب والماء. في مكان ما كان التلفاز يعمل خلف نافذة، والوميض الأزرق يلعب عبر الضباب، واستطاع سماع ضحكات مسجلة من مسلسل كوميدي لم يستطع تمييزه.
سأل دانيال: "ماذا عن الطريقة الأخرى؟ إذا فعل أحدهم اليمين فوق اليسار لي، هل يعني ذلك أنه يريد القتال؟".
"يعني أنه لا يتظاهر بخلاف ذلك".
"إذًا، ماذا أفعل؟".
"يعتمد على الأمر. هل يمكنك هزيمتهم؟".
"على الأرجح لا".
"إذًا لا تقبل. كف اليسار للأعلى، خطوة بسيطة للخلف. أنت ترفض التحدي. لا تهرب. فقط تقول إن ليس لديك خصومة".
"وإذا لم يقبلوا الرفض؟".
التفتت لي مي لتنظر إليه. ارتجفت زاوية فمها للأعلى لنصف ثانية قبل أن تختفي.
قالت وهي تلتفت للأمام مجددًا: "إذًا تقاتل على أية حال. وتموت على الأرجح. مرحبًا بك في جيانغهو".
انفتح الزقاق على شارع آخر. متجر على أحد الجانبين كان مغلقًا ومظلمًا، لكن ضوءًا كان يحترق في الخلف، دافئًا وأصفر وسط الرمادي. بين المبنيين، باب بلا لافتة. طلاء أحمر، يتقشر. مطرقة نحاسية على شكل رأس أسد، خضراء بفعل الزمن، وفمه متجمد في منتصف زئير. توقفت لي مي عند المتجر بعد ثلاثة أبواب. مكان يبيع قرابين ورقية للموتى. مال طقوسي. بيوت ورقية. سيارات من الورق المقوى وتلفازات ليستخدمها الأسلاف في الحياة الآخرة.
بدا عرض النافذة كديوراما للعالم الحي، مصغرًا ومسطحًا، ينتظر الحرق لاحقًا لجلب الحظ السعيد. رجل عجوز جلس في الداخل، مرئيًا عبر الزجاج. يقرأ صحيفة. كوب شاي عند كوعه. كان الضوء الفلوري فوقه يطن بخفوت ويضفي على جلده مسحة زرقاء.
قالت لي مي بهدوء: "راقب".
مرت أمام النافذة. لم تنظر للداخل. لم تبطئ. ظلت خطوتها ثابتة تمامًا. قلب العجوز صفحة. ارتفعت يده اليسرى، عدل نظارته. ثم عادت للصحيفة. كان ذلك كل شيء. استمر التبادل كله ثانيتين ربما. واصلت لي مي المشي. وتبعها دانيال.
"ما كان ذلك؟".
"لو استخدم يده اليمنى، لكنا استدرنا ورحلنا".
نظر دانيال خلف كتفه. كان العجوز لا يزال يقرأ كأن شيئًا لم يحدث. كم عدد الإشارات التي مر بها في حياته، دون أن يعرف بوجودها؟
"كيف تعرفين أنه رآنا حتى؟".
"هو يرى الجميع. هذه وظيفته".
"وظيفته؟".
"يانشيان. مخبر. كل شارع لديه واحد. يجلس هناك طوال اليوم، يقرأ صحيفته، يراقب من يأتي ومن يذهب. بحلول الليلة، سيعرف نصف الحي الصيني أننا كنا هنا".
مرا بمتجر حلاقة. رجل جلس على الكرسي، رأسه مائل للخلف، وجهه مغطى بكريم الحلاقة. عمل الحلاق ببطء، النصل يلتقط الضوء الفلوري، يكشط بضربات طويلة وحذرة. وصل صوتها عبر الباب المغلق، خافتًا وثابتًا.
قالت لي مي: "الحلاق. هل لاحظت شيئًا؟".
درس دانيال المشهد عبر الزجاج. حلاق. زبون. مرآة تعكس الغرفة على نفسها. زجاجات منشط على رف، زجاج أخضر وبني، ملصقات باهتة. تقويم على الجدار لامرأة بملابس سباحة، تبتسم للاشيء. فبراير، متأخر ثلاثة أشهر.
"لا".
"المنشفة على الكرسي الفارغ".
نظر مجددًا. كان هناك كرسي حلاقة ثانٍ، فارغ. منشفة بيضاء موضوعة على مسند الذراع. مطوية على شكل مثلث.
"ماذا يعني ذلك؟".
"أحدهم متوقع وصوله. لسنا الوحيدين الذين يتحركون الليلة".
قالت هذا بالطريقة التي قد يذكر بها شخص آخر حالة الطقس. انعطفا في زاوية أخرى. كان الضباب أكثر كثافة الآن، يضغط من كل الجوانب. بالكاد استطاع دانيال رؤية عشرة أقدام أمامه. تحركت لي مي خلاله دون أن تبطئ.
"كيف تعرفين إلى أين نحن ذاهبان؟".
"مشيت هنا من قبل".
"في ضباب بهذا الكثافة؟".
"الضباب هو سبب مشينا الآن. وإلا، لاضطررنا لتجنب الناس".
انعطفا مجددًا. ضاقت الجدران حتى كادت كتفا دانيال تلامس الجانبين. تغيرت الأرض من رصيف إلى حجر غير مستوٍ، زلق بالرطوبة، واضطر لمراقبة موطئ قدمه. في النهاية تمامًا، بابان صغيران. وقف بواب أمامهما، يداه بجانبه، يرتدي سترة سوداء مزررة حتى عنقه. ألقى نظرة واحدة على لي مي، أومأ مرة واحدة، وفتح الأبواب دون كلمة. وصل الضجيج إلى دانيال أولًا. ضحكات. كؤوس تصطدم. صياح. أحدهم يلقي نكتة بالكانتونية، وتنهال الضحكات من ثلاث طاولات دفعة واحدة.
بعد صمت الضباب والشوارع المشفرة، كان ذلك كافيًا لجعل أذنيه تطنان. ثم الرائحة. جراد البحر، المأكولات البحرية، والمعكرونة. واللسعة الحلوة الحادة للكونياك. دخان السجائر المعلق في الهواء، أرق من الضباب في الخارج لكنه بنفس الرمادية، ينجرف في طبقات تحت الفوانيس الورقية الحمراء المعلقة من أسلاك في الأعلى. تمايلت الفوانيس على خيوطها، ملقية بظلال من الأحمر والظلام التي تحركت حين هبت الرياح.
كانت المساحة أكبر مما توقع دانيال. غطت بلاطات حجرية الأرض، داكنة ومصقولة بفعل سنوات من المشي، وجلست أربع طاولات عبرها، كل منها مغطى بمفارش حمراء ملطخة الآن بالدهون والصلصة. غطت قشور جراد البحر، وعظام السمك، وزجاجات هينيسي كل سطح. جلس عدة رجال حول الطاولات، يضحكون، يلوحون بأيديهم عبر سحب الدخان، يروون لبعضهم قصصًا بأجسادهم كاملة. وقف رجل ليقلد إلقاء لكمة وكاد يقلب كرسيه، مما أثار ضحكًا أكبر من القصة نفسها.
خيطت نغمة موسيقية رفيعة كل ذلك من الزاوية البعيدة، حيث جلس عازف إرهو على مقعد خشبي، يعزف شيئًا بطيئًا وحزينًا لم يبدُ أن أحدًا يستمع إليه. كانت عيناه مغلقتين. وقدمه تنقر إيقاعًا لا يسمعه سواه. تحركت عينا دانيال عبر الحشد. بدا معظمهم كبلطجية عاديين. عضلات الشارع. سلاسل ذهبية، سترات جلدية، من نوعية الرجال الذين يرفعون أصواتهم حين يشربون ويرفعونها أكثر حين لا يفعلون.
لكن قلة برزوا. جلس رجل ضخم عند إحدى الطاولات القريبة، يشرب وحيدًا. كان يرتدي قميصًا داخليًا بلا أكمام رغم البرد، وحمالات تتدلى فضفاضة على جانبيه. كانت ذراعاه سميكتين لدرجة تجعله يبدو كغوريلا أكثر منه إنسانًا، وكانت الزجاجة أمامه قد نقصت ثلثها. لم يرفع رأسه حين دخل دانيال. بل تجرع زجاجة أخرى من الخمر وأكل بهدوء. قرب الجدار، فتى صغير في سترة جلدية يفرقع مفاصل أصابعه مرارًا وتكرارًا، يقفز على كعبيه كأنه لا يستطيع البقاء ساكنًا.
سلسلة ذهبية عند عنقه. كان يراقب الباب، ويراقب دانيال، ويراقب كل شيء بعينين تتحركان بسرعة كبيرة بالنسبة لشخص يفترض أنه يسترخي. والأخيرة كانت امرأة في بدلة ورداء أسود وأبيض، نصف نائمة في كرسيها، سيجارة محشورة بين إصبعين. توهج الجمر في خيوط قصيرة متلاشية، والرماد ينمو طويلًا لدرجة كان ينبغي أن يسقط لكنه لم يفعل. في وسط الفناء، جلس الزعيم وظهره للجدار، مواجهًا المدخل.
لم يلمس طعامه. أحاط به رجلان ضخمان، يقفان بدلًا من الجلوس، ذراعاهما متصالبتان، يراقبان الغرفة بالطريقة التي تراقب بها كلاب الحراسة حديقة. رأى لي مي وأشار لها لتأتي باصبعين. إلى اليمين، بين الطاولات، منصة خشبية مرتفعة. بقع حمراء تناثرت عبر سطحها، قديمة وداكنة، تشربتها الألياف. سارت لي مي نحو طاولة الزعيم. وبينما تحركت، ماتت الضحكات. توقفت النكت في منتصف الجملة. الرجل الذي كان واقفًا جلس مجددًا.
حتى عازف الإرهو فتح عينيه، رغم أن قوسه استمر في التحرك.
قالت لي مي بهدوء: "ابقَ هنا في المنتصف. لا تتحدث. لا تنحنِ. لا تفعل شيئًا".
"ماذا ستفعلين؟".
"أسبب قتالًا".
سارت إلى الطاولة وتركت دانيال واقفًا وحيدًا في وسط الفناء، محاطًا برجال توقفوا جميعًا عما كانوا يفعلونه لينظروا إليه.
عبس الزعيم وقال: "ما الذي تفعله هنا؟ كان ينبغي لوالدك أن يتلقى رسالتي".
سكبت لي مي الشاي لنفسها من إبريق الشاي الخاص به، والسراميك يقرع بخفوت ضد كوبه وقالت: "فعل. ولهذا أنا هنا. دونغ تشي-واي. أنت تعرف القواعد. لا تكسر التوازن. لقد سمح لك والدي بالعبث في هذا الجزء الصغير من المدينة ككرم منه لتاريخ عائلتك. ليس لأنه لا يستطيع انتزاعه منك".
ضحك دونغ تشي-واي.
"أنتِ تنسين قاعدة أخرى. واحدة يتبعها والدك بفخر فوق كل شيء. القوة تصنع الحق. فماذا لو انتهكت القواعد؟ هل يعتقد حقًا أنكِ وحدكِ كافية لمعاقبتي؟".
"نعم".
حطم أحد الرجال على يمين دونغ تشي-واي الطاولة. قفزت الأطباق. انسكب الشاي فوق حافة كوب وجرى عبر المفرش الأحمر في خط داكن رفيع.
"وقاحة! حتى منكِ. أتعتقدين أنكِ لمجرد أنكِ ابنته لن نقتلكِ؟".
ابتسمت لي مي وقالت: "لن نقتل مختلف عن لا نستطيع. بالإضافة إلى ذلك. أنا لست وحدي".
نظر دونغ تشي-واي خلف كتفها إلى دانيال. تفحصه من الأعلى للأسفل. أخذ وقته في ذلك.
"مجرد زوج من الأطفال".
"طفل قتل ثلاثة من رجالك".
ساد صمت مطبق في الفناء. حتى عازف الإرهو توقف الآن، وقوسه يحوم بوصة فوق الأوتار. شعر دانيال بكل عين في المكان تحط عليه. نظر الرجل الضخم عند الطاولة القريبة لأول مرة. توقف الفتى الصغير عند الجدار عن القفز. درس دونغ تشي-واي دانيال للحظة طويلة. ثم التقط الشاي وأخذ رشفة بطيئة.
"آه. ذئاب لياودونغ الثلاثة".
وضع الكوب برفق.
"سمعت عن ذلك. حمقى خرقاء. حتى بعد كل تفاخرهم وشربهم، قُضي عليهم على يد طفل. مثير للسخرية".
أدار الكوب في أصابعه، مدورًا إياه ربع دورة على المفرش.
"لكن قتل ثلاثة رجال مختلف عن دخول فناء مليء بهم. هل تعتقدين حقًا أنكما ليانغ هونغيو وهان شيزونغ القادران على صد مائة رجل؟".
قالت لي مي: "لا يجب أن أقاتل الجميع. فقط خبرائك. أو هل تعتقد حقًا أن الناس العاديين لديهم فرصة ضد التشي؟".
ضحكت لي مي.
"همف. بلا خجل ولا كفاءة. لقد كسرت القواعد. أمامك أسبوع واحد لتصحيح الأمر، أو سيأتي والدي بنفسه".
ابتسم دونغ تشي-واي: "أسبوع واحد. وإذا قررت إبقاءكما هنا بدلًا من ذلك؟ كرهينة؟".
"إذًا ستخسر أكثر من بضعة رجال الليلة".
كان الرجال عند الطاولات الداخلية يدفعون كراسيهم للخلف بالفعل، والأرجل تحتك بالحجر. أحصى دانيال ثمانية واقفين، بالإضافة إلى أولئك عند الجدران. رفع دونغ تشي-واي يده، فتجمد الجميع.
قال: "يجب أن يكون والدك واثقًا ليرسلكِ إلى هنا. لذا دعينا نمنحك الاحترام الذي تستحقينه".
أومأ نحو مدخل الفناء. دزينة من الرجال، على الأقل، يسدون الطريق الذي دخلوا منه. لم يسمع دانيال حتى حركتهم.
كرر دونغ تشي-واي: "القوة تصنع الحق. من يكون على الأرض هو الخاسر. ومن يكون واقفًا هو الفائز. أعلى قاعدة في جيانغهو. وبما أن والدك لم يعلمكِ هذا بشكل صحيح، سأحرص على تعليمكِ عوضًا عنه".
لم تنظر لي مي إلى الرجال. وضعت كوب الشاي وابتسمت.
"جيد. كنت آمل أن تجعل هذا مثيرًا للاهتمام".