في صباح اليوم التالي، وصل دانييل إلى متجر لي تشينغهوا حاملاً دفتر ملاحظاته. كان الحي الصيني قد استيقظ من حوله. نصب باعة الخضار منصات عرضهم على الرصيف، وتراكمت صناديق الكايلان، والشوي سام، والملفوف الصيني. جلس رجل عجوز على مقعد بلاستيكي خارج مخبز، فارشاً صحيفة على ركبتيه، ورافعاً نظارته فوق جبينه. انبعثت رائحة فطائر اللحم من مكان قريب. بدا المتجر على حاله. خزائن في كل زاوية، حزم أعشاب مجففة تتدلى من السقف، سيقانها مربوطة بخيوط حمراء أكل الدهر عليها.
أربعة أعمدة من خشب البلوط تسند المكان، ورائحة البخور تغلغلت في الجدران. قطة الحظ، تلك المخصصة لجلب المال، كانت على الطاولة تهتز بمخلبها الأمامي، صعوداً وهبوطاً. في مكان ما بالخلف، كانت غلاية تسخن. سمع صفير البخار الخافت، أزيزاً مع بدء غليان الماء. كانت لي تشينغهوا في الفناء، تمارس وقفة أخرى. دارت يداها عند المعصمين كأنها تلف خيطاً غير مرئي حول بكرة. ظلت كتفاها مستويتين تماماً، وقدماها بالكاد ترتفعان عن بلاط الحجر، تنزلقان إلى الجانب.
بدت كحيوان، طائر ربما، يدور برشاقة كما يفعل في ندى الصباح، يحدق في بركة، يلقط سمكاً اقترب أكثر من اللازم. مالك حزين، مستعد للانقضاض، لكنه يكتفي بالتطلع حوله كأن ثمة ما يؤكل. انتهت الحركة باستقرار كفيها عند جانبيها، وقطرة عرق وحيدة شقت طريقها على صدغها. لم تمسحها.
قالت دون أن تلتفت: "جئت مبكراً".
"تعلمت شيئاً. أردت اختباره".
"أرني".
انتقلا إلى كرسي وطاولة منخفضة، وصبّت الشاي دون استئذان، شاي أولونغ، داكن ومر قليلاً. تصاعد البخار بينهما بينما نشر دانييل ملاحظاته فوق الخشب.
"أراني أحدهم كيفية استخدام نقاط الضغط".
أشار إلى الرسم في ملاحظاته.
"كنت آمل أن أتدرب قليلاً لأرى إن كنت أستطيع معرفة كيفية القيام بذلك بموثوقية أكبر".
وضعت لي تشينغهوا كوبها وتناولت الرسم. أمسكته على مسافة ذراع، مقلصة عينيها قليلاً. سقط ضوء الفناء على الورقة، مبرزاً تعليقاته وتصحيحاته.
"أحدهم".
قال: "أجل".
مررت إصبعها فوق الخطوط، متتبعة ملاحظاته من نقطة إلى نقطة. كان ظفرها قصيراً وعملياً، حافة بيضاء رقيقة مقابل الحبر الأحمر.
"همم".
نقرت على النقطة التي حددها. مرتين. ثلاث مرات، كل نقرة تهبط يسار سابقتها قليلاً.
"هذه هي 'تشيزي' على مسار الرئة. مع أنك رسمتها بعيداً جداً عن موضعها الصحيح. إنها تقع بين الأوتار، لا بجانبها".
دوّن دانييل ملاحظة. خدش القلم الورق، صوتاً عالياً في الغرفة الهادئة.
"هذا ما أردت اختباره. قالت إن الموقع يختلف من شخص لآخر، وهذا هو المكان الذي أظن أن نقطتي فيه. قالت إنه لا يمكنك حفظ مخطط وحسب".
"هذا صحيح".
وضعت لي تشينغهوا الرسم جانباً، ناظرة إلى ذراعه.
"إن كانت هذه نقطتك فهي دقيقة جداً. فقط حركها بضع بوصات للأعلى".
"لكن الأمر جعلني أفكر".
قلب دانييل الصفحة إلى ورقة بيضاء.
"إذا كنت تستطيع استخدام الـ 'تشي' الخاصة بك لمنع شخص من الحركة، هل يمكنك تحفيز الـ 'تشي' لدى شخص آخر مباشرة؟".
رفع دانييل عينيه.
"إيقاظ مسارات خامدة بدلاً من إغلاق مسارات نشطة؟".
كتب دانييل المزيد.
تابع دانييل، مائلاً بجسده للأمام: "النظرية موجودة".
ارتطمت ركبته بساق الطاولة. تموج الشاي في كوبها.
"جاءتني الفكرة من قبل عندما زرت متحف الفن الآسيوي في المرة الأولى وشعرت بها مجدداً. أظن أن الأمر ممكن. يمكنني تحفيز التدفق مباشرة، دفع الـ 'تشي' خاصتي إلى شخص ما، ومساعدته على تجاوز حدوده واستخدام الـ 'تشي' بنفسه".
توقف، وابتلع ريقه.
"ما رأيك؟".
صمتت لي تشينغهوا طويلاً. تغير شيء ما خلف عينيها، كأنها تعود عبر سنوات من الذاكرة. في الخارج، قرقرت عربة وهي تمر في الشارع. تحول ضوء الشمس حين عبرت سحابة، فخفتت إضاءة الفناء، ورسمت ظلالاً فوق الطاولة والدفتر بينهما.
قالت أخيراً: "طرق الـ 'تشي غونغ' والـ 'نيجين'".
لم تتحرك يدها عن الورقة.
"كانت تُستخدم -كما يُزعم- للطلاب الذين لا يشعرون بالـ 'تشي' بشكل طبيعي، لكنهم يملكون الإمكانية لذلك".
"إذن، هل تنجح؟".
"لا أعلم".
رفعت يدها. ثنت أصابعها مرة، مرتين، كأنها تعالج تشنجاً.
"لم أجربها قط. معظم القصص تنتهي بموت أحدهم".
رفع دانييل يديه، كفاه للأمام.
"إذا كانت تنتهي بالموت، فمن المفترض أنها خطرة جداً. أظن أنها طريق مسدود أيضاً".
شطب العلامات التي وضعها في دفتره. فكرت لي تشينغهوا في الأمر. تنقلت عيناها عبر وجهه، تقرآن شيئاً ما هناك.
"من ناحية أخرى، المخاطرة ضئيلة على الأرجح. أنا عجوز، ولا يمكن إلحاق الكثير من الضرر بي على أية حال. في القصص، لا تكون خطيرة إلا على الأشخاص في ذروة حيويتهم، حين يقال إن الجسد يفيض بقوة غريبة لا يمكن تفسيرها".
مدت ذراعها عبر الطاولة وكفها للأعلى.
"تعال وجرب".
كانت الإشارة بسيطة، كأنها في عيادة طبيب. سحبت كمها متجاوزة معصمها، كاشفة عن الفجوة بين الأوتار، ذلك التقعر الطفيف الذي يحدد مكان قياس النبض. أمسك دانييل معصمها. كان جلدها بارداً تحت أصابعه. جافاً. أدار ذراعها قليلاً، ليضبط وضعه. بحث عن الفجوة بين الأوتار، ضاغطاً برفق على طول الساعد الداخلي، صاعداً من معصمها.
قالت لي تشينغهوا: "أعلى. وأكثر نحو الوسط".
عدل وضعه وحرك أصابعه جزءاً بسيطاً من البوصة. ضغط مجدداً. شعر بالجلد والعضلات وحافة العظم تحتها. لا شيء آخر.
"تحسس الفجوة. تقع النقطة في أعمق جزء".
أغمض دانييل عينيه. ترك نفسه يشعر. تفرغ الظلام من حوله، ثم، تماماً مثل المرة الأولى، بدا ضوء ساطع ينبعث من 'الدانتين' لديه، مضيئاً كل مساراته دفعة واحدة. شعر بمسار 'اليانغ'، ممتداً من صدره إلى أصابعه. ذراعها تحت أصابعه. نحيلة. أخف مما توقع، كأن العظام جوفاء. نبض الدم الخافت عبر الشريان الكعبري، ثابت وبطيء. لمسة جلدها، بالكاد أدفأ من الهواء. وتحت ذلك، أعمق، شيء آخر. صفة لم تأتِ من الدورة الدموية أو أي شيء مادي.
ضغط في الوادي بين الأوتار. هناك. لم تكن بركة طاقة كما أرتْه لي مي على ذراعه. كان هذا شيئاً آخر تماماً. ذكرى بركة. شكل المكان الذي يجب أن تتجمع فيه الطاقة، منحوت بعمق في الأنسجة عبر السنين. وادي سحيق كان يجري فيه نهر يوماً ما. حجر جاف الآن، متصدع وشاحب. لا تزال جدران الوادي قائمة، لا تزال تحتفظ بشكلها. لكن لم يمر عبرها شيء منذ وقت طويل. ربما لم يمر عبرها شيء قط.
قال: "أشعر بها".
خرج صوته غريباً. خافتاً، كأنه في معبد. كأن التحدث بصوت عالٍ قد يزعج شيئاً ما.
"تشبه وادياً أو مضيقاً عميقاً جداً".
توقف.
"لكنها فارغة. لا شيء يتدفق عبرها".
انقبض فم لي تشينغهوا، قليلاً فقط. تعثر في أنفاسها. لو لم يكن يلمس ذراعها، لو لم تكن أصابعه مضغوطة على تلك النقطة بالذات، شاعرة بالرعشة الخفيفة التي سرت في عضلاتها، لما لاحظ ذلك. لكنه لاحظ.
سأل: "ماذا الآن؟".
عاد صوتها ثابتاً: "الآن حاول تحفيزها. برفق. كأنك تحاول استدراج نار من جمرة".
أخذ دانييل نفساً. هدأ من روعه. فكر في التمارين التي كان يمارسها، والطريقة التي تتحرك بها الـ 'تشي' عبر مساراته عندما يركز. ركز على النقطة تحت إصبعه وجمع الـ 'تشي' في جسده. سمح لخيط منها أن يمتد عبر طرف إصبعه، همس طاقة، لا أكثر. يمتد نحو مسارها الجاف كيدٍ ممدودة عبر مسافة شاسعة. غادرت الـ 'تشي' جسده. شعر بها وهي ترحل. تغادر إصبعه، تعبر إلى داخلها. للحظة، لأقصر لحظة، شعر بها تلمس شيئاً.
حافة ذلك الوادي، شفير ذلك الوعاء الفارغ. ثم تلاشت. امتصها الفراغ، ابتلعها بالكامل. كماء سُكب على رمال لم ترَ المطر منذ عقود. غاصت الـ 'تشي' خاصته فيها واختفت دون أثر، وحيث ذهبت، لم يستطع اللحاق بها. شربها الفراغ وطلب المزيد. كان للفراغ شكل. عمق ملموس لم يتوقعه. نزل ونزل ونزل، وتلاشى خيط الـ 'تشي' الصغير خاصته فيه كقطرة ماء وحيدة تسقط في محيط عميق لدرجة أنك لا تسمع صدى ارتطامها.
ارتجفت يد لي تشينغهوا. انقبضت أصابعها لا إرادياً، وتشنجت مفاصلها في موجة من الخنصر إلى الإبهام. ثم استرخت. إصبعاً تلو الآخر. تراجع دانييل. شعر كأنه مد يده إلى ظلام ولمس شيئاً فسيحاً. شيئاً كان ينتظر هناك منذ وقت طويل جداً.
سأل: "هل نجحت؟".
لم تجب لي تشينغهوا. كانت تنظر إلى يدها. أشياء كثيرة تتحرك خلف عينيها، متراكمة فوق بعضها، يستحيل الفصل بينها.
قالت أخيراً: "لا".
خرجت الكلمة هادئة. تمتمة موجهة لنفسها بقدر ما هي موجهة له.
"لم تنجح".
سحبت ذراعها ببطء بعناية شخص يتعامل مع شيء هش. ضمتها إلى صدرها، بكلتا يديها ملفوفتين حول ساعدها، وأصابعها متشابكة فوق البقعة التي لمسها فيها. تعمقت الخطوط حول عينيها، لكن تعبيرها كان شيئاً لا يُقرأ.
"لا أشعر أنني بخير. يجب أن تذهب إلى المنزل".
"هل آذيتك؟".
"لا".
لم تكن تنظر إليه بعد. كانت عيناها مثبتتين على يديها. على الذراع التي تضمها إلى صدرها.
"لم أُصب. أحتاج فقط إلى قسط من الراحة".
أومأ دانييل: "حسناً".
أراد قول المزيد، سؤالها عما شعرت به، فهم ما حدث. لكن شيئاً في وقفتها أخبره أن الوقت ليس مناسباً. حفيف الأوراق كان عالياً جداً في الصمت. جلست بلا حراك، ذراعها مضمومة، وعيناها لا تريان شيئاً. ودعها عند الباب. رن الجرس النحاسي بينما كان يغادر. كانت رائحة الشارع في الخارج تنبئ بمطر قادم، رغم أن السماء كانت لا تزال شاحبة وجافة. ذلك الثقل الذي يسبق العاصفة. أصبح الضوء باهتاً، غاسلاً الألوان عن واجهات المتاجر.
كان دانييل في منتصف طريقه إلى المنزل حين أدرك أنه نسي قلمه. القلم الجيد. الأحمر ذو الرأس الدقيق الذي اشتراه من متجر القرطاسية في شارع غرانت. وضعه جانباً أثناء نقاشهما ولم يلتقطه أبداً. غبي. يمكنه استخدام قلم آخر. لديه أقلام أخرى. لكن ذلك القلم كان معه منذ البداية. منذ الليلة الأولى التي بدأ فيها تدوين الملاحظات، محاولاً فهم منشورات المنتديات والنصوص القديمة. خرافة، ربما.
لكنه استدار على أية حال. بدا طريق العودة مختلفاً. كان الجو قد ازداد كثافة، لكن الأمر كان أكثر من ذلك. ظل يفكر في الطريقة التي ضمت بها ذراعها. بالعودة إلى المتجر، بدا الأمر مختلفاً. كانت اللافتة في النافذة قد قُلبت إلى 'مغلق'، وكانت الأضواء في الغرفة الأمامية مطفأة. لكن الباب كان مفتوحاً حين جربه. كانت دائماً تتركه مفتوحاً من أجله.
طرق الباب: "أهلاً! لقد نسيت قلمي. لي تشينغهوا؟".
تسلل إلى الداخل، محاولاً العثور على مفتاح الضوء. فشل فقرر التوجه إلى الفناء في الظلام. تجمعت الظلال بكثافة بين الأرفف، بينما تفادى معظم الجرار الطبية وألواح الأرضية. سيكون قلمه في الفناء. على الطاولة، على الأرجح. دخل إلى الفناء، ثم سمع صوتها. جاء من مكان أبعد، خلف الفناء، عبر باب رآه لكنه لم يدخله قط. كان يجب أن ينادي. أن يعلن عن وجوده. لكن صوتها كان مختلفاً. أكثر نعومة.
تتحدث الماندرين بدلاً من الكانتونية. لهجة مكان آخر، نسخة منها لم يسمعها قط. كانت الكلمات تتدفق بشكل مختلف، كأنها نسخة أكثر تقليدية من الماندرين. اقترب أكثر. كان الباب موارباً. بضع بوصات فقط. ومض ضوء شمعة عبر الفتحة، راسماً شريطاً رقيقاً من الذهب عبر الأرضية المظلمة. تلوى دخان البخور عبر الفتحة، حاملاً رائحة لم يعرفها. عبر الشق، استطاع رؤية جزء من الغرفة. مذبح صغير مقابل الجدار البعيد.
قماش أحمر مسدل فوق ما بدا كصندوق قديم، القماش مهترئ بنعومة مع الزمن، لونه باهت إلى الصدأ في بعض المواضع. شموع في حوامل نحاسية، لهبها بالكاد يتحرك في الهواء الساكن. مبخرة على شكل زهرة لوتس، يرتفع الدخان من مركزها في خيط لا يتردد. وصور. العديد منها في إطارات من خشب داكن، متجمعة حول صورة مركزية. كانت لي تشينغهوا تركع أمام المذبح. ظهرها له. وقفتها رسمية. يداها مستقرتان على فخذيها، كفاهما للأسفل.
عمودها الفقري مستقيم. كان شعرها الرمادي قد تحرر من عقدته المعتادة. كانت تتحدث إلى شخص ليس موجوداً.
"أتذكر كيف كنا نصعد إلى الجناح العلوي ونراقب السحب وهي تتجمع فوق الجبال؟".
تعثر صوتها. صوت مبلل. ثبتته.
"لا أعرف كيف يكون ذلك ممكناً. لكنه يعود".
مدت يدها. لمست إحدى الصور. بقيت أصابعها على الإطار، تتتبع حافته.
"أظن أنك كنت ستحبه. يذكرني بك. الطريقة التي كنت تشكك فيها في كل شيء. الطريقة التي كان يصاب بها الـ 'سيفو' بالإحباط لأنك لم تكن تقبل ما يخبرونك به وحسب. كان عليك دائماً أن تفهم السبب".
ضحكة خافتة. مهترئة الأطراف.
"أتذكر القصص التي كنا نستمع إليها؟ 'لو دونغبين' يعبر النهر الأصفر على سيفه، ثملاً من خمر سماوي لدرجة أن الشياطين لم تستطع لمسه لأنه نسي كيف يخاف. 'هي شيانغو' تأكل فطر الصدف وتشعر بجسدها يصبح أخف من الحرير، تصعد على ظهر طائر الفينيق بينما قريتها تشاهد من الأسفل. 'تشانغ غولاو' يطوي بغله الورقي في جيبه ويمشي نحو الغروب، ألف ميل في ظهيرة واحدة".
انتقلت يدها إلى صورة أخرى، أصغر وأقدم من الأخريات.
"كل ما حلمنا به يتحقق، ومع ذلك لن أتمكن من رؤية بداية العصر الجديد... لماذا جاء متأخراً جداً... لو كان فقط أبكر...".
انخفض صوتها. همس تقريباً.
"أن أشهد كل شيء يعود دون أن أتمكن من المشاركة، هذا حقاً...".
يدها مستقرة على الصورة، ساكنة.
"سخيف، أليس كذلك".
"الـ 'جيانغهو'. في النهاية، لم يكن سوى حلم".
ضغطت كفيها معاً. ومضت الشموع مرة واحدة. في الخارج، تجلجل الرعد عبر المدينة، بعيداً لكنه يقترب. انحنت لكل صورة من الصور، ثم بدأت تنهض. تراجع دانييل، بهدوء. لم يبدُ من الصواب الدخول الآن، ليس بعد ما رآه للتو. لم يحصل على قلمه. تحرك عائداً عبر المتجر. عبر الباب الأمامي، رن الجرس مرة واحدة، لكن بمسافة كافية تجعل من غير المرجح أن يُسمع من الفناء، وخرج إلى الشارع حيث بدأت أولى قطرات المطر تهطل.
وقف تحت مظلة المتجر المجاور للحظة، يراقب المطر وهو ينقط على الرصيف. كانت يداه ترتجفان. لم يكن متأكداً من السبب. بدأت الحقيقة تدركه وهو يسير عائداً إلى شقته.
"المعابد نقاط سياحية الآن، أعرف ذلك. لكن الأشياء الحقيقية؟ الأساتذة الفعليون؟".
مشى إلى المنزل تحت المطر. بدأ بطيئاً، قطرات سمينة تضرب الرصيف واحدة تلو الأخرى، ثم أسرع حتى صار المطر ينهمر كالملاءات.
"يمكن أن يكونوا في أي مكان. يمكن أن يكونوا قد رحلوا. من يعلم".
سار دانييل عبره. تركه يتغلغل عبر سترته ذات القلنسوة، قميصه، يبلل شعره حتى جبينه. كان الناس في الشارع يسرعون مارين بمظلاتهم وصحفهم المرفوعة فوق رؤوسهم. حافلة مرت بأزيز، إطاراتها تثير الرذاذ. بالكاد لاحظ دانييل أياً من ذلك. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى شقته، كان يرتجف. وقف في المدخل للحظة طويلة، يقطر على السجاد المهترئ. بقعة الماء على السقف تحدق فيه. الفراش مع بطانياته المتشابكة ينتظر في الزاوية.
سقط عليه، بملابسه المبتلة. استلقى هناك طويلاً، يحدق في السقف، يستمع إلى المطر. يجمع القطع معاً كما كان يفعل دائماً. أين الأساتذة القدامى؟ كانت الإجابة بسيطة. كل الأساتذة القدامى ماتوا بالفعل. والذين تبقوا لا يستطيعون الوصول إلى الـ 'تشي' على الإطلاق.